Глава 1

Девушка-оборотень, на пороге семнадцатилетия, вытянувшись в струнку да ещё будучи в здешней полувоенной форме, стояла перед столом директора прямо-таки солдатиком. На симпатичном, хоть и простеньком, не слишком запоминающемся лице – показное, а на деле напряжённое, с трудом удерживаемое равнодушие, в небольших глазах – страх.

- Ты всё поняла, Минна? – размеренно спросил директор приюта. – Иди переодеваться и готовиться к отъезду.

Селена прямо-таки увидела: девушка оцепенела от ужаса, но сумела собраться с силами и сипловато спросила:

- Я не совсем… А мои младшие?

- Оденешь их сама! – недовольно сказал директор, как будто не понял её страха.

Из кабинета девушка выпорхнула так, словно с её плеч сняли громадную тяжесть. Не посмела даже скоситься на хозяев чужого приюта, приехавших за ней и её сёстрами. Пока она испытывала лишь счастье, что её берут в другой приют вместе с младшими сёстрами. Хотя в глазах всё ещё плескалась толика страха перед будущим. Но ведь не разлучат с младшими! – и это условие было решающим в недолгой жизни несчастной сироты, полгода назад попавшей в Западный приют.

Поднявшись, Селена слегка склонила голову:

- Думаю, на этом всё.

Директор Западного исподлобья взглянул на неё, потом – на Джарри, неспешно поднявшегося следом за семейной.

- Спрашивать, откуда вы про девочку узнали, не стоит?

- Земля слухами полнится, - чуть шутливо и улыбаясь, развела руками Селена, одновременно размышляя, как легко до сих пор ложатся на язык поговорки и пословицы её бывшего мира.

Когда не знаешь, стоит ли выдавать Чистильщиков, лучше промолчать. О девушке-оборотне, после смерти отца (мать погибла ещё раньше) попавшей в Западный приют вместе с тремя сестрёнками, рассказал в Тёплой Норе Чистильщик Эван. Старшие её рода не захотели брать Минну к себе. Всё как всегда: если бы они были мальчиками, разобрали бы по семьям быстро. Но девочки… Когда вторую по возрасту девочку решили-таки удочерить, старшая устроила что-то вроде голодовки, запершись с сёстрами в одной из приютских комнат, – так она испугалась нового потрясения в её маленькой семье. От выбранной девочки потенциальная семья тут же отказались, посчитав её слишком строптивой. Приют находился в районе, где действовали незнакомые обитателям Тёплой Норы Чистильщики. Но все они обычно держали связь со своими. Так что одни передали другим информацию об инциденте в Западном приюте, и таким образом Эван узнал о девушке-оборотне, отстоявшей свою маленькую семью.

Вежливо распрощавшись с директором-человеком (в его приюте в основном были люди и оборотни), Джарри и Селена вышли на небольшую площадку перед входом в главное, административное здание… Здесь октябрь-буреломник выглядел роскошно, даже если учитывать лёгкие заморозки по утрам. В очередной раз оглядываясь, Селена пожалела, что таких богатых клумб она не создала вокруг Тёплой Норы, а ведь этой красоты очень и очень хочется. Каких только цветов здесь нет! Но больше всего нравятся те, что напоминают о доме, хоть о нём Селена и не скучала: элементарно времени на ностальгию нет. Вот чуть подвядшие цветы, похожие на флоксы, вот – кажется, георгины, а вот даже астры, готовые выдержать лёгкий морозец! Где бы найти цветочные семена – посадить цветы на будущий год… Впрочем, пока не до них.

- Наши там машину не угробят? – с тревогой спросила Селена, торопясь к воротам, за которыми стояло их средство передвижения и ребята, преимущественно из оборотней.

- Ринд не позволит, - легкомысленно отозвался семейный.

Когда они подошли к воротам, Джарри закрыл лицо руками, рассмеявшись: Ринд, которую взяли в «военный поход» как самую рассудительную и самую взрослую из оборотней, рыча, бегала вокруг машины, стараясь поймать Ирму с Виллом. Удирающая от неё малышня визжала от ужаса и удовольствия, а из бокового окошка торчали головы хихикающих Отсаны и Тармо. Герда не видно – наверное, сидит в салоне машины, болтает с Далией.

