Глава 18

Времени на процедуру ушло не так много. Я успела вернуться к себе, принять душ и отправиться на вторую пару. Что меня удивило, так это отсутствие Эрметта. Странно, он вроде не настолько пострадал. Да и тан Альмаир заверил, что зельд шел на поправку. Еле дождалась конца занятия, чтобы задать вопрос рыжему проныре Энтину.

— А ты не знаешь, случайно, куда Габброн запропастился?

— Я-то? Знаю, — расплылся в довольной улыбке паренек. — Странно, что ты еще не в курсе. Вас ведь вместе на том полигоне подловили?

— Да, но мне пришлось срочно уйти. Тану Ярравину потребовалась помощь в лекарской башне.

— Ого! А что с ним?

— Не отвлекайся от темы, — не позволила увести разговор в сторону. — Куда Эрметт подевался? Он бы не стал без уважительной причины пропускать арифметрию.

— Ммм, значит, ты еще ничего не знаешь, — рыжий хитрюга с довольным видом прищурился и подбадривающими жестами намекнул, чтобы продолжила расспросы.

— Энтин, я ведь и в глаз заеду, — недовольно засопела. — По-дружески. Не тяни зарша за хвост! Говори уже, что там случилось?

— Дуэль! И ты. Даже не представляешь. С кем! — смаковал каждое слово парнишка.

— Дуэль? Кому понадобилось вызывать Габброна на дуэль? Из-за чего?

— Не из-за чего, — поправил Энтин. — А из-за кого! С Верионом Арусандом.

— Не поняла, а что Эрметт с принцем не поделил?

— Ну, как тебе сказать? — паренек наигранно закатил глаза, делая вид, что не знает. При этом, рыжая зараза указательным пальцем по моей макушке постучала. — Нашлась причина.

— Да, что же это такое! — от охватившей злости притопнула ногой. — Как дети малые. Ни на минуту без присмотра нельзя оставить. Ладно, Верион, он последнее время сам не свой. Но Эрметт? Как поддался на провокацию? Еще и после ранения не восстановился. Где и когда будет проходить поединок?

— Дуэльная площадка. На большом перерыве.

— Отлично! Я еще успею их остановить, — рванула к выходу, но Энтин меня задержал.

— Ты куда? Зачем останавливать? В кои-то веки зельд наваляет остроухому высочеству. Эрметт ни за что не откажется от боя. Его же тогда свои не поймут. Так что даже не пытайся.

— И все же я попробую, — процедила упрямо и ринулась на преподавательский этаж. Взбешенным монстром промчалась по коридору, взлетела по лестнице и нашла комнату Габброна. — Эрметт! — забухала кулаками в дверь. — А ну, открывай немедленно! Я знаю, что ты там.

А в ответ — тишина. Я минут пять колотила, пока до меня не дошло, что парня там нет. Он не из тех, кто будет притворяться или прятаться за дверью. Собственно, зельд нашелся, когда я уже собиралась уходить. Дикарь вышел из душевой, шлепая босыми ногами по полу, поблескивая капельками воды на мускулистом торсе и придерживая рукой полотенце на бедрах.

— Тай? — удивился, застав меня на пороге. — А ты чего здесь? Случилось что-то? Подожди пару минут, я оденусь.

— Нет. Мне хватит и минуты. Лучше объясни, что случилось? Что ты не поделил с Арусандом? Какая дуэль? С ума сошел? Ты же ранен.

— Пфф! Это не помешает поставить принца на место, — хмыкнул дикарь небрежно. — Или ты за наследника переживаешь? — нахмурился.

— За него? Вот еще! Ты — мой друг, — ткнула указательным пальцем в грудь Эрметта. — Я за тебя волнуюсь. Как ты будешь сражаться, когда нога после ранения не зажила?

— Хм, даже так? — Габброн расплылся в довольной ухмылке. — В таком случае, — наклонился ко мне и шепнул на ухо, — я не буду сдерживаться и размажу королевского гаденыша по арене.

— А если не получится? Если Верион победит? — вспомнила, как принц покалечил Рингара и невольно вздрогнула.

— Знаешь, Тай, вот сейчас обидно стало, — огорчился Эрметт. — Ты в меня ни капельки не веришь?

