ГЛАВА 20

— Граф, а правду говорят, что вы наконец нашли свою любовь? — невинно проворковала ее величество, бросив на нас обоих чересчур простодушный взгляд, как только слуги расставили горячее. — Кстати, представьте нас. Такая милая девушка, а мы не знакомы. Вы ведь не бывали при дворе? — По мне прошлись рентген-взглядом. — Я бы вас обязательно запомнила.

— Мири Марьяна Беренс, — представил меня граф таким тоном, словно объявлял о прибытии владычицы иного мира. — Моя, — косой и абсолютно нечитаемый взгляд на меня, — невеста.

— Так это правда? — восторженно ахнула эта… Блондинка! — Как это неожиданно! Расскажите, как вы познакомились? Как решились на этот серьезный шаг? — Она задорно сверкнула глазами. — И когда свадьба?

Судя по тому, с каким благосклонным видом внимал ее щебету император, все происходило при его намеренном попустительстве и строго по плану.

— Нас познакомила моя кузина Райвер, — очень сдержанно, будто принуждая себя быть учтивым, пояснил дракон, ловко опуская ненужные подробности. — И это была страсть с первого взгляда.

Он не глядел на меня, ведь его внимания требовала императрица, но я не сумела удержать улыбки. О да! Это была страсть!

— А вы что скажете, Марьяна? — Императрица перевела сияющий взгляд на меня, заставляя нервничать.

А что говорить? А какой был вопрос? А чего это все на меня смотрят?! Ой!

— Герман очень неоднозначный мужчина, — произнесла я вдумчиво и все с той же улыбкой, которая, кажется, приклеилась к моим губам. — Мы не так давно познакомились и только узнаем друг друга, но уже сейчас нас связывают невероятно глубокие чувства.

И ведь ни капли лжи! Ненависть и презрение — очень глубоки!

— О, как это мило!

Если бы в этом мире давали Оскара, то в это мгновение ее величество заслужила бы самые бурные овации.

— Но, — эмоции на ее лице сменялись так же быстро, как и задаваемые вопросы, — вы ведь не дракон? И не человек? — Она как будто раздумывала, а я не слышала перестука вилок даже на другом краю стола — такая установилась тишина. — Разве ваш брак возможен? К тому же граф — глава клана. — Едва уловимо извиняющийся взгляд дракону. — Вам ведь нельзя жениться на той, кто не сможет подарить вам детей.

М-да, кажется, я боялась не того. Эта обманчиво-невинная стерва даст своему супругу сто очков форы. Или ее речь заранее расписана и отрепетирована? А что? Все возможно.

— Марьяна — элементаль, — на всю столовую известил Герман, беря меня за руку и при всех целуя в запястье. — Единственная и неповторимая в своем роде. Наши расы совместимы.

Если бы Райвер еще раньше не сказала мне об этом, я бы наверняка натворила что-то очень нехорошее и неразумное. Но, слава всем богам, я уже давно отошла от шока, так что лишь сдержанно улыбнулась в ответ и даже слегка покраснела. Ага, совместимы мы…

— Элементаль?!

Тут уже ахнули все, но громче всех, кажется, император. И снова взгляд, от которого хочется спрятаться под стол. А лучше в замок. Под защиту толстых стен и одного злобного дракона.

— Это правда?! — Требовательный взгляд на меня и потом куда-то чуть дальше. — Почему мы не в курсе?!

И мне нисколечко не было жаль его шпионов, которые донесли обо всем остальном. Ну вот нисколечко!

— Это правда. — Мой тихий голос унял волну возбуждения, и гости снова притихли, ловя каждое мое слово. — Некоторое время назад со мной произошел несчастный случай, и я испытала сильнейшее потрясение. Это пробудило во мне неведомые способности, но благодаря помощи близких мне людей я постепенно их осваиваю. Вода, воздух, дерево, — я намеренно умолчала об остальном, оставляя за собой право маленькой девичьей тайны, — мои новые ипостаси. Это все очень необычно и непривычно для меня, но захватывающе. И я смею надеяться, что при поддержке Германа, — я сжала его руку, так как он до сих пор не отпустил мои пальцы, и они лежали на краю стола у всех на виду, — и его кузины леди Райвер со временем у меня все получится.

— Бедняжка! — За меня вновь взялась императрица, одарив таким сочувствующим взглядом, что впору было заказывать саван и тихонечко ползти в направлении кладбища. — Это каким же было потрясение?! Кошмар! Но теперь, я вижу, вы в надежных руках. — Благосклонный и слегка игривый взгляд графу, отчего так и хочется взять эту стерву за ее безупречные локоны и хорошенько окунуть в ближайшую тарелку с чем-нибудь жидким и очень едким. Для профилактики! — Так когда, говорите, свадьба?

