Глава 38. Эур’Урль

Флайдин ан Анкюр

Я слушал лорда Юстиниана со смесью вины и досады. «Мы не готовы» — рефреном звучала неприятная мысль. Пожалуй, с самого детства я такого не чувствовал.

Помню, как в первый раз нас, подростков, едва переступивших порог двадцатилетия, взяли на зачистку гнезда вырхлов — летающих ящеров, искусственно выведенных темными магами. Несколько недель мы готовились к этому походу, тренировались до изнеможения, изучали повадки животных и, казалось, знали, чего ожидать. Но когда дошли до пещеры, где гнездовался выводок вырхов, первая же тварь спикировала на одного из учеников и оторвала ему голову.

Тогда, пораженно глядя на медленно заваливающееся тело, я испытал такое же чувство, как сейчас, слушая лорда советника. Мы оказались не готовы, хотя, казалось бы, сделали все, что смогли.

Пока Ладмила с княгиней Александрой пытались запустить производство переговорников, мы с Йомосом и Вайрианом схватили подельников Барона и основательно их допросили. Пользуясь знаниями лидера ячейки, послали несколько отчетов фанатикам якобы от лица самого Барона. Йомос планировал через какое-то время заслать к нашим противникам шпиона, поэтому в отчетах упомянул парня, которого хотел бы привлечь к работе.

Недавно Барону пришел приказ: встретиться с неким Салшимом — доверенным лицом самого ведайна — и выполнять все его указания. По задумке следователя Барон «погибнет», а вместо него на встречу с Салшимом отправится «перспективный юноша», о котором упоминалось в отчетах. Кстати, сам глава лирийской ячейки сидел в камере: решено было его пока не убивать. Мало ли какие сведения от него бы потребовались?

По просьбе Эдиины к нам прислали два полка дроу для прохождения совместных учений с людьми. И все оказалось не так хорошо, как нам бы хотелось. Большинство командиров у нас — женщины. Мы привыкли подчиняться сначала матерям, а потом женам или командирам, но у людей женщин в армии не было совсем. Точнее, они были, но занимались либо проституцией, либо целительством.

Люди не спешили подчиняться дамам, с подозрением косясь на командиров-женщин, а те в свою очередь не привыкли к такому отношению. На этой почве возникало много конфликтов, командиры-люди, бывало, саботировали приказы только потому, что они исходили от женщин. Бывали и обратные случаи, когда дроу всеми способами показывали свое презрение к людям и не выполняли приказы так, как надо.

Мне стало понятно, зачем еще был нужен наш с Ладмилой брак. С точки зрения людей, я — герцог, мужчина и военный, с точки зрения дроу — племянник королевы, женатый на женщине, которая угодна Ллос, значит, получать от меня приказы не зазорно ни людям, ни дроу. Именно я выступал тем самым звеном, что соединяло людей и темных эльфов.

Постепенно мне удалось наладить отношения с командирами, снизить уровень неприязни и сделать взаимодействие обеих сторон более эффективным. Но война — это совсем другое. У нас нет времени на подготовку, на взаимную притирку и изучение традиций рас.

— Великой матери уже отправлено сообщение. Она соберет войско, как мы договорились, — продолжал лорд-советник. — Соннар, ты должен встретить их тут. Подготовить места для размещения, договориться о продовольствии. В общем, сам все знаешь. Флайдин, ты, с сопровождением отправишься встречать подкрепление. А потом проводишь его до столицы. Вайриан, ты со мной едешь в Гривстарн. Здесь я оставляю Йомоса, магов для защиты Ладмилы и охрану для леди Александры и ее сопровождающих. Все понятно? Вопросы есть?

— Вопросов нет, — ответил за всех лорд Соннар.

С этого момента время понеслось с бешеной скоростью. Подготовка, лавина вопросов, которые надо было решить, сборы, распоряжения. Только поздно вечером удалось уединиться с Ладмилой. Почти всю ночь мы не спали. Понимали, что в следующий раз встретимся нескоро. Говорили, смеялись, занимались сексом до изнеможения. Казалось бы, ночь — это много, но для нас она пролетела, как одно мгновение.

С рассветом я покинул замок, оставляя там половину себя. Жди меня, любимая, я обязательно вернусь.

* * *

Поход за драконьим артефактом в Сияющую долину проходил на диво спокойно. Ондиил ожидал подвоха, но дни сменялись днями, а серьезных препятствий на пути не встречалось. Они быстро преодолели путь по тоннелям, долину Смерти, осторожно, не торопясь, пробрались по территории гномов и, никем не замеченные, подошли к точке, отмеченной на карте.

Сияющая долина называлась так, потому что большую часть года здесь лежал снег и яркое солнце, заглядывая сюда, превращало ее в сияющий бриллиант. Однако дроу не суждено было оценить блестящий под лучами солнца снежный покров: они попали в долину в самый разгар лета. Снег стаял, но кое-где еще звенели ручейки, спускаясь по обрамляющим долину горам, а внизу колыхалось зеленое разнотравье.

