Глава 21

Мы с Ханной сидели на мягких диванчиках в моих покоях и болтали. Компанию нам составлял дремавший у моих ног Люц — Рози взяла отгул, чтобы побродить по столице в компании акшидок, с которыми девушка-кошка познакомилась во дворце. Она вообще оказалась очень коммуникабельной, потому я старалась чаще давать ей выходные, пока нас не засыпало снегом.

— Ты вся светишься, — неожиданно выдала подруга. При этом в глубине её чёрных глаз мелькнули искры веселья. Она, конечно, попыталась их скрыть, устремив свой взор на поднос с блюдом наполненным сладостями, но я успела заметить этот манёвр.

— О чём ты? — подозрительно уточнила, не совсем понимая причину такой резкой смены темы. До этого Ханна рассказывала о поместье, в котором выросла, о довольно строгом отце и в противовес ему очень мягкой матери. Я внимательно слушала её, попутно согревая продрогшие после прогулки пальцы о горячую чашку с чаем.

— Похоже, ты, наконец, очень счастлива, — лукаво заключила Ханна, напоминая, что у них с Эриком помимо любви к мрачным цветам общая ещё и ехидность. — Глаза так и сияют, — с придыханием продолжила рассуждать подруга, — улыбка не сходит с лица, а кожа, как я и сказала, будто светится изнутри.

Понимая, к чему она клонит, спокойно полюбовалась малиновыми пионами на её чёрном платье-халате и, сделав глоток чая, непринужденно ответила:

— Просто хорошее настроение.

— Да, да, при этом не покидающее тебя добрые пару недель, — фыркнула Ханна, уже не скрывая усмешки. Она любила подшучивать, но это всегда оставалось на дружеском, не обидном уровне. Впрочем, я так же не упускала возможности подколоть её. Правда сейчас главный козырь был у Ханны, и она могла в полной мере потоптаться на одной наболевшей теме. — Можешь хотя бы мне не врать, — проговорила подруга, заражая своей широкой улыбкой. — Слепцов во дворце не водится. Уже все заметили, какая идиллия воцарилась в правящей семье.

С трудом сдерживая дурацкую ответную улыбку, старательно поджимая губы сказала:

— Понятия не имею о чём ты говоришь.

— Хватит прибедняться, — шутливо погрозила пальчиком Ханна и, приложив руку к груди, принялась драматично рассуждать: — То, что Арон за тобой по пятам ходил, уже никого не удивляло, но вот то, что теперь ему компанию составляет Эрик — нонсенс, а ещё весомый аргумент, убедивший всех в вашем семейном счастье. — Приблизившись, Ханна с весельем в голосе заговорчески продолжила: — Никогда не видела, чтобы кузен так старательно прятал свой скверный характер. Ты кстати знала? Теперь, когда приносят дурные вести, помощник альфы старается доложить о них в твоём присутствии.

— А мне уже стало казаться, что на Туманные земли обрушилась череда несчастий, — проворчала я, вспоминая последние события. — Как ни срочное донесение так: то тварь какая-то из болот выползет, чтобы вырезать отары овец, то с гор налетят виверны, застопорив своим присутствием работу в шахтерском городке, то река выйдет из берегов из-за халатного отношения местного альфы к проблеме паводков. — Этот список можно было продолжать и продолжать, но я решила ограничиться крайними тремя несчастьями.

— Всё куда проще — хорошие вести помощник передает, когда тебя рядом нет. — Уже откровенно хохотала Ханна над изобретательностью ушлого оборотня и я, не удержавшись, усмехнулась, отдавая ему должное. Правда у меня уже начинал глаз дёргаться, когда я вдалеке замечала пепельную шевелюру главного секретаря Эрика, потому что он действительно приносил только дурные вести. Меня не оставляли равнодушными такие новости, но даже так, всё сказанное им позволило мне многое понять.

Для начала у Эрика действительно было очень много работы — править страной оказалось ещё труднее, чем я думала. Пусть были оборотни, отвечающие за внешнюю политику и за внутренние неурядицы, да ещё и у каждого города с прилегающим округом был свой альфа, мой муж всё равно контролировал их действия. Эрик был не просто трудоголиком, он искренне беспокоился о жителях своей страны. Потому от его взора не ускользала даже мелочь, происходящая в Туманных землях.