Сука!

— Мы еще не определились с датой, — холодно, разом пресекая все возможные возражения, проговорил дракон, вызывая в моей душе благодарный отклик. — Для начала Марьяне необходимо освоиться с открывшимися способностями. Я не хочу подвергать свою невесту лишним волнениям.

Не уверена, что сумела удержать ровное выражение лица, но, к счастью, на это никто не обратил внимания, и допрос завершился. Император, правда, еще отпустил пару шпилек по поводу того, чтобы Герман больше не смел прятать меня от общества, ведь я не только его невеста, но и, можно сказать, достояние государства, но это было уже сущей мелочью по сравнению с остальным.

После третьей смены блюд коронованная чета переключилась на других жертв, и я даже сумела кое-что съесть, хотя особого аппетита не было. Изредка я ловила на себе откровенно ненавидящие взгляды рыжей, но девица больше никак себя не проявляла, а лорд Кевелл оказался достаточно благоразумен и все внимание уделял соседке слева от себя.

В конце концов обед был завершен, и император, отозвав в сторонку парочку министров, дал понять, что остальные могут быть свободны. На выход не шла — летела. Если бы Герман не держал за руку, вынуждая двигаться степенно, в полной мере осознавая свое величие, бежала бы сломя голову, снося по дороге все возникающие препятствия. Словно знала, что стоит только замедлиться — и подлянка не заставит себя ждать.

Но увы, неприятного инцидента избежать не удалось. Уж не знаю, какими путями она шла и как оказалась на улице раньше нас, но рыжая-бесстыжая дамочка встретила нас на верхней ступени парадной лестницы и, обманчиво ласково улыбнувшись, повисла на шее у Германа.

— Дорогой, я так рада! Неужели тебя и правда можно поздравить? Ты женишься? Это чудо свершилось, и даже не пришлось ждать тысячу лет? — Она прижималась к нему всем телом, особенно верхней его частью, а я спокойно стояла и ждала, когда же грянет взрыв. — А твоя невеста в курсе, что ты одержим ею? Или решил обмануть проклятие, женившись на первой встречной простолюдинке?

— Изольда, что тебе нужно? — Граф с трудом оторвал ее от себя, и я с удивлением оценила силу рук этой прилипчивой стервы. — Не утомляй меня лживыми поздравлениями, мы оба знаем, что именно ты ко мне испытываешь.

— Ой ли? Или ты, как всегда, говоришь только за себя? — Она все еще играла, но тонкая маска напускной любезности уже отчетливо трещала по швам. — Я просто хочу убедиться, что отдаю своего мальчика в хорошие руки! Марьяна… Ты ведь Марьяна? — Она повернулась ко мне, но все равно умудрилась прижаться бедром к дракону. — Скажи, он все так же горяч в постели? — Она возбужденно блеснула глазами, но в них я увидела проблески безумия. — Или ты не такая? — В ее голосе зазвучала страсть и язвительность. — Спит на коврике у твоих ног? Ест с твоих рук? Командуешь им? Скажи! Скажи мне!

— Изольда, хватит! — Герман попытался сдвинуть дамочку в сторону, но откуда у нее только силы взялись — она вцепилась в меня обеими руками и ни в какую не желала отпускать.

— Нет! Не хватит! И не смей мне указывать! Это право ты потерял в ту секунду, когда выставил меня за порог как какую-то дешевую содержанку! — Она завопила так пронзительно, что едва меня не оглушила.

Возле нас уже начали собираться те самые лорды и леди, которые совсем недавно сидели с нами за одним столом, а сейчас с интересом наблюдали за устроенным рыжей балаганом.

— Я сама решу, когда хватит! Но сначала я расскажу твоей несравненной невесте, какая ты скотина! Да-да, милочка! — Это она уже снова заявляла мне, обжигая окончательно обезумевшим взглядом. — Ты не с тем связалась! Это не мужчина — это тварь! И именно благодаря мне мир увидел его истинное лицо! Благодаря мне он больше никогда не будет мужчиной! Да! А ты… Ты фальшивка! — Она дико расхохоталась и оттолкнула меня так сильно, что я едва не упала, но благодаря какому-то лорду, который быстро метнулся и успел поддержать, устояла. Изольду же крепко держал Герман, заведя ей руки за спину и медленно оттаскивая в сторону, но это нисколько не мешало ей орать на весь парк. — Фальшивка! Самозванка! Это мое место! Мое!!!