Если бы каким-то образом тройка из «Братства» сразу перенеслась в Сияющую долину, то у них, несомненно, возник бы вопрос о том, почему это замечательное место не заселено? Но сейчас их такой вопрос не беспокоил. На подходе к долине каждый из них почувствовал неприятное давление. Будто кто-то на грани слышимости постоянно шептал: «Уходи, уходи, уходи…» Чем ближе они подходили, тем большее давление ощущали. Ночами все видели кошмары. Тирион снова перестал спать, стал раздражительным и молчаливым.

Ондиил — единственный из их тройки — мог сопротивляться ментальному воздействию, устанавливая простые блоки. Ему приходилось чуть легче, чем остальным. Понимая, что долго выдержать такое давление никто из них не сможет, Ондиил убедил своих соратников в том, что как только они добудут артефакт, все сразу прекратится.

Так же Буй отчетливо понял, что если бы не вмешательство Ладмилы в сознание Воска, если бы не постоянные воздействия самого Ондиила, то именно на подходе к Сияющей долине Тирион сошел бы с ума окончательно. Стараясь быстрее достигнуть цели, дроу ускорились. Пришлось идти сутки без сна, несколько раз останавливаясь, чтобы поесть и немного отдохнуть. Вскоре тройка путешественников вышла к долине. Теперь предстояло спуститься вниз.

Чем ближе они подходили, тем больше им встречалось доказательств того, что тут жили люди. Брошенная кузница, явно под человека, фундаменты домов, остатки дороги и, похоже, примитивного подъемника. Значит, княгиня не врала, когда говорила, что в Сияющей долине когда-то жили ее предки.

Обычный плоский камень, вмурованный в пол полуразвалившегося здания в центре долины, никак не отличался от других. Без четких инструкций Ондиил бы никогда не нашел вход. В центральное углубление камня Буй вставил специальный ключ. Примерно полминуты ничего не происходило, но потом послышался треск, и камень опустился вниз.

Спустившись по ступеням, дроу обнаружили на удивление чистый зал. Давление на сознание стало еще сильнее: Тириона трясло, Рарок стоял, стиснув зубы. Продолжить путь смог только Ондиил. В дальней от лестницы стене в большой нише лежала ничем не примечательная вещица: две небольших сферы соединялись широкой перемычкой. Ондиилу артефакт напомнил гантель, с той лишь разницей, что сферы были выполнены из какого-то материала вроде стекла. Казалось, внутри сфер клубится разноцветный туман.

За два шага до стены давление на сознание изменилось, Ондиил почувствовал вопрос. Подчиняясь интуиции, он постарался поздороваться с артефактом так же, как с ним здоровалась Ладмила. И это принесло результаты. Давление снизилось, и дроу увидел в мыслеобразах, что артефакт ждет владельца определенной крови. Тогда Буй показал, как он дает клятву княгине, и ему ответили целой серией картинок.

Ондиил увидел того, кто создал эту вещь. Много веков назад сильный дракон-менталист поместил в артефакт тень своего сознания и что-то такое, что дроу перевел как концентратор силы. Таким образом маг хотел защитить потомков после своей смерти. У артефакта даже было имя Эур’Урль. Много лет Эур выполнял свое предназначение. Практически в каждом поколении рождался менталист, который мог в той или иной степени управлять артефактом.

Однако вскоре настал момент, когда ментального дара не обнаружилось ни у кого. Тогда последний маг, что мог разговаривать с артефактом, отнес его в Сияющую долину. Именно тут менталист обнаружил магическую нить от источника. Над залом построили местный храм, а о том, один из камней можно отодвинуть, знал лишь ограниченный круг людей.

Чтобы защитить жителей, маг настроил артефакт таким образом, что всех, кто заходил в долину и ее окрестности без определенного магического приглашения, и всех, кто задумывал сделать что-то дурное жителям, прогонял усиливающийся с каждым часом магический приказ. Если этого было мало, артефакт выжигал мозги. Маг полагал, что через какое-то время в роду появится менталист и заберет Эур’Урль из долины.

Поколения сменяли поколения, но никто не приходил. Постепенно жители забыли про защиту, а приглашение стало вроде дани традициям. Тем не менее артефакт выполнял то, для чего был предназначен. Гномы, прознав про долину, захотели подмять это место под себя. Воевать против жителей у них не получалось. Каждый, кто хотел убить или покалечить людей долины, падал замертво.

Тогда гномы решили постепенно выжить отсюда людей. Долина небольшая, условия довольно суровы, без торговли и помощи извне не проживешь. Враждебное отношение, убийства людей, которые выходили за пределы действия артефакта, отказ торговать и обмениваться — все это привело к тому, что люди покинули это место. Коротышки рассчитывали на то, что когда жители покинут долину, то и странное воздействие тоже прекратится, но не тут-то было. Идея основать свое поселение полностью провалилась. Гномы тоже оставили долину. С тех самых пор с годами ничего не менялось.