Всех ребят: и малышню, и подростков – Селена взяла с собой в надежде, что та самая Минна, увидев будущих друзей и подруг, сразу поймёт, что в Тёплой Норе ей будет легче, чем в обычном приюте, где всё ещё практиковалось разделение сестёр и братьев при усыновлении или удочерении. Но сейчас, глядя на то, как визжит Ирма, Селена радовалась только одному: машина стоит далеко от окон директорского кабинета, и тот, строгий и суховатый, не видит этого безобразия.

Джарри не сомневался. Благо девочки бегали вокруг машины, он ринулся вперёд и схватил за подмышки бегущую мимо него Ирму. Волчишка от восторга завизжала ещё громче и обняла его. Если учесть, что в последнее время она не только выросла, но и «набрала мяса», было странным видеть, как девочка-подросток радуется возможности посидеть на надёжных руках… В общем, все запыхались и вскоре были возвращены на время ожидания новичков в салон машины. Младшие сразу прильнули к окнам, выходящим к административному зданию.

- Ух ты… - прошептала волчишка, плюща нос о стекло.

Селена, стоявшая у открытой двери машины, взглянула на ворота. К ним торопливо приближалась Минна. За руку она тащила сестрёнку – ту самую девочку-оборотня, которую чуть не удочерили. Другой рукой держала большую корзину, в которой, как понимала Селена, лежали её младшие сестрёнки, сейчас для удобства обернувшиеся. Обе малышки чуть высовывали свои носы поверх корзинного края, торопливо вынюхивая, что происходит в белом свете, и сразу пугливо прятались на дно.

Джарри тут же поспешил помочь с тяжестью.

Селена хмыкнула. Даже она, всего несколько лет назад вписавшаяся в этот мир, сообразила, что сейчас произойдёт. Но рыцарские замашки Джарри не давали ему думать далее желания помочь… Минна, заметив мужчину, на ходу протягивающего руки к её драгоценной ноше, мгновенно встала на месте и резко отвела корзину за спину, испуганная. А подросток-оборотень тут же прижалась к ней, обняв за талию и заскулив.

- Ринд, - вполголоса позвала Селена.

Ну, где Ринд – там и остальные. Радостно вопящая толпа бегущих оборотней-малышей и спокойно идущих к Минне подростков произвела нужное впечатление. Минна так растерялась, что не заметила, как из её рук мягко взяли корзину с сестрёнками.

Вскоре новенькую девочку усадили в машине, между Ринд и Отсаной, её сестру помладше – Вик – окружили Далия и Герд. Корзину с её ошеломлёнными младшими сестрёнками обсели на полу Ирма и её компашка, уговаривая вылезти и обернуться, чтобы познакомиться ближе.

- Мы балахоны взяли и на вас! – прельщали волчишек Ирма и двойняшки. – Вылезайте – поболтаем! Эй, Минна, скажи им, чтобы не боялись!

Минна пару раз пыталась наклониться, чтобы схватить корзину, но всякий раз оглядывалась, постепенно всё больше обалдевая от рушащейся на неё информации и тут же забывая о горячем желании защитить от незнакомцев своих сестричек. Впрочем, много горестно думать ей не давали. Сразу, как только машина двинулась домой, в Тёплую Нору, её познакомили со всеми присутствующими, а потом, не дожидаясь вопросов, заверили, что в Тёплой Норе есть ещё оборотни, с которыми интересно будет подружиться… А потом Селена добродушно спросила:

- Ну как? Теперь тебе не страшно переезжать к нам?

- Зачем?! – выпалила девушка-оборотень и сжалась, но потом упрямо закончила: - Почему вы нас забрали? Мы все… сёстры!

Селена сразу поняла, что девушка запнулась на слове «девочки». И пожала плечами: сложно будет довольно взрослой, старше даже Ринд, девушке-оборотню влиться в состав Тёплой Норы. Слишком запугана. Слишком чётко понимает своё место в жизни. Поэтому ответила ей легкомысленно и даже насмешливо:

- Минна, у нас много оборотней-мальчиков. Девочек не хватает.

Минна захлопала глазами, явно не понимая, насколько серьёзно говорит хозяйка неизвестного ей приюта. Зато Ирма тут же заявила:

- Можешь гулять с кем угодно, только с Вади нельзя! Он мой будущий семейный!

Двойняшки тут же захихикали и втихаря зашептали дразнилку, которой их однажды на свою голову научила Селена:

- Тили-тили тесто! Семейная с семейным!

