Глава 25 · Нелегкий день

К вечеру я умоталась настолько, что готова была упасть там, где стояла. Невзирая даже на то, что нашли бы моё измождённое тельце в одном из заброшенных коридоров не раньше, чем через неделю, так как Нормана отпустила раньше, чем сама для себя решила, что осмотр на сегодня. Как меня ноги вынесли к кухне, честно говоря, помню с трудом, так как, бредя на автопилоте, продолжала прокручивать в голове увиденное и делать себе заметки «на будущее».

На ужин Илза приготовила роскошное жаркое, в которое добавила какие-то местные дикорастущие травы и салаты. Почему в самом замке не было чего-то вроде собственного огорода, решила поинтересоваться позднее, хотя в той части, где располагался запущенный сад, угадывалась подходящая для подобных целей территория, свободная от кустарников и редких деревьев. Надеюсь, что Норман или Илза смогут пролить свет на эту тайну. В конце концов, грядки, находящиеся под боком, всегда будут подспорьем для обитателей замка: если не для возделывания сельско-хозяйственных культур, то под зелень и целебные травы.

Сидевшие по обе стороны от меня служанки поглядывали в мою сторону с ненавистью, но сказать что-либо не решались. А чего они хотели? Что я сама буду канифолить замок, пока они свои ручки берегут? Шиш без масла! И не потому, что у нас его почти осталось, просто не заслужили даже такой малости. После обеда я решила, что девушки достаточно отдохнули, поэтому поручила им отмыть зал на первом этаже и ближайшие к нему лестницы, игнорируя тяжёлые вздохи и причитания, что с этой задачей им не справиться и за год. Пришлось напомнить, что если бы не их попустительство, то такого гадюшника не возникло. Попытка убраться «на отвали» с треском провалилась, когда я специально спустилась проверить, как идёт дело, и заставила всё перемывать.

Во взглядах служанок так и читалось, с каким удовольствием они бы меня придушили, вот только сил в их дрожащих ручках уже не осталось. В принципе, если планомерно заваливать их работой днём, глядишь, ночью доползти до моей комнаты и устроить какую-нибудь каверзу, они будут уже не в состоянии. Вот она, пассивная безопасность! Больше всего пыхтения и искр летело, естественно, от Фенеллы, а вот Морея затаилась, из чего я решила, что опасаться её нужно сильнее, чем внучки Лорны. От «тихушников» всегда проблем больше, чем от явных агрессоров, так как никогда не угадаешь, в какой момент будет нанесён удар и каким образом. Хорошо, что Илза в своё время предупредила насчёт бывшей любовницы Эллера, что б ему пусто было и икалось при каждом вздохе!

Кстати, о Лорне. Незадолго до ужина я отнесла ей нежнейшие разваренные крылышки, мясо которых буквально само отпадало от костей. Можно было бы сразу выложить на тарелку чисто мякоть, но я прекрасно усвоила, что люди, подобные няне Тагарда, до последнего вздоха следуют девизу «Я — сам!». На этот раз моё появление Лорной было воспринято гораздо более благосклонно, чем ранее. Она даже не особо ворчала, когда я отказалась покинуть её каморку до тех пор, пока женщина всё не съест. Само собой, порция была намного меньше, чем у остальных слуг, но мы с Илзой договорились, что постепенно будем увеличивать размер, чтобы не возникло проблем с желудком с непривычки. После трапезы я помогла Лорне умыться, а затем удалилась, пожелав доброй ночи.

Неподалёку от кухни меня подозвал к себе Тагард, причём таким строгим голосом, что на лицах служанок, спешащих на ужин, на мгновение промелькнуло торжествующее злорадство, видимо, успели уже на меня накляузничать. Мысленно перебирая причины, по которым меня могут отчитать, я приблизилась, однако услышала тихое «спасибо», после чего генерал удалился, оставив меня в полном недоумении. В итоге решила, что это за Лорну и пошла ужинать.

После еды девушки молча встали и оставили свои миски на столе, намереваясь уйти, но были остановлены мной и совсем как в детском садике, отчитаны, что каждая должна убрать за собой и поблагодарить Илзу за ужин. Количество ножей, желаемых вонзить в мою спину ощутимо увеличилось, но никак не могло повлиять ни на что. В конце концов, уважение и соблюдение иерархии — это залог порядка и верно выстроенных деловых отношений. Такой политики я придерживалась всегда, даже когда общалась со своими бригадами непосредственно на объекте, хотя знали друг друга не первый год.

