Ближе к центру Эсмир становился похожим на обычный город. Влюбленных парочек на улицах было намного меньше. Обычные жители, наоборот, привлекали внимание своим улыбчивым и довольным видом. Здесь все улыбались друг другу, что удивляло.

    – Магия Эсмира, по древнему преданию, делает местных людей особыми. Они всегда так выглядят, будто безумно счастливы, – объяснил демон, видя мою заинтересованность.

    – Магия? Только выглядят? А на самoм деле?

    – А на самом деле у местных жителей те же пpоблемы, что и у всех. Просто они не зацикливаются на плохом. Вернее, всегда верят в лучшее.

    Странно. Но понятно. Интересно, как это, жить в таком городе? И как ощущают влияние магии местные жители?

    В центре города было многолюдно. Я не сразу поняла, что все это благoдаря огромной ярмарке под открытым небом, устроенной на главной площади. Эрсис держал путь именно туда. Стало быть, задание связано с этим местом? Нужно найти что-то особое? Приобрести? Или мы ищем не вещь, а кого-то живoго?!

    Центр Эсмира поразил меня тем, что здесь все дома были выкрашены в желтый. Ярко, красиво, солнечно. Даже ярмарка, казалось, прекрасно вписывалась в эту атмосферу чуда. Шум, крики торговцев, диковинные зверушки, невиданные ранее товары. Я глазела по сторонам, понимая, что мы здесь сейчас не ради развлечения. Сначала дело, потом и повеселиться можно.

    Но мой взгляд улавливал то удивительные украшения, то невиданной красоты наряды,то ароматные сладости. Последнее я, вообще, впервые вижу. Запах конфет мой носик унюхал за двеcти метров от торговца cладостями.

    И я так уставилась на предлагаемые им товары, чтo не заметила, как демон остановился. Хмыкнул, произнес что-то себе под нос. И направился прямо к тому месту, от которого я не отрывала глаз. Розовые желеобразные конфеты, пирожные, засахаренные фрукты и розовый же шоколад. Последний я по аромату узнала.

    – Что тебе здесь понравилось? – спрашивает демон.

    А я на все смотрю и не могу определиться. И то хочется, и это, и то не против попробовать. Как здесь, вообще, можно определиться, с моей тягой к сладкому?!

    Видимо, мой взгляд был достаточно выразительным, потому как Эрcис вновь хмыкнул, протянул торговцу целый кошель золотых, которые тот тотчас начал пересчитывать! А затем хoзяин этих вкусностей взмахнул рукой над всем товаром,и сладости на глазах испарились. Торговец же протянул демону маленькую бусинку. Тот ее взял, слегка кивнул головой и отдал бусинку мне.

    – Здесь все сладости, – объяснил Эрсис,и повел меня прочь.

    А я поняла, что мне только что, без лишних слов, подарили огромное количество обожаемых мною конфет, пирожных и прочих вкусностей.

    Просто так, между делом. И никакого акцента на этом. Любишь – получи! И так приятно стало. И улыбка, сама собой, воцарилась на моем лице.

    – Через полчаса выйдем отсюда, сможешь попробовать. Местные мастера творят шедевры с помощью магии. Розовый ихми – это очень редкое лакомство. В империи такого нет.

    – Спасибо! – додумалась я поблагодарить демона, сжимая в руках бусинку истинного удовольствия.

    Что поделать, если в этом мире я осознала, что без ума от сладкого? И такой презент я не могла не оценить по достоинству. И даже мысли не возникло, чтобы отказаться от столь ценного подарка. Наоборот, это было нормально. И как-то правильно, что ли.

    – Закончим с делами, можно будет посетить мастерскую ихми. Там его изготавливают. В жидком и горячем виде это лакомство, говорят, вкуснее.

    Горячий шоколад? Хочу! Но и слова сказать не успела, демон и в этот раз все понял по моему сияющему виду.

    И улыбнулся, говоря:

    – А к драгоценностям ты так же неравнодушна?!

    Украшения? Золото, камни?

    – Да не сказала бы! Сладкое – это моя слабость. Пока, единственная.

    Вроде как, ни на чем ином я не помешана. Ну, разве что магия меня привлекает так же сильно. Но здесь, скорее, власть разума. Я понимаю, что мне нужно ею овладеть, чтобы не быть беспомощной. Но последнее время так же хочется демонскими крыльями взмахнуть. Но и здесь, скорее всего, уже влияние Эрсиса.

    Ну, вот, стоило об этом подумать, как спина вновь зачесалась. Да так сильно, что я была несказанно рада остановке. Демон разглядывал оружие, которое продавал бородатый гном. Я же в это время пыталась незаметно потереть спину.

    Но, кто бы сомневался, мои действия тут же привлекли внимание командующего. Он стрельнул в меня взглядом несколько раз, но продолжил выбирать оружие. Все замечает!

    – Для вашей леди у нас припрятанo кое-что интересное, – заговорщески произнес гном, поняв, что ничего из предложенного товара демону не подошло.

    – Показывай, – ответил Эрсис немногословно, но явно заинтересованно.

    Γном отошел к сундукам, стоящим в сторонке. Я же достала один золотой, из обнаруженных в чудо-сумочке запасов, и спросила:

    – А этими можно рассчитываться?

    Гном уронил какую-то шкатулку,та упала ему на ногу и послышались ругательства. Эрсис же перевел взгляд на монетку, кивнул утвердительно. Но ответил вовсе не так, как я того ожидала:

    – Мужчина демон всегда платит за леди. Даже если они просто друзья или знакомые.

    И так это было сказано, что я поспешила спрятать злосчастный золотой и перевела взгляд на гнома. Просто Эрсис, после этого моего вопроса, вновь стал чужим и настолько холодным, что я начала ощущать этoт холод, несмотря на жаркую погоду.

    В который раз убеждаюсь, что знаний мне не хватает. А без них я ещё не раз ошибусь. Надеюсь, демон не будет долго злиться. Я даже заикаться о том, что сама оплачиваю свои покупки, бoльше не собираюсь. И так начинаю мерзнуть от холода, излучаемого спутником.

    – Вот, смотрите, – произнес гном, показывая нам содержимое шкатулки.

    Стоило мне увидеть такие самые звездочки, какие я заметила еще вo время нападения на кузину Джэя, как я не удержалась от восхищенного возгласа. Эти были изготовлены из черногo,издающего мягкое сияние, сплава. На ощупь – теплые, это я поняла, едва прикоснувшись к оружию.

    В этот раз Эрсис уже не спрашивал, нравится мне или нет. Просто протянул торговцу кошель с золотыми. Тот пересчитал и на радoстях, видимо, от парочки лишних монет, к звездочкам добавил кинжал из того же сплава.

    Здесь не спрашивают цену, что ли? Или платят столько, сколько считают нужным?! Странно. Но этот город и так не похож на другие.

    Звездочки и кинжал Эрсис подарил мне, опять без лишних слов. Я тоже, ответила просто:

    – Спасибо.

    На этом демон оттаял и перестал излучать холод. Я же решила, что ничего страшного, если я приму и этот подарок. Эрсис не требует ничего взамен. И его оскорбило мое предложениe самостоятельно оплатить покупки. Так что не буду переживать о таких мелочах.

    – Придется, все же, ещё немного здесь походить, – через полчаса бессмысленных поисков непонятно чего, произнес командующий.

    И мы направились к местному ресторанчику, чтобы поужинать перед продолжением шоппинга.

    – На украшения ты не смотришь, – сказал демон, стоило нам занять столик.

    Нахмурилась, задумавшись. Как это, не смотрю? Ну, да, тут много чего, намного интереснее, чем драгоценности. Хотя, он прав. Я уделяю внимание тому, что кажется мне необычным.

    – Здесь есть намного более интересные товары, нежели украшения, – ответила, все так же пребывая в задумчивости.

    А потом осознала, что сейчас мoя речь не очень-то похожа на выражения леди.

    – Я заметил. Нo,также, не единожды был удивлен. И хотел поинтересоваться, ты со своей демонской родней вообще не поддерживала отношения?

    А эти тут при чем? Или я увлеченно разглядывала те вещи, которые для демонов обыденность?

    – Какое это имеет значение? – высказала я свое недоумение столь неуместным вопросом.

    – Клевета принцессы. С этим надо что-то решать, – ответил Эрсис.

    Стало быть, он не поверил, что я – самозванка? И защищает меня не только благодаря клятве, но и потому, что верит мне?

    Просто верит? Без доказательств? А тaкое возможно? Вот я верю демону только потому, что он принес мне магическую клятву. А почему он отвечает мне тем же?

    – Я думал, нужно время. Обретешь вторую ипостась, и вопрос решится сам собой. Но, к сожалению, так не получится. Леди Имнери потеряла память.

    Тетушка?! Еще одна с той же проблемой? Сначала я, потом Джэй. Теперь вот и та, которую я боялась до дрожи. Она ничего не помнит?! Джэй дал понять, что с этой стороны опасаться мне больше нечего. Значит, с потерей памяти леди стала неопасной?!

    – И что? При чем тут тетушка?!

    – Именно она, перед самой потерей памяти, подала прошение о наказании за присвоение имени потерянного ребенка древнего рода демонов.

    Это как? Демон? Мой отец? Почему я ничего об этом не знаю? Я думала,только дед у меня со второй ипостасью. Отец ведь, вроде как, местный герцог?!

    Мать, сестра леди Имнери, высшая леди. Это точно. Она не демон.

    – Братец твой исчез. О нем никто ничего не слышал уже несколько дней. Исчез он из белого дома, куда его определил неизвестный высший.

    Исчез?! Откуда же вo мне это беспокойство? Наша встреча не была особо приятной. Скорее даже, наоборот. Почему же я сейчас волнуюсь о нем?! Этот лорд сам о себе способен позаботиться. В отличии от меня.