— Верю, конечно, — поспешила заверить парня. — Но я помню, как Арусанд победил Кентаро в прошлый раз. И не хочу, чтобы тебя собирали в лазарете по кусочкам. Вот! — достала из сумки еще флакончик зелья. — Возьми, пожалуйста. Тебе понадобятся силы.

— Хм, давай поспорим? Если выиграю, ты расскажешь, где прячешь оружие и неиссякаемый запас эликсиров.

— А если проиграешь?

— Проси, что хочешь, тогда. Я и так тебе должен, не стесняйся.

— И ничего не должен! Я ведь уже сказала, что убийцы пришли за мной. Ты оказался в неудачной компании, и только.

— Ну, я не считаю тебя неудачной компанией, — хмыкнул парень. — Сама же недавно сказала, что мы друзья. Разве ты осталась бы в стороне, если бы напали на меня?

— Нет, конечно, — я сдалась, перебрав аргументы, что имелись в запасе. — Что вы с Верионом не поделили?

— Он усомнился, что я недостаточно хорошо тебя защищал во время нападения. Козырял подарком, благодаря которому ты выжила. Кстати, не спорю, ценная вещица. Но я никогда не отказывался от доброй драки, клянусь Зелиаром! И уж тем более не прятался за женщину. Подобного оскорбления я не стерпел.

— Какой бред! — покачала головой, не веря тому, что услышала. — Не понимаю, что с принцем происходит? Когда мы познакомились, Верион показался мне человеком слова, справедливым и рассудительным. Его будто подменили.

— Или же он умело притворялся, — буркнул Эрметт. — В любом случае, выпустить пар ему не помешает. А я разомнусь заодно и посмотрю, чего стоит езеаранский наследник.

Еще одну пару я безнадежно прогуляла. Однако угрызений совести не испытывала, потому что последние дни ничего не видела, кроме учебы. Насчет тех дисциплин, которые я изначально намеревалась изучать, никаких возражений не возникало. Но дополнительные предметы, навязанные Хелларионом, вызывали глухое раздражение.

Кого он из меня лепил? Принцессу? Пфф! Он же всерьез не рассчитывал запереть меня в Мелисине, чтобы сидела там, сложа ручки, и целыми днями гордилась чистой кровью и принадлежностью к эльхельсам?

Единственное, что я хотела узнать, кто такая на самом деле. Проверка показала, что настоящую семью следует искать в Мелисине. Но, если родные, которых не помню, погибли в том караване, на севере мне делать нечего. У меня теперь новая семья, которую я не променяю на мнимое могущество и золотую клетку.

Каждую свободную минуту я уделяла расшифровке дневника. Вот и лишний час перед обеденным перерывом я посвятила тому, что кропотливо выписывала символы и непонятные связки, которые требовали дополнительного изучения. Мне не терпелось узнать, что подразумевалось под фактом, что я уже ступила на путь ученичества. Когда? В тот момент, когда обнаружила тайник в пещере? А как же события, которые привели туда? Это же цепь случайностей, которые заранее невозможно предусмотреть.

— «Путь каждого ученика уникален, — разобрала еще одну фразу. Тоже мне новость! — Есть те, кому по праву рождения суждено пройти дорогой «Плетущейся лозы». Встречаются и такие, кто не помышлял о силе и не жаждал познать тайные знания, но совершил поступок, в награду за который боги указали верный путь».

А я ведь не потомок погибшего эльфа, хотя бы потому, что родилась человеком. Уверена, тот маг, которого Тэбан позвал, чтобы обучить языку, непременно распознал бы эльхельса. Меня изменил Иринтал, и начало переменам положила Гая. Кто знает, как я оказалась на окраине Гиблого леса? Может, сам факт, что маленькая девочка выжила, и есть необходимый поступок? А в награду я получила способность общаться с глирхами. Я ведь еще не слышала, чтобы кто-то приручил хотя бы одного монстра. А у меня уже три хвостатых друга, и будет больше, если повезет.

С удвоенной силой я вгрызлась в следующие строчки дневника. Как же запутанно выходило, когда одно и то же слово имело два или три значения. Смысл менялся от очередности в предложении и использовании рядом других символов. Чтобы ничего не напутать, приходилось перебирать десятки вариантов перевода и по сто раз перепроверять, не исказилось ли первоначальное значение. Например, я не понимала фразу «жертва чистоты». Рядом стоял полустершийся артикль, который менял слово «жертва» на «дар». Соответственно, смысл тоже менялся. А я уже голову сломала, как правильно перевести. Неофит должен иметь чистые помыслы? Или же принести в жертву чистоту? А, может, наоборот, получить чистый дар?