Волчишка пренебрежительно фыркнула, а потом достала из кармана собственноручно сделанные бусики и протянула Вик.

- Держи, это тебе мой подарок!

Девочка-оборотень, которой, как знала Селена, около двенадцати лет, оглушённо взглянула на старшую сестру. Та беспомощно осмотрела взрослых, и Селена подтвердила:

- Наши к вашему приезду подготовились. Это и правда – подарки для вас. Берите. – И добавила, улыбаясь: - Потом и сами себе научитесь такие делать, правда, Отсана?

- Ой, какие красивые можно сделать! – обрадовалась девочка-оборотень возможности рассказать о том, что ей нравится. – Вот смотри: это я вчера собрала, а эти колечки и браслетики мне сделал Сильвестр – мы с ним дружим. А ещё у меня столько незаконченных! Ух! Я себе шкатулочку хочу наполнить!

- Какую шкатулочку? – боязливо заговорила Вик.

У этой девочки, в отличие от старшей сестры, лицо было не просто симпатичным, но очень славным, большеглазым, что у оборотней встречалось редко. Правда, заметила Селена, ещё и очень уж худеньким. Не хотелось думать плохо о директоре приюта, где девочки жили, но легко было заподозрить, что наказывали-таки провинившихся голодом.

Народ с привычным жаром принялся объяснять, что у всех девочек в Тёплой Норе есть свои шкатулки, куда они собирают наиболее понравившиеся украшения. И вскоре Минна, кажется, прочувствовала, что едет в довольно дружелюбное место. Но, как выяснилось через минуты, она несколько своеобразно восприняла информацию о Тёплой Норе. Уже спокойней глядя на всех, она спросила:

- В вашем приюте только оборотни?

- Почему?! – удивилась Ирма. – В моей банде, - похвасталась она, - есть эльф Корилус и вампир Берилл, а ещё с нами бегает Риган. Он дракон, и мы с ним однажды вызвали взрослых драконов! И они прилетели! Вот!

Минна посмотрела на Ирму со странным чувством, а потом перевела взгляд на Селену. Та, едва пряча улыбку, кивнула.

- В нашей Тёплой Норе есть даже тролли. Как же ты, Ирма, про Моно забыла?

- Ой, Моно! – обрадовалась Ирма. – Минна, ты не представляешь, какие он умеет придумывать сказки!!

Вовсе ошарашенная, Минна замолчала. Судя по всему, девушка неглупая, она решила разобраться со всеми сведениями, вываленными ей на голову, в самой Тёплой Норе, проверив их собственными глазами и ушами.

А ребята продолжали рассказывать уже о развлечениях. Про пейнтбольное поле, где две команды бегают и стреляют друг в друга краской. Про дельтапланы. Про воздушных змеев. Про пикники в лесу… Незаметно из корзины вылезли самые младшие сестрички Минны – их, обернувшихся, тут же одели в балахоны, и они сели рядом с Ирмой, обалдело открыв рты на неё.

Селена смотрела на это чуть ли не цирковое представление, затаённо вздыхая: всегда бы так легко решать внутренние проблемы Тёплой Норы!..

- Что загрустила, семейная моя? – прошептал Джарри, склонившись к самому уху.

- Приедем – грустить будет некогда, вот и грущу здесь, пока возможность есть, - пошутила Селена.

- Селена! – закричала Ирма. – Можно, пока Минне с девочками комнату показывают, мы сбегаем на поле?

Поле – следует понимать, пейнтбольное. Селена пожала плечами.

- Ты пойдёшь с Виллом и Тармо?

- Не-е, Берилла прихватим!

Младшие сестрички смотрели на Ирму, как на… Невообразимо, в общем, смотрели. Наверное, сомневались-таки в её дружбе аж с самим вампиром.

Но Селена гнула своё:

- А ещё кого возьмёшь?

- Вади, - уже удивлённо сказала Ирма. – А чего?

- Да нет, можешь идти, - пробормотала Селена, заправляя за ухо пряди, выбившиеся из свёрнутой на макушке русой косы, недавно укороченной.

