Глава 36
Глава 36
Как бы мне ни хотелось остаться в этом мрачном зале, сжаться в комок в самом темном углу и притвориться, что меня здесь нет, время неумолимо шло вперед. А может, мне просто сбежать? Укрыться в одном из туннелей, и все?
— Тарэна?
Мужчина все-таки не дождался меня и вновь заглянул внутрь.
Пришлось подняться с колен и продолжить дальше играть. Почему актриса Сэлира, а спекаткль изображаю я? С трудом подавив предательскую дрожь в ногах, шагнула в коридор.
Отступник почтительно склонил голову и подал мне плотный темный плащ. Я молча позволила накинуть его себе на плечи, стараясь сохранить на лице маску непроницаемого спокойствия. Мужчина отступил на полшага в сторону и замер, очевидно ожидая, что «тарэна» сама уверенно зашагает по полутемным лабиринтам подземелья.
Но только вот я понятия не имела, куда именно нам надо.
— Чего застыл? — бросила с холодным раздражением. — Шагай вперед. Не заставляй меня ждать.
Отступник поспешно кивнул, ничуть не усомнившись в моем тоне, и безропотно взял на себя роль проводника.
Мы долго плутали по сырым, петляющим тоннелям. Наконец, удушливый запах плесени начал отступать. Мы поднялись по узкой каменной лестнице, и грубые стены внезапно сменилась изящными деревянными панелями, а за совершенно обычными двустворчатыми дверьми обнаружился просторный холл.
Это был совершенно обычный, даже роскошный дом. Натертый до блеска паркет, дорогие ковры, картины на стенах. Значит, хозяин этого двухэтажного особняка — еще один аристократ, запутавшийся в липкой паутине Тьмы? Предатель, годами прячущий змеиное гнездо прямо под своим полом.
Мы миновали парадные двери и оказались в полупустом дворе. Ночная прохлада тут же ударила в лицо, принося долгожданное облегчение. Я незаметно, краем глаза, огляделась. Вдалеке сквозь ветви деревьев виднелась массивная каменная стена, полукругом уходящая во тьму. Мы находились на самом краю первого кольца.
Эта мысль принесла с собой толику нервного облегчения. Честно говоря, учитывая масштабы заговора и количество отступников, кишащих в Тессариме, я вполне ожидала, что мы можем выйти где-нибудь прямо во внутренних дворах королевского дворца.
Однако кое-что меня сильно смутило. Во дворе нас ожидало всего около дюжины человек, закутанных в неприметные плащи. Где же остальные? Когда я очнулась в своем теле, мне казалось, что эхо разносит голоса, лязг и шаги целой небольшой армии!
— Все на позициях, тарэна, — негромко доложил мой провожатый, подходя ближе. — Все ждут только вашего сигнала.
Значит, основные силы уже рассредоточились где-то неподалеку. Они затаились в тени, на крышах и в переулках, готовые по команде броситься в бой и залить улицы кровью. Но я-то не в курсе, что это за знак!
Как еще немного потянуть время? Можно ли вообще не подавать этот проклятый сигнал?
Я лихорадочно искала хоть какую-то зацепку, лазейку, но в этот миг мой разум прошила острая, ледяная игла боли. Она была такой внезапной, что я едва не вскрикнула.
«Наивная… глупая… маленькая цветочница…» — этот голос, пропитанный чистым ядом и пепеляющей ненавистью, ворвался в мое сознание, заставляя мир перед глазами на мгновение померкнуть.
Сердце пропустило удар, а потом забилось в самом горле. Сэлира. Она не исчезла, как я думала, а лишь затаилась, дожидаясь момента, когда можно будет вновь захватить контроль. Наверное, из-за того, что я совсем недавно вложила в световой импульс огромное количество сил, что моя ментальная защита истончилась. Ослабев, я сама открыла этой твари дверь обратно в свое сознание!
'Думала, ты победила? Думала, это тело — твое? Как бы не так!
Я почувствовала, как чужая, черная и когтистая воля снова вцепляется в мои нервы, пытаясь дернуть за ниточки, заставить мою руку подняться в небо. Сэлира рвалась наружу с удвоенной силой, ее ярость подпитывала темную магию, которая — я чувствовала — по ее желанию потекла по моим венам.
До боли сжала кулаки под плащом, сражаясь уже не с внешним врагом, а с этой тварью внутри.
— Подай… сигнал… сам, — выдохнула я сквозь стиснутые зубы. Мой голос прозвучал глухо, почти по-змеиному, но отступник, к счастью, счел это признаком высшего гнева или истощения. — Мне сейчас… не до мелочей.
Я изо всех сил вцепилась в остатки своего контроля, не давая Сэлиры возможности подчинить мое тело.
Мужчина, который еще недавно был свидетелем того, как я в приступе ярости убила одного из соратников, понимающе кивнул. Очевидно, он решил, что мой резерв нестабилен после убийства, и я берегу силы для главного удара.
Он послушно шагнул вперед, вскинул правую руку высоко вверх и выкрикнул несколько гортанных, режущих слух слов.
С его пальцев сорвался сгусток черного пламени. В следующее мгновение высоко в ночное небо взмыла огромная фантомная птица, сотканная из непроглядной Тьмы. Зависнув над городом, она громко и жутко каркнула.
Ликующий хохот Сэлиры в моей голове смешался с этим карканьем. Она даже перестала рвать мое сознание, будто бы давая полностью насладиться тем, что начало происходить.
