Глава 40

Я вошла в аудиторию, а через несколько коротких минут прозвенел звонок. Адепты попрощались со мной и ушли. А я, прихватив работы, скрылась в собственном кабинете. Села за стол и ничего не видя, уставилась в первый попавшийся исписанный листок. За окном светил Солар, но меня он не радовал. И дело не в успехах учеников, всё гораздо сложнее. Я никак не могла понять, почему принц отпустил меня. Раз спросил, значит, до чего-то докопался. Но почему я здесь, а не в тюрьме? Непроизвольно вздрогнула, представив мрачное помещение и крыс, которые непременно должны ползать по каменной постели и пленникам.

День пролетел незаметно, оставляя кучу проблем и вопросов. Как, зачем и что теперь будет со всеми нами? Ответов не было. В другой ситуации я могла бы довериться Ингару, но точно не сейчас. К концу дня так устала, что единственным выходом видела смену обстановки. Поэтому не стоит удивляться, что после работы вместо того, чтобы отправиться к себе, я отправилась прогуляться в селение. Поужинать тоже решила вне университетских стен. И кто бы мне в этом помешал, погода была отличная, а запрет на выход с территории УПМ снят. Было желание позвать с собой Фло, чтобы она своей болтовнёй отвлекла меня. Однако потом от этой затеи я отказалась, боясь, что любопытная эльфийка о чём-нибудь, да догадается.

Едва кованые ворота закрылись за моей спиной, а улыбчивый стражник велел не задерживаться допоздна, я поняла, что испытываю колоссальное желание сбежать. Взять и провалиться сквозь землю, вынырнув где-нибудь на противоположной стороне. И чтобы никто не нашёл ко мне дорогу. Но я хорошо понимала, что даже портал — это не выход. Боюсь, драконы смогут достать меня везде.

Непонятная тревога нарастала. А когда впереди показался торговый ряд, и я решила отвлечься, рассматривая товар. Первой оказалась лавка с фруктами. Мне приглянулось сочное яблоко, и я его купила. Желудок возмущённо заурчал, требуя чего-то посущественнее, но я проигнорировала его требования. Вот погуляю немного, а после подумаю о хлебе насущном. Но на моём пути встретилось серьёзное искушение. Маленький магазин копчёных колбас пах просто изумительно. И я не удержалась, решив его непременно посетить. Мысленно уже выбирала какое-нибудь колечко, которое, возможно, сразу и отломлю. Коварный ненасытный желудок уже радовался насыщению, а во рту скопилась слюна. Всё-таки организм зеленью не обманешь! С чувством обречённости я направилась к заветным ступенькам, толкнула дверь…

– Лорд? – удивилась я, совершенно не ожидая увидеть в магазинчике Эндрю Морана. Кроме него в помещении были ещё двое: продавец и кто-то ещё. Но не они привлекли моё внимание. Слишком хищно при виде меня сверкнули глаза вервольфа. От мужчины повеяло опасностью, от которой захотелось немедленно сбежать без оглядки. Я попятилась, решив, что лучше поголодаю.– Тут колбаса? Ошиблась, не туда попала.

– Задержите её, – скомандовал Моран и посетитель тут же бросился мне наперерез.

«Оборотни, здесь одни оборотни!» – с тревогой подумала я, врезаясь в широкую грудь незнакомого вервольфа. Сильные руки оборотня меня отодвинули и развернули в сторону хищного лорда. Я пожалела, что оставила папку с иголочками в кабинете.

– Не правда. Что вам от меня нужно? – попыталась собраться и паниковать. Я не в безлюдном месте. По рядам ходит народ. Кто-нибудь, да захочет купить колбаски.

– Закрой дверь, чтобы нам никто не помешал, – приказал Эндрю, обращаясь к продавцу. Тот, несмотря на телосложение, с завидной прытью поскакал исполнять приказ. И нет ничего удивительного, что скоро в помещении мы остались вдвоём. – Присаживайся, разговор есть, – бросил мне оборотень. – И не советую пользоваться магией, у меня есть чем ответить.

Пришлось пока подчиниться. Я хотела сесть лицом к окнам, в надежде кого-нибудь увидеть. Но Моран это быстро просёк и усадил спиной. Сейчас мужчина мало походил на того услужливого кавалера, коим предстал в момент нашего знакомства. Я наблюдала уверенность вервольфа, граничащую со скрытой мощью, пробивающейся через взгляды, жесты.

– Хочу немного. Всего лишь построить портал в подземелье университета.

Я была поражена и не сразу нашлась что ответить. Спорить и грубить таким себе дороже, а потому отвечала, подбирая слова.

– Я не обладаю таким даром.

– Знаю. О вас, милая леди, требуется всего лишь разместить притягивающий артефакт. А уж портал к нему я открою сам.