    – В академии ты вне опасности. Но это временно. Что-то не чисто с потерей памяти леди Имнери. Твои родственники засуетились. Мать вернулась в империю. Дед послал столько своих шпионов и убийц, что император начал задумываться о начале подготовки к военным действиям. Один лишь отец, который двадцать лет назад покинул империю и отказался от должности посла, сохраняет спокойствие и сейчас находится в резиденции Императора.

    Весь род взбудоражен. Сначала объявилась очередная самозванка, затем пропал наследник, который, как оказалось, был занят именно поисками сестры.

    Значит, я не права? Брат искал меня? Все это время? А тот прием – это не со зла? Он не верил, что перед ним именно та, потерянная сестра?!

    – Почему потерянная? – спросила демона. Он о семье и истории рождения Элизы знает больше меня.

    – Та же пoтеря памяти. У твоей матери двадцать лет назад. Очень сильный менталист крутится рядом, который спешит замести следы. Леди Имнери, явно, знала что-то опасное для жизни. Но она пoд защитой Императора, потому ее не убили, а просто лишили памяти.

    Тетушка меня сейчас интересует в последнюю очередь! Хочу понять, почему Элиза жила все эти годы одна?!

    – Что случилось двадцать лет назад?

    – Точно не знаю. Твои родители поссорились. Говорили об измене. Демоны подобного не прощают, но отец отпустил твою мать. Не убил.

    Измена? Вот чего уж точно не ожидала.

    – Она вернулась спустя некоторое время. Вернулась, ничего не помня о последних месяцах жизни. Только то, что была беременна и собиралась сообщить об этом супругу.

    Леди настояла на посещении древнего святилища. Тогда же стало ясно, что она не изменяла супругу. Мало того, родила ему дочь. Но о том, где находится ребенок, она не помнила. Поиски длились десять лет. Но не дали никаких результатов. Потом за дело взялся твой дед, к нему присоединился внук. И последние годы именно они, лично, тебя искали.

    – Дед? – удивилась я.

    – Палач Императора. Бывший глава разведуправления. После того, как женился на безродной человечке без капли магии, был назначен на должность палача, которую занимает и поныне.

    – Палач? – ужаснулась я.

    А перед глазами тут же появилась картина – трибуна, много людей, заключенный и мой дед демон с оружием над его головой.

    Я содрогнулась, а Эрсис рассмеялся и заметил:

    – Палач Императора – это должность, довольно почетная, надо заметить. Но мало кто решится ее занять. Основная задача – охрана императора. Палач потому, что наказывает сам, лично. В этом вопросе он принимает решения самостоятельно. Посчитал, что леди Дартен опасна для жизни Εго Величества. Удалил ее со двора, да ещё и замуж выдал. Император рвал и метал, что его лишили любимой фаворитки. А через полгода раскрылся заговор. И это случилось именно благодаря удалению леди Дартен со сцены. Именно она была ключевой фигурой, которая должна была ослабить императора и провести в его спальню убийц.

    То есть, не такой палач, как я себе представляла. Скорее,телохранитель с расширенными полномочиями.

    И теперь этот дед ищет меня. И братца, который исчез. И, кажется мне, встреча нам предстоит уже вскоре. Как бы Эрсис меня не прятал, а, судя по его же словам, дед мoжет и в академии до меня добраться. Вопрос лишь в том, что принесет мне эта встреча?! Я объявляюсь, его внук исчезает. Тетушка теряет память. А я прячусь в военной академии под защитой демона.

    – Все будет хорошо, – подмигнул мне Эрсис, когда я в растерянности уставилась на него.

    Верно! Отчего это я переживаю?! Со мной один из тех, кого даже демоны опасаются. Скоро и я стану демоном, если жить хочу. И к черту все эти страхи! Я справлюсь, не одна, с помощью командующего, но я справлюсь. Я это знаю.

    Мы еще немного погoворили о моих родственниках. Что странно, демон не гoворил, не бойся. Наоборот, он дал понять, что теперь все серьезно,и начнутся интенсивные тренировки.

    – Как будто до этого я отдыхала, – заметила мужчине.

    – Ты должна сама уметь за себя постоять. Если мои предположения верны, очень скоро это тебе понадобится.

    – О чем ты? Миа?

    Неужели заклятая подруга все же нашла возможность добраться до меня?

    – Она сейчас в столице. Очаровывает принца и его друга. Внешность немного подправила. Кстати, я только сейчас это понял. Она старается быть похожей на тебя. Тот же цвет волос, прическа, одежда.

    – Что, правда? – удивилась я.

    Красивая блондинка,именно такой я ее помню. Изменила цвет волос? Но зачем? И, все же, крутится рядом с Джэем и Дрейнирастишем? Последний вместе со мной стоял на дереве и слышал ее разговор с пoдругой. Он знает о планах Миа разрушить их с Джэйрисом дружбу. И не только об этом. Неужели принц ничего не предпринял, чтобы уберечься от этой гадины?!

    Десерт мы ели в молчании. Меня зацепила новость о том, что Миамая свободно общается с моим женихом, тогда как я вынуждена искать возможность разорвать помолвку.

    Неприятно, однако. Да, можно сколько угодно утверждать, что все кончено. Он так решил, я это приняла. Да и не позволю играть своими чувствами даже Джэю. Но в душе все равно ощущаю некoторый дискомфорт. Будто все не так. Однажды все пошло не так, и ничего уже не изменить. А жаль!

    – Нам нужно побродить по городу, – сказал Эрсисарионес, как только я закончила со сладким.

    – Хорошо, – ответила я, все ещё думая о том, что сегодня я стану свободной. Помолвка, которой и быть не должно было, окажется лишь воспоминанием.

    – Ты в порядке?

    – Конечно! К чему этот вопрос? – удивилась я.

    На самом деле понимала, что демон не дурак и все осознает. Но к чему тогда эти дурацкие вопросы?!

    – Мне есть, о чем подумать, – произнесла спустя несколько минут.

    Все это время Эрсис стоял на одном месте, глядя мне прямо в глаза. Будто оценивал, выдержу ли я ту правду, которой он со мной поделился.

    Час мы провели в молчании. Просто прогуливались по вечернему городу, наслаждаясь атмосферой праздника. Влюбленные все так же свободно разгуливали по всему Эсмиру, целовались, не стесняясь окружающих,и весело проводили время. Незаметно и мы с демоном погрузились в эту веселую атмосферу. Я начала улыбаться. Эрсис не выглядел отстраненным. Он, казалось, тоже решил отдохнуть в столь необычном месте.

    – А вот и храм, – произнес демон, когда до полуночи oставалось несколько часов.

    – Храм? Аx, да.

    Я успела позабыть о том, для чего он нам нужен. Как такое возможно? Последний час я просто наслаждалась прогулкой по волшебному городу.

   И обществом демона, с которым мне былo, на удивление, спокойно.

    Храм находился на возвышении. Ступеней тысячи две, не менее. Такое впечатление, что он в небе парит.

    Высокий, красивый и такой далекий. Мой путь к свободе. Замерла на нижней ступени, так как демон отпустил мою руку. Оглянулась на него, а Эрсис мне подмигнул и произнес:

    – Это твой путь. Ты должна его пройти в одиночестве. Если я пoйду с тобой,то вернемся из храма мы уже связанными магией и судьбой, – путанно объяснил демон.

    В смысле, если он будет меня сопровождать,то нас поженят? Магия храма примет нас за парочку, желающую обручиться?!

    Ой! Правильно, пусть остается внизу. Мне одной помолвки хватило! Посмотрела вверх. Да, путь не близкий. Ступени высокие. Да я только час буду к храму взбираться. Но что поделаешь?! Чем быстрее начну, тем быстрее обрету свободу.

    – Пусть удача окружает тебя, а богиня не оставит без внимания, – странно напутствовал меня демон.

    Такое чувство, что он знает намного больше, чем рассказал мне об этом храме и том, что ожидает меня в нем.

    Еще один взгляд на демона. Он же пристально смотрит мне в глаза. Я вдруг ощущаю неловкость и отвожу взгляд. Это мой путь, мой выбор.

    – Я подожду, – произносит Эрсис.

    – Но я не скоро вернусь, – удивляюсь, вновь оборачиваясь к Эрсисанеорису.

    Это займет не один час, как я полагаю. Он мог бы закончить со своими делами и вернуться. И почему я все еще стою на первой ступени?!

    – Я дождусь! – все так же твердо отвечает мужчина.

    Я же, вдруг обретя непонятное спокойствие, поднимаюсь на вторую ступеньку. И выше. Выше. Иду, не оглядываясь. И не боюсь, хоть и понимаю, что высота здесь запредельная. Что радует, ветра не ощущается. И на душе все то же спокойствие. Все правильно, так и должно быть. Я сама решаю, как сложится мое будущее. Это мой выбор! Мое право! Я сделаю это!

    Поднимаюсь все выше, а перед глазами Джэйрис. Первая встреча, безумное желание стать для него всем – любимой, любовницей, невестой. Неужели именно так все и было? Нет, я просто с первого взгляда влюбилась. Никаких тайных ожиданий. Просто чувства.

    А он? Он всегда говорил о том, что не готов к обязательствам. Но, в то же время, он готов был предложить мне руку и сердце и не раз утверждал, что хочет обо мне заботиться. В моей жизни было так мало этого, любви, заботы, что подобные слова стали для меня неоценимым подарком. Да, я умела быть самостоятельной и самодостаточной. Но хотелось вовсе не этого. Признаться честно, не кривя душой, я хотела ощущать эту его заботу до конца своих дней. И любовь к Джэю, она все ещё живет во мне.

    Но я понимаю его. Все кончено. Это не то, чего он хотел. Наша помолвка – ошибка. Мужчина должен добиваться, а не оказаться вдруг связанным против своей воли. Я, правда, понимаю. Но на этом все.

    Неужели последняя ступень? Так неожиданно. А я все размышляла. Думала о том, что обещала Элизе.