А ещё я убедилась, как опасен этот мир. Хищные животные и всевозможные криминальные личности были не самыми опасными здесь. До сих пор помню, как меня пробрал озноб, когда Эрику сообщили о всплеске некротической энергии на кладбище очень большого города. Оттуда полезло столько умертвий разной степени опасности, что даже среди клыкасто-когтистого населения не обошлось без жертв. Если бы не туман, ослабивший, но не убивший восставших тварей, то двузначная цифра пострадавших могла увеличиться в разы.

Все эти известия укрепили меня в разумной мысли сидеть на попе ровно. Тем более теперь, когда оба мужа знали о моём даре, о плане Светлейшего и моей роли в нём, но при этом не пытались от меня избавиться, глупо сбегать в открытый мир, чтобы стать чьей-то закуской. Да и вообще мужья стали вести себя… странно.

Арон конечно почти сразу после нашей свадьбы проявлял ко мне интерес, а потом и вовсе всячески показывал, что я ему не безразлична, но даже так его нынешнее поведение бросалось в глаза. Эрика же вообще как подменили. Теперь наши разговоры всё меньше походили на словесные баталии, а главное он старался узнать меня поближе.

Может так сказалась моя откровенность (вообще-то частичная — я не стала рассказывать об Наилэвине и тем более о том, что узнала от Руалирэ и Зигварда) и теперь мужья прониклись ко мне доверием. Но это не вязалось с их взглядами. Они словно чего-то ждали от меня, и нет, явно не того что я злобно расхохочусь и помчусь исполнять задумку дяди, ведь о печати и моём нежелании во всём этом участвовать я тоже рассказала.

Скорее у меня сложилось впечатление, будто они ждут, когда я признаюсь им… в любви. Но с чего бы? Да, наши отношения очень улучшились, нам было хорошо вместе, и придушить Эрика мне хотелось всё меньше, но разве можно так просто говорить о настолько серьезных чувствах? Тем более я всё ещё не понимала, как можно в одинаковой мере любить двух мужчин.

Если сравнивать, то к Арону я испытывала куда больше симпатии, возможно, мои чувства даже перешли в стадию влюбленности, но вот Эрик пока что остался для меня на уровне между раздражителем и приятным времяпровождением. Цинично? Зато честно. Возможно всему виной первое впечатление, которое не спасало даже понимание — первый муж был под приворотом. Наверное, мне просто нужно время, чтобы уложить в душе все тонкости новых реалий. Осталось только проследить, чтобы Эрик ещё полгодика не ввязывался в какие-то опасные авантюры, и у нас было это самое время.

— Может ты и права, — в конечном счёте согласилась с Ханной. — Пусть не сейчас, но через какое-то время у нас в семье и правда может воцариться идиллия.

Девушка фыркнула и покачала головой со словами:

— Любишь ты скромничать. — А потом о чём-то вспомнив, сказала: — Кстати, с тобой Лейна хотела переговорить.

Тут я удивилась. Мы с княгиней нагов и парой слов не перебросились, и вдруг она резко захотела поговорить. Всё ещё недоумевая, уточнила у Ханны:

— О чём?

— Не знаю, — обиженно насупилась девушка, немного раздраженно отбрасывая свои тёмные волосы на спину. — Мне она не сказала.

— Хорошо, тогда если ты не против я бы хотела сходить к ней сейчас.

Раз уж такое дело, то не стоило откладывать. Да и положив руку на сердце, меня распирало любопытство.

— Сходи, — кивнула Ханна и, поднявшись с дивана, направилась к двери, но при этом не упустила возможности ехидно ввернуть, — а то ведь вечер близко и мужья уже совсем скоро освободятся, а там тебе будет не до разговоров.

Оставив пустую чашку на подносе, последовала за подругой, при этом выходя вместе с ней из покоев наигранно удивившись, спросила:

— Что это, Ханна? Я слышу зависть в твоём голосе?

