Глава 30 · Найм

Надежда, что на этот раз мне удастся нормально выспаться, пропала втуне. Опять тот же кошмар, тот же антураж. Вот только идти на этот раз было немного легче. У меня даже создалось ощущение, что цепей на мне либо стало меньше, либо они заметно полегчали. Когда Тагард показывал мне потайные ходы в замке, я надеялась, что мы наткнёмся на что-то похожее из кошмара, но, увы. При этом чувство, что эти развалины как-то связаны с замком, меня не покидало. Счастье, что ни Фенелла, ни кто другой из девушек ночью меня не побеспокоил. Утром, накормив брюзжащую Лорну кашей, я надела свой плащ и спустилась в конюшню. После гибели Эллера остался конь, которого по распоряжению генерала отдали Норману, для Гиллиса и будущих работников Корл запряг в телегу лошадку, а вот мне преградил путь Бран, недовольно обфыркавший меня с головы до ног и едва не отдавивший ногу своим копытом.

— Эй, ты чего⁈ — возмутилась было я, но получила в ответ такое выражение морды, что сразу поняла в чём дело. — Ты обиделся? Обиделся, что я тебя не навещала?

Конь утвердительно закивал головой, после чего мне пришлось срочно замаливать этот страшный грех, отобрав у конюха щётку и расчесав шикарную иссиня-чёрную гриву несколько раз, рассыпаясь в извинениях и обещая хотя бы раз в день заглядывать в стойло. Когда появился Тагард, я пошла к Гиллису, но была остановлена на полпути:

— Цефея! Ты едешь со мной!

Делать нечего, пришлось возвращаться к великой радости Брана. Он даже затанцевал на месте, за что получил внушение от своего хозяина. Мысленно попрощавшись с целостностью филейной части и поприветствовав «походку подбитого кавалериста» в перспективе, забралась с помощью Тагарда на коня. Пропади всё пропадом, если я не утащу к себе лохань в единоличное пользование!

— Лорд Тагард, может, я всё-таки в телеге поеду? Теперь точно сплетни пойдут про нас с вами.

— Нет. Болтать они и так уже начали — в этом ты оказалась абсолютно права. А мне нужно поговорить с тобой без посторонних.

— Что-то случилось?

— Не совсем. Через пару дней мне нужно будет уехать, как быстро смогу вернуться, даже не знаю. Поэтому замок и забота обо всех его обитателях лягут на твои плечи. За ходом ремонта будут наблюдать Норман вместе с Гиллисом и Алистером, но от тебя я услышал несколько весьма дельных советов, поэтому придётся тебе и в это вникать.

— Значит, буду приглядывать за всеми. Возьму Иннис в помощь: она постарше остальных, да и толковая. По крайней мере, меньше остальных причитала, когда заставила их всех отмывать комнаты. Меня беспокоит вопрос пропитания: круп и даже бобов осталось всего ничего. Новые людей тоже ведь кормить чем-то нужно будет.

— Мяса на неделю хватит точно, поохотился я достаточно неплохо за эти дни. С крупами и корнеплодами решим на месте: у меня остались деньги от последнего жалованья. Ещё кое-что спрятано в горах, вот за ними я и поеду. Откроются ли тайники — не знаю, так как запечатывал их своей магией, а родовой в замке почти не осталось и восполняется она крайне медленно. Можешь не волноваться: на защиту от тварей её хватит.

Вот только меня больше беспокоило даже не нападение тварей, в замке достаточно мест, где можно укрыться от них. Смутная тревога возникала каждый раз, когда Тагард говорил об отъезде, но я не стала ничего ему говорить, пусть думает, что думает. Сложно отрицать, что он мне нравится. Есть в нём стержень, которого не было ни в моём бывшем муже, ни в других мужчинах, которые меня окружали всю жизнь. Это даже хорошо, что между нами с генералом такая пропасть: можно не тешить себя напрасными надеждами, зато любоваться издалека сколько угодно, не опасаясь очередного неудачного опыта в отношениях.

Тагард дал мне мешочек с монетами, чтобы я могла что-то купить из необходимого. Конечно, можно было забрать бесплатно всё, что приглянется на правах хозяина земель, но он был против такого подхода. Остаток пути до первого поселения мы ехали молча. Побывав почти на самом верху одной из башен, я видела чудную долину, простирающуюся среди гор, но даже не представляла, насколько она прекрасна вблизи. И вот эти земли отдал один из предков Тагарда⁈ Мда… Норман показал мне небольшое поле, располагающееся рядом с замком, милостиво оставленное королём обитателям замка, вот только камней на нём и сорняков было больше, чем на диком лужке после схода сели. На мои расспросы, почему всё так запущено, ответ был один — выродилось со временем, а семена дорогие, так как Эллер ездил на ярмарку в то время, когда несезон был. Ну да, конечно, чем меньше собственное хозяйство, тем больше возможностей украсть из тех денег, что выделялись на покупку необходимого. Сомневаюсь, что лорд Тагард знал местные цены до последнего грошика.