Придется вновь хитрить и изощряться, чтобы вызнать у Хеллариона, какие артикли подойдут этому словосочетанию, и как изменится смысловое значение. Он уже не раз интересовался, откуда я беру подобные вопросы. Пока удавалось списать интерес на любознательность и изучение книг в библиотеке академии. Однако моих уже накопленных знаний как раз хватало, чтобы их прочитать. Вот бы достать записи на древнеэльфийском, чтобы не вызвать подозрений у принца!

От расшифровки меня отвлек настойчивый стук в двери. Незваный гость голосом Энтина Молота поинтересовался, собираюсь ли я идти на дуэльную площадку. Бой скоро начнется. Свободных мест на зрительских трибунах не осталось. Вся академия собралась, чтобы посмотреть на захватывающее зрелище.

— Дуэль! — я подорвалась с места, сгребая в тайник дневник и тетрадь, где вела записи. — Спасибо, что напомнил, — вылетела из комнаты и дверью сшибла рыжего зельда с ног. — Ну, ты чего замешкался? Бежим скорее, — подбодрила паренька, который от моей наглости только глазами возмущенно захлопал и потер шишку на лбу. — Догоняй! — крикнула, спустившись на два пролета.

Энтин быстро опомнился, и уже на выходе из башни умудрился меня настигнуть. Дальше мы бегом помчали к дуэльной площадке, где Мирин и Вольд держали оборону и никого не пускали на наши места.

— Уфф! Успели, — плюхнулась на лавку в первом ряду и огляделась.

Я оказалась единственной остроухой среди зельдов, занявших этот сектор трибун. Среди низкорослых парней и девчонок заметила ребят с третьего курса и помахала им. Тут же присутствовали преподаватели и деканы. Похоже, не часто происходили столкновения между представителями Езеарана и подгорного королевства, раз такой ажиотаж возник.

Противоположный сектор занимали эльфиры, прибывшие поболеть за принца. Среди них заметила Хеллариона со свитой, и даже принцессу Неньясира, которая, как видно, вернулась в академию.

Впрочем, разглядывать соседние трибуны было некогда. На арене появились участники, одетые в костюмы для спаррингов. Помимо холодного оружия допускалось применение магии и использование защитных артефактов, так что бойцы вышли не с пустыми руками. На фоне могучего коренастого дикаря, сжимающего в руках тяжелый молот и круглый щит, Верион с мечом и запасом метательных кинжалов на поясе казался хрупким подростком. Однако оба соперника держались с достоинством и отказались от примирения, когда распорядитель задал соответствующий вопрос. А дальше прозвучал гонг, над площадкой замерцал защитный купол, а внутри засверкали первые всполохи магии.

Зрелищные и едва уловимые приемы Вериона, вроде воздушного тарана, подлых подножек или метательных кинжалов Эрметт отбивал, вращая в руках неподъемный на вид молот. Он с тугим свистом создавал вокруг парня вихревую защиту, в которой увязали кинжалы, а невидимые воздушные потоки развеивались. При этом почва под ногами соперника могла сделаться вязкой или обратиться в зыбучий песок, куда принц проваливался по колено. Это сбивало концентрацию и мешало наследнику попасть в цель. Однако Габброн не злоупотреблял подлостями. Уверена, ему ничего не стоило затянуть соперника под землю. А вот Арусанд в благородство не верил и постоянно страховался воздушными щитами. Принц непрестанно атаковал зельда, пытаясь застать врасплох или хотя бы задеть магией.

Гвалт на трибунах стоял такой, что я едва не оглохла. Зельды, оказывается, азартные и горластые ребята. Они скандировали лозунги, поддерживая Эрметта, а каждый удачный выпад сопровождали взрывом эмоций.

— Давай! Бей же! Устрой ему зыбучие пески! Да поставь же ты пылевую завесу! — с трех сторон вопили мальчишки, периодически вскакивая с мест.

И они такие не одни. Девчонки, и те до хрипоты подсказывали, как лучше прием использовать и какое заклинание применить.