— Какой же иногда врединой ты умеешь быть, — вздохнула подруга, сворачивая на скрещении коридоров в сторону своей спальни. Мне же нужно было в противоположную сторону. Вот любит она оставлять последнее слово за собой. Всё же у них с Эриком действительно много общего. Даже странно, что они не родные брат с сестрой.

С улыбкой покачав головой, направилась в гостевое крыло.

Княжны в отведенных ей покоях не оказалось, но охрана сообщила, что она была в укромном саду неподалеку. Оставив увязавшегося за мной сонного Люца дремать у единственного выхода в компании моих телохранителей, вышла на улицу. Здесь одна из скал, на которых раскинулся дворец, полумесяцем огибала бок здания, создавая участок недоступный бескрылым существам. Листья на редких кустах и деревьях почти облетели, окрасив темнеющим золотом газон и одинокую дорожку. Она вывела меня к беседке почти зависшей над обрывом — её окружал парапет из светло-серого камня создававший иллюзию безопасности.

Из-за плетёных панелей заменяющих привычные стены беседки высотой по локоть невозможно было рассмотреть издалека, есть ли в ней кто-либо. Потому недолго думая направилась в сторону пятигранной крыши с вздёрнутыми вверх коньками-клыками укрытую тёмно-зелёной черепицей.

Уже почти добравшись до возможного местонахождения княжны, а больше здесь просто негде было расположиться, я неожиданно споткнулась о присыпанную листвой ветку. К сожалению, длинные подолы платьев не располагали к маневрам и, ещё больше запутавшись в них, я поняла, что падаю.

Пока я проклинала свою неуклюжесть, земля стремительно приближалась. Мне уже мерещилась боль от встречи со щебёнкой, от которой не спасет тонкий слой листьев, как вдруг что-то крепко обвило мою талию. Падение прекратилось, а рёбра сдавило нечто большое, тёплое и явно живое. Потом меня дёрнуло вверх, где я судорожно втянув воздух, поболтала ногами, в полной мере успевая испугаться, после чего оказалась поставленной на ноги.

— Нужно быть внимательнее, альва Шаисалейсс, — произнёс глубокий голос из тени беседки, скрывая усмешку. — Так и расшибиться можно.

Хватка на моей талии ослабла, заставив опустить взгляд, чтобы посмотреть на то, что уберегло меня от падения. Увидев гибкий, толстый змеиный хвост я сглотнула — с детства не любила всё скользкое и ползающее, мне больше по душе котики да собачки, чем всякие рептилии. Шоколадная чешуя отливала золотом под редкими осенними лучами солнца, пока единственная нижняя конечность нагини втягивалась в беседку.

— С-спасибо, — заикаясь, поблагодарила, не отводя взгляда от такой необычной детали.

— Всегда рада помочь, — вежливо ответила Лейна и я, собравшись с духом, поднялась по ступенькам к ней.

Княжна спокойно сидела на длинной лавочке расположенной вдоль ограждения беседки. Её длинный хвост сложился полукольцами вокруг неё, не особо смущаясь под моим слишком пристальным вниманием. Из одежды на нагине была лишь золотистая туника с поясом, при этом на довольно свежем воздухе, судя по всему, княжна чувствовала себя комфортно.

Прочистив горло, присела неподалеку, стараясь не коситься слишком нервно на медленно движущийся хвост. Посмотрев в золотые островки, окруженные чёрной бездной, поняла, что в княжне меня пугает не только хвост — всё же жуткие у неё глаза.

— Вы хотели со мной о чём-то поговорить? — Можно собой гордиться, голос даже почти не дрожал.

— Да. — Кивнула княжна, и её алые волосы на мгновение скрыли идеальное лицо. — Это может показаться вам бестактным, но я всё же рискну. Скажите, что вы знаете о своих предках?

Такой вопрос поставил меня в тупик. Соврать? Но какой в этом смысл? Строить из себя ящик Пандоры также не имеет смысла. Потому довольно быстро приняв решение спокойно ответила:

— Фактически ничего. Мать изгнали, когда я ещё ходить толком не умела, а об отце знаю лишь то, что он из тех, кого в Эфельхайме называют “отшельниками”. — Самое забавное, что когда я всё это озвучила, поняла — моё сознание настолько сильно слилось с воспоминаниями настоящей Исы, что теперь я действительно стала ей.

