Глава 20

На приготовление чернил ушло три часа. Готовый состав остудила и залила в специальную чернильницу, которая хранилась в сумке вместе с дневником. Перо с острым носиком предназначалось для рисования на коже. Процесс нанесения глифов, как оказалось, не самый приятный и болезненный. Прежде я разметила те участки тела, куда надлежало нанести рисунки. Затем на полу расчертила сложный рунический круг, зажгла свечи и воскурила травы. Прочитала заклинание на эльфийском, в котором давала клятву, что добровольно ступаю на путь Плетущейся лозы, обязуюсь выполнить все условия и дойти до конца. После этого избавилась от одежды, распустила волосы и ступила внутрь ритуального круга, зловеще полыхающего зеленым цветом. Прорисовывая каждый знак на коже, я вслух проговаривала его название.

— Я наношу руну Анс, которая усиливает мою память и помогает вспомнить прошлое. Я принимаю этот дар и благодарю великого Илара за возможность приобщиться к древнему знанию.

Шаг за шагом я нанесла необходимые символы на тело, после чего прочитала завершающее заклинание. Руны вспыхнули, отдавая кровавым мерцанием, а чернила впитались без остатка. Первый этап посвящения прошел успешно. Осталось только наполнить руны силой, чтобы они активировались и заработали.

Я прибрала за собой, приняла ванную и облачилась в элегантный наряд, составляющий теперь часть моего гардероба. Под платье надела ажурные чулки, короткие панталончики и тонкую сорочку на бретелях. Волосы перевязала лентой, а на запястья и ямочку на шее нанесла капельки парфюмированной воды, усиливающей естественный аромат кожи. Поверх одежды накинула темный плащ с капюшоном, после чего покинула дом и поймала на улице экипаж.

На постоялом дворе я мимоходом бросила хозяину, что меня ожидают, быстро миновала общий зал и поднялась на второй этаж. Разыскав нужную комнату, замерла, все еще сомневаясь, правильно ли поступаю. Однако руны уже горели под кожей, пока еще неощутимо, отголосками краткой боли, пережитой в процессе нанесения. Если не завершить ритуал, они сожгут меня изнутри.

Я постучала, но звук получился глухим, негромким, а дверь поддалась под легким напором. В нос ударил аромат жженого воска и благовоний, усиливающих любовное желание. В покоях царил полумрак. Вместо магических шаров горели свечи в подсвечниках, а в гостиной на столике стояла бутылка початого вина и легкие закуски.

— Рингар, ты здесь? — позвала парня, не обнаружив его в комнате.

Показалось, что в спальне раздались какие-то звуки, поэтому смело направилась туда. Странно, что красноволосый не встретил меня. Неужели, так обнаглел, что завалился в кровать и…

Отодвинув тяжелые портьеры, отделяющие проход в соседнее помещение, я скользнула через приоткрытые дверные створки и замерла, ошеломленная увиденным. На дубовой кровати, застеленной белоснежным бельем, сплелись два тела, охваченные страстью.

Рингар! Мой Рингар, который говорил, что ни на кого меня не променяет, занимался любовью с принцессой Неньясира. Она стонала от удовольствия и изгибалась похотливой кошкой, а он ласкал ее жадно, безудержно, покрывая поцелуями каждый сантиметр тела.

Я пошатнулась, ощущая, как меня накрывает волной тоски и разочарования. В глазах образовалась неприятная резь, будто в них щедрой горстью насыпали песка. Но плакать я не могла. Слезы высыхали от жара, которым полыхнули неудовлетворенные руны. Не ожидала, что предательство будет таким болезненным. Печать на груди шевельнулась мерзким пауком и вгрызлась в тело, оплетая темными щупальцами трепыхающееся сердце и прорастая внутрь безжалостными острыми шипами.

Исильмея в этот момент издала сладострастный стон, обвила тело Рингара руками и ногами, а сама при этом распахнула глаза и посмотрела на меня. Усмехнувшись, белобрысая гадина впилась губами в шею красноволосого, оставляя заметный след поцелуя.