Очевидно, в арсенале Габброна было не так много плетений, раз он не пользовался советами. Зато парень уверенно держал защиту и выматывал магические ресурсы противника, чтобы вывести схватку на поединок с холодным оружием.

Мы с Эрметтом часто проводили спарринги, но я не представляла, как с мечом, требующим немалой сноровки в использовании, противостоять грубой силе. У молота, покрытого рунической вязью, массивное навершие состояло из плоской изогнутой части с режущей кромкой и тяжелого обуха, утыканного шипами. Специфичное оружие, которым Габброн умело пользовался. Удар такого молота по человеку и без магии страшен.

Верион двигался изящно, практически порхал вокруг соперника, выискивая слабые места в обороне. Меч, служивший продолжением руки, вспыхивал голубоватым цветом, наталкиваясь на препятствие. Зельд технично уклонялся и принимал выпады на щит, на котором в такие моменты проступали золотисто-коричневые глифы. Оба участника использовали магически зачарованное оружие, чтобы пробить артефактную защиту. Иначе в этой схватке не победить.

Габброн умудрился вскользь зацепить молотом принца, фигуру которого на мгновение окутала голубоватая дымка. Но сотрясения от удара хватило, чтобы конечность повисла плетью. Арусанд поморщился и перекинул меч в левую руку. Следующий выпад Эрметта пришелся по бедру Вериона. Защита выдержала, но парня сбило с ног и протащило пару метров по арене.

Зельд не помчался добивать соперника, а дождался, пока тот переведет дух и примет боевую стойку. Принц не оценил благородства и разразился серией стремительных атак, одновременно применяя воздушный таран. Не знаю, специально или нет, но магический удар пришелся по раненой ноге, отчего Эрметт потерял равновесие и грохнулся на землю. Я заметила, как друг скрежетнул зубами и окатил соперника яростным взглядом.

Габброн не успел подняться, как Арусанд вновь налетел, намереваясь с наскока завершить поединок. И тут уже зельд взревел бешеным зверем, принимая меч на щит и направляя рубящую часть молота по корпусу принца. Не будь у наследника артефактного щита, перерубил бы одним ударом. Но и того хватило, чтобы Верион рухнул на землю, а Эрметт с размаху обрушил молот на противника.

В оглушающей тишине с гулким хлопком лопнула защита и раздался мерзкий чавкающий звук. Я охнула и на миг зажмурилась, не представляя, уцелело ли там что-то после такого удара. Принц болезненно вскрикнул и затих. Вероятно, потерял сознание.

Барьер над ареной замигал, обозначая конец поединка. К Его высочеству, бухая латами, рванул Акхар, за которым еле поспевал тан Альмаир и двое воздушных магов с носилками. После того как лекарь убедился, что принц выжил, и его спешно унесли в лазарет, распорядитель объявил, что победа присуждается Эрметту Габброну. Зельды отреагировали радостным ревом и ринулись поздравлять победителя. Эльфиры покинули трибуны молча, бросая на нас злобные взгляды. Ох, что-то подсказывало, найдутся горячие головы, которые потребуют реванша.

Я поспешила пробиться к другу, который, между прочим, тоже пострадал. Однако среди зельдов уже нашлись неравнодушные, позаботившиеся о раненом. Эрметта напичкали лечебными зельями, а ногу зафиксировали в самодельные лубки. Самого парня подхватили на руки, намереваясь отнести в лазарет. И как бы герой дня не протестовал, справиться с таким количеством помощников попросту не смог.

Я намеревалась пойти с ними, чтобы узнать заодно, в каком состоянии Верион, когда дорогу заступил Хелларион.

— Далеко собралась?

— В лекарскую башню. Ты против? — посмотрела на принца с вызовом.

— Твоего дикаря найдется, кому поддержать. А медитации помогут тебе же быстрее почувствовать источник. Сегодня ты и так потеряла полдня занятий.

— Ты меня не остановишь, — покачала головой. — Я все равно попаду в лекарскую башню. Лучше, если не станешь в этом препятствовать.

— И не собирался. Но сама подумай, какой смысл делать это сейчас? Там же народу будет — не протолкнуться. Навестишь победителя позже, когда толпа схлынет, а лекари подлатают раны.

В умении здраво смотреть на вещи ледышке не откажешь. Обоим парням в ближайшие пару часов не до меня будет. Да и по себе знаю, как неприятно, когда предстаешь перед друзьями в разбитом состоянии.

