Глава 33.

Глава 33

Долина Гортензий встретила гостей как подобает месту древних традиций и современных безумств: аркой из парящих листьев чая, под ногами — тропа, выложенная цветами, а в воздухе вились запахи мяты, лаванды, дыма и чего-то, напоминающего карамель на ветру.

Баюн высунулся из дорожного мешка, прищурился:

— Либо я сплю, либо кто-то тут подсыпал в атмосферу полынь с блажью.

— Это просто магия вкуса, — улыбнулась Елена, поправляя дорожный плащ. — Здесь каждый вдох — как дегустация.

Кощей, облачённый в длинный плащ цвета заваренного улун-чая, шагал, будто по ковру славы. Его взгляд был спокоен, но искорка озорства в глазах не ускользнула от Елены.

— Смотри, сколько странных... чайных энтузиастов, — пробормотал он, оглядывая гостей долины.

И действительно. По поляне сновали существа всех мастей: зелёные кикиморы с чайными шапками, летающие кентавры с чашками на спине, гномы в халатах с листьями на груди, и даже величественный змей-дракон, обвившийся вокруг самовара в три обхвата.

— Это фестиваль? — спросил старший сын Елены, обнюхивая воздух. — Или ярмарка чая?

— Это… святое безумие, дитя моё, — ответил Баюн. — Тут, если улыбнёшься не теми мышцами, попадёшь в конкурс на лучший чайный танец.

---

— Госпожа Елена Премудрая, — прозвучал знакомый голос. Из густой гортензийной арки вышел седобородый маг в костюме из чайных листьев, с серьёзной кружкой в руке. — Я — Хранитель Вкуса. Вы приглашены как одна из лучших создательниц настоев. Просим к участию в Испытании Трёх Чаш.

— Звучит как начало чего-то глупо-героического, — заметил Кощей.

— А это и есть, — усмехнулся маг. — Вам предстоит:

1. Заварить чай, способный вызвать слёзы у тролля.

2. Подобрать ингредиенты, чтобы вспомнить сон, которого не было.

3. Сварить напиток, что убедит любого соперника в том, что он… кот.

— Я знаю только одного, кто уже считает себя котом, — усмехнулась Елена, глядя на Баюна.

— Я не «считаю». Я — кот. В этом и весь секрет.

---

Первым был чай тролля.

На поляне возвышался огромный, мохнатый и печальный тролль. Он с тоской смотрел на заварочный стол.

Елена достала самую старую траву — «листья памяти», которые она хранила с самой своей первой ночи в этом мире. К ним она добавила слезу смеха (её дети помогли, рассказав невероятно глупую шутку), ложечку мёда из улья, который охранял сердитый гном, и каплю настоя из лепестков «сердечного мака».

— На вдох — тоска, на глоток — тепло, на послевкусие — слёзы, — прошептала она, протягивая чашку.

Тролль отпил. Помолчал. Затем медленно вытер щеку.

— Она... она напоминает мне о лужайке, где я однажды не упал.

Баюн довольно кивнул.

— Работает.

---

Вторым испытанием был сон, которого не было.

— Мне нужен не чай, а история, — сказала Елена, — чтобы вкус стал проводником.

Она взяла:

веточку мирта (для забытого),

щепоть пыльцы ночной сирени (для невозможного),

сушёную вишню, которую подарил ей Кощей десять лет назад и которую она берегла «на крайний случай».

Заварила в прозрачной колбе на закате.

— Выпейте, — сказала она жюри, — и вспомните тот сон, где вы стали кем-то, кем никогда не были, но всегда хотели.

Маги отпили — и у каждого на лице промелькнуло что-то странное: один шептал про дельфинов, второй — про свадьбу с феей, третий расплакался, говоря: «Я был кочаном капусты, и мне было хорошо».

— Ну… это была победа, — хмыкнул Кощей. — В капусту превратить мага — это тебе не просто чабрец.

---

Третье испытание — зелье кота.

— Я готов, — фыркнул Баюн. — Только чур не по-настоящему.

— Не волнуйся, я просто усилю твои флюиды, — подмигнула Елена.

Она сварила настой из мяты-хамелеона, корней игры, хвоста марьиного сна (безвредно!) и добавила туда… его собственный ус.

— Зачем ты меня облизываешь? — возмутился Кощей, когда ей пришлось проверить эликсир.

— А я теперь… кот? — медленно выговорил он.

— Временно, — улыбнулась Елена. — Теперь иди, поймай свою тень и мурлыкай жюри.

---

Испытание окончено. Елена одержала победу. Но вместо трофея она получила предложение:

— Откройте филиал вашей Чайной Гавани здесь, в долине. Мы дадим вам место, воду, редкие травы. А вы — свой вкус.

— А я дам шоу, — добавил Баюн. — И веду вечерние посиделки.

Елена подумала. Оглянулась на семью. На Кощея, который облизывался на чашку. На детей, резвящихся с драконёнком из жасминовой кроны.

— Хорошо. Но только один день в неделю. Остальное время — дома.

---

Так в долине появился новый павильон: «У ведьмы на чай». Люди и нелюди приходили туда за сном, правдой, шуткой, заваренным настроением и мудростью, которую можно размешать ложечкой.

А Чайная Гавань осталась такой же: уютной, полной трав, пирогов, шороха крыльев, криков леших и мягкого смеха Елены, у которой теперь было чуть больше учеников и гораздо больше тайн.

Потому что жизнь ведьмы — это чай без сахара: терпкий, глубокий, но с каждым глотком всё вкуснее.