Перед тем как постучаться в кабинет Тагарда, я привела в порядок платье и только потом занесла руку перед дверью, но не успела даже раз опустить сжатые в кулак пальцы, как услышала:

— Входи, Цефея!

— Добрый вечер, лорд Тагард, — я перешагнула через порог, закрыла за собой дверь, прошла пару метров, как подсказала память Цефеи, и остановилась.

— Присаживайся, — генерал кивнул на одно из кресел, стоящих перед его столом. — Что скажешь?

Я заняла указанное место и по привычке сложила руки перед собой, накрыв левой ладонью правую кисть.

— Если вкратце… Будь я наёмной работницей, то тотчас же сняла с себя знак отличия и швырнула на стол. А затем развернулась и ушла выть на болота от безысходности, но со слезами радости на глазах, что теперь не мне всё это разгребать. Но, к сожалению, такой роскоши мне не видать…

— Настолько всё плохо?

Я прикрыла глаза и начала было загибать пальцы, как Тагард снова говорил:

— Может, обсудим в другой раз? Завтра, например. День был долгим…

Я только по проскользнувшим в голосе ноткам беспокойства сообразила, что не так, а потому сразу решила развеять все сомнения:

— Всё в порядке, мне просто так удобнее вспоминать увиденное. В общем, насчёт запасов провизии я уже говорила ранее, там совсем ничего не осталось. Теперь по поводу состояния самого замка. Всё осмотреть, конечно, не удалось — слишком мало времени было. Мы с Норманом обошли примерно треть замка, но что касается ближайших башен, то заменой одной лишь черепицы не обойтись даже в той, которая выглядит визуально лучше других. Стропила, раскосы и стойки сгнили, балки ходуном ходят, стоит их даже слегка пошевелить. Кладку кое-где необходимо не просто укрепить раствором, а заново переложить…

Я, наверное, около часа рассказывала пошагово обо всех увиденных мною недочётах. Тагард слушал внимательно, не перебивая, лишь изредка во время вынужденных пауз, которые мне требовались, чтобы перевести дух, поправлял или уточнял какие-то нюансы. Так я узнала, что шесть башен носят названия сторон света, а седьмая именуется Главной, так как именно возле неё издревне были сконцентрированы покои семьи главы рода. В прежние времена как раз они располагались от Западной до Южной. Между Северной и Северо-Восточной как раз находятся ворота, ведущие в замок, поэтому обе они считаются условно «дозорными» и «оборонительными». Возле Северо-Западной как раз сейчас находились мы с Тагардом, а Юго-Восточная отводилась для гостей. Хотя со временем такое распределение неоднократно претерпевало изменения.

Когда я закончила и открыла глаза, то наткнулась на задумчивый взгляд Тагарда, в котором смешались удивление, восхищение и потрясение. Честно говоря, подобного коктейля мне до этого момента мне не доводилось ни разу в жизни увидеть.

— Цефея, тебе с такой памятью нужно в разведке служить. Цены бы не было…

— Ой, нет, спасибо, не нужно мне таких радостей жизни — текущих вполне хватает. К тому же не обладаю нужной степенью безразличия и кровожадности, — я протестующе замахала ладонями, будто отгоняя от себя невидимую напасть.

Тагард подавил усмешку, а затем полез в один из ящиков стола, после чего вытащил какой-то кусочек металла, сверкнувший при свете ближайшей свечи серебристым блеском.

— В Тагардском замке никогда не было экономок, но был второй помощник управляющего. Думаю, что эта фибула вполне может заменить полагающийся тебе по должности знак.

Я поднялась со своего места и подошла к столу, чтобы взять с ладони застёжку-брошь, но мой взгляд упал на средний палец правой руки, на котором красовался перстень, хотя до этого дня никаких украшений на Тагарде не видела.

— Цефея, что-то вы бледно выглядите. Идите отдыхать.

— Да-да, конечно… Благодарю за заботу, лорд Тагард, — я взяла фибулу и приколола на уровне правой ключицы точно в том же месте, где носила отличительный знак экономки замка Лоредан Цефея.

Оказавшись в коридоре, я дошла до ближайшего поворота и лишь тогда позволила привалиться себе спиной к стене. Готова побиться об заклад, что если не этот самый перстень с гранатом, то очень на него похожий на него нашла среди камней возле крепости Данноттар, незадолго до своей гибели. Сперва знак «алеф», теперь он… Куда, чёрт возьми, меня занесло, а главное — с какой целью⁈