Глава 27 Бал

Винс появился в замке на следующий день. Несмотря на то, что он вошел в парадную дверь в условленный час, я успела известись. Еще больше меня взволновал вид некроманта.

— Ты что не спал все это время? — вместо приветствия обратилась я к нему. Под глазами Винса залегли глубокие тени. Он криво улыбнулся.

— Маскируюсь под зомби. Для работы на кладбище это очень удобно.

Я видела, как Далма, вышедшая поприветствовать сына, нахмурилась, тоже отметив его нездоровый цвет лица. Чтобы ни хотела сказать мать семейства, ее опередила Роканция. Она сбежала по лестнице, ничуть не заботясь о том, какой грохот производит и, добравшись до некроманта, повисла у него на шее.

— Ой, Винс, я по тебе так скучала! — объявила она радостно.

— Боюсь представить, чем мне это грозит, — проворчал некромант, осторожно освобождаясь от объятий младшей сестры.

Я тихо фыркнула. В отличие от Винса, я знала причину оптимизма Рокки. Неугомонная подруга все-таки решила протащить в академию часть ингредиентов, взятых из отцовской лаборатории.

Перси и Далма Ристон сердечно попрощались со мной. Далма ни разу больше не обмолвилась об Адель Шеридан. Не скрою, ее приглашение посетить Ристон Холл на следующих каникулах стало для меня полной неожиданностью.

Роканции о том, что Далма уличила меня в обмане, я не рассказала. Перемирие с призрачной смотрительницей сделало свое дело. Подруга все последние дни фонтанировала идеями и варила зелья под руководством отца. Предстоящий бал вызывал у нее беспокойство, но свои опасения она решилась высказать только после того, как мы трое оказались на территории академии.

— Лучше сразу скажи, если ты против, — накинулась она на брата, пока я переводила дух. Второе путешествие порталом прошло легче, но все же не без головокружения.

— Я не против, — выдержав многозначительную паузу, заявил Винс. — Но будет лучше, если ты все-таки пойдешь со мной.

— Еще чего! — возмутилась Роканция.

— Она пойдет со мной, — вмешалась я. — Моя кандидатура в качестве эскорта, надеюсь, всех устраивает?

Роканция кивнула, Винс закатил глаза, но промолчал.

— Идем, нам еще нужно подготовиться. Прически, макияж… всякое такое, — поторопила меня красноволосая.

Не дожидаясь ответа, подруга подхватила всю нашу с ней поклажу и бодро направилась к общежитию.

— Мне уже начинать беспокоиться? — устало спросил некромант.

— Погоди, еще успеется, — поспешила я ободрить его улыбкой.

Но Винс ободряться не спешил. Его долгий задумчивый взгляд развеял праздничное настроение, в которое я успела укрыться, словно в спасительный кокон.

— Сразу после бала, — сказал он и порывисто зашагал в сторону учебного корпуса.

Пояснений не требовалось.

Переступив порог нашей с Рокки комнаты, я нос к носу столкнулась с Джанелией.

— Ты бы еще ближе к полуночи заявилась, — буркнула девушка в ответ на мое приветствие.

Роканция в это время пыталась засунуть огромный мешок в шкаф. Оба и мешок, и шкаф отчаянно сопротивлялись.

— Может, хоть ты ее вразумишь, — снова обратилась ко мне Джанелия. — Вместо того, чтобы выложить из саквояжа платье и все необходимое для бала, эта ненормальная возится с каким-то хламом.

— Это не хлам! Это контрабанда. Мой брат не должен до нее добраться, — заявила Роканция. Процесс запихивания наконец-то увенчался успехом. Она вывалила на мешок кучу собственных носков и только после этого победно захлопнула шкаф.

Мы с Джанелией переглянулись.

— Ну, теперь-то мы можем заняться подготовкой к балу? — нетерпеливо проворчала первая красавица нашего курса.

Роканция с энтузиазмом закивала, и я сделала тоже самое.