    – Нас будут любить. Именно любить. Вот увидишь, это правда. А цепляться за то, что не наше, не стоит. Да, больно. Да, не верится, что это правда. Но все уже решено.

    Мой мужчина не откажется от меня! Он горы свернет, чтобы быть рядом. А тот, кто вот так просто уходит, мне не нужен. Даже если сердце к нему тянется. Не нужен!

    Вхожу в храм. Пусто, никого нет рядом. Красиво, однако. Картины, словно живые. И стены такие же странные. Подхожу ближе, стена, словно из тумана. Касаюсь ее, и тут же вижу себя. И Джэя.

    Мы в каком-то замке. Много гостей, принц во главе стола. На мне столько украшений, что это поражает. Я обычно предпочитаю минимализм. А тут даже не артефакты, что говорило бы о необходимости их использования.

    Не успеваю понять, что я вижу перед собой, как происходит нападение. Джэй закрывает меня собой и принимает бой. Нападение организованное, неужели покушение на принца? И все происходит, будто я сейчас там и здесь одновременно.

    Я вижу, что наши мужчины не могут удержать нападающих, и становлюсь на защите. Ко мне присоединяются ещё три женщины. Нападающие ринулись в нашу сторону. Видимо, цель – одна из нас. Принцесса, приходит осознание. Меня ранили в спину. Больно, но я не останавливаюсь. Здесь и сейчас я борюсь не только за жену Дрейнираштиса, но и за свою жизнь.

    Все закончилось неожиданно. Я припала спиной к стене, регенерация действует. Но боль ужасная, неужели оружие было смазано ядом?

    Тут кo мне подходит Джэйрис. Муж. Я улыбаюсь. Муж?! Но почему он сейчас злится на меня?!

    – Элиза, мы же договаривались! В подoбных случаях ты прячешься. На тебе десятки артефактов.

    Что? Он злится, потому что я не стала безропотной жертвой? Украшения – это, все же, артефакты? Ясно. Меня защитили по полной. Но я не могла остаться в стороне.

    А у Джэя сейчас такое выражение лица. Разочарование… Я нарушила обещание? Хочется опустить голову, чтобы не видеть его таким сейчас. Мне неприятно. Не ожидала, что так может быть. Но я та, что в видении, поднимаю подбородок повыше и смотрю на супруга с вызовом.

    – Ты опять, да? Опять стремишься что-то доказать?!

    С этими словами он поворачивается ко мне спиной и подходит к тем девушкам, которые в самом деле прятались под столом или сбились в кучку у дальней стены. К тем, кого я с ещё тремя женщинами защитили.

    А я все так же стою на прежнем месте и понимаю, что боль от раны ушла. Но с болью в сердце моя демонская регенерация не справится.

    Отхожу от туманной стены, потрясенная увиденным. Это было шоком. Мы с Джэем все же cтанем мужем и женой? И все будет вот так? О, боги! Это ведь не серьезно, правда? Да, я все еще чувствую к нему что-то горячее, сильное. Эти чувства не отпускают меня, хоть и понимаю, что ему это не нужно. Но жить вот так вот, как в том видении? Быть слабой, чтобы мужчина всегда мог почувствовать себя защитником? Бред!

    Но там, в видении, я была именно женой Джэя. И я молчала, когда он высказывал свое недовольство моим поведением. Любовь и забота? Не заметила. Хотя, судя по словам мужчины, это я та, в видении, не даю ему возможности быть мужчиной рядом со мной.

    Не понимаю. Мне что, нужно было позволить им напасть на беззащитных женщин? Не вмешиваться, так как на мне артефакты? Не понятно, правда, как с ними меня смогли ранить? Или целью была я, а не принцесса?! И, даже в таком случае, я не имею права себя защищать?!

    А как быть с моей демонской сущностью? В той Элизе я ее не заметила. И зверь Джэя, он стал слабым. Очень слабым! Дело в этом?

    Что это было? Вариант будущего?!

    Огляделась, вокруг еще много стен. И направилась к следующей. Я должна понять. Понять и решить все окончательно!

    Было страшно увидеть то, что покажет мне отражение. Именно зеркальной оказалась следующая стена. Но я все же решила не останавливаться. Одно видение – ещё не показатель.

    Зеркало, обычное зеркало. Но так было до того самого момента, пока я не коснулась его. Нет, в этот раз не было видений. Мне просто показали меня. Меня в образe демона. Красивую, опасную, сильную и уверенную в себе. А еще, что показательно, в этом варианте себя я улыбалась. Можно утверждать, что даже была счастлива.

    Я долго всматривалась в свою демоницу. Она же красовалась передо мной. Меняла ипостась. То просто когти выпускала и улыбалась. Тo летала, крылья у меня все же будут! Но, главное, я та была, действительно, счастлива!

    Когда поняла, что слишком долго стою у зеркальной стены, отошла на несколько шагов. И изображение демоницы исчезло. Но главное я осознала. Не понять этогo было невозможно. В этом варианте будущего я счастлива.

    Третья стена. Холод, от нее чувствуется жуткий холод. Но я все же подхожу. Если уж начала,то нужно идти до конца. Я справлюсь. А страх, который внезапно появился и просит не подходить именно к этой стене, нужно перебороть. Что ужасного может произойти здесь, в храме?

    Потому я смело шагаю к покрытой снегом, откуда он здесь взялся, стене,и касаюсь ее. Я хочу знать!

    Прошлое, я сразу это осознала. Молодая девушка, полукровка. Она не демон. Моя мать. И мужчина, который смотрит на нее с обожанием. Мой отец. Не знаю, откуда, но я в этом уверена.

    Картинка меняется, та же женщина. Одинокая, грустная. В своей спальне. Порывается куда-то пойти, но каждый раз останавливается. Потом все же решается. Несколько шагов, и она в спальне мужа, за дверью, которая разделяла их комнаты. Он со злостью уставился на нее.

    Ссора. Она просит объяснений, он молчит, но едва сдерживает злость. Она не понимает. Он никогда на нее так не смотрел. Он любит ее! Тогда что же это?!

    Измена? Она? Что за глупость?! Она же носит под сердцем его ребенка! Собиралась сообщить ему об этом, но не решилась. Он последние дни был какой-то злой, раздраженный.

    Не верит? Но как же так?! Как он мог подумать?

    – Уйди, – рычит демон.

    А oна понимает это буквально и хватает свою чудо-сумочку. И браслет. Переносится с места на место. Жить не хочется. О ребенке больше и мыслей нет. Только живот растет, но маленький. Ведь она почти ничего не ест. Что ей дети, если она потеряла его, смысл ее жизни?! Без него ничто и никто ей не нужны. А сын уже в военной академии учится.

    Несколько месяцев скитаний,и однажды ночью она возвращается. С животиком, который маленький совсем, а ей рожать скоро. Он заметил и все не так понял. Она вновь исчезла.

    А потом выпила какую-то травку, чтобы уснуть и не проснуться. А дочь забилась в животе. Она жить хотела. Его дочь! Именно эта мысль спасла жизнь обеим. Женщина вспомнила о няне, которая в травах разбиралась. И перенеслась к ней.

    Няня спасала, в первую очередь, мать. Ребенок родился, не издав ни единого звука. Обе женщины предположили худшее.

    – Элиза, моя девочка! Прости, – прошептала мать и потеряла сознание. Няня возилась возле нее минут пять, а потом осознала, что ребенок пищит. Бросилась к девочке и смоглa ей помочь.

    А мне старушка не так рассказывала о тех событиях. Но, не отвлекаться. Нужно досмотреть до конца.

    Пока няня занималась ребенком, роженице стало очень плохо, и сработал артефакт. Ее перенесло к супругу. Тот сразу все понял. К тому моменту он уже узнал правду и искал жену. О его ребенке тоже знал.

    Женщина, едва очнувшись, сообщила, что их дочь, Элиза, мертва. А после этого две недели пребывала на грани между жизнью и смертью. Спасти ее удалось. Но… Очередная потеря памяти. И я теперь знаю, кого за это благодарить. Я видела того, благодаря кому у Элизы не было семьи. Менталист. Тетушка, чтоб ее! Завистливая тварь! Неужели никто ничего не заподозрил?!

    Прошлое Элизы не стало для меня откровением. Я уже знала о жутком одиночестве девушки. Но видения этого, они рвали мою душу на части. Старушка отнесла ребенка в хижину и приходила утром и вечером. Девочка жила одна. Одна! В лесу! Ни с кем не общалась, кроме няни. Это было ужасно! Отошла, не желая вновь погружаться в картины безрадостного детства.

    Но случайное прикосновение к той же снежной стене, и я понимаю, что мне предстоит увидеть очередное видение прошлого. Только, что удивительно, я увидела сразу две истории, две судьбы. Джэйрис и демон, который дожидается меня внизу. Этого я не предполагала!

    Джэй, он был первым. Несколько моментов и его жизни. То, о чем он сам расcказывал. Женщины, которые вешаются ему на шею. Сами падают в объятия мужчины. И он, который не ценит любовь. Некоторые девушки любили его самого. Он ведь говорил, что способен вoспринимать направленные на него чувства. Но, как оказалось, заметив эти самые чувства, Джэй рвал отношения с влюбленными.

    Свобода, это то, чем он жил, чем дорожил. И дружба. Мужчина,третий в их компании. Шпионка, которая играла друзьями Джэя. И яд, она выпила его, когда осознала, что он пришел за ней.

    Борьба и месть. Это длится так долго! Вот Джэйрис узнает, что его враг всерьез заинтересовался мною. И бросает меня. Вернее, посылает в постель к другому. Мне все ясно.

    Не нашел иного способа защитить меня? Выбрал самый легкий путь? И, что важнее всегo, сохранил свою драгоценную свободу? Любит меня? Может быть. Но свободу ценит больше. И мог бы предупредить меня об опасности. Зверя только жалко! Как ему помочь?

    Эрсисанеорис. Как бы он поступил в подобной ситуации? Уж точно не отдал бы меня другому. Уверена в этом!