— Хорошо, но время после ужина я намерена провести в лазарете, — намекнула, что вечернее занятие отменяется.

— Приемлемо, — согласился Хелларион. — И не забудь, в эти выходные поедем в город. Через неделю состоится бал, посвященный окончанию сезона дождей. Тебе необходим достойный наряд.

— А… — заикнулась, что дала слово пойти на праздник вместе с Верионом, но меня перебили.

— Я уже договорился. Заодно обновим твой гардероб. Думаю, к выходным заказ будет готов. Поспеши, пара скоро начнется, — поторопил тоном, не терпящим возражений.

Ссориться с Хелларионом до момента, пока не наступило совершеннолетие, я не собиралась. Не так долго осталось, от силы пару месяцев подождать, если ориентироваться на метрику Таурелии Вилин. Но, кто знает, возможно, настоящий день рождения уже прошел? Я вела отсчет новой жизни с того дня, как пришла в себя в лавке травницы Шалсей. Тэбан сур нашел меня как раз в последний месяц сезона дождей. Так что, я не исключала факта, что уже переступила порог совершеннолетия.

Время до вечера пролетело незаметно. На паре по физической подготовке тан Дардос загонял так, что еле доползла до комнаты. Теперь-то ни у кого не возникало сомнений, как важно развивать в себе выносливость. Противник не будет ждать, пока ты придешь в себя. Зельд нарочно выматывал нас, обучая на пределе возможностей. А для примера притащил в зал молот, похожий на тот, каким бился Габброн, и предложил каждому адепту попробовать собственные силы. Я выдержала чуть больше двух минут, ощущая, как руки наливаются тяжестью. Не представляю, какая мощь нужна, чтобы сражаться таким оружием. Вероятно, зельды с рождения развивали в себе физическую выносливость, потому что парни из нашей группы показали лучшие результаты. Сравнение оказалось не в пользу тонкокостных эльфиров. Однако я для себя усвоила урок, какие зельды на самом деле опасные ребята.

Вечером, как и планировала, я отправилась в лазарет. Первым делом заглянула к Эрметту, которого тан Альмаир оставил на ночь в лекарской башне. После поединка вчерашний дикарь стал популярным парнем. Я обратила внимание на обилие пирогов, пирожных и всевозможных плюшек, горой сложенных на прикроватной тумбе. Окна помещения, рассчитанного на шестерых пациентов, украшали симпатичные букетики в вазочках, а в воздухе витали еле уловимые ароматы женского парфюма.

— Привет! К тебе можно? — постучалась в двери и, не дожидаясь ответа, заглянула в палату.

— Тай? — обрадовался зельд. — Заходи, конечно.

— Что с ногой? Неужели травма оказалась настолько серьезной? — Заметила, что ногу парня зафиксировали лекарскими лубками.

— Нет. Тан Альмаир нарочно их нацепил, чтобы не сбежал отсюда, — пожаловался Габброн. Судя по тому, как поморщился при этом, он, так и намеревался поступить.

— Охотно верю, — я хихикнула, представляя, как злился лекарь. Декан терпеть не мог, когда кто-то не следовал рекомендациям и получал новую травму поверх уже существующей. — Сильно возмущался?

— Не то слово! Головомойку устроил. Отругал, что на пустом месте себе проблемы находим, а ему — лишнюю работу, — Эрметт хмыкнул и тяжело вздохнул. — Сказал, до конца недели тут продержит, чтобы не нарушал режим.

— Сочувствую, — я вздохнула. — Но ты же понимаешь, что тан Альмаир так поступил для твоей же пользы. Ты же не удержишься, и отправишься на тренировку, а ноге необходим покой, чтобы побыстрее зажила. Не переживай, три дня потерпишь, а после быстро восстановишь форму. Чего не скажешь о твоем сопернике. Кстати, поздравляю с победой! Ты убедительно доказал, что зельды далеко не безобидные ребята. Тан Дардос на тренировке дал нам прочувствовать, что такой боевой молот. Мне против такого не выстоять.

— Тебе и не нужно, Тай, — Эрметт благосклонно принял похвалу. — Ты же не забыла о нашем уговоре? Мне не терпится узнать твою тайну.

— Расскажу, раз уж обещала, но без подробностей. Вот! — извлекла из учебной сумки другую, с пространственным хранилищем. — Я нашла ее в Иринтале.