Почему Джанелия решила готовиться к балу в нашей компании? В отличие от меня, Роканции муки тактичности были неведомы. Она спросила напрямик:

— А ты свою свиту не потеряла?

Джанелия, как ни странно, отреагировала спокойно.

—¬ С Синтией и Фелисией произошло досадное недоразумение, — произнесла Джанелия, напустив в голос притворного сожаления.

— Какое? — насторожилась Рокки, доставая из саквояжа косметичку. Благодаря свиданию с Мерсером, эффект, который способно произвести содержимое этого сундучка, намертво врезался в мою память.

— Они выбрали для бала одинаковые платья, — сказала, не скрывая удовлетворенной улыбки, Джанелия. Она принялась расчесывать свои медные волосы изящным гребешком. Разбирая их на пряди, девушка шепотом произносила какое-то заклинание. Под его действием локоны завивались в тугие спиральки. На них с завистью смотрела не только я, но и Роканция. Кажется, моей красноволосой подруге такая магия была незнакома.

— А наряды им выбирать помогала случайно не ты? — оторвавшись от созерцания магической завивки, я испытующе посмотрела на Джанелию.

Девушка и не подумала смутиться.

— Я всего лишь высказала свое мнение относительно фасона. Могла обмолвиться по поводу оттенка ткани и ее отделки. Вероятно, даже упомянула что-то относительно аксессуаров… — Джанелия равнодушно пожала плечами.

— Джанелия Линвуд — ты коварная женщина, но ты мне нравишься, — заявила я.

— Благосклонно принимаю твою симпатию и даже согласна пойти в твоей компании на бал, — отозвалась девушка, эффектно взмахнув кудрями.

— Неужели тебя никто не пригласил? — у Роканции даже глаза округлились от изумления.

К своему неудовольствию я обнаружила, что подруга снова решила покреативить с макияжем.

— Маленькая месть Мерсера, — фыркнула Джанелия. — Если сейчас же сотрешь с лица эту боевую раскраску, пожалуй, я и от твоей компании не откажусь. Пойдем на бал вместе?

Несмотря на то, что Джанелия держалась уверенно, я почувствовала волнение, которым сопровождался ее вопрос. Пойти на вечеринку в компании подруг и явиться туда в одиночестве — разница в любом мире очевидна.

— Конечно, — поспешила согласиться я. Роканция нахмурилась, но после недолгого колебания кивнула.

Не сразу, но она все-таки согласилась смыть серебристую тушь. Джанелия взялась контролировать то, как подруга наносит косметику и делает прическу. Спустя полтора часа, незаметно подправив получившийся результат, Джан удовлетворенно улыбнулась отражению Роканции. Теперь красноволосая выглядела точь в точь как после памятного преображения в будуаре ее матери.

— Ну, а теперь займемся тобой, Адель, — обратилась ко мне Джанелия.

Все это время я участвовала в разговоре, но продолжала сидеть на кровати, не предпринимая никаких попыток сделать укладку или макияж. Похоже, Джанелия решила, что я медлю из-за заблокированной магии. Она усадила меня на стул, который до этого занимала Рокки, и взялась за дело. Я не протестовала, и через час моя кротость оказалась вознаграждена. Джанелия нанесла легкий макияж, а потом с помощью магии соорудила у меня на голове высокую прическу.

— У тебя талант! — выдохнула я, глядя в зеркало.

— Ерунда, — отмахнулась девушка. Она тут же принялась с помощью магии отглаживать наши платья. Пятью минутами ранее Роканция едва не прожгла в своем дыру, так что теперь и она с благодарностью смотрела на Джанелию.

Несмотря на тщательные приготовления, мы все-таки опоздали к началу бала. К парадному залу наша тройца припустила бодрой рысью. Замедлиться и перевести дух мы позволили себе только перед дверью, за которой уже слышалась музыка и гомон множества голосов.

Адепты прослушали торжественную речь ректора и успели разбиться на группки, но наше появление (точнее, появление Джанелии) все равно привлекло внимание.