— Вы в порядке?

Поймавшим меня мужчиной оказался лорд Кевелл, и он же единственный оставался со мной до тех пор, пока не вернулся дракон. Не знаю, куда граф дел эту сумасшедшую, но на горизонте ее больше не наблюдалось, а остальные лорды как-то очень быстро разошлись.

— Да, спасибо. — Я сдержанно поблагодарила оборотня и без раздумий приняла руку Германа, когда он недвусмысленно дал понять, что его раздражает присутствие рядом со мной другого мужчины.

В напряженном молчании мы сели в подъехавший экипаж, и, несмотря на теплую погоду, я обхватила себя руками. Не сказать, что перенервничала или испугалась, но произошедшее оставило такой гадливый осадок, что срочно захотелось либо выпить, либо… Не знаю. Уже ничего не знаю.

Я поймала на себе встревоженный взгляд дракона, севшего напротив, вымученно улыбнулась… И оказалась у него на коленях.

— Что ты делаешь?!

— Тшш…

Он обнял меня так крепко, что я не сумела бы освободиться даже при большом желании. Уткнулся лбом в мое плечо и тяжело вздохнул. Я не ощущала страха, лишь легкое беспокойство, так что вскоре сдалась и позволила себе забыться. Расслабиться, представить, что дракон — нормальный мужчина, а над нами не довлеет проклятие.

И тут в полнейшей тишине протестующе буркнул желудок дракона. Я тактично сделала вид, что ничего не заметила, но протест повторился на этот раз утробным рыком. Приглушенно хихикнула, изо всех сил стараясь удержаться, но когда к бурчанию присоединился и мой — расхохоталась в голос, сотрясаясь всем телом и обнимая дракона за шею, чтобы не упасть.

Божечки-кошечки, как же это глупо! Но как же смешно!

— В ресторан или домой? — ворчливо уточнил Герман, но мне послышалось в его голосе сдержанное веселье.

Да ладно?! Он знаком с самоиронией? Даже отстранилась, чтобы взглянуть на его лицо, но оно было привычно невозмутимым. Вздохнула с сожалением и вспомнила.

— Я прогуляться хотела…

— Значит, в ресторан, — уверенно подытожил он и пару раз стукнул по стенке экипажа.

Движение замедлилось, стих цокот копыт, и в установившейся тишине граф четко озвучил адрес и название ресторана. После того как экипаж вновь тронулся, Герман посмотрел на меня своим непередаваемо бесстрастным взглядом и, судя по всему, что-то решил.

Я не ошиблась.

— Изольда — та ведьма, что меня прокляла. Дочь императорского казначея. Ее проступок дорого обошелся отцу, магический контроль наложил на ведьму очень большой штраф. Но лишь штраф… — Дракон прикрыл глаза, пряча под веками яростное пламя. — Она до сих пор вхожа и во дворец, и во все светские салоны. Хотя будь моя воля… — Он зло скрипнул зубами, но недоговорил и мотнул головой. А затем и вовсе мрачно усмехнулся. — Из-за твоего спокойного поведения и моей поразительной сдержанности она решила, что ты не та. Не девушка из проклятия. — Его взгляд потеплел на тысячную долю градуса, а я услышала почти комплимент: — Твое поведение на обеде было безупречным. Спасибо.

Что? Что я слышу? Нет, серьезно?! Вау! А можно на бис? Можно, можно? Эх… Нельзя, да? Но я все равно услышала и запомню!

Молча кивнула, переполненная крайне неоднозначными ощущениями. Это был очень интересный опыт. Благодарность от графа… Это достойно внесения в исторические хроники!

— А что по поводу моей мужской несостоятельности… — Его голос стал глуше, и следом я услышала то, что никогда не ожидала узнать. — Это правда. Со дня проклятия я ни разу не был с женщиной.

— Вообще?! — ахнула, шокированная до глубины души. — Но… Как же…

— Не хотел, — сказал как отрезал, и я понятливо заткнулась.

Минуты на две.

— А сейчас? — Голос предательски дрогнул.

— Ты знаешь.

Ага! Еще и чувствую! Вот прямо сейчас! Попой!

И мне та-а-ак захотелось на деревце!

Нет, это не ведьма! Это такая паршивка, что просто слов нет! Инквизицию на нее натравить мало! Это ж надо… Это ж…

— Я не насильник, Марьяна, — глухо произнес, почти уткнувшись в мое плечо, дракон. — Не бойся.