— Скажи, ты любишь меня? — прошептала она достаточно громко.

— Люблю! Ты только моя, Силь. Только моя. Навсегда, — с жаром ответил Рингар.

Я медленно отступила, кусая губы и сжимая кулаки в бессильной ярости. Как он мог? За что он так со мной? Почему?

Не разбирая дороги, я бросилась прочь из комнаты, из проклятого постоялого двора, из города. Жаль, далеко уйти не успела. Врезалась в кого-то на улице. Я готова была тараном смести любого, кто встанет на пути. Но вместо этого меня спеленали моим же плащом, закинули на плечо и куда-то понесли. Не так далеко, чтобы я успела закричать. Запихнули в подвернувшийся навстречу экипаж, который тут же сорвался с места и помчался прочь, подальше от центральных улиц.

Не знаю, что именно привело меня в чувство. Тряска, клацнувшие на ухабе зубы или сработавшая защита браслета, но я вдруг осознала, что меня похитили и увозят в неизвестном направлении. А я впервые не взяла с собой сумку с пространственным хранилищем и оказалась безоружной перед преступным заговором. Самое противное, что в платье с пышной юбкой и в длинном плаще я лишилась свободы действий. В этих неудобных тряпках не то, что сражаться, нормально присесть невозможно. Мне ничего не оставалось, как только корить себя за невнимательность, ждать и наблюдать. Лаэрт не допустит ведь, чтобы случилось что-то плохое? И Хелларион наверняка будет искать. Меня обязательно спасут, или же я сама доберусь до этих несчастных фактически уже трупов.

Похититель поднес к моему лицу платок, пропитанный алхимическим составом, зажал им рот и нос. Какое-то время я держалась, но потом вдохнула запах и ненадолго потеряла сознание. В себя пришла еще в дороге, но вела себя тихо, стараясь не показывать, что уже очнулась.

Экипаж свернул на глухую улочку. Я поняла это по гулкому цоканью лошадиных копыт, звук которых отражался от стен. Затем чуткий слух уловил негромкий стук по деревянной поверхности, лязг сдвигаемого засова и странные фразы, которым обменялся похититель с чужаком. Затем незнакомец вернулся и снова взвалил на плечи мою тушку.

На пороге дома, который я рассматривала через полуприкрытые ресницы, меня передали заказчику. Я расслышала, как звякнули монеты в мешочке, который перекочевал к похитителю, пахнущему сеном и дешевым одеколоном. После входная дверь захлопнулась, отрезая от вешнего мира и источника света. Миновав темный коридор, обшитый деревянными панелями, заказчик прошел через холл и пустующую кухню в подсобное помещение, где находился спуск в подвал, замаскированный плетеным половичком и стоящей поверх старой тумбой. Оббитая железом крышка и крепкий засов навевали уныние, что самостоятельно отсюда не выбраться. Шаткая лесенка привела в тоннель с кирпичными арочными сводами. Освещалось подземелье факелами и имело разветвленную сеть проходов. По пути я замечала массивные двери с маленькими зарешеченными окошечками на уровне глаз по правую и левую стороны. Очевидно, в этом зловещем месте частенько гостили пленники.

Меня поместили в дальнюю камеру, состоящую из топчана и дырки в полу, заменяющей отхожее место. Незнакомец сгрузил мою тушку на старый матрас, пропахший мышиным пометом. Перед уходом тщательно обыскал и попытался снять украшения. Когда ничего не получилось, связал руки за спиной и ушел, не отвечая на вопросы.

— Кто вы? Зачем похитили? Что вам от меня нужно?

Могла бы и сама догадаться, что разговаривать и объясняться никто не будет.

От веревки на руках избавилась с большим трудом. А все неудобное платье, в котором не извернешься толком. До глубокой ночи просидела в полном неведении, пока за мной не пришли. Эти умники подготовились к возможным сюрпризам с моей стороны. Сначала ударили магией, чтобы сработала защита. А после того, как силой удара меня швырнуло об стену, спеленали ловчей сетью. После этого вынесли из дома, погрузили на телегу и куда-то повезли. На голову надели мешок, а сверху закидали тюками с соломой.

