Глава 2.

Как ни странно, такие нашлись. Целых семь человек! И среди них — две девушки, что вызвало у мужской аудитории горькие вздохи искреннего сожаления.

— Что ж, если все недовольные выбыли, — от предвкушающего оскала нашего местного “Деда Мороза” мне стало нехорошо.

Ох и подарки он нам принес… А на Земле уже давно Новый Год прошел. Обидно, однако! Что может быть слаще, чем бежать после полуночи в любимой пижамке с хоббитами к елке, лихорадочно разбирать трясущимися от восторга ручонками горку подарков… И смотреть, как разбирают с улыбкой твои.

— Начнем, господа.

С этими словами мир вокруг вспыхнул и изменился. Я не чувствовала больше руки Парра. И соседей своих больше не слышала. И не видела — ни их, ни ректора.

Вместо этого я оказалась в совершенно другом — хоть и таком же величественном, но мрачном и словно печальном зале.

Заброшенный. Да, это правильно слово.

Стены из серого гранита с золотыми прожилками — словно ползут языки пламени. В некоторых местах они как подкопчённые.

Тишина. Пустота. Обломки колонны. Впереди, в самом дальнем конце, что-то, похожее на трон. Он тоже сделан в виде огромных языков пламени. Потухшего. Прогоревшего. От этого места веет такой тоской, что становится не по себе. Эй, это уже не смешно! Я, конечно, люблю бродилки, люблю красивые картинки с волшебными пейзажами и заброшенными замками, но… куда меня забросил ректор?

Я не зову никого. Вообще не шевелюсь — стараюсь изучить место, где оказалась.

И вдруг ощущаю какую-то болезненную потребность. Нет, она ведет меня не к трону — больше в зале и нет ничего. А в один из проломов.

Вы думаете, я пошла? Побежала в неизвестность, наплевав на собственную безопасность и мысли и о том, что с места не сойду, пока мне не объяснят, что именно нужно делать? Да. Именно это я и сделала.

Глупо, безрассудно и… В груди буквально жгло. Что-то рвалось наружу, завладевало мной в безудержном странном порыве.

Не знаю, как долго это длилось. Не знаю, как скоро я начала сбиваться с речитатива и кашлять, а ноздри продолжал дразнить странный запах — будто горячие поленья вовсю трещали.

Плутая по переходам и почти не запоминая их, повинуясь лишь какому-то внутреннему чувству, я оказалась в… наверное, это можно было назвать пещерой. Настоящим кратером. Огненное озеро пускало золотые пузырьки, искрилось, переливалось, завораживая.

А на камнях у озера сидели они. Паучки. Пауканы настоящие! С мерцающими панцирями, темно-золотыми отливами острых шпор на лапах и блестящими бусинами глаз.

Целое воинство… только не глиняное, да и я не Шихуань-Ди[1].

“Не бойся, колючка недоверчивая, это воинство Пламени. Если бы хотели напасть — напали бы. Это лишь мираж. Вспомни, зачем ты здесь…”

Уже знакомый голос таинственного советчика истаял, оставляя меня наедине с проблемами. Большими, щелкающими немаленькими такими жвалами! И это я пауков не боюсь ещё!

Тцтцтц… цвиррр… щащщщ..

Странные звуки растаяли. Мираж? Не слишком похоже. И откуда этот голос наяву? Мерещится? Я помню, что уже слышала его, кажется, даже знакомилась, но упорно не могу вспомнить подробностей…

Тца-тца-тца…

Несколько паучков качнулись, заставляя похолодеть. Элька, пламя твой дом! Нечего трусить! Мы не отступаем!

Я уже было нерешительно шагнула вперед, как…

Вдруг с дальнего камня вскочил паук и, активно шевеля лапами, подбежал ко мне. Приблизился буквально одним скачком. Ну, почти. Видя, как я шарахнулась, он вдруг странно дернулся, замер, что-то стрекоча, а потом наклонился и… подпихнул в мою сторону какой-то мохнатый пушистый комок.

От неожиданности, наверное, я его поймала. И тут же попятилась.

Бум. Что это — стук сердца?! Моего?

Бум. По озеру словно волна проходит. Как будто кто-то… дышит? Кто-то спящий просыпается.

Бум. Мое сердце бьется в одном ритме с этим звуком. Перед глазами стоит марево пламени. И только руки лихорадочно прижимают к телу маленькое пушистое тельце.

Бум! Огромное, мощное, важное.

В моей крови текло пламя. Оно отзывалось на этот голос, отзывались и мои чувства, как будто полностью затопляя меня искристой радостью. Душа… она словно нашла нечто важное и ценное. Нечто, без чего она тосковала, чего боялась.