И хотелось бы, но…

А придется, если не хочу в ближайшем будущем заработать хронический невроз!

— Я пересяду, — пробормотала неловко, стараясь даже не дышать, чтобы лишний раз не задеть и не поелозить по доказательству мужской очень даже состоятельности графа. — Тебе, наверное, неудобно…

Хмыкнул скептично, но руки разжал, и я мышкой юркнула на сиденье напротив. Смотрела куда угодно, но только не на него. Да, мне жаль этого мужчину. И я ему искренне сочувствую. Но не настолько, чтобы позволять ему все, что не было доступно в последние годы. Страсть одного — не любовь двоих. А моя жалость не безгранична.

Ненависть? Тут сложнее. И пока ее пригасили жалость и сочувствие, но кто знает, как долго Герман сможет себя сдерживать? Как скоро снова сотворит что-то такое, что перечеркнет все то малое, начавшее было проклевываться между нами? А ведь есть еще условие отмены… Что с ним не так? Почему мне нельзя его знать?

— Расскажешь мне об условии отмены проклятия?

— Нет! — Он рявкнул на меня так злобно, мигом растеряв даже те крохи добродушия, робко тлеющие в последние минуты, что в первое мгновение я инстинктивно вжалась в стенку экипажа.

Но желание узнать правду во мне лишь укрепилось.

— Но почему?! Что случится, если я просто его узнаю?!

— Ничего. — Он рыкнул тише, но все так же категорично. — Ничего не случится, в том-то и дело!

— Тогда почему? — Я уже откровенно ничего не понимала. — Что за дурная блажь? Мне что, самой к этой Изольде идти и расспрашивать?

— Даже не думай! — Он сорвался на угрожающее шипение и склонился ко мне. — Эта стерва только и ждет, чтобы напакостить снова. Хочешь сама вручить в ее руки свою жизнь?

Хм, а вот это я не предусмотрела. Черт.

— Извини, не подумала. Не пойду к ней, ты прав, я не самоубийца, — буркнула, отведя взгляд в сторону. — И все равно не понимаю. И это бесит!

— Если б ты только знала, как меня бесит абсолютно все, — устало и как-то надломленно признался граф, откидывая голову назад и прикрывая глаза. — А сейчас, когда ты рядом… Так близко и вместе с тем так далеко…

Он вздохнул, и вместе с этим заурчал его голодный желудок. Хмыкнул, явно иронизируя над нелепостью момента, но больше ничего не сказал, и до самого ресторана мы ехали в молчании.

Ресторан оказался из пафосных, но мы были одеты соответствующе, да и граф, судя по всему, был очень известной и влиятельной личностью, так как к свободному столику нас провел лично главный распорядитель зала. Мужчина расшаркивался и не прекращал кланяться, раздражая своей обходительностью, так что, когда он исчез, а на смену ему возник не менее услужливый, но более сдержанный в проявлении любезностей официант, я шумно и с облегчением вздохнула.

— Что из горячего вы можете принести прямо сейчас? — тут же спросил граф. — Моя невеста голодна.

— Сию секунду! — Паренек метнулся в сторону, пропав как по волшебству, и так же незаметно возник снова, бодро перечислив незнакомые мне блюда.

Дракон одобрил некоторые из них, присовокупив к ним кое-что еще на свой вкус, в том числе и вино. При этом не глядел ни в меню, ни на меня, но я предпочла не заострять на этом внимания, а осмотреться. Все равно я ничего не смыслила в местной кухне, и он это прекрасно знал. Зато у меня появилась пара минут, чтобы полюбоваться интерьером и нарядами обедающих здесь светских львиц. И куда им столько украшений? Или как в Индии: все свое ношу с собой? Какая безвкусица…

Еду нам и правда принесли почти сразу, и я с восторгом узнала в неведомом блюде обычный гуляш с овощами. Салат вроде тоже выглядел вполне узнаваемым, а на вкус — достойным. Герман дождался, когда официант разольет золотистое вино, отпустил его надменным кивком и жестом предложил мне взять бокал. Пить не планировала, но, кажется, кто-то решил произнести тост. Не буду обижать невниманием.