А теперь Эурвыражал свое согласие. В голове у Ондиила он прочел не только про клятву, а и про то, что Ладмила, получив артефакт, постарается помочь Александре. Как именно Эур опознал, что княгиня является потомком мага, которого необходимо защитить, Ондиил не понял, но для него все это казалось неважным. Главное, что воздействие на сознание прекратилось.

Буй рухнул на колени. Все же долгое мысленное общение его утомило: ноги перестали держать. Тирион и Рарок с опаской подходили к нему.

— Воск, Сыч, артефакта не касайтесь. Его могу взять только я, потому что именно я давал клятву княгине, — сиплым голосом приказал Ондиил.

— Не очень-то и хотелось, — сразу расслабившись, буркнул Тирион.

— Может, отдохнем? — предложил Рарок, внимательно осматривая командира их тройки. — На мозги ничего не давит, в ушах не шепчет.

— Позже отдохнем. Без отпугивающего воздействия артефакта сюда набегут хищники, — ответил Ондиил. — Тут полно дичи.

— Кстати, я тут видел несколько зайцев. Может, задержимся немного, поохотимся? Что скажешь, Буй? — воодушевился Сыч.

— Только быстро. У нас мало времени.

Ондиил оказался прав. Как только путешественники покинули пределы долины, их каким-то образом обнаружили гномы и открыли охоту. Создавалось впечатление, что коротышки специально ждали момента, когда дроу заберут артефакт. Ондиил обратился к Эуру с просьбой помочь, но артефакт лишь пообещал незначительно увеличить способности своего носителя. В ответе дроу услышал явное сожаление. Дар Ондиила был действительно крохотным, и оказать более значимую помощь Эур не мог.

Дроу обходили опасные участки, опасаясь ловушек, но один раз все же попали в западню, из которой смогли выбраться только чудом. Ондиил, выплеснув всю магию, обрушил тоннель. Все трое путешественников получили ранения, Тириона едва не убило свалившимся на голову камнем, Рарок, ругаясь, вытащил его в последний момент из-под завала.

От немедленной смерти они были спасены, однако единственный проход вывел их на небольшое плато, окруженное со всех сторон обрывами. Ондиил решил подняться по отвесной стене и попробовать войти в тоннели выше. Дроу вполне владели навыками скалолазания, у них имелись веревки и крюки, так что никаких проблем подъем не предвещал.

Но, видимо, у судьбы закончился запас удачи. Тирион, который лез последним, сорвался со скалы. Плохо вбитый крюк не выдержал нагрузки, и дроу рухнул на камни. Ни единого звука приятели от него не услышали. Выжить, упав с такой высоты, было просто невозможно. Едва виднеющееся изломанное тело не оставляло шансов даже на чудо.

Молча стояли дроу, глядя на своего умершего приятеля. Слезящиеся от яркого солнца и сильного ветра, глаза «замыливали» обзор, но путешественники не отрывали глаз от тела.

— Идем, — одними губами сказал Ондиил.

Чуть выше того места, где они стояли, виднелась небольшая трещина. С трудом протиснувшись в нее, дроу попали в один из старых туннелей. Когда-то тут добывали руду и на полу остались углубления, по которым гномы возили телеги. Еще два дня Рарок и Ондиил спасались от преследования гномов. Коротышки прекрасно знали эти горы, поэтому темным эльфам приходилось очень нелегко.

Тем не менее их путь внутри гор подходил к концу: скоро они должны были выйти на поверхность. Потом предстоит пройти по территории Лирии, вновь выйти к долине Смерти, а оттуда — к родным тоннелям. Конечно, можно было не выходить на поверхность, но тогда пришлось бы идти по самой населенной гномьей территории. Вряд ли там удалось бы остаться незамеченными.

Выход из пещеры все приближался, чувствовался свежий прохладный воздух. Казалось, вот-вот наступит конец изнуряющей гонке, но интуиция зашептала о том, что выходить нельзя. Ондиил остановился и дал знак Рароку. Тот не задавая вопросов, отступил к стене.

— Пропускаем гномов, которые идут за нами, вперед. Как только они проходят мимо, активируешь артефакт невидимости, — на грани слышимости прошептал Ондиил.

— Там наверху небольшая трещина, — так же тихо ответил Сыч, — можешь аккуратно расширить ее магией? Тогда не придется тратить заряд артефакта невидимости: его и так осталось немного.

Ондиил признал, что такой вариант действительно лучше. Не торопясь, он измельчил магией камень и осыпал мелкую крошку вниз. Она не должна привлечь внимания преследователей. Рарок подпрыгнул и забился в трещину на потолке. Даже Ондиил его бы не заметил, если бы не знал, куда смотреть.

Он сам наложил невидимость и прижался к стене тоннеля. Пока не двигаешься, обнаружить дроу, затаившегося таким образом, практически, невозможно. Ондиил вошел в состояние транса и понемногу восстанавливал резерв, как вдруг его мыслей коснулся зов артефакта.

«Снаружи маг-менталист, — передал Эур, — он сильнее тебя».