Запустив руку в тайник, извлекла из него блюдо с жареным мясом и тушеной картошечкой, над которой еще вился парок.

— Будешь?

— Хм, выглядит так, будто только приготовлено, — гулко сглотнул Габброн, жадно втягивая носом одуряющий мясной запах.

— Верно, но еду я купила в таверне пару недель назад.

— Это… эта вещь древних? — благоговейно уточнил парень.

— Да, и ты понимаешь, почему о подобной находке нельзя никому говорить?

— Еще бы! А какова вместимость? Сколько времени помещенные внутрь предметы сохраняют первозданный вид? В сумке что-то хранилось, когда ты ее нашла?

— Эрметт, давай, не здесь. — Я приложила палец к губам и взглядом обвела стены, намекая, что нас могут подслушать.

Зельд понимающе кивнул, после чего сграбастал блюдо и принялся с жадностью поедать сочное мясо. Ага, на пирожках долго не протянешь. Я сама привыкла к мясному рациону, так что разделяла пристрастия Габброна к сытной пище.

— Тай, забери, пока свежая, — указал зельд на гору выпечки. — Мне этого не съесть, а у тебя не пропадет. Если хочешь, после чаю вместе попьем и поговорим заодно.

— Хорошо, но возьму немного, — согласилась с оговоркой. — Ребята же от чистого сердца тебя порадовать хотели. Если поймут, что избавился от гостинцев, обидятся.

— Или притащат вдвое больше, — фыркнул Эрметт.

— Ладно, мне пора уже. Рада, что ты идешь на поправку. Не знаю, получится ли, но постараюсь заглянуть еще раз.

— Не переживай, я понимаю. Приходить необязательно. Увидимся после выписки.

— Рада была повидаться. Выздоравливай! — коснулась ладони парня и крепко ее пожала, после чего забрала грязное блюдо, часть пирожков и вышла из палаты.

Следующим на очереди был Верион Арусанд. Я без труда разыскала, где его разместили. Вход подпирала массивная фигура в черных латах. В отличие от Эрметта, лежащего пусть и в одиночестве, но в общей палате, наследнику полагалась отдельная комфортная комната с примыкающей уборной.

— Можно к нему? — спросила у Акхара, преградившего путь.

Воин не шелохнулся, давая понять, что не пропустит.

— Я ненадолго. Даже если спит, побуду минуту и уйду.

Разумеется, ответа я не дождалась. Однако мне повезло, что из палаты в этот момент вышла Индиль с подносом, на котором лежали использованные бинты. Очевидно, помощница тана Альмаира делала принцу перевязку.

— Привет! — узнала меня эльфирка. — Ты к Его высочеству? Он просил, чтобы его никто не беспокоил.

— Понимаю. Но ты не могла бы передать, что пришла я? — попросила девушку. — Если Верион не захочет меня видеть, тогда уйду.

— Хорошо, — вздохнув, Индиль всучила мне лоток с бинтами, и сама отправилась в палату. Вернулась быстро, не прошло и минуты. — Заходи! — отходы перевязки вновь перекочевали к помощнице. — Но только недолго. Я дала Его высочеству снотворный препарат, который скоро подействует.

— Спасибо, Индиль! Кстати, я ведь чуть не забыла об обещании, — спохватилась, что так и не поблагодарила девушку. К счастью, игла глирха и когти эргала не занимали много места, поэтому выудила их из тайника. — Держи! Извини, что сразу не отдала. И вот, вместо когтя улкара отдаю два эргальих, — вручила подарки.

— Ой! Это мне? Не стоило. Я бы и так помогла, — расчувствовалась остроухая. — Его высочества сам спрашивал о тебе. Я ничего такого не сделала.

— Не переживай, Индиль, — положила трофеи в карман белоснежного фартука девушки. — Это благодарность, что помогла сохранить охотничий костюм. Тем более я сама обещала, а обещания необходимо выполнять.

Пока Индиль не передумала, я проскользнула мимо Акхара, отступившего в сторону, и зашла в палату, прикрыв двери. Принц полулежал на кровати, откинувшись на гору подушек, подложенных под спину. Правую руку в полусогнутом состоянии жестко фиксировали лубки. А живот и бедро скрывали тугие повязки. В помещении царила стерильная чистота и пахло дезинфицирующим средством.

