Глава 34

– Его высочество наследный принц Анри с леди Гортензией, – сообщил слуга, старательно пряча любопытство в глазах. Рассматривать в открытую ту, что рядом с хозяином, себе дороже.

Рука Ингара по-хозяйски легла на мою талию.

– Хорошо, ступай, – скомандовал маг, и слуга тут же скрылся за деревьями, петля по извилистой дорожке.

Я не хотела прямо сейчас появляться перед всеми вместе с ректором, о чём ему и заявила. По отдельности другой разговор. Мало ли чем я занималась?! А вдвоём совсем другой расклад.

– Конечно. Как скажешь, – согласился Керт... И в то же мгновение открылся портал, в который маг меня попросту аккуратно втолкнул. И тут же вежливо поддержал за локоток, чтобы не растянулась.

Оказаться при входе из зала в холл я была даже не против, если бы не народ. И десятки любопытных взглядов, что мы притягивали. Выражение лица Фло было любезным, но я чувствовала, что мне грозит допрос с особым пристрастием. Рядом с ней стояла Анна Гарет. Эта злобно улыбалась, словно припасла мешок гадостей. Ну это тоже не новость. Справлюсь.

– Что ты... – начала было я, и тут же замолчала, заметив, кто стоит посреди зала. А Ингар сам пристроил мою руку себе на локоть. Вырываться не стала, да и некрасиво это. Пришлось поднять голову и идти навстречу будущему монарху. Словно в поддержку почувствовала, как магия менталиста прильнула ко мне, будто верный пёс и пропала, не желая показываться посторонним.

Я сотню раз видела портреты принца. Белые волосы, светлая кожа, блеск чешуек на висках. И даже по рассказам очевидцев, грозный белоснежный дракон ужасен и прекрасен одновременно. Но тот, кто сейчас возвышался над всеми, был совершенно иным. Живым и удивительно ...похожим на Ингара. Разве что волосы ректора гораздо темнее, но это уже детали.

Рядом с ним стояла жгучая брюнетка, всем видом демонстрирующая собственное превосходство над окружающими дамами. Она и в самом деле была красива, а её шелковое оранжевое платье напоминало огонь. Я бы никогда такое не надела, но глядя на леди Гортензию согласилась с выбором. Чёрные прямые волосы были собраны в идеально уложенную причёску, что подчёркивало принадлежность леди к высшей аристократии. Вот только поморщилась она при виде меня слишком явно. Правда, очень быстро справилась с собой, но я-то видела.

– Ваше высочество, – первым начал Керт, чуть склоняя голову. Я присела в реверансе, уловив заинтересованный взгляд будущего монарха. И смотрел благородный дракон не куда-нибудь, а прямо в декольте. – Леди Гортензия.

– Ингар, я тоже рад тебя видеть! – оповестил Снежный дракон, сделав шаг нам навстречу. – А что за милая девушка рядом с тобой? Почему мы до сих пор незнакомы?

Понимаю, что весьма противоречива, но глядя, как спутница принца сверлит взглядом ректора, мне захотелось быть представленной непросто преподавательницей. Только ведь сама отказалась от помолвки, верно? А иных вариантов нет.

– Кэтрин Лейн, моя коллега, очень перспективный маг, – без запинки, совершенно свободно, ответил Ингар. Да, так правильнее. Коллега и ничего более. Только почему-то захотелось напустить свою магию на невыносимого ректора, чтобы та щенком подобралась и цапнула мага за пятку.

– Леди? – бровь принца приподнялась, но даже не удивлённо. Скорее он принял это к сведению, но как-то слишком внимательно. – Что же, империи нужны достойные маги. Рад, что среди них, кроме упёртых экземпляров, встречаются хорошенькие девушки.

Склонила голову в знак признательности. На Гортензию не смотрела, но, кажется, я сама её очень заинтересовала.

– Уверяю вас, – перехватил беседу Керт, – эта леди не просто хорошенькая. И я доволен, что она избрала именно наш университет.

О, нет! Восхваление меня это лестно. Но стоять с приклеенной полуулыбкой, словно школьница, это точно не по мне. А вот маменька оценила бы момент и непременно воспользовалась. И почему Ингар не оставил меня у фонтана? Уж нашла бы обратно дорогу, не заплутала.

