Глава 19 · Замок

Алеф. Знак, который в этом мире выглядел так же чуждо, как и я сама. Только меня скрывала внешность Цефеи, а алеф — следы многовекового воздействия ветров и дождя.

— Увидела что-то интересное? — поинтересовался Тагард, видимо, заметив мой прикованный взгляд к выбитому на камне символу.

— Что это за знак над буквой «Т»?

— Родовой замок: то самое место, откуда пошёл весь род Тагардов. Начало начал. Поэтому так важно сохранить его, — пояснил генерал.

В такие совпадения я не верила, но дальше заострять внимание на знаке не решилась, а потому просто буркнула:

— Ясно. Что-то не торопятся нас в родовое гнездо впускать…

Бран громко заржал, а затем топнул несколько раз копытом по вымощенной камнем дороге, упирающейся в закрытые ворота. Неожиданно раздался металлический лязг, словно внутри стен тяжело заворочался какой-то гигантский механизм, и створки дрогнули, разъезжаясь в разные стороны. Несмотря на то что вскоре оказалось достаточно пространства, чтобы спокойно проехать, Тагард придерживал Брана ровно до тех пор, пока ворота не распахнулись полностью. Но, как оказалось, впереди нас ждали ещё одни, к счастью, тоже открытые, и даже толстая кованая решётка с острыми зубьями по нижнему краю была поднята.

Въехав во двор, конь остановился ровно по центру, как бы давая понять, что хозяин замка вернулся. Тагард соскочил с Брана, а затем снял меня, опустив на брусчатку. Двор замка был убран относительно: можно было бы сделать скидку на то, что недавно прошёл ливень, так как под ногами основательно хлюпало и чавкало при малейшем движении. Если бы не одно «но» — дождей, судя по тому, как выглядела трава на холме, месяц, как не было. Поэтому напрашивался нехороший вывод: обитатели замка особо не заморачивалась со стоками и попросту выплёскивали грязную воду, а может, и помои, прямо во двор. В крепости Лоредан за подобное виновных однозначно бы высекли несмотря на лояльность отца Цефеи по отношению к слугам.

— Где все остальные? — прозвучал спокойный голос Тагарда, хотя по его напряжённым мышцам поняла, насколько он был недоволен увиденным.

Думаю, что генерал не спешил излить свой гнев не только в силу своего характера, но и учитывая тот факт, что внезапная гибель управляющего не была случайной, а больше походила на избавление от свидетеля финансовых махинаций или же попытку избежать им наказания. Не знаю, откуда во мне проснулась кровожадность, но руки зачесались, чтобы намекнуть Тагарду поспрашивать обитателей замка, видели ли они тело несчастного управленца.

— Так почти больше нет никого, генерал Тагард, — подал голос один из троих мужчин, стоящих с самого краю шеренги склонивших головы людей. — Лорна совсем стара стала, почти не выходит из своей каморки. Илза у очага хлопочет, не отойти ей никак, иначе погаснет. Алистер сейчас вернётся из башни, как вороты заклинит.

Так… Учитывая, что перед нами стоит сейчас одиннадцать женщин, всего в замке обитает семнадцать человек. Негусто. Для такой махины тут не менее полусотни работников должно быть, чтобы поддерживать должный порядок и обеспечивать нормальное существование.

— Лорд Тагард, Норман, — поправил говорящего генерал, а затем продолжил. — Его Величество даровал мне земли предков, утраченные ранее, а также освободил от службы, поручив восстановить былое величие этим краям. Поэтому отныне всеми делами буду заниматься лично я. Также хочу представить вам всем Цефею, которая с этой самой минуты является экономкой замка.

Если бы взглядом можно было испепелять, на моём месте уже лежала бы серая кучка праха: настолько дружелюбными были взгляды служанок, особенно одной из них. Не думаю, что ошибусь, если предположу, как она спала и видела эту должность своей. По тому, как зло женщина смерила меня украдкой с головы до ног, задержавшись на шее, «украшенной» до сих пор бинтами, надо было попросить у Тагарад комнату, запираемую не на один засов, а на два и желательно увитую колючей проволокой. Чувствую, скучать мне тут не придётся во всех смыслах ни днём, ни ночью.

— И мы все, — обманчиво приторным голосочком пропела та самая «злючка». — Должны будем подчиняться ей?

Я прямо-таки ощутила, что под моими ногами должны были разверзнуться камни, чтобы явить яму с ядовитыми змеями.

— Всё верно, Фенелла. Или у тебя есть какие-то возражения на этот счёт?

В яму высыпали бочку красных муравьёв.

— Простите, мой господин… — Фенелла согнулась ещё сильнее, выражая согласие с решением Тагарда.