Ехали около двух часов, после чего достали из повозки, вновь подхватили на руки и понесли. Темнота, непривычно свежий воздух и окружающие звуки подсказали, что мы выбрались в лес.

Поскольку артефакты древних не позволяли причинить вред, то убийцы решили бросить меня в Иринтале, чтобы монстры выполнили грязную работу. Твари ведь не остановятся, пока не доберутся до лакомой добычи. А если несчастная жертва еще и ранена, истекает кровью, то скоро на пиршество пожалует зверье со всей округи.

— Где мы? В Гиблом лесу? Вы что, бросите меня здесь одну? — наигранно ужаснулась, когда меня поставили на ноги и сдернули мешок с головы. — За что вы так со мной? Что я плохого сделала?

Похититель, верхнюю часть лица которого скрывала маска, только ухмыльнулся и ничего не ответил. Вытащил из походного рюкзака живого белкогрыза и вспорол глотку, щедро орошая меня звериной кровью. Несмотря на ночную темноту, я разглядела на пальце мужчины перстень.

— А я думала, охотники своих не предают, — хмыкнула брезгливо. — Что, даже оружия не оставишь? Пфф! Чего еще ожидать от нисура, ставшего убийцей? — гордо расправив плечи, я отвернулась.

Мужик посмотрел равнодушно, после чего подхватил нож с кровью животного и метнул в ближайшее дерево. Лезвие вошло в ствол по рукоять. Мало того, что извлечь кинжал будет проблематично, так еще и карабкаться за ним придется на приличную высоту.

— Спасибо. Я запомню твою доброту, — процедила сквозь зубы. — Может, скажешь, кто меня заказал? Исильмея Ваймур? Или Хелларион Эркасс? Не сам, разумеется, а через личного помощника, сендара Веньера. Он ведь частый гость у тана Хианда в доме номер восемь на Листопадной улице?

При упоминании главаря преступного мира, незнакомец поморщился. В темноте не заметить, но только не тому, кто видит в это время суток. Значит, заказ поступил от Кайтака Хианда? Месть за две уничтоженные боевые звезды? Что ж, элегантное решение вывезти жертву в лес и оставить на съедение тварям. В платье и неподходящей обуви, без оружия, да еще и ночью выжить невозможно. Никакие амулеты не выдержат натиска тварей.

Всплакнуть, что ли?

— Убийца! — выкрикнула надрывным голосом. — Знай, твое злодеяние не останется неотмщенным! Мой наставник сам Тэльдар Анвеяр, и он уничтожит каждого, кто участвовал в похищении.

На угрозу наемник никак не отреагировал. Он отступил к ближайшим кустам и растворился в темноте. Я видела, что мужчина затаился, выбрав себе место на дереве неподалеку. Наверное, ему поручили убедиться, что я погибла. Или принести доказательства. А, может, заказчику потребовались артефакты? Что же, скоро я это узнаю.

— «Саяр, ты уже здесь? — обратился к глирху, которого призвала сразу, как только поняла, что мы выехали за стены Атарона. Зверь кружил неподалеку, ожидая окончания сезона дождей, поэтому сразу откликнулся на зов. Вот уже полчаса он неотступно следовал за нами. — Подыграешь немного? Сделай вид, что нападаешь на меня. А потом, если несложно, припади на передние лапы. Когда попрошу о мести, тащи этого смертника сюда. Я хочу знать, кто отдал приказ о похищении и убийстве. Когда признается, делай с ним, что хочешь. Только сначала раздену бедолагу, мне еще домой возвращаться, а в этих дурацких тряпках жутко неудобно».