– Ну а раз так всё удачно сложилось, – скороговоркой подвёл итог принц, протягивая мне свою руку, – то я отправляюсь танцевать с леди Кэтрин. Надеюсь, она не против.

Моего же мнения никто не спросил. Монархи не привыкли к отказам. И потом, я не хромая, несогласие могло быть неверно расценено. Не скандал, но у драконов хорошая память. Хотя…а почему бы и нет?! Чувствую, что Ингару это не понравится. Но пока он снова не решил за меня, произнесла:

– Не против, ваше высочество.

Рука оказалась в захвате принца Анри, и я пожалела о своём скоропалительном решении.

– Не бойтесь, я не укушу, – пообещал дракон, выводя меня на середину зала. Гости размазались по стенам и с удовольствием за нами наблюдали. Ещё бы, сам принц пожаловал! Сейчас бесплатную пьесу покажут, как Снежный пожирает бедную меня.

– Вы дрожите, – прошептал принц, держа мою руку в захвате и одновременно поглаживая большим пальцем.

Вот нахал! Хотела скривиться, но не стала. Привлеку к себе внимание. А дракон-то провокатор!

– Немного, – не стала отказываться. – Я ведь с вами в первый раз танцую. Это почётно.

Пусть Снежный проникнется своей важностью и моим осознанием значимости.

– Понимаю, – улыбнулся наследник и сделал небрежный приглашающий жест рукой для всех присутствующих. – Так лучше?

– Намного, – согласилась я, слушая и мужчину, и льющуюся музыку. А она, словно нарочно, была предназначена для медленных нежных танцев.

Принц отпустил из захвата мои пальцы, поднял свою руку, застыл. Я не смогла достать до его оголившегося запястья, но это и к лучшему. Касаясь локтя, обошла принца кругом. Из-под полуопущенных ресниц взглянула туда, где по моим расчётам, должен быть Ингар, но не заметила его. Постепенно зал стал наполняться парами, а высматривать Керта было бы слишком подозрительно. Я остановилась напротив дракона и взглянула в его глаза. Вертикальные зрачки с нескрываемым интересом рассматривали меня. Не как пищу, но точно объект для изучения. Интересно, он на всех девушек так реагирует, или только на магичек?

– Не отвлекайтесь, – произнёс довольный наследник, кладя руки мне на талию и привлекая к себе. Воспротивилась, словно нарочно задев носком туфли обувь Снежного. И тут же поймала одну из обворожительнейших улыбок принца Анри. Что? Что он делает? Сердце зашлось от восторга, а и с этим что-то надо срочно было делать. Припомнила лимон…не то. Винный уксус…гадость редкая, но не он… Перед глазами мелькнуло торжествующее ехидное лицо Анны Гарет и это оказалось очень даже кстати. Очарование внимания принца постепенно стало исчезать. Надеюсь, это было сиюминутным помутнением, потому что никакой магии я совершенно не почувствовала.

– Я хотел бы завтра встретиться с вами, вы согласны? – поинтересовался дракон, отпуская мою талию, но цепко подхватывая руку. Присел на одно колено, обвёл меня вокруг себя. Успела заметить, что неподалёку кружится Драк с Фло и это придало мне силы. Не одна. А вот Ингара я точно не заметила.

– Простите, ваше высочество, но у меня очень плотный график занятий. А я не люблю делать всё в спешке. К тому мой профессор вынужден отсутствовать, а это налагает ответственность.

– А как имя вашего профессора? – поинтересовался дракон, снова прижимая меня к себе. Но на сей раз более осторожно. Молодец, учится.

– Легран.

– О! Она не скоро появится. Я слышал, у неё родилась очаровательная двойня. Да, как жаль, – развеселился принц, – что семьи забирают лучших преподавателей. Надеюсь, вы пока замуж не собираетесь?

Она?! Но почему я не в курсе?

– Нет. Пока, – ответила я, сдерживая досаду на себя саму. Могла бы получше разузнать, кто именно возглавляет мой факультет.