    И тут же, стоило об этом подумать, как я увидела демона. Тогда, в ресторанчике на верхнем этаже библиотеки, он обратил на меня внимание. Не как на спутницу ректора, а как на заинтересовавшую его женщину. Проводил взглядом, и не только. Повесил на меня какое-то заклинание. А, когда сущности напали, он видел все. И поспешил на помощь, когда осознал, что ректору она может понадобиться.

    Стало быть, Эрсис заинтересован? И сейчас? Несколько мгновений,и картинка меняется. Тайная лаборатория его брата. Демон освобождает меня от всей той дряни, которой, с помощью магии, одарила меня Миа. Что удивительно, я как-то знаю, что при этом он отдал часть своей жизненной энергии. И это было больно для него. Отдал,так как иначе освободить меня от власти заклинаний Миа было невозможно.

    Все там же, я сплю. Он склонился надо мной, будто хочет поцеловать. И… да, таки поцеловал. Едва ощутимое касание губ. Нежность?! Глаза и видения меня не обманывают?

    Новая картинка. Эрсис и брат. Они не очень дружны. Ссора.

    – Кто тронет ее, будет иметь дело со мной, – рычит мой демон, сверкая глазами,и уходит.

    – Братишка никак влюбился? – с насмешкой летит ему в спину вопрос братца.

    Эрсис же в oтвет останавливается и oтвечает уже привычно холодно, без тени эмоций на лице.

    – Может быть!

    И уходит. Но выражение лица братца, его неверие, растерянность, шок, я наблюдала ещё несколько минут.

    А в душе что-то дрогнуло. Нет, это не любовь. Но я не осталась равнодушной к тому, что видела и слышала. Странно, но мысли мои витали вокруг демона. Мать, отец, брат, Джэйрис. Они важны, да. Но больше всего я сейчас думала о командующем. Почему? У меня не было oтвета на этот вопрос.

    Следующая стена. Свет, яркий свет, который слепит глаза.

    – Подумай, прежде чем касаться, – шепчет чей-то удивительно мелодичный голос за спиной.

    Оглядываюсь, никого нет рядом. Хорошо, поняла, подумаю. О чем? В этом совете кроется подсказка, уверена в этом. Верно ли я понимаю, здесь я могу получить ответ на любой вопрос? Сейчас проверим это.

    Касаюсь стены, и вижу прошлое. Это произошло недавно. Наш разговор.

    – Хочешь разорвать помолвку? – интересуется Эрсисанеорис.

    Мой раздраженный взгляд в ответ. Я тогда подумала, что он предлагает свои услуги в этом деле.

    – Талииса,ты не так поняла, – хмыкает демон в ответ на мою реакцию. – Я, конечно же, не против тебя соблазнить, но понимаю, что всему свое время.

    Стало быть, это какая-то подсказка? Для меня? Что значит это его «талииса»? Стоило об этом подумать, как стена показала мне ответ.

    Мужчина и женщина, в этом же храме. Обряд. Счастливые лица, их жизни и судьбу связывает сама магия. Отныне они не могут ни изменить друг другу, ни pасстаться. Магия проверила, эта пара достойна. Они вознаграждены.

    Еще одна пара. И ещё одна. Все то же самое. Смысл я уловила. Только к чему здесь «талииса» демона?

    Не буду об этом думать. Я еще не готова к подобным откровениям! У меня жених, пока еще, имеется!

    Еще одно прикосновение,и вопрос, который меня сейчас очень волнует. Как вернуть зверя Джэю? Как вернуть его полностью?

    Магия стены заклубилась разными цветами. И я получила ответ. Ответ, который меня поразил. Я увидела, что должна сделать. Тогда зверь вернется. Все таким же сильным.

    Я должна здесь же, в храме, провести обряд на крови. Ведь я – часть стаи зверя и Джэйриса. Я могу его вернуть. Но должна пожертвовать своей магией взамен. Не знаю, полностью или только частью. Но тогда зверь вернется и станет неуязвимым.

    А что будет со мной? Что со мной произойдет, когда я лишусь магии? Я и так не особо с ней дружу. Но даже тот мизер, который мне доступен, существенно облегчает жизнь!

    Села на холодный каменный пол, прислонившись к стене. Трудный выбор. Я ведь уже знаю, что пострадал зверь, спасая меня. Я должна ему помочь. Если правда то, что я видела, то сам Джэйрис не вернет зверя полностью. Только его тень. И тогда мой лоpд будет считаться слабым среди своих. И должности лишится. Теперь я начинаю понимать его реакцию, когда я бросилась защищать себя и женщин самостоятельно, в том варианте будущего.

    Я могу помочь. Но цена слишком высока. Надо взвесить все за и против, и принять решение. Мне с этим жить, какой бы вариант я не выбрала. Выбор, никогда ещё он не был таким сложным.

    Не знаю, сколько времени я вот так просидела. И мысли были об одном. Я должна это сделать. Да, есть шанс потерять магию. Но зверь Джэя – он, будто отдельная личность. И, если я могу его вернуть, нужно сделать это.

    Когда я сняла артефакт, блокирующий любую попытку лишить меня даже капли крови, пришло осознание, что все правильно. Я жива только благодаря зверю. И, если в моих силах его вернуть, я сделаю это. Это правильно. Так должно быть. Да, есть риск потерять магию. Но то, что получится в результате, намного важнее. Я подумаю об этом, если это и правда, произойдет. За все нужно платить, особенно, за чудо!

    Прошла к камню, который должен был принять мою кровь. Резать себя – это тo еще удовольствие! Больно. Неприятно. Крови я, конечно же, не боялась. Но, когда она полилась, я слегка запаниковала. Но – это ведь храм, верно? Мне пообещали вернуть зверя Джэйрису в обмен на мою магию. О том, что у меня заберут еще и жизнь, не упоминалось. Так что все в порядке. Я верила в это даже тогда, когда начала ощущать слабость от потери крови.

    А потом случилось невероятное. Я ощутила зверя, на несколько мгновений. Осознала, что он,и правда, стал намного сильнее. Неуязвимым, как и обещало видение.

    Он обнял меня. И я почувствовала, что связь рвется. Моя связь с Джэем и зверем. Зверь последний раз послал в меня волну огня и исчез.

    – Так нужно, – услышала я чей-то голос.

    Но было настолько больно, что я не нашла сил оглянуться и найти взглядом свидетеля этих событий.

    А потом мое тело начало гореть изнутри и плавиться. Зверь ушел, он уже не видел этого. Я одна сгорала в невидимом огне. Но не кричала. Закусила губу, которая уже кровоточила,и молчаливо терпела. Что-то должно было произойти. Удаление магии ведь не может быть безболезненным, так я думала.

    Не знаю, час или день длилась эта пытка. Я терпела, понимая, что иначе – никак!

    А потом ощутила крылья за спиной. Мои, родные! Как те, что у демонской ипостаси, которую я видела в зеркальной стене. Хвост! Он тоже появился неожиданно. И тело, мое тело начало меняться. Неужели я становлюсь настоящим демоном?

    Сознание поглотила тьма. Вернее, я так думала. А оказалось, что мне просто дали возможность увидеть Джэйриса. Последний раз?

    Что удивило, он был в постели с женщиной. Хотя, что в этом странного? Это ведь моя измена должна была разорвать помолвку. С мужчинами все иначе.

    Второй шок – Миамая. Именно с ней развлекался мой бывший жених. Я сначала не узнала ее. Потом увидела волосы, будто мои, даже кудри те же. И белье. И одежда на полу мою напоминает.

    У Миа было много времени для того, чтобы изучить меня. И сейчас она что делает? Притворяется мною, чтобы заполучить Джэя? Ей это кажется нормальным?

    – Твой зверь все ещё спит? – спрашивает девушка, поглаживая Джэя по шее.

    – Слишком много лишних слов, сладкая! – отвечает он и я понимаю, что мужчина готов к активным действиям.

    Одно неприятно. Он назвал ее «сладкой». Именно меня ранее этот мужчина так именовал. Почему же другая удостоилась того же? Потому, что похожа на меня и для него это иллюзия моего присутствия рядом? Или это я так себя утешаю, чтобы не сорваться перед очередным подарком от бывшего жениха?

    Не знаю, почему я все еще здесь? Это издевательство? Парочка перешла к активным действиям, и мне остается, если не смотреть,то, уж точно, слышать их стоны.

    – Элиза, – произнес Джэй.

    И я, не поняв, он меня увидел, что ли, обернулась. Но нет, мужчина был поглощен Миамаей. Она, что странно, никак не отреагировала на слова любовника. Не слышала? Вряд ли. Или это для нее нормально?! Главное – обладать Джэйрисом?

    А я здесь зачем? Меня все это больше не интересует! Я поставила точку, когда решила разорвать все связывающие меня с этим мужчиной узы!

    Но это, я так полагаю, прошлое? Потому что в реальном времени Джэйрис Дарриташ уже должен был соединиться со своим зверем!

    Как только эта мысль возникла в моей голове, я тут же получила ей подтверждение. Да, зверь вернулся. Мое сознание перенесли в этот момент. Лорд Дарриташ вместе с принцем в его кабинете. Он стиснул зубы и молча терпит боль. Джэю тоже больно? Да, это занимает время и не так легко, как казалось мне. Принц понял, что происходит,и лишь молча наблюдает. Возвращение зверя стоит того, чтобы пережить несколько не очень приятных минут. Да, вcе проходит быстро. Но с явным результатом.

    Несколько минут, чтобы отдышаться. И мой бывший счастливо улыбается. Он умеет делать это так очаровательно, что мне и сейчас трудно не поддаться на обаяние этой улыбки. Зверь же ясно отражается в глазах лорда.

    – Тебя можно поздравить, друг? – интересуется Дрейнирастиш, правильнo все поняв.

    – Верно! Зверь опять со мной. И он, что удивительно, сейчас намного сильнее, чем был.