Представление мы разыграли, как артисты на ярмарке. Сначала с громогласным рыком Саяр выпрыгнул на поляну. Затем я воззвала к Рааду, попросила справедливости и защиты. Представляю, как у наемника округлились глаза, когда монстр склонился передо мной. Кстати, пока глирх кружил вокруг, то филигранно срезал когтем путы с запястий, связанных за спиной. Ну а потом, когда глирх в два прыжка метнулся к дереву, столкнул с него наемника и, уцепившись клыками за шиворот, приволок к моим ногам, уже я наслаждалась зрелищем поверженного противника. К тому же морально сломленного, потому что его настигла воплощенная смерть.

— Твое имя? Кто отдал приказ? — Пока Саяр придержал жертву за глотку хвостом, обмотавшимся удавкой, я споро избавила наемника от одежды, обуви и оружия.

— Кайтак велел убрать по-тихому, — хрипло пробулькал убийца. — Но еще раньше поступил заказ от тана Гилентара Квалма. Он желал отомстить за смерть сына.

— Как вышли на меня?

— Одна благородная тана обратилась к нашему человеку за зельем подчинения. Она разнюхала, что погибший сынок Квалма незадолго до приема у наместника приобретал такое средство. Городская стража аптекарские лавки вверх дном перевернула, поэтому маг подстраховался и опоил девку зельем подчинения. Вдруг ее подослали нарочно?

— Имя таны!

— Мне не говорили, но я слышал, эльфирка знакома каждому мужчине, который побывал на приеме наместника, — убийца ухмыльнулся.

— Заринея Альмарей, — догадалась я. — Значит, одного урока оказалось недостаточно. Что ж, второй раз пощады пусть не ждет. Кто заказал тана Таэлоса Ярравина?

— Не знаю. Кайтак не разглашает имена заказчиков. Лучше спроси у него.

— Без советчиков обойдусь, — фыркнула я. — Рассказывай, что знаешь. Сколько вас? Имена, приметы, адреса, схроны и так далее. Меня интересует тайный язык, если таковой имеется, и способы взаимодействия между членами банды. Кто из чиновников или служащих подкуплен? Есть ли ваши люди в городской страже, академии?

Однажды мы с братьями уже сталкивали с разбойниками и тем злом, что они творили на протяжении нескольких лет. Покаяние убийцы помогло разыскать подельников банды в Рамалохе, которых покрывал Айвендил Квалм. Похоже, в Атароне история повторялась. Я узнала о жестокостях и убийствах, похищениях ради выкупа и грабеже одиноких охотников. Из полезного выяснила, как попасть в город через подземный ход, оборудованный для провоза контрабанды, и кто из стражников на воротах зарша лысого пропустит за звонкую монету.

К Атарону я вышла на рассвете, присоединившись к каравану, ожидавшему открытия ворот. Убийцу я отдала на откуп Саяру, а затем мы вместе поохотились на мелкое зверье. Оружие у наемника неплохое, из зачарованной стали, но ему не сравниться с костяным мечом или посохом. Мужская одежда, скрадывающая особенности фигуры, маска на лице и золото помогли войти в город неузнанной. Я допускала, что убийцу отслеживали по поисковому амулету, реагирующему на кулон. Лишь поэтому не отправилась домой сразу, а заглянула в дешевую забегаловку неподалеку. По пути попросила уличного мальчишку передать записку Лаэрту, а сама заказала плотный завтрак и приготовилась ждать.

Брат примчался через полчаса. Ворвавшись в обеденный зал, пристально оглядел малочисленных посетителей, пробормотал что-то невразумительное и убрался, хлопнув дверью. Я подала парню знак, чтобы ожидал на улице, куда вышла спустя десять минут.

— Лаисса! Я чуть с ума не сошел. Весь город облазил в твоих поисках, — выдохнул Лаэрт, сграбастав меня в охапку. — Ты на охоту ходила? Почему в таком виде? Хоть бы предупредила.

— Извини, но прогулку в лес я не планировала, учитывая, что из дома ушла в плаще и легком платье. Мне нужны вещи и сумка. Но прежде… на тебе куртка с хитиновыми вставками? Давай поменяемся. Необходимо скрыть артефакты, по которым меня легко отследить.