Теперь она успокоилась: если на пейнтбольном поле будут Вади и Берилл, они присмотрят, чтобы Ирма не учудила чего-нибудь лишнего. А в таком составе – Ирма и её компания просто возьмут скейты (последняя разработка Мики по воспоминаниям Селены о своём мире) и будут кататься по всем препятствиям поля... Волчишка всё надеялась уговорить чёрного дракона и Джарри придумать игру, чтобы в ней игроки не бегали, а использовали скейты. Уж очень ей нравилось лихо спрыгивать с искусственных пригорков и мчаться дальше, выделывая такие кульбиты, что Селена просто отказывалась смотреть на этот ужас, а Джарри задумчиво толковал о том, что неплохо бы организовать соревнования по скейтовому спорту.

… В деревню приехали быстро – выходной день в городе: на дорогах тихо и спокойно, машины редки. Добрались до Пригородной изгороди. Селена взглянула на Минну и улыбнулась ей:

- Ну вот, почти и дома.

Девушка-оборотень ответно улыбнулась, но как-то кисло. Селена легко считала: кому дом, а кому – и приют, страшный – несмотря на его обитателей, которые всю дорогу дружелюбно общались с новичками.

- Выходим, - скомандовал Джарри, - и смотрим на небо!

- Ага!! – завопила Ирма, выскакивая из машины и неистово размахивая руками. – Нас встречают на дельтапланах! Это Космея и Мускари! Эрно и Маев! Ага!!

Дельтапланы степенно парили над деревней, время от времени величественно разворачиваясь и покачивая крыльями.

- Это драконы? – боязливо спросила Вик, прижимаясь к ошеломлённой сестре.

- Неа! Это всего лишь наши эльфы и маги! – гордо сказала Ирма и даже не обиделась, когда Ринд шутливо хлопнула её по затылку за пренебрежительное в игре на публику «всего лишь».

Пока все глазели на небо, заворожённые управляемыми громадными птицами, Джарри открыл ворота в изгороди и завёл машину на территорию деревни, а потом позвал пассажиров прогуляться. Гулять пришлось недолго. При виде Тёплой Норы Ирма вместе с двойняшками сиганула вперёд, ободрённая разрешением Селены посетить пейнтбольное поле. Уже со двора послышались её вопли:

- Берилл! Вади-и! Где наши скейты?!

И Селена вместе с попутчиками завела Минну и её сестрёнок в дом.

… Ирма хищно пригнулась и помчалась вперёд, отталкиваясь одной ногой от земли, другой стоя на скейте и выжидая лучший момент, чтобы проехаться по взгорку-трамплину – и взлететь!

- Догоняю! – коротко предупредил за спиной Берилл.

- Фи… - пробормотала Ирма, резко переводя скейт с тропки на взгорок.

Когда она взлетела, раскинув руки-крылья, ей стало всё равно, догонят её или нет! Чувство полёта, которое она испытывала несколько раз, когда её брали с собой в небо дельтапланеристы, стало ей подвластно только сейчас, когда она освоила скейт. И даже не жаль, что оно, это умопомрачительное чувство, слишком коротко!.. Забыв обо всём на свете, упоённо пролетая над ямой, сейчас не замаскированной, она наслаждалась воздухом, бьющим в лицо, и ощущением временной, но такой притягательной невесомости!

Остальные «бандиты» яму предусмотрительно объехали и с завистью уставились на запыхавшуюся волчишку, которая оглядывалась на яму и вздыхала от счастья.

Далёкий крик заставил всех обернуться. Оставленный в конце поля мальчик-дракон Риган махал руками, явно призывая к себе. Удивлённая компашка быстро встала на скейты и по боковой дорожке перед скамьями для зрителей бросилась к нему.

Вскоре все пятеро окружили Ригана, сидевшего на скамейке, и неизвестного подростка, составившего ему компанию. Подросток этот был бритоголов, скуласт, сильно худ, с пронзительными серыми глазами и одет в чёрный балахон… Ирма внимательно оглядела его и спросила:

- Чё, от некромагов сбежал?

Подросток в ответ едва заметно улыбнулся и доброжелательно спросил:

- Откуда ты знаешь?

- Голова без волос и чёрный балахон, - объяснила волчишка. – У нас так Мускари сбежал от них – правда, он успел до бритья, а потом – Космея, но ей немного уже волосы пообрезали. Они тоже некромагами не захотели быть. А потом и Вереск от них ушёл – вот он уже бритый был. Но мы ему шапочку связали, чтобы не мёрз. И он тоже не хотел оставаться там.

- А с чего ты решила, что я не хочу? – усмехнулся бритый. – Может, я хочу немного побродить по всяким землям, а потом вернуться в Старый город?