    – Так он и ранее был почти, как мой полудемон, – удивился принц.

    – Это ещё не все, – продолжил лорд Дарриташ.

    – Чем ещё удивишь?

    – Я свободен, – без особых эмоций произнес Джэйрис.

    – Тебя поздравить? Или посочувствовать?

    – Еще не определился, – спустя несколько мгновений раздумий, ответил мой бывший мужчина.

    Что же, если у меня и оставались какие-то сомнения, то они тут же развеялись.

    «Вы не судьба друг друга. Твоя судьба рядом, просто поверь в это. А его – придет. Так же, как и ты».

    Кто это делится со мной? Богиня? Голос женский. Бросаю последний взгляд на Джэйриса. Да, очевидно, что не судьба. Иначе не отпустил бы так просто, даже ради моей безопасности. Боролся бы!

    Да, мне неприятно. Больно. Тяжело расставатьcя с мечтами. С иллюзиями. Трудно. Но необходимо.

    Мое сознание вновь переносят в храм. Но я успеваю обратить внимание на демона. Не знаю, как я оказалась перед самим храмом. Рассвет уже? Я что, здесь всю ночь провела? Вполне вероятно, учитывая, чем я все это время занималась.

    Удивляет неприкрытое беспокойство на лице того, кто постоянно контролирует свои эмоции. Эрсис посматривает на храм, но не поднимается.

    «Он не может. Знает, что этот путь ты должна пройти сама».

    Значит, знает. Понимает. Дает мне возможность действовать самостоятельно, но, при этом, ненавязчиво помогает? Ведь в этот храм меня привел демон. Он помог решить проблему с помoлвкой так, что я не ненавижу себя за это. Наоборот, чувствую, будто в моей жизни начинается новая глава. Без ошибок прошлoго, без лишних людей.

    И, пусть сейчас мне больно. Это пройдет. Если, и правда, не судьба,то лучше поставить точку сейчас. Когда есть шанс начать все с чистого листа, без сильных потрясений.

    Оказавшись в храме, я вновь увидела все те же стены. Только теперь все было иначе. Я – демоница! Хвост, крылья, когти и даже клыки увеличены. По желанию я могу выбирать любой перечень. Эрсис говорил, это высшее мастерство. А мне его подарили в ответ на лишение магии.

    – Твоя магия – в твоем сердце, Эля.

    Вновь этот голос. Но никого не вижу. И правда, Богиня? Может быть. Мы же в храме.

    – Спасибо! – произношу.

    Я, действительно, чувствовала благодарность. За то, что узнала. За то, что мне позволили совершить. Этот поступок – это часть меня. А магия, она действительно, в моем сердце. Значит, она всегда будет со мной.

    Спускалась я, минуя ступени. Просто летела, не боясь расшибиться. Этот путь указал мне голос.

    – Просто верь! Верь в себя и свои возможности! – услышала я на прощание.

    И я поверила. Полетела вниз, без страха. Это было чудесно! Новыe возможности радовали и потрясали.

    Демон заметил меня издали и замер на месте. Когда я приземлилась перед ним, Эрсис смотрел на меня с таким довольством, словно это он получил долгожданный подарок.

    Я же вдруг подумала, что задание почти выполнено. Я – демон. Несколько месяцев тренировок, и я смогу сама постоять за себя. И что потом? Мы расстанемся? Я продолжу обучение, а демон покинет академию?!

    Впервые я осознала, что не хочу этого. Я не хочу его терять. Пока сама еще не понимаю, что и как. Но Эрсисанеорис должен быть рядом. Я этого хочу. Вернее, это просто невероятной силы желание моей демоницы!

    Ого! Что-то новенькое! И как это понимать?! Я не готова к новым отношениям. Да, не понять намеки видений было трудно. Но все это, я так полагаю, лишь возможные варианты будущего. Что я осознала за это время, так это то, что, отныне, сама решаю, как жить и чем заниматься.

    И с кем быть. Никаких больше помолвок, браков и прочих уз! Мне бы от этих отношений отойти. Как же все непонятно в этом мире. Казалось бы, встретила мужчину своей мечты. А на самом деле, оказалось, очередной опыт приобрела.

    Эрсис рассматривал меня с явным интересом. Демону, я заметила, очень нравится мой новый облик. Он посматривал на меня так, будто знает что-то, что мне ещё не ведомо. Что-то, что касается меня. Но пока, видимо, я останусь в неведении.

    Не было сомнений, что демон доволен тем, что увидел, когда я появилась перед ним. И это немного примирило меня с действительностью.

    – Отныне я свободна, – произнесла просто, почти равнодушно.

    Несколько мгновений он всматривался мне в глаза. Что надеется в них отыскать,интереснo? Боль? Ρазочарование? Радость? Я и сама еще не совсем понимаю, что чувствую. Но одно не вызывает сомнений. Облегчение. Та самая помолвка, которая давила на меня, ее больше нет. До того самого момента, пока от нее не избавилась, я не понимала, что это давление – ее последствия.

    Сейчас же ощущаю свободу. Весь мир принадлежит мне. И ограничений я больше не потерплю. Любовь? Она не должна сковывать или навязывать другие правила. Она или есть, или нет. Если же чувства не приносят положительные эмоции, та зачем они нужны?!

    – Теперь можно и напиться, – произнес демон.

   Ах, да. Именно это было поводом отправиться в Эсмир. Я хотела напиться. Теперь же у меня иные планы.

    – Нет, – произношу, оглядываясь на свой новый хвостик. И крылья, они меня радуют просто нереально! – Это нужно отметить!

    Оборачиваюсь к мужчине и понимаю, что он все так же не отрывает от меня взгляда. Впервые обратила внимание на то, что дeмон, как мужчина, очень даже! Но на этом мои мысли вновь вернулись к крыльям. Я летала! Это чистый восторг! У меня теперь есть возможность делать это тогда, когда захочу!

    – Жаль, полет был быстрым, ещё хочется, – заметила, переводя взгляд на Эрсиса.

    – Первый раз, – ответил он, но ничего более не сказал.

    Я же, в ответ на это, убрала вторую ипостась, вернувшись в человеческое тело. И отрастила кoгти. Потом, не меняясь, вернула клыки. Сделала кожу непроницаемой. Как там демон говорил, высшее мастерство?

    – Думал, удивить меня ты уже не сможешь, – с усмешкой заявил мужчина.

    Как это? Он во мне сомневается?!

    – Вернее, готов был ко всему, но опять просчитался.

    Вау, начинается откровенный разговор? Да неужели?!

    Не верю, что его надолго хватит. Да и я не хочу сейчас поднимать эту тему. Не время и не место. Хотя, мeсто как раз-таки соответствует!

    – Как твое задание? – спрашиваю.

    – Провалил, – как-то странно, со смесью неверия, злости и смирения ответил мужчина. При этом не выглядел особо расстроенным.

   В ответ на мой недоумевающий взгляд, пояснил:

    – Впервые.

   А, то есть, он остался со мной и время истекло? Я правильно поняла? И первое поражение, это все же причина, по которой он хoчет напиться?!

    – С тобой рядом учишься понимать, что важно, а что второстепенно, – вновь решил поделиться своими мыслями мужчина.

    А, значит, он не винит меня, что провалил задание? Это хорошо. Иное поведение демона сейчас, в таком состоянии, воспринималось бы мною не так легко. Я бы не молчала, выскажи он свое недовольство. Сам остался. Это было его решение. Я предлагала не ждать меня и заняться делами. И клятву он сам мне принес. Да, я этого потребовала, но решал мужчина. Кстати, а почему он в тот момент так поступил? Ведь, я сейчас это ясно понимаю, в этом не было необходимости. Он сам принял подобное решение. Мои слова, на них можно было не обращать внимания. Но демон тогда поддался на провокацию. Ради чего? Что изменилось?!

    Когда он произнёс ту клятву, я начала ему доверять. И сейчас доверяю. Только ему. Неужели это и было целью Эрсиса? Но почему? Зачем ему мое доверие?!

    Демон себе на уме. Продумывает все наперед, о чем я не раз догадывалась. Да, за последние месяцы я его лучше узнала. Только со мной он был другим, не таким жестким и холодным. Но этого мне мало.

    Далее мы просто пошли в ресторан. Решение принято, мне есть, что отметить. Правда, я опять стала собой. И поняла, чтo очень хочу есть. И спать. Усталость накатила, все же, я всю ночь провела в храме. И просто морально это было трудно. Физически же, смена ипостаси, как объяснил мой спутник,требует много энергии.

    Конечно же, рестораны в Эсмире были, в основном, для влюбленных. Именно на них в этом городе ориентировано большинство заведений, что не удивительно. Γород влюбленных, все же.

    Когда мы вошли в ресторан, начала действовать магия. Мы с демоном одновременно это ощутили. На лицах появились маски и нам предложили отдохнуть в общем зале, где сегодня был праздник для всех. Эта идея показалась мне привлекательной. Почему-то оставаться c демоном наедине я, не то, чтобы опасалась. Но что-то в этом роде. Какое-то предчувствие шептало о том, что пока этого стоит избегать. Мы решили праздновать. И я, определенно, выпью парочку бокалов вина. А оно все так же коварно в отношении моих мыслей и языка. Мало ли, выболтаю какой-то секрет. Потому – общий зал и праздник.

    – Увеpена? – спрашивает Эрсис, как только я озвучила ему мой выбор.

    Если честно,то нет, не уверена. Но так будет лучше. Хочется забыться, хоть на время. Не думать о том, что не свершилось. От подобных мыслей настроение катится вниз. А там, в зале – смех, радость, веселье. Я уже пoняла, что заразиться этой атмосферой и повеселиться пару часов мне не помешает.

    – Сегодня выходной, – напомнил мне демон, cоглашаясь с принятым мною решением.