По дороге домой я вкратце пересказала события вчерашнего дня. Мимоходом упомянула о Рингаре и Исильмее и акцентировала внимание на откровениях наемника.

— Сестра, с врагами мы разберемся и отомстим, будь уверена. Но я одного не понимаю, зачем ты назначила свидание Рингару Кентаро? Разве он не должен сначала жениться?

— Это непросто объяснить, — я замялась, ощущая, как запылали от смущения щеки. Тяжело о подобных вещах откровенничать с братом.

— А ты попробуй. Может, я пойму? Не дурачком ведь уродился. Я считаю, ты достойна лучшего, чем номер в гостинице. Тем более, когда об этом стало известно всем, кому не лень.

— Хорошо, я скажу, но поклянись, что сохранишь секрет.

— Тай, ты же знаешь, я жизнь отдам, если потребуется. А уж клятва — мелочи. Но если тебе так спокойнее, клянусь, что все сказанное останется в тайне, — брат осенил себя знаком Рааду и порезал ладонь в подтверждении серьезных намерений. — Теперь довольна? Говори уже.

Скрывать не стала, показала Лаэрту дневник древнего и объяснила, какую тайну он в себе хранит. Смутилась на моменте с «даром чистоты». Да и, вообще, воспоминания о прошлых событиях вскрыли еще не зажившую рану. Похищение и угроза жизни выбили из колеи, заставили позабыть о той боли, что испытала после предательства Рингара. Теперь я понимала, что красноволосый не виновен в произошедшем. Исильмея нарочно опоила его подчиняющим зельем и затащила в постель, чтобы отплатить той же монетой, ударить побольнее. И у нее это получилось. Не знаю, смогу ли когда-нибудь забыть, что увидела. Но пока обида слишком свежа, чтобы говорить о прощении.

— Выходит, тебе важно принести эту жертву, чтобы руны не сожгли изнутри? — оторопело уставился на меня брат. — Дела-а. И что ты намерена предпринять?

— Для начала навещу тана Хианда, отдавшего приказ об убийстве. Затем наведаюсь к заказчику. Не сам же по себе Айвендил вырос садистом? Гилентар Квалм не раз покрывал жестокие выходки сына, не считаясь с жертвами и устраняя неугодных. Не помешало бы также разом накрыть банду наемных убийц, но попробуем достать, кого сможем.

— Подожди, сестренка! Ты не представляешь, какую крепость представляет собой жилище Кайтака Хианда. Помимо того, что он окружил себя опытными бойцами, дом защищен и напичкан магическими ловушками. Я найду десяток надежных парней, готовых почистить город от грязи, но нас попросту задавят количеством.

— А у меня есть глирх, которому плевать на магию и численность противников. Он только порадуется, когда доберется до сладкой добычи.

— Таурелия, ты задумала притащить монстра в город? — ахнул Лаэрт. — Представляешь, что тут начнется? Он же пойдет убивать без разбора. Город захлестнет паника. Погибнут невинные люди.

— Ничего подобного не случится, если будем действовать аккуратно. Только сделать все надо быстро, пока убийцы не поняли, что их план провалился.

— План отдает безумием, — брат сокрушенно покачал головой. — Разве не понимаешь, что необходимо завершить ритуал? Тебе еще потребуется время, чтобы найти подходящего кандидата.

— Нет, Лаэрт. Сейчас важно выяснить, кому выгодна моя смерть. Настала пора Тэльдару Анвеяру вновь выйти из тени. Но сначала почистим улицы от городского мусора.

Я наспех ополоснулась в мыльне после ночного приключения и втиснулась в новенький охотничий костюм. Артефакты древних скрыла под специальными накладками из хитина. Волосы заплела в косы и спрятала под шапочку, на лицо надела маску, после чего покинула дом. Брат к этому времени уже ушел, чтобы подготовиться к опасной вылазке. Но сначала он должен был отправить весточку от имени погибшего наемника, что задание выполнено, а цель устранена.