- Ну, я думала, что ты сбежал, потому что у нас Тёплая Нора, - в небольшом замешательстве объяснила Ирма, видя, что её спутники не собираются заговаривать с незнакомцем. – Но если ты хочешь вернуться… - Она нахмурилась, размышляя, а потом рассиялась: - Ты, наверное, голодный? Пойдём в Тёплую Нору – мы тебя накормим! А потом – иди, куда хочешь. Меня зовут Ирма.

Ирма знала, что Селена зовёт её непробиваемой. Волчишка редко злилась по-настоящему, а всякую ситуацию умудрялась повернуть так, как хотелось ей. Вот и сейчас. Неизвестный хотел переиграть её в превосходстве, а она сделала так, что он хоть и не смутился, но на всё же с запинкой ответил:

- Меня зовут… Ивар.

Ирма оглянулась на горизонт и отметила:

- До ужина совсем чуть-чуть осталось. Хочешь покататься на скейте? Или ты очень голоден? Если голоден, мы проводим тебя в Тёплую Нору – Селена даст тебе поужинать.

- Я пробовал войти в деревню. Меня не пускает защита.

- Ничего, - заверила его Ирма, - я дам тебе свой браслет – он тебя пропустит.

И уловила странный взгляд слишком спокойного дракончика на Ивара. Риган смотрел на него так, словно что-то пытался вспомнить.

- И вы из-за меня пойдёте домой вот так сразу? – не поверил Ивар.

- Почему – нет? – удивилась волчишка.

- Но вы так азартно гоняли на этих штуках…

- Попробуешь? Знаешь, как здорово! – щедро предложила Ирма, ногой подталкивая скейт, чтобы тот подъехал к Ивару и легонько стукнулся о его ногу.

Ивар поднял брови, но оставил тощую котомку на скамье – со смешком:

- Дракону я доверяю.

- С-спас-сибо, - непроницаемо сказал Риган, и Ирма снова оглянулась на него.

Когда Ивар отъехал на приличное расстояние, волчишка немедленно спросила:

- Риган, ты смотришь на него, как будто знаешь. Скажешь нам?

Мальчик-дракон только с досадой помотал головой, не спуская глаз с пришельца.

Ивар «пробовал» недолго: проехался по зрительской дорожке в одну сторону, потом – в другую. Остановился перед той же скамейкой с Риганом и отдал скейт Ирме.

- Любопытно, - сказал он. – Ну что? Не передумала вести меня в Тёплую Нору?

Он как-то странно говорил: вроде и дружелюбно, но в то же время было в его интонациях что-то настораживающее. Не это ли заметил Риган, почему и не захотел быть с ним доброжелательным? Ирма скорчила такое же непроницаемое выражение, что и мальчик-дракон, и ответила:

- А ты? Не передумал идти за мной?

И, забросив скейт на спину, благо он на ремне, повернулась к изгороди. За спиной услышала негромкое:

- Впервые вижу, чтобы волчишка вела себя так развязно.

Ирма похолодела. Она постоянно забывала, что посторонним – не оборотням! – может не понравиться её поведение. Прикусила губу, пытаясь найти ответ. Не сумела – слишком ошарашивающей была реплика юного странника.

Их догнал Вади, взял её за руку: «Я с тобой, Ирма!»

- И чем тебе не нравитс-ся, как ведёт с-себя Ирма? – высокомерно спросил Ивара Риган, тоже дохромавший до волчат и взявший Ирму за другую руку. – Она ведёт с-себя х-хорош-шо! А не нравитьс-ся – можеш-шь идти, куда х-хочеш-шь.

Мгновенно добежали до идущих впереди оборотни-двойняшки, потопали за спиной Ирмы и её сопровождающих, будто специально отделив Ивара от Ирмы.

А закончил странный диалог белоголовый Берилл. Причём Ирма точно не ожидала от обычно застенчивого мальчишки-вампира таких жёстких слов:

- Ирма на своей территории. Она может вести себя, как хочет.

Затаившаяся в ожидании, волчишка всё-таки обернулась. Незнакомый Ивар спокойно шёл за ними и улыбался. Ф-фу… Не рассердился.