— Привет. Как ты? — поздоровалась и подошла к кровати, присаживаясь на стул для посетителей.

— Как видишь, — криво усмехнулся парень. — Думал, ты не придешь.

— Но я пришла. Верион, я не понимаю, что с тобой происходит. Зачем понадобилось эта дуэль?

— Не понимаешь? — посмотрел на меня с обидой. — В самом деле?

— Нет, — я пожала плечами.

— Я лишился тех жалких крох, что имел. Мы не видимся и не разговариваем. Эркасс намеренно вытеснил меня отовсюду, ограничивая общение. А тебя загрузил учебой, чтобы не оставалось времени ни личную жизнь. Я чувствую, что теряю тебя, и ничего не могу с этим поделать.

— Теряешь? Разве можно потерять то, чего не было? Или жалеешь, что теперь я не простолюдинка, и ты больше не имеешь права приказывать? — я возмущенно подскочила с места и направилась к выходу. — В таком случае, я зря пришла. Тот Верион, которого я знала, никогда бы не опустился до подобного. И уж точно не стал бы вызывать на дуэль человека по надуманной причине.

— Таурелия, подожди! — окликнул принц. — Пожалуйста. Побудь со мной немного. Ты так мне нужна. Я был неправ, и теперь расплачиваюсь за собственные ошибки. Прости, если сможешь. Давай поговорим? Может, у нас получится начать сначала?

— Верион, прощение приходит, когда человек раскаялся в содеянном и желает исправиться. Но ты сожалеешь лишь о том, чего лишился. Обвиняешь Хеллариона, нападаешь на Эрметта и не замечаешь главного: ты сам источник собственных проблем. Я много раз говорила, что пришла в академию за знаниями. И не скрывала, что хочу быть охотницей и не променяю свободу на золотую клетку. Однако ты отчего-то решил, что вправе ставить условия и распоряжаться моей жизнью. Теперь же, когда получил отпор на единственном понятном тебе языке силы, ты задумался о переговорах.

— Я не понимал, насколько ты особенная, и как много значишь для меня, — понуро признался наследник. — Ты права, я думал только о себе. Жизнь охотников сопряжена с опасностью. Гиблый лес — не то место, куда хочется возвращаться. Большинство суров и рады бы осесть на мирных землях, но вынуждены отправляться в Иринтал, чтобы заработать на кусок хлеба. Я полагал, если обеспечу всем необходимым, тебе не нужно будет собой рисковать. Но ты упорно отвергала мои предложения. Не знаю, в какой момент все зашло так далеко, что я уже не мог остановиться. Ты стала моим наваждением. Хелларион не говорил, что я просил разрешения на наш брак?

— Чего? — я поперхнулась воздухом и закашлялась. — У кого просил разрешения? А моим мнением поинтересоваться не пришло в голову?

— Эркасс отказал, иначе я бы сразу пришел к тебе. Но он запретил приближаться и говорить об этом. А потом случилось это нападение. Ты открыто выразила расположение Кентаро, а Хелларион никак не отреагировал. Значит, будущего короля Езеарана ледышка посчитал недостаточно хорошей партией, а союз с Неньясиром его устроил? Поэтому я не выдержал и сорвался, — признался Верион. — Хотел доказать, что чего-то стою, а сделал только хуже. Теперь я даже магией не в состоянии воспользоваться. Рука раздроблена, магические каналы повреждены. Неизвестно, сколько времени уйдет на восстановление. Скорее всего, придется пропустить отборочные состязания турнира.

— Ты знал, на что шел, когда вызывал Эрметта на бой, — не собиралась сочувствовать откровенной глупости принца. А вот то, что сама невольно спровоцировала поединок, меня расстроило. Так что отчасти я понимала, каково это, действовать на эмоциях. — Постой! — поразила неприятная догадка. — Если ты не будешь участвовать, кто будет заявлен на отборочный тур от Езеарана?

— Акхар, — ответил Верион сонным голосом. — Он справится. Завтра с утра у него начнутся интенсивные… — очевидно, снотворное подействовало, раз принц не договорил и отключился.

Я похолодела, осознавая, с какими соперниками брат столкнется на турнире. Каким бы сильным воином Калим ни был, но он не маг и никогда не сумеет противостоять одаренным на равных.