А пока муравьишки не разбежались, сверху накидали скорпиончиков и сколопендр, чтобы новая экономка не расслаблялась. Похоже, что настало время моего любимого квеста под названием «Сдохни или умри!», единственной участницей которого буду я.

— У кого ключи от залов замка?

— Все, что нашлись — у Илзы, господин, — прошелестела Фенелла, недовольно дёрнув кончиком носа.

Тагард проигнорировал служанку, подойдя к Норману:

— Что значит «нашлись»? Я был поставлен в известность, что Эллер погиб, но разве при нём не было ключей?

— Эллер погиб, сорвавшись в ущелье. Когда его конь вернулся один, мы с Алистером отправились на розыски и нашли то место, но достать тело невозможно после произошедшего обвала: там края до сих пор осыпаются — опасно даже приближаться. Поэтому ни похоронить, ни тем более добраться до ключей, не удалось. Какие были у Илзы или удалось подобрать так и хранятся у кухарки, лорд Тагард.

Судя по тому, с каким уважением Норман говорил об Илзе, на неё стоит обратить внимание. Возможно стоит попробовать заручиться её поддержкой, раз она сумела оставить с носом Фенеллу. Ещё бы понять, кто такая Лорна: слишком неоднозначно Тагард среагировал на новость, что та почти не выходит из своей комнаты. Жаль, что я не его жена. Я не в том смысле, что хотела бы стать хозяйкой замка, просто тогда бы всю прислугу представили поимённо, а так придётся с каждым знакомиться по отдельности.

Пока Тагард переговаривался с Норманом, мне пришлось основательно покопаться в памяти Цефеи, чтобы выудить из неё всё, что касалось взаимодействия со слугами. Вот тут-то меня ждал неприятный сюрприз: в крепости Лоредан всегда царила идеальная дисциплина, а эпизоды с неповиновением или даже разговорами «через губу» были столь редки, что хватит пальцев на одной руке, чтобы их перечесть. Неудивительно, что осада продолжалась так долго: все обитатели действительно готовы были сражаться за свой дом до последней капли крови. Придётся мне самой как-то методом «научного тыка» находить рычаги воздействия на слуг замка.

Тагард тем временем повелел всем разойтись и заняться своими привычными обязанностями. Брана увёл молчаливый мужчина лет пятидесяти на вид, стоявший по правую руку от Нормана. Алистера, о котором упоминали ранее, я успела увидеть лишь мельком, когда тот незаметно пристроился с краю, а потом снова прошмыгнул в башню, хотя с его комплекцией так ему удаётся так шустро двигаться — просто уму непостижимо.

Что бы там ни было, но первым в замок вошёл Тагард, жестом показавший мне следовать за ним, а затем остальные слуги. На первом этаже было относительно убрано, хотя и не идеально. По крайней мере, картошку можно было не сеять. Однако стоило свернуть в хозяйственные помещения, как картинка стала более удручающей. Начиная с того, что настенные светильники едва чадили, а под ногами основательно хрустел песок, смешанный с каменной пылью. На кухне, в которую привёл Тагард, было чисто и даже как-то по-домашнему уютно. Над котлом, в котором булькало какое-то варево, хлопотала какая-то дородная женщина, то и дело поправляя сползающий на лоб не то платок, не то чепец.

— Здравствуй, Илза! — поприветствовал её Тагард, внимательно оглядывая полупустые полки и шкафы.

Илза от неожиданности взвизгнула, а потом едва не треснула генералу длинной деревянной ложкой, но, увидев, кто перед ней стоит, опустила своё оружие и поклонилась:

— Господин Беантан! Вы вернулись…

Беантан? Точно! У Тагарда же два имени, а я всё привыкла про себя называть его по фамилии. Глаза кухарки увлажнились, а руки затряслись. Мне даже показалось на мгновение, что если бы не моё присутствие, Тагарда точно застискали в могучих объятиях.

— Вернулся. Совсем вернулся. Это Цефея, теперь она служит экономкой замка. Отдай все ключи ей.

Илза смерила меня недоверчивым взглядом, а затем отцепила с пояса связку.

— Благодарю, госпожа Илза, — чуть склонив голову, я приняла металлическое кольцо с навешанной на неё дюжиной разнокалиберных ключей.

Моя реакция явно пришлась женщине по душе, поэтому улыбнувшись, она воткнула ложку в котёл, а затем обе руки засунула под фартук, вытаскивая ещё две связки.

Тагард усмехнулся:

— А Норман сказал, что только часть ключей удалось подобрать.

— Так то смотря для кого. Дай этим курицам только волю, слонялись бы целыми днями по замку, делая вид, что работой заняты… — фыркнула Илза, вернувшись к помешиванию содержимого котла.

— Рассказывай, что произошло с тех пор, как я последний раз был в замке.