Меня поразило убранство зала. Стены оказались украшены гирляндами из живых цветов. Над потолком то и дело загорались и гасли разноцветные магические огоньки. На небольшом возвышении в дальнем конце зала разместились музыканты. Справа от них, в конструкции, которая из-за своей несуразности в равной степени напоминала морскую раковину и пещеру дракона, поместился бар с прохладительными напитками.

Джанелия, выбравшая для бала образ огненной ящерицы, уверенно потащила нас с Рокки к барной стойке. Алое облегающее платье подчеркивало идеальную фигуру девушки. Она расточала улыбки направо и налево, охотно отвечала на приветствия, но не останавливалась, пока мы не оказались возле вращающихся стульев.

Роканция уже успела оробеть под прицелом множества взглядов. Я тоже чувствовала себя не вполне комфортно. Попав в ракушку-пещеру, мы оказались скрыты от любопытных взглядов, но по-прежнему могли наблюдать за происходящим в зале.

Вот пары танцующих начали сходиться к центру зала. Несколько фигур, смена партнеров… Вспомнила, как Винс кружил меня в полумраке музыкальной гостиной и по коже пробежали мурашки. Я начала искать глазами некроманта среди присутствующих.

— Один бокал в одни руки, — раздалось за спиной.

Я вздрогнула и обернулась.

Место бармена занял профессор Игнас. На его бледно-зеленом фраке красовалось несколько пятен. Я с пониманием покосилась на огромный котелок с пуншем. Рокки и Джанелия уже оккупировали ближайшие стулья и потягивали ароматный напиток.

— Вы сами его приготовили, профессор? — поинтересовалась я, присоединяясь к подругам и принимая от Игнаса огромный бокал с плавающими на поверхности дольками апельсина.

— Нет, его приготовил я, — из-под барной стойки выглянул Винс. — Добрый вечер, адептки.

Я закашлялась от неожиданности и едва не расплескала пунш на платье.

На Винсе был точно такой же фрак, как и на Игнасе. Только без пятен.

— Надеюсь, никто из вас сегодня не будет налегать на алкоголь, — наставительно продолжил некромант, в упор глядя на младшую сестру.

Роканция демонстративно отставила свой бокал. Джанелия фыркнула, одарив Винса неодобрительным взглядом.

— У тебя прямо талант портить веселье, — прокоментировал поведение девушек Игнас.

— А ты не умеешь варить пунш, — не остался в долгу некромант. — Ректор в последний момент попросил меня присмотреть за баром, и теперь я понимаю почему.

— Я просто собирался добавить в него немного веселящего зелья, — начал оправдываться Игнас. — Но занудам вроде тебя подобного, конечно, не понять.

Винсент уже открыл рот, чтобы продолжить препирательства с коллегой, но тут в их разговор самым неожиданным образом вмешалась Роканция.

— Профессор, не хотите потанцевать? — спросила она.

Мужчины замерли.

— Вы меня приглашаете? — ошарашенно спросил Игнас.

— Ну не его же, — Роканция пренебрежительно кивнула в сторону брата. — Винс у нас в папу — чудовищно танцует.

Вот насчет последнего заявления я могла бы поспорить, но предпочла промолчать. Роканции и так было нелегко под грозовым взглядом брата.

— С удовольствием, — профессор-подросток обворожительно улыбнулся и кивнул Роканции. Что касается Винса, то ему Игнас с преувеличенной торжественностью вручил половник, которым до недавнего времени разливал пунш по бокалам.

Когда пара влилась в круг танцующих, Винс не смог сдержать своего раздражения. Некромант швырнул половник в котелок. Тот обиженно булькнул, скрывая половник в своих недрах. Четверо второкурсников, околачивавшихся возле бара, проследив за этим маневром, разочарованно вздохнули и отошли прочь.