Удивляться находчивости оборотней не имело смысла. Он прав. Источник имеет многоуровневые заслоны, к которым подобраться совсем непросто. А если будет точка притяжения, то открыть портал в подземный коридор гораздо проще, чем угодить в каменную кладку, а то и вовсе застрять под землёй.

– Лорд Моран, – я чуть придвинулась навстречу мужчине, чья адекватность граничила с безумием, – вы в своём уме?

Сейчас, после того, что озвучил оборотень, хотелось сделать сразу несколько вещей: сбежать, рассмеяться и покрутить пальцем у виска. Это же идиотизм, полный!

– Источник надёжно охраняется и мне туда ни за что не попасть. Я новенькая! Кто даст мне доступы, пароли? Да заблужусь по дороге, в конце концов!

– Кэтрин, меня это совершенно не волнует. Надеюсь, шкура вашего отца, а заодно и матери, вместе с сестрой равноценный обмен на всего лишь несколько шагов под университетом?

Сердце перестало биться, замерло от услышанного. Что он может? К чему эти угрозы? Какой козырь припрятал в рукаве расчётливый Моран?

– Не понимаю вас, – я пыталась сообразить, что затеял Эндрю, но интуиция подсказывала, всё гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. И при чём здесь моя семья?

Незримые когти провели по груди. Опять, опять я попадаю в сложную ситуацию по независящей от меня причине.

– Мне кажется, – оборотень потешался, – я изъясняюсь вполне внятно. А если это попытка отвлечь, то явно неудачная. И советую не делать лишних движений, это в ваших интересах.

– То есть? – Я всё ещё не могла понять, в чём смысл угроз, затрагивающих семью. Отец обожает оружие и не расстаётся с ним, мама и сестра постоянно дома. Теоретически Моран может нести неприятности, но тут что-то иное.

– Не буду ходить вокруг и около. Ваш отец замешан в махинациях по поставке оружия против драконов.

Против…драконов?! Я была ошеломлена известием и не двигалась. Как, как он мог? Драконы не прощают и тени, отброшенной в сторону их семьи. Не удержалась от тяжёлого вздоха. Снова отец подложил нам свинью. Уверена, не обошлось без той оборотницы, что вилась вокруг него.

– Вижу, вы поняли, чем это грозит.

– Думаю, да, – подтвердила я, поёжившись. Эта лавка отныне будет ассоциироваться исключительно с оборотнями и неприятностями. Не зря некоторые лекари говорили, что для здоровья вредно есть колбасу.

– Хочу предупредить от глупых поступков. У меня есть документы, подтверждающие причастность вашего отца к этой контрабанде.

Отчего-то в этом я уже не сомневалась. Подстраховался, мешок блохастый.

Моран хищно сверкнул глазами. Схватил мою руку и поднёс её к своим губам. На удивление, они оказались мягкими и обманчиво нежными, только мне его ласк совершенно ненужно. Попыталась вырвать, но пустое. Как в капкане.

– Строптивая леди. Люблю таких, – поделился оборотень.

Мне от его откровений стало тошно. Я фыркнула, и всё-таки умудрилась выдернуть руку.

– А та девица, что отирается около моего отца и строит ему глазки, ваша прислужница?

– Будем считать так, – не стал отрицать вервольф. – Она молодец, сделала как надо. И лишь разумная дочь должна попытаться спасти отца, а заодно и прочих членов семейства. Девушки любят быть героями.

Неужели? Я с недоверием посмотрела на Морана, потому что это точно не мой случай.

– Какой у вас интересный способ достижения целей. – Я выдержала паузу. – Через брак. Вы оригинал.

В ответ получила лаящий хохот, от которого только стены не тряслись. Моран смеялся, вытирая слёзы платком. Вот интересно, что его так развеселило? А я смотрела на него и думала, что ничего не понимаю в оборотнях и их сущностях. Передо мной сидел не обычный мужчина, а самоуверенный самец, чьи методы не менее грязны, чем у убитого Бакера. Развлечение у него, что ли такое, замуж звать выгодных делу девиц? Я поморщилась, уловив цепкий взгляд. Ну и ладно, лебезить не желаю. И всё же находиться рядом с этим шантажистом было не только неприятно, но и небезопасно. Глаза собеседника то и дело сверкали, выдавая сидящего передо мной хищника.

– И когда нужно сделать это? Через неделю или две?

– Вот это другой разговор. Два дня максимум, у меня больше нет возможности тут торчать. А если об этом узнает ректор или вы нарушите срок, то компрометирующие вашу семью документы будут отправлены прямиком в канцелярию Снежных.