Мой путь лежал на другой конец города в трущобы, где в неприметном домишке, ютившимся у городской стены, находился выход подземного хода. Благодаря откровениям наемника, я знала, что щадить охрану не стоит. Неподалеку протекала городская канализация, куда разбойники частенько сбрасывали трупы. На этот раз они сами повторили путь своих жертв.

Спустившись в подземелье с каменными стенами и укрепленными сводами, я пробежалась по тоннелю, выбралась наружу и оказалась в овраге на опушке Гиблого леса. Саяр ожидал весточки и примчался на зов минут через десять. Я предупредила зверя, чтобы не трогал мирных горожан и не показывался на глаза посторонним. Хищник относился к происходящему, как к забавной игре, за участие в которой полагалась вкусная награда. Зверь с радостью согласился мне подыграть.

По крышам Саяр мчался бесшумно, изредка вспарывая черепичное покрытие острыми когтями. Вместе мы достигли условленного места встречи с Лаэртом, где он поджидал на крытой повозке, дно которой выстлал соломой. Зверю надлежало улечься там и притвориться мертвым.

Зачем взламывать магическую защиту маленькой крепости на Листопадной улице, когда хозяин сам впустит нас, заслышав о невероятной добыче?

Брат уже примелькался возле дома тана Хианда, когда продавал трофеи. Свои я сбывала через тана Тинтара, а с Лаэртом подобного уговора не было. Для большего сходства с Тэльдаром Анвеяром я накинула поверх охотничьего костюма темную куртку и выпила зелья, от которого голос временно огрубел.

— Кто такие? С чем пожаловали? — встретил у ворот слуга, с хмурым видом осматривая повозку и тушу зверя, накрытую холщевой тканью. — Кто это с тобой? — споткнулся об мой неприязненный взгляд и невольно вздрогнул.

— Тан Тэльдар Анвеяр, — представил меня братец. — В Иринтале ему улыбнулась неслыханная удача. Передай хозяину, если его не интересует цельная туша горного глирха, то сур найдет, кому ее предложить.

— Как ты сказал? Глирха? — боец изменился в лице и гулко сглотнул. — Чем докажешь? — алчно уставился на добычу, укрытую от посторонних глаз.

— А что тут доказывать? — парень небрежно пожал плечами. — Сам посмотри, — указал на повозку.

Мужик приблизился и протянул руку, чтобы сдернуть ткань, но я пресекла попытку, обнажив костяной меч и покачав указательным пальцем. Затем сама откинула краешек покрывала, показывая холку и костяной нарост Саяра, тянущийся вдоль хребта.

— Ждите здесь. Я скоро, — убедившись, что мы не обманываем, слуга поспешил в дом.

Пяти минут не прошло, как перед нами приглашающе распахнулись ворота. Едва мы заехали внутрь и остановились под открытым навесом, как на пороге показался хозяин дома и поспешил навстречу.

— Добро пожаловать, гости дорогие! — радушно произнес он и потряс мою руку в приветствии. — Тан Анвеяр, большая честь познакомиться с вами и принимать в моем доме. Ушам не поверил, когда Виор сообщил новость. Неужели, правда? Здесь настоящий глирх? Как же удалось доставить его сюда? Вы позволите удовлетворить любопытство? — горящим взглядом уставился на повозку.

— Пожалуйста! — я сдернула кусок ткани, выставляя на обозрение тушу Саяра.

— Ох, какой красавец! — восхищенно зацокал языком тан Хианд. — Какая мощь! Смертоносная сила. Один только вид клыков внушает ужас. Этот зверь стоит кучу золота. Я не слышал, чтобы у кого-то виз четырех королей имелся в коллекции целый монстр. Но как же вы его убили? Не вижу ран.

— А кто сказал, что зверь мертв? — я ухмыльнулась, наслаждаясь произведенным эффектом. Кайтак отшатнулся в испуге, позеленел. — Глирх обездвижен алхимическим составом моего производства. Но я бы не советовал приближаться к монстру или дразнить. Мало ли, действие зелья ослабнет, и он вырвется из-под контроля?

— Живой глирх! — благоговейно произнес тан Хианд. — От этого цена на хищника взлетает до небес.