Слева и справа, словно повинуясь зову призрачной птицы, поднялась тяжелая, осязаемая волна темной магии. Где-то там, в темноте, ее силу подпитывали десятки отступников.
Я смотрела, не в силах отвести взгляд, как великолепные серебряные дубы, вековые исполины, росшие за оградой особняка, начали валиться один за другим. Раздался оглушительный, жуткий треск, будто стволы этих священных деревьев одним махом срубал невидимый гигантский дровосек. Тьма кляксой, стремительной и липкой, поползла вперед.
Едва сдержала испуганный вздох. Казалось, прямо на моих глазах гаснет свет самой жизни. Воздух в одно мгновение стал ледяным. Сердце в груди зашлось в бешеном, рваном ритме, а к горлу подступил ком первобытного, парализующего ужаса. В какой-то момент мне почудилось, что это черное марево вот-вот доберется до моих ног и я просто исчезну, растворюсь в этом кошмаре без следа, превратившись в ничто.
Мужчина рядом со мной продолжал держать руку высоко над головой, вливая силу в это страшное темное облако. Остальные же отступники один за одним исчезли за воротами, на ходу вытаскивая из ножен оружие. Они были готовы убивать всех под покровом накрывающей город темноты.
Отчаяние тяжелым камнем придавило меня к земле. Мой сигнал… неужели он не дошел? Неужели я опоздала, и Тессарим действительно падет этой ночью по моей вине?
И вдруг где-то впереди, прямо на пути этой всепожирающей Тьмы, полыхнула ослепительно яркая вспышка.
Она была такой резкой и неожиданной, что я инстинктивно зажмурилась. А когда распахнула глаза, у меня перехватило дыхание — уже не от ужаса, а от невероятного облегчения.
Тьма в какой-то момент будто наткнулась на невидимую, но абсолютно непробиваемую преграду. Черное марево задрожало, взвилось на дыбы, яростно извиваясь и шипя под напором внезапного сияния. Вспышка тем временем продолжала стремительно разрастаться во все стороны, превращаясь в широкую, неодолимую стену чистого Света.
Эта стена буквально отсекала пораженный участок от остальных жилых кварталов, вставая надежным щитом между нами и спящим городом.
«Нет! — дико, пронзительно завизжала Сэлира в моей голове, и от ее торжества не осталось и следа. — Что это⁈ Откуда⁈»
Я не могла сдержать слабой, почти истерической улыбки, чувствуя, как по щекам катятся горячие слезы.
Аэлрик меня услышал. Он успел.
Но долго радоваться мне не дали.
Осознав, что ее идеальный план рушится, Сэлира взвыла с такой неистовой яростью, что у меня потемнело в глазах. Она вцепилась в мое сознание, словно разъяренная дикая кошка, и всеми силами пыталась вырвать контроль над телом. Боль раскаленным гвоздем пронзила виски, ноги мгновенно ослабли, и я тяжело рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух.
Стоящий рядом со мной отступник резко обернулся. В его тусклых глазах мелькнуло непонимание.
— Тарэна? Что с вами…
Договорить он не успел. На одно крошечное, страшное мгновение Сэлира перехватила контроль. Мои губы искривились в чужой, злой гримасе, и я услышала свой собственный голос, прозвучавший хрипло и отчаянно-властно:
— Ударь меня, чтобы я потеряла сознание! Быстро!
Мужчина опешил. Он застыл с поднятой рукой, явно решив, что госпожа окончательно сошла с ума. Убить предводительницу прямо во время битвы⁈
— Чего застыл, идиот⁈ Бей! — дико рявкнула Сэлира.
Привычка беспрекословно подчиняться оказалась сильнее здравого смысла. Мужчина вскинул руку, и с его пальцев сорвался сгусток черной, смертоносной магии, с шипением устремившись прямо мне в грудь.
На голом инстинкте и первобытном ужасе я вырвала контроль обратно. Мое тело судорожно дернулось, и я с силой оттолкнулась от земли, перекатываясь вбок. Темная вспышка врезалась в каменные плиты двора ровно в том месте, где секунду назад была моя голова, выбив сноп искр и едкой каменной крошки.
Я вскочила на ноги, тяжело дыша. Отступник сузил глаза. Его растерянность мгновенно сменилась холодной подозрительностью.
— Ты… — медленно произнес он, поднимая руку для нового удара. — Ты не тарэна!
Еще одно заклинание сорвалось с его губ. Каким-то чудом — должно быть, сам Свет уберег меня — я успела отшатнуться. Черный сгусток лишь мазнул по мне, дотла спалив край моего плаща.
Я попятилась, отчаянно ища пути к отступлению, но тут же поняла, что бежать некуда. Слева и справа из густых теней полупустого двора бесшумно выросли еще несколько фигур. Было бесконечно глупо с моей стороны надеяться, что этот маг остался со мной один на один!
Они брали меня в кольцо. Лица скрыты глубокими капюшонами, в руках обнаженные клинки и страшная магия. Ноги налились свинцом, а сердце замерло. Вот и все?..
Где-то сбоку послышался оглушительный грохот.
Массивные створки кованых ворот особняка с жутким скрежетом слетели с петель, разбросанные в стороны невероятным по силе ударом. Пространство двора мгновенно затопило ослепительно-ярким, обжигающим Светом. Отступники с криками отшатнулись, закрывая лица руками, ослепленные этой невыносимой, чистой вспышкой.
А затем кто-то стремительной тенью шагнул прямо в центр этого хаоса. Высокая, широкоплечая фигура закрыла меня собой, заслоняя от Тьмы, от врагов и от всего остального мира.