Вот только пещере что-то не понравилось, она загудела низко и недовольно. Я попятилась от надвигающейся пламенной волны — и с криком открыла глаза.

Обнаружила себя в знакомом зале. Он погружен в полутьму — и её разрывает только тусклый свет нескольких шаров, парящих в воздухе.

Я с трудом воспринимало то, что происходило вокруг, но пальцы лихорадочно прижимали к себе маленькое теплое тельце. Тельце?! Мрак! Паукан. Маленький, со странной серебристой шерсткой и голубыми глазками… он заползает мне под плащ, дрожа всеми шерстинками.

Так. Я подумаю об этом позже. Сейчас-то что делать? Некоторые будущие студенты уже пришли в себя, другие — стояли, замерев и глядя в одну точку.

А потом… не знаю, с чем сравнить. Этот зов не был болезненным. Нет! Словно меня окликнул хороший друг. Давно потерянный без надежды увидеться ещё хоть раз. А тут мы встретились на улице и он как закричит:

— Элька, привет! Это я, помнишь?! Иди сюда!

Ну я и пошла, стараясь не споткнуться. Зрение плясало.

Я почти бежала вперед, пытаясь ни в кого не врезаться и не упустить это чувство.

И тут меня резко схватили за талию и притянули к себе.

— Нашел! Нашел… — радостный шепот.

Мои пальцы переплетаются с чужими, и мы оба наслаждаемся этим странным восторгом единения, не пытаясь его осмыслить и задуматься над происходящим. Да, это парень. Незнакомый и наверняка нелюдь. Но рядом с ним мне сейчас спокойно и уютно. Он мой. Без всяких пошлостей и придумок. Просто частичка моей души. И нам ещё нужно отыскать ещё одного потеряшку.

Мы двинулись вперед осторожно. В том трансе, в котором мы пребывали, все чувства казались немного размытыми и неважными. Все, кроме одного. Найти. Как можно скорее. Только не пропустить, не потеряться в этом огромном зале.

Меня уверенно тащат за собой прицепом — просто чтобы не потерялась по дороге. Мы продвигаемся дружно, то и дело прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.

Не этот, и не этот… а вот от этого человека и вовсе лучше держаться подальше.

Я уже выдохлась, когда совсем рядом буквально взорвалось что-то фейерверком. Таким вкусным, обманчиво ярким, что я зажмурилась от наслаждения, мгновенно останавливаясь и замирая.

Знакомое тепло обволокло меня, обещая защиту и заботу.

И поэтому полнейшей неожиданностью для меня стали насмешливые слова:

— И снова здравствуй, милая моя тирра. Что ж, теперь нам точно друг от друга никуда не деться!

Я словно вынырнула из толщи воды — и столкнулась с бирюзовым штормовым взглядом.

— А вы здесь откуда? — вырывается из глубины души.

— Оттуда же, откуда и ты, радость моя, — хмыкает, дергая уголком рта, лорд Иртэ.

Только сейчас он выглядит моложе и как будто… беззаботнее?

Темные волосы небрежно забраны в хвост, простой внешне костюм из плотной серебристой ткани с серебристо-алыми узорами. Взгляд серьезный, но не надменный. Как будто он рад меня видеть.

Вот только он же преподавать собирался! А никак не учиться!

— Вот это поворот, принц Иртэли, — хмыкают у меня за спиной.

Точно. Мой второй спутник. Я оборачиваюсь. Уже знаю, кого увижу. Тайшис Эльдо — знакомый Парра, драуг.

Он не выглядит разозленным, скорее, слегка озадаченным.

— Вы же, кажется, уже два факультета на родине закончили? — интересуется осторожно Тайшис.

— У меня тяга к учебе, — хмыкает самый бессовестный эльф во всех мирах, — и не пыхти так, Эгле, ежиком станешь!

Кто пыхтит? Я пыхчу?! Пф!

— Тяга? И сколько же вы ещё планируете учиться? — интересуюсь осторожно.

— Учиться можно вечно, — подмигивает мне Тейр Иртэ, который, кажется, все-таки слегка рехнулся.

— Но почему мы в команде? Что с этим теперь делать? — я искренне растерялась.

Два мужских взгляда задумчиво скрестились. Явно решали что-то про себя, а со мной делиться не хотели.

Я уже хотела было потребовать объяснений. Ладно, попросить. Вежливо и тактично.

И в этот самый момент в нас врезался ещё один человек.

Причем больно и весьма неудачно для меня — чей-то наглый нос уткнулся прямо в район моей груди. Судя по всему, кого-то даже все устраивало. По крайней мере, выпутываться парень — а это был точно парень, не спешил. До тех пор, пока эльф просто не взял его за шкирку, резко оттаскивая в сторону.