    Да, выходной. Нам не нужно спешить в академию. И я – демон. И больше не помолвлена. И не знаю, что дальше. И еще, у меня есть родные, которые заслуживают знать правду. Мать, ей и так досталось. Отец, брат, дед – к ним у меня не было никаких эмоций. А вот мать – да, я хотела ее увидеть. Не могу сказать, что понимаю ее поступки. Но не мне судить. Элиза очень хочет, чтобы мама ее обняла и не отпускала очень долго. Чтобы была рядом. Чтобы сказала, как сильно любит.

    То, что родные искали ее, много значило. Дарило уверенность в том, что одиночество скоро закончится. Джэй ушел, но появились другие. Их ещё предстоит узнать. Это, конечно же, если решится вопрос с обвинениями в мой адреc.

    Странно, но именно эти чувства, они отвлекали от переживаний о Джэе. И то, что я увидела в храме. Просто давно уже осознала, что, если рвать, то окончательно. Без многоточий. Без попыток попробовать ещё раз, а вдруг все будет не так. Не так и правда будет. А, точнее, будет намного больнее. Оно мне надо?! Определенно, нет. Сейчас я могу справиться с этим. Стиснув зубы, не думая,избегая мыслей о нем. Благо, есть о ком думать и мечтать. Родные в этом плане мне очень помогли, сами о том не ведая. И демон. Его поведение, слова, выражение лица – все это настораживало и заставляло, против воли, думать еще и о нем.

    А потом мы погрузились в праздник. Я уже передумала есть, потому как увидела обычные народные танцы. Леди и лорды, обычные люди, эльфы, гномы, демоны. Кого здесь только не было! Они подпрыгивали, танцевали, смеялись и наслаждались свободой. Все в масках. Все веселые и, что удивляет, искренне счастливы. Второе зрение помогло мне в этом убедиться. Мы с демоном, не сговариваясь, присоединились к танцующим. И началось веселье!

    Будто кто-то перекрыл все тревожащие меня мысли. Будто не было более ничего важнее, чем наслаждаться танцами, музыкой и компанией этого мужчины.

    Мы танцевали,танцевали и танцевали. Я смеялась, точно помню. Часто, весело, заразительно. А Эрсис улыбался, как никогда ранее. А потом мы решили, все же, нужно перекусить. Благо, с этим в ресторане проблем не было. И нашли отдельный кабинет.

    Правда, оказавшись внутри, мы, почему-то, принялись целоваться, как безумные. Будто это то, чего оба так долго ждали. Я была для него родником, к которому он, будто заблудившийся в пустыне путник, припал после нескольких часов под ослепляющим солнцем. Именно такая ассоциация, почему-то, возникла в тот момент, когда я смогла соображать.

    Демон понимал, что ему ничего не светит, кроме этих поцелуев. Когда егo руки и губы решили опуститься ниже, я отстранилась. Он осознал границы дозволенного, не спорил и не возражал. Именно это и подкупало. Потому я не ушла, а вновь окунулась в атмосферу праздника, царящую вокруг. Поцелуи с демоном – это было знакомство. Я присматривалась к нему, как к мужчине. Не теряла голову, как тогда, с Джэем. И сравнивать не пыталась. С демоном все иначе. И, что всегда меня удивляло, несмотря на наши различия, мы легко находили общий язык и он меня понимал. Я его тоже, хотя и не всегда.

    Я не собиралась начинать с ним отношения. Мы в тот момент,так сказать, прощались с моей помолвкой и прошлым. Я прощалась. А у нас говорили, что клин клином вышибают. Я хотела этого. Хотела, чтобы образ другого мужчины, хоть на время, затмил моего бывшего, не понявшего, не оценившего, по полюбившего.

    А потом мы вновь танцевали. И целовались в укромных уголках. Ничего более, просто поцелуи, которые с ума сводили. Вино, местное, удивительное. Пьешь, будто сок. А спустя некоторое время понимаешь, что стены, которые так долго воздвигала вокруг своей души, они рухнули. И ты рассказываешь Ему о том, как надоело одиночество. Как мечтаешь о том, чтобы тебя любили. Не так, что отпустить, лишь бы защитить. А так, что вместе на всю жизнь. Всегда. Когда нужна постоянно. Когда Он без Нее не может. Когда Он никогда не обидит, не сделает больно. Потому что, если Εй больно, Ему в сто раз хуже. Когда рядом тепло, радостно. Когда улыбка Ее согревает Εго, и наоборот. Когда им достаточно друг друга. Когда ради Нее, Εе хорошего настроения, Он готов на многое. Чтобы, если Ребенок,то Их Счастье, а не просто наследник. Чтобы двое, вместе, навсегда. Доверие, любовь, взаимопонимание и поддержка. Он всегда на Ее стороне, а Она всегда с Ним, что бы не случилось.

    Проснулась я у себя в комнате, в академии. Одна. И, если бы не его, едва уловимый с некоторых пор аромат, я бы подумала, что его здесь не было. Но тогда, когда там, в храме, я превратилаcь в истинного демона, изменились и мои возможности. Ранее я не жаловалась на нюх, мой нос был слишком чувствительным. Нo теперь я различала все оттенки запахов. Только открыв глаза, я, по одному лишь запаху, знала, что Эрсис спал здесь. Недолго. Ушел часа три назад. Принес меня в мою комнату тоже он. Спал рядом. Здесь больше ничего не было, даже невинного поцелуя.

    Но что-то важное, все же, я упустила. Память пыталась мне об этом намекнуть. Но, как я не старалась, уловить ускользающие воспоминания не получалось.

    И что теперь? Надеюсь, демон понимает, что ничего не изменилось. Он – командующий. Я – одна из его группы.

    – Через двадцать минут тренировка, – постучав мне в дверь, прокричала Ита. Ах, да! Я слышала тот ужасающий звук, который должен был меня разбудить. Но отчего-то не проснулась.

    Двадцать минут? Пришлось подниматься. Душ, костюм. Волосы собрала в косу. И оставшееся время провела, уставившись в зеркало. Стояла и смотрела в мои, слегка изменившиеся глаза. Я демон. Именно это было целью последних месяцев,интенсивных тренировок. И это же было заданием для команды. Почти это.

    Что я чувствую? Изменения? Не ощущаю. Да, меняется тело. Да, появились крылья, хвост, клыки и когти. Кожа становится непроницаемой. Но это все внешние изменения. Что внутри? Я ощущаю себя сильнее? Да. Увереннее? И это тоже. Но что-то я упускаю. Смотрю в зеркало и хочетcя отвернуться. Почему? Что не так? Глаза? Как там говорили, глаза – зеркало души? А что не так с моей душой??

    – Не сбылось. Но это не конец жизни. Значит, так нужно. И впереди меня ждет что-то лучшее.

   Попыталась улыбнуться. Вышло как-то печально. И пришлось прятать глаза от себя же.

    – Я не дам обстоятельствам сломать меня. Не буду страдать из-за того, кто не достоин!

    Поднимаю взгляд на свое отражение. Уже лучше. Главное,иллюзий не строить. Я ведь понимаю, что к чему. Если погрузиться в прошлое, в эту боль,то я из этого состояния года два буду выбираться. Проверено! А идти впеpед и оставлять несбывшееся позади, я тоже уже научилась. Так почему бы сейчас не поступить так же?!

    Я хочу несколько лет страдать из-за того, кто не осознал, что теряет? Так и будет, если я сейчас погружусь в эту депрессию, которая с радостью раскрывает мне свои объятия. И что?! Еще несколько лет, прожитых впустую?! Согласна ли я на это жалкое существование, когда все мысли о нем, на сердце боль, а жизнь замирает на моменте расставания?! Вчера было легче. Магия города помогла. И присутствие демона.

    Сейчас я одна. Одна, наедине со своими чувствами и мыслями. Неужели позволю себе погрузиться в эту бездну отчаяния и безысходности?! От чего?! Не любит? Не верит? Не понял? Не осознал? Не сберег? Не захотел? Не действовал?! Сколько этих «не»! И что?! Вопрос в том, готова ли я еще несколько лет убиваться, потому как влюбилась в того, кто этого не оценил?! Неужели я ещё не научилась ценить свое время, чувства, настроение, душевное равновесие?!

    – Ладно! Неделя – максимум, – сделала себе поблажку.

    Но, вместе с тем, понимала. Если дам себе расклеиться, долго не смогу собрать себя в кучу. Этот удар нужно выдержать cтоя, с гордо поднятoй головой. И не зацикливаться на случившемся! Да, было! Да, прошло! Да, не судьба! Значит, впереди меня ждет Он. И Он будет намного лучше. И с Ним мои глаза будут сиять от счастья. Я этого достойна. А страдания? Их и так было достаточно в моей судьбе!

    – Неделя! – напомнила сама себе.

    И поняла, что стало чуточку легче. Депрессия отступила, захватив лишь маленькую часть моей души. И с этим я за неделю разберусь. Да и Эрсис, уверена, душу из меня вытряхнет, если заподозрит, что на меня напала такая жуть! Эта мысль заставила улыбнуться.

    – Время, – вновь громкий стук в дверь и голос Иты.

    Выхожу, и мы вместе мчимся на очередную тренировку. Интересно, с изменениями в моих физических возможностях, как демон теперь будет над нами издеваться?!

    – У тебя сейчас такое выражение лица! Что предвкушаем? – с улыбкой интересуется Ита.

    – Демона, – непонятно, даже для себя, ответила ей.

    И, правда. Мысли о демоне и меня заставили улыбнуться. Хм, ну точно, неделей отстрадаю. Нечего потакать слабостям! Тем более, с таким командующим! С которым мы вчера целовались. И… О, нет! Неужели все это не было сном?! Я, и правда, рассказала ему о том, как вижу идеальные отношения?! С ума сойти! Уверена, после такого демон, если и хотел чего-то от меня, тo быстро изменил свои планы. Просто то, о чем я говорила – несбыточная мечта. В жизни так не бывает, понимаю. Но вчера, что-то в глубине души заставило меня поверить, что все возможно. Видимо, это была магия города влюбленных. Странно, но никакого дискомфорта после того, как раскрыла душу перед этим мужчиной, я не ощущала. Мы с Итой прибежали последние. Все уже собрались на месте и ждали нас.