А через пару минут, пока у Пригородной изгороди препирались, отдавать ли Ирме браслет этому Ивару, странный подросток изобразил шутливое бодание невидимой защиты, чем всех рассмешил. Хохотали до слёз, даже Риган!.. Пока Ивар, с браслетом волчишки, проходил защиту, Ирма непрерывно болтала, чтобы познакомить его сразу со всеми. Правда, болтала она в основном об обитателях Тёплой Норы. Почему-то рассказывать Ивару о дельтапланах и других красотах своего дома ей не хотелось... Когда она мельком думала, почему не хочется, она про себя обижалась: этот Ивар даже не спросил, для чего нужно их великолепное пейнтбольное поле!

Пока Ринд знакомила Минну с её новой комнатой, где та будет жить вместе с сестрёнками (мужчины наконец закончили на втором этаже пристрой к мансарде со стороны сада, над бывшей бельевой первого этажа), Селена ушла к себе. В своём «логове», как она шутливо в последнее время обзывала бывший кабинет, она села в кресло и откинулась на спинку. Посидела неподвижно, потом подняла руки к голове, чтобы распустить волосы и заново закрепить шпильками косу. Вскоре вошёл Джарри.

- Устала? – сочувственно спросил он.

- Вроде бы и не от чего, - пожаловалась она. – Всё в доме идёт по заведённому порядку, мне даже не надо знакомить новичков с нашими, а всё же…

- Из-за Коннора, - определил Джарри и сел рядом.

- Почему из-за Коннора? – с любопытством спросил мальчишка-некромант, неожиданно появившийся на пороге. Русые волосы, чуть потемневшие в последнее время, слегка влажные и взъерошенные; худощавое, едва заметно осунувшееся лицо блестит потом: наверное, Коннор явился после тренировки – чем ещё заняться в выходной день?

- Попытайся объяснить сам, - предложила Селена, ничуть не смущённая, что старший сын услышал важную часть их разговора. – В последнее время я постоянно вижу тебя каким-то мрачным…

- Я улыбаюсь! – возмутился Коннор, присаживаясь на подлокотник её кресла.

- Ты же знаешь, что я слышу тебя, как никого другого, - напомнила Селена. – Несмотря на все защиты…

Вот теперь Коннор помрачнел и упёр взгляд в пол.

- Вот поэтому я и… - задумчиво сказал он.

- Что именно? – тут же спросил Джарри. – Коннор, не замолкай на полуслове. Если ты знаешь причину, почему тебе в последнее время… боги, я даже не знаю, как это сказать... Почему ты такой… мрачный!.. Может, поделишься ею? Решить проблему можно, и обсудив её с семьёй.

Мальчишка-некромант тихонько вздохнул, и Селена положила ладонь на его пальцы. Холодные… Коннор больше не улыбался. Он прильнул к её плечу и поёжился. Более того – передёрнул плечами… Селена никогда раньше не видела его в таком смятении, хотя внутренний разлад ощущала часто.

- В Мёртвом лесу… - начал он и замолчал, видимо впервые не зная, как именно объяснить. – В Мёртвом лесу я понял, что мы – ну, братство – совершили ошибку.

- В чём?

- В том, что стали братством. Я никак не могу отделаться от мысли, что будет, когда мы… начнём умирать. Ну, когда повзрослеем или вдруг так получится, что мы… Мне страшно, Селена, - уже шёпотом признался он и ссутулился.

- Что – страшно? – У Селены перехватило горло, поэтому вопрос получилось высказать сиплым шёпотом.

- Я понял, - ровно сказал Джарри. – Ты пережил опыт смерти своих братьев в Мёртвом лесу. И боишься пережить их смерти ещё раз.

- Не только, - угрюмо сказал Коннор и снова поёжился. – Мне стало страшно, когда мы вернулись. Братья… слишком сильно надеются на меня. А я не всесилен.

- Я рад, что ты это понимаешь, - заметил Джарри. Он протянул руку Коннору и заставил сесть рядом с ним. – Ты думаешь, из-за того что они надеются на тебя, они не сумеют в следующий раз справиться с проблемами самостоятельно. Так?

- Так. А разве… нет? – с надеждой взглянул он на отца.

- Нет, - твёрдо сказал Джарри. – Дело не в том, что они будут надеяться на тебя, а в том, что ты боишься за них, что они не сумеют справиться. Это разные вещи. Твоя тревога за них не даёт тебе правильно оценить их. А ведь они не только сильны, потому что ты им брат по крови. Они сильны потому, что берут от тебя лучшее.

- И как это мне поможет? – помедлив, спросил Коннор. – Как поможет мне это знание?