Как только мы въехали в деревню, как из домов высыпали люди и начали стекаться к самому дальнему, выглядевшему намного представительнее других. Вот готова побиться об заклад, что принадлежит он старосте или кому-то равному по влиянию. Как таковых улиц было немного, в большинстве своём дома были разбросаны хаотично. Местное население выглядело бедненько, но опрятненько. Похоже, что годы, проведённые под королевской дланью, были не вполне благополучными. Но больше всего меня разозлило, уходя, солдаты вытоптали посевы, а некоторые поля и вовсе сожгли. Всё это я узнала из речи старосты, который решил отчитаться после того, как Тагард представился и обмолвился о цели нашего визита. У Габриэля точно какие-то комплексы, раз ему пришло в голову опуститься до такой мелочной мести. Сомневаюсь, что солдаты сами по себе решили нарваться на крупные неприятности, ведь будь это в чистом виде самоуправство, элементарная жалоба доставила им немало неприятностей. Следовательно, не боялись такое творить.

У меня в голове мелькали воспоминания о летних каникулах, проведённых в деревне, а также один очень оригинальный заказ, когда клиент захотел создать антураж затерянного посреди поля домика. Пришлось тогда изрядно попотеть, разбираясь в сортах различных зерновых, времени их созревания, а потом ещё и целую инструкцию для садовника составить. А ведь ещё Тагард говорил о наступающем сезоне дождей… Надо будет как-нибудь уточнить у него об особенностях этого периода. Из всех зерновых если и пробовать что-то посеять, так разве что ячмень. Другие просто не успеют созреть. А вот на зиму стоит подумать насчёт ржи. В принципе, зерно можно будет и купить, если генерал сможет достать достаточно денег, а поля временно засеять полезными культурами, которые успеют поспеть до заморозков: тогда будет чем зимой питаться. Хоть той же морковкой, репой, капустой и свёклой. Надеюсь только, что не мне придётся курировать этот вопрос, иначе точно свихнусь от количества нагрузки. Тут бы с ремонтом замка и слугами разобраться…

Наконец, я услышала фразу, после которой поняла, что настал мой черёд выйти вперёд.

— Цефея — экономка Тагардского замка. Именно она выберет прислугу из числа тех, кто согласится отправиться на службу.

— Кто из вас готов работать в замке, прошу выйти вперёд, — я обвела взглядом выстроившихся жителей деревни, пытаясь прикинуть, сколько же всего людей здесь обитает. Помнится, Тагард говорил, что в каждом поселении около шестидесяти домов, но сомневаюсь, что хотя бы половина из них обжита, если судить по характерным элементам в одежде, присущим той или иной семье.

После небольшой заминки вперёд вышло около десятка девушек и женщин.

Я подошла к самой крайней из них:

— К чему больше душа лежит: уборка, готовка, стирка, шитьё?

— Готовка, госпожа.

— А помимо этого?

— Уборка.

— Замужем или жених есть?

— Вдова.

— Дети?

Молодая женщина покачала головой.

— Свой дом или у родни живёшь?

— С родственниками.

Я кивнула и подошла к следующей, задав примерно те же вопросы, что и первой.

Тагард стоял чуть поодаль и вроде бы беседовал со старостой, а на самом деле пристально следил за мной. Когда последняя из желающих попасть в ряды прислуги закончила отвечать, я подошла к нему:

— Лорд Тагард, остальные поселения тоже сегодня посетим или в другой день?

— Сегодня, поэтому к ночи должны вернуться в замок.

— Ясно. В таком случае у нас есть шанс ещё нанять несколько человек.

— Да. Кого-нибудь отсюда забираем?

— Несомненно. Но мне нужно ещё немного времени, чтобы определиться.

— Разве мало было расспросов? Кстати, почему ты задавала именно такие?

— Во-первых, желание быть поближе к кухне вполне оправдано: обычный выбор человека, привыкшего довольствоваться крохами. Например, у первой женщины глаза голодные. Но в замке точно всех кормить будут одинаково, а Илзе такое количество помощниц не требуется. Во-вторых, эта деревня находится к замку ближе, чем остальные, следовательно, женщина, имеющая мужа и детей, будет стремиться увидеться с ними, а, значит, может сбегать время от времени, что плохо скажется на работе. К тому же разбивать семьи — это совершенно никуда не годится. Да, есть вероятность, что незамужняя или вдова начнёт крутить юбкой перед мужчинами-слугами, но это будет уже моя забота и головная боль. В первую очередь — работа, шашни — это уже в свободное время и не переходя границ допустимого.

Тагард усмехнулся:

— Интересный подход. А зачем тебе понадобилось ещё время?

— Хочу взглянуть, как они живут. Потому что пока расспрашивала, уловила шепотки, что одна, дескать, едва ли не грязью до самой крыши заросла, другая не так уж и хорошо готовит, третья — иголку в руках сроду не держала и так далее. Верить сплетням и фразам, сочащимся ядом — самое последнее дело. Нанять кого-то, а потом понять, что ни на какую работу служанка негодна — только время зря потерять и собственные силы.

— Хорошо. Ты отвечаешь за прислугу — тебе и принимать решение. У тебя есть около часа, так как я хочу осмотреть поля и обговорить со старостой, что с ними можно сделать. Норман и Гиллис пока решают вопрос насчёт работников, годных для ремонта в замке.

Угу. Особенно Норман. Видела я, как он переглянулся с одной из селянок, а затем быстро исчез из поля зрения. В принципе, ничего такого, если бы не одно большое внушительное «но». О, вот помяни его, как он тут как тут. Извинившись перед Тагардом, я быстро догнала Нормана и отвела подальше.

— Норман, я считала вас достаточно благоразумным человеком. Не хотите мне ничего рассказать, пока лорд кое-что не сопоставил и не обратил свой гнев на вас?