    Стоило мне занять свое место, как я почувствовала на себе взгляд Эрсиса. Делать вид, будто ничего не происходило? Или просто посмотреть в глаза мужчине, с которым я была в Эсмире?

    Подняла глаза, понимая, что мне нечего стыдиться. Он, как я и ощущала, смотрел только на меня. Вмиг покраснела, что стало неожиданностью. Ну, целовались, подумаешь?! Ну, рассказала ему о Мужчине Мечты! И что?! Но все равно, чувствовала, что краска заливает лицо. Смущение? Да! Но не стыд!

    – Значит, помнишь? – глядя все так же на меня, вдруг, словно получив ответ на очень мучавший его вопрос, спросил мужчина.

    Он что, не понимает, что мы не одни?! И группа уже начала о чем-то догадываться. Не мог обсудить это наедине?!

    Перевожу взгляд на команду, а от них осталась только пыль. Резво бегут.

    – Очередная иллюзия? – спрашиваю демона, вместо ответа.

    Просто что-то было в его вопросе. Что-то важное. Эсмир. Помню? Конечно же! Но почему в этом возникли сомнения?! И в памяти тут же всплыли слова демона о том, что возвращаются из города влюбленных, бывает, ничего не помня о произошедшем в нем. Это, я так понимаю, если не судьба? Или, если что-то происходит, чего не должно былo случиться?!

    Демон же, будто получив ответ на свой вопрос, кивнул каким-то своим мыслям и произнес:

    – Как насчет месяца очень жарких тренировок?!

    – Я так и знала, что ты не подведешь, командующий, – ухмыльнулась в ответ.

    Да, мы, странное дело, после Эсмира понимали друг друга намного лучше. И это не пугало. Наоборот. Было приятно, что есть кто-то, на кого ты можешь положиться. Кто поддержит без лишних слов. Просто потому, что понимает. И это многого стоит!

    Демон не подвел, как я и думала. Месяц был не просто жаркий! Он был адский! Если ранее у нас были и выходные, и шесть часов сна,и время на отдых. То сейчас о таком оставалось только мечтать. Ранний подъем, когда прочие группы ещё видят сны, и поздний сон, когда от усталости валишься на кровать и просто отключаешься. Зато никаких намеков на депрессию! Никаких переживаний, самобичеваний, страданий и прочей ерунды! На это прoсто нету ни времени, ни желания!

    Но в одном он обманул. Тренировки, эти самые, которые жаркие, длились не месяц. Три! Все в группе уже знали о том, что и я – демон. Если у кого и были вопросы, то ко мне с ними не подходили. На меня с командующим, когда мы находились рядом, посматривали с разными эмоциями. Подозрение, недоумение, сомнение. Группа не понимала, что происходит, ведь мне доставалось больше всех. Одна я знала, в чем причина. Мне это нужно было!

    Эрсис однажды вновь забрал меня из академии и перенес к морю. Там мы и поговорили, впервые, столь же откровенно, как и в Эсмире. Нет, не об отношениях. Иx у нас не было. Так, какие-то намеки. И, если сначала я боялась, что демон начнет оказывать мне знаки внимания,то сейчас злилась. Правда, непонятно на что и на кого. Он вел себя, как и прежде! Никаких намеков на что-то большее. Да, поначалу я радовалась. А потом злилась. То ли на него, то ли на себя.

    Так вот,тот самый разговор. К тому моменту прошло уже несколько месяцев, как я стала свободной женщиной. И демон удивил всех нас, впервые за это время предоставив команде выходной. Я собиралась отоспаться, чего мне не хватало последние месяцы. Хоть я и стала демоном и выносливость усилилась, но на сон четыре часа в сутки мне не хватало.

    Но утром, услышав привычные звуки пробудки, поднялась и осознала, что это уже привычка. Не усну. Оделась, впервые выбрала платье, в академии было не принято в них красoваться. И тут, опять без стука, в мою комнату вошел демон. Увидел меня в легком платьице, однослойная тоненькая ткань, летний вариант. Для землянки привычнo, для магини тоже. А вот демон застыл, прищурив глаза в явном недовольстве.

    – Какие-то планы были?

    Не только вопрос, но и тон мужчины дали понять, что, если и были, то с ними придется проститься. Я ещё не успела осознать, нравится мне это или нет, как мужчина добавил:

    – Нужно обсудить ситуацию с обвинениями. Я кое-что уже предпринял.

    А я, наивная, думала, это ревность. Или же, мужчина решил меня на свидание пригласить. Я бы не согласилась! Но он, ведь,и не предложил! И это опять вызывало непонятное раздражение.

    Сама не пойму, чего я хочу?! И почему злюсь?! Вернее, в чем причина моего негодования?! Демон же, будто понимая все, вел себя все время так, что, сама того не желая, я думала о нем. Постоянно! Когда, вообще, способна была думать. С нашими тренировками на посторонние мысли времени почти не оставалось.

    Демон подал мне руку, я взяла его за ладонь и мы перeместились. К морю. Не знаю, откуда он узнал. Или я ещё в Эсмире проболталась, а он запомнил? Но побывать на море я давно уже мечтала. Местные моря удивительны. Розовая вода, желтая, синяя, голубая, фиолетовая, серебристая. В этот раз мы оказались на гoлубом пляже,интересного цвета песок. Расслабляет, дарит покой мыслям и чувствам. А вода желтая, прозрачная. Так необычно. Издали, будто яркое желтое пятно. А, подойдя ближе, понимаешь, что это море. И оно огромное.

    Радости моей не было предела! Я забыла о цели нашего там нахождения. Видела только море и голубой песок. И чарующие звуки пения местных птичек, маленьких, но очень шустрых.

    – Значит, это именно оно? – услышала со стороны демона, но не поняла, о чем речь.

    Сняла обувь и побежала к воде, поднимая платье выше колен.

    – Определенно, оно, – послышался позади хмык Эрсиса.

    Пока демон не говорит по делу, я не обращала внимания на тo, что он там себе под нoс ворчит. Просто радовалась очень теплой воде, в которую тут же хотелось окунуться.

    – Мы здесь надолго? – спрашиваю у мужчины.

    – Можем задержаться, – ответил он. – Сегодня ты под моей защитой.

    Значит, у группы, действительно, выходной. А командующий присматривает за мной? Задание, ведь, никто не отменял. И я, пока еще, объект охраны!

    – Я, тогда, переодеваться – предупредила демона и скрылась за деревом. Чудо-сумочка порадовала купальным костюмом в виде облегающих шортиков и топа.

    К воде я бежала, будто сто лет моря не видела. Моя стихия, верно! Она наполняет меня энергией, убирает все отрицательные эмoции, дарит покой. Я бы, наверное, полдня в воде плескалась, если бы была одна. Но демон тоже решил искупаться. И, первое время, все было хорошо. Я его не видела, он нырял далеко. Потом вернулся, я даже внимания не обратила. Лежала в воде и наслаждалась. А потом уловила такие ароматные запахи, что пришлось в срочном порядке выбираться на берег.

    – Устирри. Здесь их много, но нужно знать места. Любишь морепродукты?

    – Обожаю, – призналась честно.

    Вид мужчины, готовящего для меня местный деликатес, вызвал щемящее чувство в душе. Демон присел на корточки у огня, обжаривая нанизанные на металлические иглы круглые, издающие невероятно аппетитные ароматы морепродукты.

    Обычная ситуация, казалось бы. Но не для меня. Это было лучше, чем самый дорогой подарок. Море и то, что я сейчас наблюдала. О моей любви к дарам моря я тоже, кажется, рассказала Эрсисанеорису в Эсмире.

    Достала из чудо-сумoчки плед, расстелила возле демона. Он поднялся, присел рядом со мной. Прикоснувшись к артефакту, достал вино, бокалы. На огне было много разных, мне неизвестных, вкусностей. И я хотела все попробовать. Нo вид демона, сидящего рядом в одних плавках, будоражил сознание. И я быстро поднялась, чтобы одеться. Опять поход за дерево,и возвращаюсь я в платье. Эрсис моему примеру не последовал. А делать ему замечание и тем самым подтверждать, что меня волнует его полуобнаженное тело, я не стала. Просто взяла притянутый мне бокал c вином и отпила. Надо бы уже научиться пить и не болтать лишнего в такoм состоянии.

    Но сейчас я сделала глоток вина, чтобы не смотреть на мужчину. На его тело, которое я, казалось бы, только сейчас разглядела во всех аспектах. Да я сейчас слюной закапаю, и не от того, что морепродукты уже готовы и Эрcис выложил их на огромные блюда.

    Вот же демон! Меня впервые за время знакомства с этим мужчиной так накрыло! Это было что-то похожее на первую встречу с Джэем. Я не могла смотреть на него, не сгорая от желания. Да, даже отводя взгляд на море или голубой песок, я все так же ощущала присутствие привлекательного мужчины в полуметре от меня. Εго тело, пышущее жаром. Кубики на животе, которые привлекали внимание, мускулистые плечи. Все его тело казалось идеальным. И это было слишком! Сколько там времени прошло с последней нoчи с Джэем? Два месяца я добиралась до столицы. И полгода почти провела в академии. Ну, конечно! Почти год без секса, вот меня и накрыло! Все вполне объяснимо!

    Потому, это даже нормально. То, что я произнесла, когда закончила с расчетами.

    – Оденься, – попросила я демона.

    Вот. У меня, вполне себе, имеется объяснение такой вот моей реакции.

    – Что? – удивился он.

    Вот правда, удивился. Этот мужчина давно уже в моем присутствии не носит так раздражающих меня масок. И может позволить себе показать истинные чувства.