— Тебе, наверное, трудно дышать, — заметил лорд Иртэ ледяным тоном.

Как будто хотел как минимум кое-что заморозить неудачливому… Ай!

Жаркая волна узнавания прошлась до кончиков пальцев. Судя по всему — не у меня одной. Мы трое — Тайшис, Тэрс и я — застыли напротив медленно разгибающегося студента.

“Писец, Элька,” — нервно икнуло подсознание.

Я медленно оборзе… то есть обозрела все картину. Маслом. Репин “Приплыли” и почти “Грачи прилетели” Саврасова.

Все дело в том, что наш новый знакомый был Изменчивым. Его цвет волос уже поменялся дважды — со светло-рыжеватого на блонд, а потом и вовсе на какой-то светло-голубой. Молоденький, значит, ещё, плохо себя контролирует.

А ещё… он был вполне обычным на фоне местных красавцев. Парень, как парень, таких и на Земле навалом — если бы не светящиеся радужки глаз. Вот только он был настолько неидеальным, что на щеке был шрам… грубый, со вздувшимися краями, он спускался вниз, за ворот тонкого свитера под камзолом.

На нас злобно сверкнули глазами. Тейр Иртэ явно хотел сказать что-то нелицеприятное, не обращая внимания на то, что все больше адептов собирается в группы.

Вот только… Шагаю решительно вперед и протягиваю нелюдю руку.

— Эгле Онева, человек. Рада видеть тебя в нашей команде, — и улыбаюсь.

За пазухой возится паукан. Тесно ему, бедняге.

— Иштар Крето, Изменчивый, — отозвался мой новый знакомый настороженно.

А потом бережно коснулся моих пальцев губами, склонившись.

Кажется, я все-таки слегка покраснела. Не каждый день тебя так целуют! Да что там, меня ещё никогда… вот так вот. Не губы, не… а бережно, осторожно. Трепетно, как будто я какая-то святыня.

— Руки убрал, — шипение обожгло, заставляя дернуться.

Изменчивый с достоинством отпустил мою ладонь и выпрямился. На фоне высоких парней он был мелковат, ростом с меня, наверное. Для этого мира — невысокий. Не слишком симпатичный внешне. Одет неброско, но дорого. И только взгляд… взгляд чужих глаз — лучистый, спокойный, усталый. Я не видела ещё таких глаз у мужчин. Сколько же там было боли, тоски на дне. И одиночества.

Я шагнула вперед, не давая Иштару закрыться, и накрыла его ладонь своей.

— Будем друзьями, Иштар. Меня можешь называть Элей. Это Тайшис, — кивнула я на драуга, и тот коротко склонил голову. Уф, ну хоть он не выглядит недовольным! — А это — лорд Тэрс Иртэ. Наша главная заноза, уж прости за правду! Любить не обязательно — но прошу жаловать. Мы же команда!

— Я с Изменчивым в связке. Духи зимы, куда катится мир? — усмехнулся Иртэ, задумчиво дергая прядь темных волос.

— Рад познакомиться, — а голос у Иштара был красивым. Глубоким, низким, с мягкими, но уверенными нотками, — я не доставлю вам проблем.

Было в нем что-то очень надежное.

— Надеюсь, — жестко заметил Тэрс. Мелькнуло в бирюзовых глазах что-то хищное, опасное.

По залу разнесся звон, как будто колокольчики в упряжке запели.

— Испытание окончено, — объявил спокойный голос ректора, — те, кто не нашел свою команду, могут попробовать поступить на факультет общей магии, погодной магии или прикладные немагические факультеты. Если это вам не подходит — можете попытать счастья в других академиях или же прийти к нам в следующем году.

— Я не согласен! — раздался вдруг на весь зал громкий вопль.

Мы дружно закрутили головами — к ректору несся тот самый Изменчивый с ярко-алой шевелюрой, который флиртовал с эльфийкой в очереди.

— Господин ректор, я почувствовал свою связку, но мне помешали завершить связь! — раздраженно и громко объявил этот щеголь, глядя почему-то в нашу сторону.

Краем глаза я заметила Магду и порадовалась — ей в компанию достался один из “викингов” и темный эльф. А, нет — рядом жмется ещё одна… девушка? Неожиданно! Только у меня такой мальчишник?

— Тир Риган, связка не может сформироваться не полностью и никто не может вам помешать в неё вступить, — терпеливо, но капельку раздраженно заметил ректор Неймир.

Мне кажется — или они прекрасно знают друг друга?