— Так, может, у вас не найдется нужной суммы? Получается, я зря приехал? Этот парень, — кивнула на брата, — уверял, что вы надежный человек.

— Идемте в дом, Тэльдар, — пригласил Кайтак. — Обсудим цену на этого серебристого красавца, поторгуемся или поговорим об отсрочке. Быть может, у меня найдется, что предложить? Вам ведь интересно не только золото?

— Возможно, — ответила уклончиво. — Зависит от того, что имеется в наличии.

— «Саяр, если не выйду из дома через пятнадцать минут, разрешаю порезвиться тут. Только хозяина не убивай. Мне с ним еще по душам поговорить хочется, а потом он весь твой, до последней косточки».

От зверя в ответ пришло голодное урчание и образ кровавого пиршества, устроенного этой ночью. Судя по эмоциям, человеческое мясо он считал деликатесом. Меня коробила мысль, что я рассуждаю о живых людях в таком ключе. Но, учитывая, сколько зла совершили убийцы, называть их людьми я бы поостереглась.

Кайтак сопроводил меня в кабинет, обставленный мебелью из дорогого сандалового дерева, растущего в жарком Неньясире. Отдать должное, глава преступного мира имел хороший вкус. Напоказ он вряд ли выставлял все редкости, которые скупал у охотников. Однако те трофеи, что украшали полки и стеклянные витрины шкафов, придавали помещению агрессивности и, как ни странно, гармонии. Казалось, каждая вещь занимает положенное место, будь то изящная статуэтка из полупрозрачного желтого камня или клинок в ножнах, усыпанных драгоценными камнями.

Хозяин предложил устраиваться на диванчике, оббитом мягкой кожей, а сам распорядился подать чай и сладости. Воспользоваться предложением я не спешила, решив для начала осмотреться. Кайтак не возражал, охотно комментируя предысторию каждой вещицы, на которой задерживался взгляд.

— А вы знаток наследия древних эльфов. Предположу, что ваша коллекция ничуть не хуже королевской, — польстила самолюбию тана Хианда. — Боюсь представить, сколько золота вы на это потратили.

— Тэльдар, позволите вас так называть? Вы преувеличиваете мои скромные возможности. Желаете чаю? Этот сорт доставили из сердца Зельдарина, где чайные деревца выращивают на открытых склонах и собирают урожай с риском для жизни.

Я взяла кружку и поднесла к губам, ощущая, как нагревается браслет Вериона. Сделала вид, что отхлебнула глоток, и отставила хрупкий фарфор обратно на столик.

— Прошу прощения, но я не ценитель подобных напитков.

— Уверяю, букет раскрывается не сразу, — со знанием дела пояснил Кайтак, отпивая из своей чашки понемногу. — Первый глоток обволакивает вас теплом, второй добавляет терпкости и слегка обжигает пищевод, и лишь третий несет в себе непередаваемую палитру вкуса.

— Так, что вы готовы предложить за живого глирха? — напомнила я о главной теме разговора.

Мужчина досадливо поджал губы, явно недовольный тем, что не оценила угощение. Затем перечислил произведения искусства, предназначенные для продажи или обмена. Но что мне делать со статуэтками или эльфийскими украшениями? Куда вешать картины? И сколько усилий позже потребуется, чтобы обезопасить сокровища от воров? Особенно порадовали мои же трофеи с третьего уровня, которые каким-то образом попали к тану Хианду. Ну и зачем они нужны? Мне требовалось нечто более полезное, вроде артефактов или свитков, о чем я и заявила Кайтаку. Он выудил из ящика письменного стола непонятные обрывки пергамента с бесполезным текстом. Благо, моих знаний древнеэльфийского хватило, чтобы это понять.

— Похоже, я только зря потратил время. Вы не предложили ничего стоящего. Видно, придется поискать другого покупателя, — направилась к выходу.