- Никак, - хмыкнул Джарри. – Просто присмотрись к братьям и прекрати воспринимать их, как младших.

- Ты сказал это таким угрожающим тоном… - чуть усмехнувшись, заметил Коннор.

- А это и впрямь угроза. Если не прекратишь смотреть на них, как на беспомощных, я подойду к Хельми и скажу ему, что ты считаешь его младшим братом, который не умеет справляться со своими проблемами без тебя, а потом подойду к Мирту и скажу, что…

- Не надо! - вырвалось у Коннора.

Селена, напряжённо следившая за странным диалогом сына и отца, откинулась на спинку кресла. Подумав, она решила добавить:

- Я слышала, что в юности это нормально – думать о смерти. Вот только, если бы все думали о смерти с молодых лет, вряд ли строили бы прекрасные здания, искали бы что-то чудесное в жизни или смотрели с надеждой в будущее. – И поняла, что сказанула несусветную глупость. Не надо бы этого здесь и сейчас.

Коннор снова ссутулился. А потом пожал плечами.

- Ну… Это не поможет мне отделаться от мыслей о смерти.

- Коннор, если бы ты снова оказался в Мёртвом лесу, ты сложил бы руки? – внезапно спросил Джарри. – Прекратил бы искать братьев и помогать им? Возвращать их к жизни, когда они на пороге смерти – или уже перешли его, как Колин? Думай о смерти, Коннор. Но не давай мыслям делать тебя глупым. Потому что такие мысли ведут именно к логической глупости, как и сказала Селена: зачем тебе дышать, если ты всё равно умрёшь? Зачем тебе что-то делать, ведь ты всё равно умрёшь? Попробуй жить и думать так: как только тебя одолевают мысли о смерти, сразу думай о том деле, которое тебе надо сделать. Именно с этой точки зрения думай: зачем мне его делать, если я всё равно умру?

- Ты со мной, как с маленьким, - недовольно сказал Коннор.

- Хочешь, как с большим? – ухмыльнулся Джарри. – По-моему, ты давно не получал хорошей трёпки. Как насчёт того, чтобы сбегать на учебно-тренировочное поле Колра? И немного поразмяться там?

- С тобой? – Недоверчивая улыбка всё же появилась на обветренных губах Коннора. – Ты же знаешь, что ты против меня…

- Ну зачем же со мной? С Колром, конечно, - поддразнил Джарри.

Тишина. Селена ожидала, что Коннор или оживится, или скептически воспримет предложение отца. Но мальчишка-некромант впал в задумчивость…

А когда «вышел из неё» спустя минуту, вздохнул.

- Наверное, ты прав, Джарри. Слишком спокойно в последнее время живу. С Колром я драться не буду. Жаль, что у нас каникулы зимой. Долго ещё до них… Можно было бы куда-нибудь съездить… Или…

Он задумался, и Селена с новым страхом засмотрелась на его сосредоточенное лицо, а потом беспомощно обернулась к Джарри. Тот снова хмыкнул, а потом сказал:

- По мне, так ты ищешь слишком лёгкие варианты выхода из депрессии.

- А у тебя есть что предложить? – с вызовом спросил Коннор.

- Есть. Найди выход сам. Без моей помощи. Ведь я тоже не всегда буду рядом.

Селена не сразу сообразила, почему Коннор резко склонился к отцу, чтобы взглянуть ему в лицо. Тот сидел спокойный.

- Ты смеёшься надо мной, - удивлённо констатировал мальчишка-некромант.

- Смеюсь, - согласился Джарри.

И тут у Селены началась неконтролируемая истерика. Она поняла: Джарри завуалированно напомнил, что смертен не только Коннор и его братья. Впрочем, последняя реплика Джарри была настолько провокационна, что она сумела подавить безудержное хихиканье и выдохнула:

- Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!

Снова помедлив, мальчишка-некромант с нескрываемым любопытством спросил:

- Это слова из твоего мира?

- Да.

- Мне… нравится.

Селена пожала плечами, а потом встала:

- Пора готовиться к ужину, на котором у нас будут четыре новенькие девочки – оборотни. Ну, что, герои мои, вы со мной – в атаку на столовую?

Мужчины заторопились встать. Скользнув внимательным взглядом по лицу сына, Селена заметила, как он беззвучно проговаривает крылатые слова из её мира, и немного успокоилась: если Коннор чем-то заинтересовался, некоторое время он будет спокоен. Но надолго ли?..