— То есть, вы хотите сказать, что этот полукровка может занять мое место и ему за это ничего не будет? Уверен, что наследник порадуется, когда я расскажу ему о происходящем, — заявил этот несносный тип.

За спиной я услышала обреченный вздох.

Обернулась. Иштар стоял, низко опустив голову. Его пальцы судорожно сжались. Эй, ты что это?

— Уточните, о чем идет речь, — потребовал ректор, хмурясь.

Адепты заволновались.

— Этот — коготь тыкал прямо в меня. Или, вернее, в Иштара за моей спиной, — вмешался своей шаманской магией, наверняка! Его здесь вообще не должно быть, вы обещали императору!

Какой визгливый.

— Иштар, значит, — хмыкнул повеселевший голос лорда Иртэ за спиной, — младший сын Владыки Изменчивых.

— Я требую перераспределения! Я имею на это право! — возмущался щеголь.

И большой неожиданностью стало то, что ректор словно неохотно кивнул:

— Если этого захочет сама команда. Заставлять распадаться я не стану, этот процесс не слишком приятен, узы уже скреплены магией Каэрта.

Сильные ладони легли мне на талию, крепко прижимая к телу эльфа. Тэрс Иртэ дышал спокойно и ровно, а у меня от этого дыхания кружилась голова и бежали мурашки. Было тепло-тепло.

— Похоже, решение будет за тобой, колючка, — шепнули чужие губы у самого уха — а потом вдруг прихватили его кончик, заставив подскочить на месте с судорожно бьющимся сердцем.

Мне показалось — или Тэрс Иртэ смеялся? Тихо и очень довольно.

— Разве не вы хотели избавиться от Иштара? — заметила недоверчиво.

— И променять адекватного парня на самоуверенного идиота? Спасибо, обойдусь, — ответил лорд Иртэ мне в тон. — И не бойся. Женщинам у нас позволяется очень многое. Это твоя учеба. Твоя связка. И будущее твое. Не давай им решать за всех нас.

Тайшис молча кивнул, обозначая свою поддержку.

— Тирра? Быть может, вы желаете изменить состав вашей связки? Похоже, произошло досадное недоразумение, вам был предназначен другой адепт, — ректор, очевидно, говорил уже давно, а я услышала только последнюю фразу. Впрочем, и так было ясно, что спрашивают именно о моем решении.

Для меня — дико, но… Тут даже колебаться не стоит.

— Разве не вы говорили, что сама магия выбирает и не может ошибиться? — смотрю прямо в чужие глаза.

Иштар уже мой товарищ. И в обиду его не дам!

— Я отказываюсь менять состав связки. Меня и моих друзей все устраивает, — вскидываю упрямо подбородок. И неожиданно вижу в глазах магистра одобрение.

— Что же, студент Риган, ответ вы услышали. Попытаете счастье в другой раз. Как и вы, тиры, — говорит он ещё нескольким парням, — тех же, кто прошел испытание, прошу сейчас разойтись! Завтра в главном зале будут вывешены списки адептов первого курса по факультетам, а послезавтра, перед учебой, будет бал.

— Эль, поздравляю, — машет мне рукой Магда, стремительно приближаясь.

Её связка не стремится остаться с ней — парни уже куда-то исчезли, но подруга не выглядит расстроенной.

— Встретимся позже, — шелестит рядом с нами — и Иштар тоже испаряется. Но я слышу звенящее: — Я не забуду, Эгле, спасибо…

— Смылся, — бормочет Тайшис, — шаманий сын.

— Что у вас было вообще? — подлетает Магда.

— Мне и самой хотелось бы знать.

— Идем, — коротко командует Тэрс Иртэ, бросая на меня короткий задумчивый взгляд, — перекусим. Я расскажу, причем здесь младший принц империи Изменчивых.

— Отличная идея, — воодушевленно киваю, на время забывая об обещании держаться от лорда подальше.

Под ногами хрустит снежок, сверху валит ещё — тучи небольшие, ветерка почти нет, даже солнце проглядывает. Я улыбаюсь, вдыхая глубоко морозный воздух.

И на миг ощущаю чье-то касание — как ласку. Словно провели по щеке.

Вздрагивая, верчу головой. Нет. Магда болтает с Тайшисом, Парра не видно, лорд Иртэ ушел далеко вперед.

Плащ, который я успела накинуть на плечи, шуршит, вспучивается — и наружу вылезает пауканская голова. Все восемь голубых глазок с любопытством моргают — а потом смотрят на меня — несчастно-несчастно.

— Ну что, мелкий, кушать пошли, да? — спрашиваю.

На душе вдруг стало легко и светло.