— Тан Анвеяр! — жестче, чем следовало, раздался в спину окрик Кайтака. — Вы не поняли. Я заберу глирха, чего бы это не стоило. Моя окончательная цена полмиллиона золотом. На то, чтобы собрать такую сумму, потребуется пара недель. Сейчас же я готов отдать сто пятьдесят тысяч и вот этот кинжал! — снял с подставки оружие и вытащил клинок из ножен. На свету темное лезвие засветилось зловещим багровым цветом.

— И что же в нем особенного? — с наигранным безразличием поинтересовалась я.

— В том, что по легенде оружие создали древние мастера, чтобы уничтожить зло, просочившееся в наш мир полторы тысячи лет назад. У него даже имя имеется — Поглотитель. Достаточно незначительного пореза, чтобы он забрал душу жертвы, — проговорив это, Кайтак метнул в меня кинжал.

Я по инерции уклонилась, избегая прямого удара в грудь. Однако лезвие без труда миновало защиту артефактов, распороло шкуру улкара и чиркнуло по коже, осталяя за собой алый след. Несколько капель, оставщихся на темном лезвии, тут же впитались, а я в тот же момент провалилась в непонятное место, состоящее из сожженных деревьев и безжизненной земли. Я огляделась, пытаясь понять, где оказалась, и заметила стремительно приближающегося человека. Впрочем, не человека — эльфа с длинными остроконечными ушами и выбеленными сединой волосами. Несмотря на почтенный возраст, двигался незнакомец легко и беззвучно, перекатываясь с пятки на носок. Свободные одежды красного цвета развевались на ходу, а в складках поблескивал сталью эльфийский меч.

— Приветствую тебя, дитя Иринтала, — приблизившись, эльф почтительно поклонился.

— Здравствуйте! — пробормотала, удивленная таким обращением. — Кто вы? Почему вы меня так назвали?

— Меня зовут Сихилл Ангулен из дома Тереяр, — представился незнакомец. — Мой дух заточен в этом кинжале вот уже полторы тысячи лет, но я так и не выполнил той цели, ради которой пожертвовал собственной жизнью. Не уничтожил зло, проникшее в Мирильсинд и погубившее наш народ. Ты первая из чистокровных, с которой мне удалось установить контакт и не лишить при этом жизни. Я готов служить тебе, если исполнишь предназначение.

— Что все это значит? Какое предназначение? — ничего не поняла толком, кроме того, что меня втягивают в очередную авантюру.

Но меня уже выбросило из того странного места, и я вновь оказалась в кабинете главы преступного мира. Я подхватила опасный клинок за рукоять и отправила в сумку, из которой извлекла оружие посерьезнее. Одновременно я мысленно связалась с Саяром, который только и ждал момента, чтобы ожить и порезвиться.

— Ты не умер? Как такое возможно? Нападение! — рявкнул тан Хианд, активируя защиту дома.

Тотчас кабинет озарился вспышками срабатывающих артефактов, а его хозяина резво переместился к столу, который накрыл мощный купол. Но преступник сам отдал в руки оружие, способное разрушить любую защиту. Так что, недолго думая, использовала кинжал против бывшего владельца, который скоро сам оказался в роли жертвы. Настал мой черед задавать вопросы.

С поимкой главаря сопротивление остальных обитателей дома сошло на нет. Я вынудила Кайтака вырубить ловушки, а дальше уже Лаэрт и глирх методично обыскали каждый уголок в поисках затаившихся преступников. К слову, большая часть сдалась, едва только увидела, с кем имеет дело. Ну а про тех, кто оказал сопротивление, и вспоминать не стоило. Саяр получил обещанное лакомство и заодно наглядно продемонстрировал, на чьей стороне сила.

В закромах тана Хианда мы обнаружили изрядный запас подчиняющего зелья. Я прихватила с собой пару флаконов, и вместе с глирхом покинула дом теперь уже бывшего главы преступного мира. Брат остался разбираться с трофеями и казной наемных убийц, а мне предстояло еще проводить Саяра до подземного хода и успеть на бал в академию. Праздник давно начался, а руны напоминали о себе неприятным жжением, подсвечивая кожу изнутри.