Удержала лицо, не желая, чтобы наместник видел шок и отчаяние, что промелькнуло во мне. Волчара как есть! Я могла верить или нет происходящему, разговаривать или плакать, но нужно было что-то решать, как-то действовать. Или плыть по течению, бессильно сложив руки. Возбуждённый эмоциональный фон от осознания собственного бессилия перед этим монстром требовал выхода. А ещё я хорошо понимала, что с предателями драконы не будут церемониться. Как-то слишком быстро подобрался конец моей жизни, я бы даже сказала неожиданно.

Взглянула в сторону прилавка, на котором лежала широкая доска для нарезки колбас и сам нож, но от идеи тут же пришлось отказаться. Оборотень проследил за моим взглядом.

– Похвально. Но слишком просто, – иронично заметил Эндрю. – У меня есть ещё одно предложение, которое может простимулировать выполнение этого задания.

– Какое? – по инерции спросила я, совершенно не желая выслуживаться перед вервольфом. Но ведь нужно знать все варианты и перспективы, верно? А заодно и время потянуть.

– Я не отказался от мысли о женитьбе.

Удивлённо взглянула на мужчину.

– Так это было всерьёз?

– Как сказать. Жениться не особо хочется, но и в этом есть свой резон. Люди, что остались на моей территории, больше будут доверять. Жена не оборотень, это привлечёт внимание. Возможно, кое-кто из знати будет недоволен, но у меня иные планы.

Понятно. А чего им радоваться, когда свои дочки не пристроены?

– Люди бунтуют? – я не удержалась от колкости. У нас ничего не слышно. Мне казалось, что Морану проще меня использовать и выкинуть, а тут брак. Неужели и в самом деле нужна жена?

– Всего лишь волнения, – спокойно пояснил оборотень и посмотрел на меня пристально, оценивающе, пройдясь взглядом сверху вниз. Так как смотрят на женщину с определёнными целями. Мне показалось, одежда ему не мешает. Стало ещё неприятнее. Словно меня уже раздели и выставили на всеобщее обозрение. Самоуверенность Морана зашкаливала и я с трудом погасила желание приложить чем-нибудь по голове этого мохнатого шантажиста. Отвернулась и тут же заметила, что со стороны окна стоят несколько оборотней.

– Покупатели пришли за колбасой. Открывать пора, а то скандал будет, – заметила я, мысленно желая, чтобы именно так и произошло. Но приглядевшись внимательно, поняла, насколько ошибалась. Охрана вервольфа сторожила своего кумира от коварной человечки. – Это ваши?

– Мои, – спокойно подтвердил Моран. – У вас, Кэтрин, тоже есть своя свита. И вы их знаете. Сказать кто?

– Догадываюсь. – Нетрудно сопоставить дважды два. Всё просто. В университет прибыли новые адепты, якобы по обмену. А на самом деле следили за обстановкой внутри замка. И за мной. Вот собаки облезлые! А ведь наместник не просто ставит перед фактом, а ещё запугивает. Даже если бы был портал, то и он не помог. И всё же мне было жалко свою семью, несмотря на то, что всё случилось исключительно по вине отца и почтенной маменьки, постоянно требующей денег.

Нет, я не могу идти на такое.

– Кэтрин, не стоит терзать себя. Подумайте о тех карах, что могут настигнуть ваше, – тут оборотень не удержался и хмыкнул, – замечательное семейство. Совесть неуместна, когда речь идёт о спасении жизни близких. Ведь так?

Моран превзошёл самого себя. Расчётливый, упорный. А я-то всё думала, чего этот лохматый забыл на плато? Неужели ради меня? Эта идея изначально была провальной. В чём смысл? Теперь всё прояснилось. Сомневаюсь, что у него для меня есть ещё какие-либо варианты, если учитывать моё желание выжить.

– Ну так что, вы согласны? – Глаза вервольфа победно сверкали.

Мы оба прекрасно понимали, что вопрос исключительно формальный, и я практически загнана в угол. Вляпалась по-крупному, как не случалось даже на конюшне. Предательство светит кругом, кого не выбери. Расскажу всё Ингару, пропадёт семья и я сама. Сделаю, как приказывает оборотень, могу попасть под гнев императора и ненависть Ингара. Где середина? А нет её. Совсем нет. Тоска и безнадёга накатили на меня, силясь опутать чёрной сетью. И надо бы выбраться, а я застряла, пытаясь подобрать слова, чтобы прийти в себя. Вернуться, чтобы найти выход и действовать, несмотря ни на что.

– Кэтрин, малышка, – оборотень подался в мою сторону корпусом, – не стоит так печалиться. Подумай о выгоде, если я попаду к источнику Снежных драконов.

Мужчина поднял руку, чтобы коснуться тыльной стороной ладони моего лица. А я отпрянула, совершенно не желая его прикосновений. И именно в этот момент заметила Ингара. Каким-то образом он оказался стоящим за спиной Морана. Слышал ли, о чём мы говорили? Я почти уверенна. Концовку точно.