— Если они воображают, что я буду просто стоять и смотреть…

— Будете, профессор, — с готовностью перебила я его. Винсент метнул в меня недоуменный взгляд.

— Вы же не хотите оставить бар без присмотра, — поддержала меня Джанелия. — Знаете, я веду себя нелучшим образом, когда выпью.

А вот глазки строить некроманту совсем необязательно. Я демонстративно отвернулась от замершего с открытым ртом Винса. Музыка сменилась. Теперь пары медленно вальсировали по залу. Я нашла среди танцующих не только однокурсников, но и преподавателей. Рина Тезарро в элегантном темно-фиолетовом платье танцевала с ректором. Профессор Финтур с необычайной для своих лет бодростью кружил партнершу, в коей я не без труда узнала нашу преподавательницу травоведения и зельеварения. На профессоре Оливи было жемчужно-серое шелковое платье, которое ей невероятно шло.

Роканция продолжала танцевать с Игнасом. В паре метров от них бессмысленно топтался рядом с партнершей Грегор Ганти. Парень тщетно вытягивал шею, чтобы встретиться взглядом с Рокки. Подруга его не замечала. Взгляд Роканции был прикован к Игнасу, каждая улыбка доставалась только ему. Устав от открытого пренебрежения со стороны кавалера, Фелисия припечатала ногу Ганти каблуком. Возглас парня потонул в музыкальных аккордах. Наблюдая за ними, я упустила момент, когда перед Джанелией возник Морис Мерсер. На его плече с видом довольной пиявки висела Синтия Серон.

— Приятно проводишь вечер, Линвуд? — осведомился с гаденькой ухмылочкой парень.

— Без балласта, в отличие от некоторых, — парировала красотка.

Синтия то ли не расслышала, то ли не поняла, к кому относились слова Джанелии.

Девушка покрепче вцепилась в Мерсера, скользнув по подруге наигранно равнодушным взглядом. Только теперь я получила возможность убедиться, что на них с Фелисией одинаковые платья. Хотя платьями эту невообразимую смесь перьев и кружев назвать можно было лишь с натяжкой. Узнав, что выбрали для бала одинаковые наряды, девицы, похоже, пытались покреативничать. Лиф платья Синтии покрывали розовые разводы — неудачная попытка изменить цвет? Что ж, ей повезло больше, чем блондинке. Когда Фелисия покидала покалеченного Ганти, я заметила на ее юбке пару дырок. Вероятно, она пыталась избавиться от перьев. Хотя, кто знает? Может, посильную помощь в изменении платьев девушки оказали друг другу.

— Морис, ну когда мы пойдем танцевать? — капризным тоном спросила Синтия.

— Мне нужно выпить, — ответил Мерсер, поморщившись.

— О да, действительно нужно, — кивнула Джанелия. Происходящее явно доставляло ей удовольствие.

— Профессор Ристон, не могли бы вы выделить Мерсеру двойную порцию пунша? Ввиду, так сказать, отягчающих его плечо обстоятельств.

Морис вмиг сделался пунцовым.

— Ты просидишь весь вечер в одиночестве, пока я буду развлекаться, — прошипел он сквозь зубы.

— Что-то мне подсказывает, что я получу огромное удовольствие, наблюдая за твоими развлечениями, — промурлыкала Джан, указывая взглядом на Синтию, которая успела добраться до пунша. Осушив бокал, девушка теперь пыталась языком добраться до апельсиновой дольки оставшейся на дне.

Тихо выругавшись, Мерсер потащил свою партнершу прочь от бара. Джанелия удовлетворенно выдохнула, проводив их взглядом.

Несколько раз меня пытались пригласить на танец. Но прежде чем я успевала придумать вежливый отказ, кавалер растворялся в толпе танцующих. Я догадалась обернуться на Винса только после того, как от меня попятился изрядно побледневший старшекурсник. Некромант посмотрел на меня своими честными глазами и продолжил полировать пустые бокалы. Я недовольно передернула плечами, отчего дернулись пристегнутые к спине крылья. Джанелия, наблюдавшая эту немую сцену между нами, тихо усмехнулась.