– Кэтрин, вы чудо! – Снежный одарил меня белозубой улыбкой. И я снова едва не попала под очарование. А дракон действительно был хорош: высокий, широкоплечий, с хорошо развитой мускулатурой. – Хорошо, что мне попались вы, а не кто-то другой.

– Попалась? – непонимающе переспросила я, чувствуя в этом какой-то скрытый смысл. И как-то сразу захотелось сбежать, потому что перед глазами мелькнул драконий гарем. Конечно, в нашей империи подобных нет. Но роль фавориток и любовниц никто не отменял. А это точно не для меня, даже если принц Анри красавчик.

– Именно так. Я обещал матушке, что её любимая фрейлина помирится со своим бывшим женихом.

Тревога усилилась, но я нашла в себе силу улыбаясь переспросить:

– Женихом?

– Кэтти, неужели вы не слышали столичные сплетни? Ингар и Гортензия были довольно интересной парой. Пока мой друг не пожелал вернуться к прежней жизни и не разорвал помолвку. Но с матушкой трудно спорить, поверьте. Она намерена осчастливить свою фрейлину и вряд ли найдётся сила, что сумеет её отговорить от этой затеи. Скорее, недруг проберётся в источник, чем она передумает.

Я вздрогнула от странного сравнения. Задумалась, а в курсе ли этот августейший отпрыск-переросток о происходящем? О том, что на источник уже покушались? Или это очередная проверка на вшивость? Собственные методы по поимке предателя.

А потом стало неприятно. В конце концов, кто я и кто самая главная женщина империи. И даже тот факт, что Керт расстался с Гортензией, принёс немного утешения. Династические браки не новость, а правда жизни.

Снова окатило неприятной волной. Уже не сомневалась, что зудевшее плечо — это результат попытки проклясть меня. А кто у нас такой вредный из присутствующих? Вдова Гарет, других особ не вижу. Нацепив маску превосходства и удовольствия, поворачиваюсь к ней. И сталкиваюсь с нескрываемым торжеством. Вот коза! Всё поняла. Может, её дар читать по губам?

Пока я изворачивалась и собиралась с мыслями, что ответить принцу, танец закончился. Вздохнула с немалым облегчением и ощущением пересохшего горла. Пить хочу, в горле огонь!

– Повезло Керту, – с усмешкой заметил Анри, ослабив захват моей руки. Пришлось выдернуть. Поиграл и довольно. Снежный дракон хитро улыбнулся, потёр свои руки и продолжил наше вынужденное общение. – Хорошая девочка. Мне нравится!

И тут принц приглушённо зарычал, довольно так… я отшатнулась. Осталось только съесть меня для полного счастья! Интересно, много ли придворных доживают до собственной глубокой старости? Спрашивать не буду. Поостерегусь. Анри практически император, сожрёт меня и ему ничего за это не будет.

– Исключено, – раздался за спиной голос Ингара. Но для меня он звучал сладкой патокой. – Она неприкосновенна.

– Дело времени, – рассмеялся Снежный дракон, с вызовом глядя на ректора. У меня сложилось мнение, что подобный спор между двумя индивидами уже не первый.

Противная ящерица! Весело ему.

– Кэтти, ты говорила его высочеству о наших планах? – поинтересовался ректор, беря меня под локоток. Я сразу почувствовала себя в безопасности. Словно меня сейчас спрятали в шкафчик и дверцу прикрыли, чтобы не сквозило.

– Не было возможности.

– Хорошо, я тогда сам всё сделаю, – Игнар был очень любезным. Но я отчётливо слышала стальные нотки. Или же они мне только чудились? Как бы то ни было, но ректор был взвинчен и зол. Это я точно чувствовала.

– Сделаешь. Непременно сделаешь. Как только мы с тобой пообщаемся, так и расскажешь. – Теперь на холёном лице Снежного дракона не было и тени иронии или насмешки, он был серьёзен. И надо сказать, это ему очень шло.

– Мы скоро будем, – с теплотой в голосе пообещал Керт, удержавшись от прикосновения. Я видела, его рука дёрнулась, но этим и ограничились. Вокруг люди, не стоит. – Не скучай.