— Вы умны, — неожиданно похвалила Лейна, медленно рассматривая меня своими пугающими глазами. — Вам многое неведомо, но вы сделали акцент на том, что на ветвь вашего отца навесили ярлык “отшельников” и он не отражает реальной сути вещей. Мне кое-что известно об этом и я бы хотела поделиться с вами своими знаниями.

Такое щедрое предложение вызвало во мне лишь волну подозрения, и я холодно спросила:

— Зачем?

— Не из доброты душевной, конечно, — ухмыльнулась княжна, показав пару крепких клыков не уступающих ликантропским. — Однако если в вас кровь Первых, ради общего блага вам стоит об этом знать. — Немного подумав, Лейна поведала: — Мой народ не принадлежит этому миру. Очень давно нагам пришлось покинуть умирающую планету и так вышло, что врата смогли дотянуться лишь досюда, хотя мои предки предпочли бы чистый, то есть ещё не заселенный мир. А всё, потому что они привыкли быть Первыми, или же Старшими.

— То есть Первые или Старшие это раса что появилась самой первой в мире? — уточнила у Лейны пытаясь уложить в голове всё услышанное.

— Верно. Но самое главное здесь то, что от расы Старших берут своё начало все остальные. В каждом мире Первыми могут стать хоть люди, хоть эльфы или же драконы, а остальные уже со временем появятся среди представителей Старшей расы.

Кажется, я начинала понимать, к чему клонит нагиня и потому предположила:

— Судя по всему, вы хотите сказать, что те самые рыжие эльфы, живущие в недоступной для других эльфов части Эфельхайма и есть остатки первой расы?

— Именно. — Снова кивнула княжна и продолжила очень познавательный рассказ: — С течением времени чистых представителей Старшей расы становится всё меньше, появляется подраса без особенностей Первых, но взамен потомки Старшей расы получают уникальный дар. — А вот после этих слов у меня засосало под ложечкой. Но Лейна словно издеваясь, добавила: — Мудрецы утверждали, что врожденное управление одной из стихий это осколок силы, доставшейся нам от Создателя. И чтобы не погибнуть из-за этой силы и попутно не навредить окружающим, стоит понимать её происхождение.

— Это всё, конечно, интересно, — осторожно начала я, старательно делая вид, что меня совершенно не касается поднятая тема, — но для меня эта история значения не имеет. — Взяв свою прядь, покрутила её в пальцах со словами: — Это всего лишь цвет волос и не более.

Княжна тихо рассмеялась и произнесла:

— Да, у меня тоже всего лишь цвет глаз, который впрочем, не мешает мне повелевать огнём. — Гибкий хвост придвинулся ближе ко мне, и я ощутила, как от него исходит жар. Теперь понятно, почему ей комфортно в лёгкой одежде на холодном ветру.

Вздохнув поняла, что юлить или врать не имеет смысла.

— Хорошо, я поняла. Спасибо вам за откровенность, княжна Лейна, я буду аккуратнее.

Нагиня тепло улыбнулась, давая понять, что разговор окончен, и она сообщила мне всё что собиралась. Когда я поднялась чтобы уйти, княжна добавила:

— И ещё, может пригодиться. В наших силах не только управление дарованной стихией, мы также можем повлиять на мироздание, но всего один раз.

Мне не понравился тон, каким было сказано последнее, потому я пробормотала:

— Даже не хочу спрашивать, как это сделать.

— Правильное решение. — Вновь похвалила меня княжна. — Поверьте, альва Шаисалесс, лично я ни за что не воспользуюсь этим шансом.

Ещё раз поблагодарив за информацию, оставила Лейну в беседке, а сама неспешно направилась к входу во дворец. В отличие от "горячей" нагини я успела озябнуть. А может до меня, наконец, дошло, что с моим даром надо быть куда как аккуратнее и от осознания своей беспечности кровь застыла в жилах.