Музыка становилась все спокойнее и тише. Я поняла, что близится завершение бала. Когда последние иллюзорные фейерверки поднялись к потолку и рассыпались снопами золотых искр, Джанелия поднялась, чтобы уйти.

— Постой, — удержала я ее за руку. — Джанелия, я хотела попросить тебя кое о чем.

Девушка удивленно уставилась на меня.

— Понимаешь, обстоятельства складываются таким образом, что мне в скором времени придется покинуть академию, — начала я издалека.

В поисках поддержки я обернулась на Винса. Некромант не сводил с меня пристального взгляда. Он и не думал скрывать, что прислушивается к нашему разговору. По сдвинутым бровям несложно было догадаться, что он уже не в восторге от услышанного.

— Ты собираешься вернуться в Беллону?

Я кивнула раньше, чем сообразила, что Джанелия спрашивает о возвращении в академию боевых искусств. Девушка нахмурилась.

— И о чем же ты хочешь меня попросить? — помедлив, спросила она.

— Не бросай Роканцию. Знаю, она бывает немного упрямой и эксцентричной, но…

Выражая скепсис в отношении моей оценки характера красноволосой, Джанелия приподняла бровь.

— Но она не станет сплетничать у тебя за спиной, не будет строить козни и не отвернется, когда тебе понадобится помощь.

— Адель, ты считаешь меня идиоткой? — прищурившись, спросила девушка.

Я отчаянно замотала головой.

— Тогда почему, как ты думаешь, я пошла на бал с вами, а не с парой ощипанных куриц?

Можно было возразить, что на статус ощипанной сейчас претендует только Фелисия, но под испытующим взглядом Джанелии я не решилась.

— Я давно уже составила мнение и о тебе, и о Роканции. Временами она, конечно, невыносима, но… — Джанелия закатила глаза. — Не переживай, я о ней позабочусь.

Я благодарно улыбнулась. Хотелось сказать что-то на прощание девушке, с которой даже не надеялась подружиться. Но нужные слова опередил подступивший к горлу ком.

— Береги себя, Адель. Не знаю, какую тайну ты скрываешь, но, надеюсь, ты с ней справишься, — произнесла Джанелия и, обернувшись к Винсу, добавила, — Доброй ночи, профессор Ристон.

Некромант и я ошарашенно смотрели вслед первой красавице курса, пока она не скрылась за дверями парадного зала.

— Мы так и не потанцевали, — прервал молчание Винс.

Музыка почти смолкла. В этом чудилось какое-то особое очарование. Может, еще не поздно?

Однако я не успела озвучить свои мысли. К стойке бара на всех парах подлетела Роканция.

— Я умираю от жажды! Только не говорите, что ничего не осталось, — заявила подруга.

Я ткнула ее в бок, указывая на почти полный котелок.

— Ви-и-инс, ну пожалуйста! — заныла Роканция, не сводя глаз с вожделенного напитка.

— Даже не мечтай, — буркнул непреклонный некромант. — А с тобой я позже поговорю, — обратился он к подошедшему вслед за Роканцией Игнасу.

Профессор истории магии только фыркнул на это многозначительное заявление.

— Раз я тут весь вечер отдувался за нас обоих, будет справедливо, если ты займешься уборкой, — не удовлетворившись произведенным на коллегу эффектом, произнес Винсент.

— Но я понятия не имею, как она сделана, — воскликнул Игнас, стукнув по стене ракушки-пещеры.

— Не мои проблемы, — равнодушно пожал плечами Винс. — Адель, Роканция, идемте. Не будем отвлекать профессора от его любимых чар расцепления. Ему еще нужно навести порядок в зале и отчитаться перед ректором.

Некромант подхватил нас под руки и потащил к выходу.

Я слышала, как Игнас издал мученический вздох, но была слишком поглощена собственными проблемами, чтобы посочувствовать ему.