— Сегодня ты превзошла самые смелые мои ожидания, Марьяна, — сурово произнес дракон, но уголки его губ намекнули на одобрительную улыбку, — хотя утром, признаю, хотелось тебя удавить. Я искал тебя с позднего вечера, ни один поисковик не смог засечь тебя в кроне альвандра, и в итоге мне помогло практически чудо… — Ехидным взглядом мне дали понять, что подробностей я не дождусь. — Однако все оказалось не так уж и плохо. Ты умеешь приятно удивлять, и мне почти не составляет труда признать, что в тебе есть… — Он качнул головой и взглянул на меня. — Что-то в тебе определенно есть. Загадка, требующая ответа. Вершина, жаждущая покорения…

— Женщина, желающая обычного уважения и капельку любви? — подхватила я иронично, когда мне не понравилось заявление о покорении. Слишком уж было похоже на «покорность».

— Ты знаешь, с этим у меня проблемы. — Он не стал скрывать очевидное и качнул головой. — Но иногда кажется, что и это возможно. Посмотрим. — Его взгляд блеснул внезапным недовольством. — В любом случае теперь нам придется куда чаще бывать с визитами во дворце. Пожелание императорской четы — не просто слова. Но… — Он вздохнул, дотянулся до моего бокала своим, и хрусталь тонко звякнул. — Это все ерунда. Главное в другом. Я благодарен тебе. За этот день. За то, что ты именно такая.

Он отпил, и я последовала его примеру, с удивлением оценив приятный винный букет. Но недоговоренность висела в воздухе, и я не удержалась. Спросила:

— Какая?

— Глупая. — Дракон дождался, когда у меня обиженно вытянется лицо, и самодовольно хмыкнул, добавляя: — Бесхитростная. Откровенная. Естественная. Это непривычно, в основном меня окружают личности совершенно иного сорта. Твоя наивность раздражает, но в некоторые моменты подкупает. Я тебя обидел?

— Уже не знаю… — задумчиво качнула головой и предпочла сосредоточиться на блюдах. Есть действительно хотелось просто зверски!

И все равно я не понимала!

— А почему глупая-то?!

— Потому что только такая глупая девочка, как ты, будет просить за другого, — назидательно сообщил мне этот эгоистичный драконище, ловко расправляясь со своим блюдом. — И этого я не пойму никогда.

— Ну и дурак, — сообщила ему, оправдывая звание «откровенной». — Иногда гораздо приятнее сделать счастливым не себя, а близкого человека, особенно если это тебе по силам.

— Райвер — дракон.

— Ой, не придирайся! — Я заметила, как он ухмыляется, словно это мелкое препирательство доставило ему удовольствие, но не стала ничего говорить. Хоть какая-то от меня польза в беспросветной череде его унылых будней. — Кстати, очень вкусное вино. И салат просто изумительный… Спасибо за обед. Скажу кощунственные слова, но тут куда вкуснее, чем во дворце. Не уверена, что вообще чувствовала вкус предлагаемых за столом блюд.

— А выглядела невозмутимо, — удивился граф, но так, будто капельку подначивал.

— Ну скажешь тоже! Да если бы не амулеты, меня бы трясло, как осинку на ветру!

Хотелось бы еще и императорскую чету обсудить, особенно их слаженные действия и провокационные вопросы, но благоразумие возобладало, и я прикусила язык. Кто знает, вдруг тут даже за неприязненный шепоток в застенок сажают? Это у себя в замке дракон мог позволить пару нелестных слов о власть имущих, а тут место общественное, да и я не леди. Нет уж, лучше помолчу.

— Митр Хавьер — мастер своего дела, — с толикой уважения отметил дракон и скользнул одобрительным взглядом по моим рукам, на которых красовалось по браслету. — Скоро будет готово и кольцо…

Мне как-то сразу не понравился его многообещающий тон, а уж когда требовательный взгляд остановился на моем лице, то не выдержала.

— Кольцо?

— Обручальное, — ровно подтвердил мои опасения граф. Прищурился и вкрадчиво поинтересовался: — Ты ведь примешь от меня кольцо, Марьяна?

Эх, рано я подобрела. Рано!

— А как же твои слова о весне?

— Ничего не отменяется. — Он мотнул головой, но продолжал смотреть мне в глаза. — Свадьба — весной. А кольцо — в первую очередь артефакт. Какая разница, чуть раньше ты его наденешь или чуть позже?

Вполне возможно, что в его словах был смысл, но… Но я-то вообще замуж не планировала! А весна… До весны еще полгода. Неужели за это время мы с Райвер ничего не придумаем?

Я заглянула в требовательные глаза дракона, увидела в них единственно возможный ответ и отчетливо поняла: ни одна сила мира не изменит его решимости. Свадьбе быть.

— Кажется, мне нехорошо.