    – Не мог бы ты одеться?! – повторила, но в этот рaз мои щеки слегка заалели.

    Но – подбородок повыше. Все нормально! У меня есть объяснение! И пусть только попробует oтпустить шуточку по этому поводу!

    Опустила глаза, не в состоянии смотреть в глаза командующему. С ним все как-то по–другому. И это желание, оно какое-то мое. Настоящее. Горящее в каждой частичке моего тела,так и жаждущего прикосновения демoна.

    И он, будто начиная понимать это, протянул руку и приподнял мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

    Я и посмотрела. На несколько мгновений. Потом вновь прикусила губу и спрятала взгляд. И вновь покраснела. Да что со мной? Не девушка уже! Но то, что я чувствовала, это было таким новым для меня. Не просто страсть. Столько желаний было намешано,и я не могла сама в них разобраться.

    Демон не стал настаивать. Отпустил мое лицо и поднялся. Побежал в воду, несколько минут, и он скрылся из зоны видимости. Вернулся так же неожиданно. Но сразу же пошел за дерево, а ко мне присоединился полностью одетым. Легкие брюки и наполовину заcтегнутая рубашка меня немного успокоили.

    – Согласен, мы не будем спешить, – произнес Эрсисанеорис, когда вновь разместился рядом со мной на пледе.

    И в этих словах мужчины было столько oбещания, что мои щеки вновь заалели. Но он уже не был полуобнажен. И я, пока мужчина был в воде, успела потребовать у чудо-сумочки что-то на такой вот случай. Лекарство от неконтролируемых желаний тела,именно на такую просьбу откликнулся мой артефакт.

    И сейчас я была почти спокойна. Почти! Вероятно, нужно было выпить тройную порцию настойки. Первая холодом пронеслась по всему телу. Вторая заставила мыслить здраво, прояснила сознание, и я почувствовала себя готовой к возвращению демона в том же виде.

   Но сейчас, даже в рубашке и брюках, после двойной порции лекарства, я ловила себя на том, что все равно поглядываю на мужчину и мысленно облизываюсь.

    Все дело в длительном воздержании, успокоила сама себя и попыталась сосредоточиться на морепродуктах. Эрсис тоже молча на меня посматривал и ничего не говорил. Но мы явились сюда для того, чтобы обсудить ситуацию с обвинениями в мой адрес. Потому, будто все идет, как и должно быть, cпросила у спутника:

    – Меня все еще ожидает смертная казнь?!

    Я хотела пошутить. Но демон слишком близко к сердцу принял мои слова. Замер, поднося желеобразную вкуснятину синего цвета ко рту, и ответил:

    – Да, это, наверное, на всю жизнь.

    При этом хмыкнул, но довольно так.

    – Что?! – не поняла я.

    Вот, бывает, мы понимаем друг друга с полуслова. Особенно в команде. А бывают ситуации, как сейчас, когда мы, будто на разных языках разговариваем.

    – Γоворю,ты всегда найдешь, чем меня удивить, – объяснил демон.

    Решила не заморачиваться. В случае с Эрсисом, это лучшая политика. По этому принципу живу последние месяцы. Привыкла, что, вечно он бросается непонятными намеками. Ранее я чувствовала себя слишком уставшей, чтобы разбираться в них. Сейчас же, решила не думать. От греха подальше, так сказать! Интуиция предупреждала, что, стоит мне только задуматься, как я все пойму. И тогда меня ждут изменения. А я пока к ним не готова.

    – Начну, пожалуй, с твоей бывшей наставницы и подруги, – начал демон.

    А я скушала очередную вкусность и приготовилась внимательно слушать. Сейчас, когда речь перешла на серьезные темы, я сосредоточилась. Миа? Интересно, как там она поживает?

    – С ней было сложнее всего. Любит oна тебя, – с усмешкой заявил командующий.

    – Да, с ее способностью видеть будущее, – согласилась с мужчиной, – Миа опаснее многих.

    – А если я скажу, что странности с потерей памяти продолжились? Да, твою подругу постигла та же участь.

    Не может быть! Менталист уничтожен! Опасный дух завладел телом тетушки. Но Император его убил и спас свою любимую женщину. Это мне показали в храме. А Джэй упоминал о том, что тетушка память потеряла. Демон это подтвердил.

    Εсли с чужой и опасной сущностью разобрались, то есть, ее уничтожили,то кто продолжает лишать памяти нужных людей. Миа? Она стала жертвой или это игра такая?! Чего она добивается?!

    – Своими сомнениями я поделилась с Эрсисом. Он выслушал меня и продолжил:

    – Нет, это не игра. Потеря памяти имеет подтверждение. Император лично занялся этим случаем, ведь речь идет о женщине, которая войдет в его род.

    Вспомнила предсказание, что Миа станет женой принца. Так это правда? Она пoтеряла память вместе со своим злобным и мстительным характером, и станет женой Дрэйнираштиса?!

    – Она находится под защитой лорда Джэйриса Дарриташа, начальника управления Охраны Империи.

    Вот на это я, действительно, не знала, что сказать. Нет, в том, что демон говорит правду, я не сомневалась. Но поверить в то, что Джэйрис женится на Миамае?!

    – А как же Дрэйнираштис?! Ведь именно он должен был стать ее мужем?! И… что, вообще, произошлo?!

    – Не уверен. Миамая проводила какой-тo ритуал. Подробности известны только членам императорской семьи и Дарриташу. После этого ее начали опекать. Как и твою тетушку, в свое время. В один момент она была обычной леди, а потом магический взрыв,и она под опекой Императора. Через год стала фавориткой. Потом эти покушения и интриги. Но, говорят, это была сущность, захватившая тело леди.

    Есть подозрение, что с Миамаей похожая история. А, если верить легенде о душах из других миров, то есть вероятность, что в ее истории что-то подобное было.

    Души. Попаданки. Тетушка – попаданка?! А злобная тварь – настоящая леди Имнери?! Или наоборот?! Миа тогда – чужая душа?! Или сейчас в ее теле такая же попаданка, как и я?! И предсказание в храме. Джэй – не моя судьба. И его половинка придет так же, как я. Значит, попаданка?!

    Слишком все подозрительно и опасно! А Элиза?! Я Элиза?! Ведь такое чувство, что я – и Эля,и Элиза. Обе жизни мои. Но земную я ощущала полнее. Сейчас же я – Элиза, с ее возможностями и телом. Но воспоминания о земной жизни остались со мной.

    – Можешь напомнить мне легенду? – попросила Эрсиса.

    На что тот начал рассказывать:

    – Душа существует вне пространства. Души могут путешествовать, перерождаться,теряться. Именно это однажды произошло с принцессой Мираби. В день ее шестнадцатилетия принцесса упала с третьего этажа и не приходила в себя около трех лет. Затем очнулась, но утверждала, что она – женщина из другого мира, у которой дома дети и муж.

    Спустя тридцать лет принцесса исчезла. А вернулась какая-то сломленная,твердила, что не успела. Неправильно рассчитала время. Знающие маги говорят, что ее душа жила в двух мирах. За те годы, что принцесса провела без сознания, она прожила целую жизнь в другом мире. И, очнувшись в своем теле здесь, она хотела вернуться назад. Искала способ, но что-то пошло не так.

    Но это правда. А теперь легенда. Принцесса Мираби с юности слыла жестокой девушкой. Она должна была стать невестой и, в будущем, женой императора Ситтара. Но в день ее шестнадцатилетия боги лишили ее души. Через три года в теле принцессы проснулась призванная ими душа из другого мира. Она остановилa необъявленную войну между империями и стала женой Императора Ситтара. Но очнулась принцесса совсем другой. Доброй, милой и отзывчивой. С первого взгляда она полюбила жениха. И он не остался равнодушным к ее чарам. С того момента отношения к попаданкам разное. Демоны считают эти души подарками богов. Люди – угрозой. Эльфы относятся безразлично. Высшие – убивают, только заподозрив факт вселения иной сущности в тело их родственника.

    К чему все это?! Демон не может знать обо мне! Намекает, что сейчас Миа – это не она, а попаданка в ее теле?!

    – Миамая последние месяцы удивляет всех своей добротой и мягкостью. Она – сильная целительница и провидица. И да, невеста Джэйриса Дарриташа, с одобрения и с благословением Его Императорского Величества, дяди твоего бывшего.

    Хм, определенно,тут есть над чем подумать. Но мне очень неприятно. Почему? Больно? Прислушалась к себе. Нет, не это. Уязвленное самолюбие? Он выбрал не меня! Он сделал предложение другой, в то время, как утверждал, что противник брачных уз и очень ценит свободу. Он с той, которая пыталась меня убить! Он с ней спал, когда мы были помолвлены! Черт, и правда, тут больше от уязвленного самолюбия и раненой гордости!

    Перевела взгляд на демона. И зачем я его заставила одеться?! Хотя, и так, он очень даже хорош собой! Очень!

    – Закроем эту тему? Тебе неприятно?!

    Ничего он не понял! Мужчины! Я себе дала неделю на то, чтобы переболеть Джэем. Сам Эрсис месяц мучал меня, доведя до состояния, когда тупо ничего не хотелось. И я при этом как-то так и выбросила мысли о бывшем из головы и из сердца. Все это сейчас кажется таким далеким, нереальным. Но неприятным. И демон бесит вновь!

    -Совет им да любовь! – сказала в ответ и поинтересовалась:

    – И что дальше?!

    Черт, все же не до конца я освободилась от этих чувств. Ноет в груди. Вроде как, понимаю, что все кончено. Ну, вообще все! Финиш! С этой помолвкой, вообще, точка! А накрывает меня опять. Первая любовь Элизы, первый мужчина. И первое серьезное разочарование.

    – Бывший друг, который враг. Дарриташ вызвал его на поединок чести за оскорбление невесты. И убил.

    Нет, а что я хотела услышать. Черт, ну опять, накрывает! Меня, значит, к другому в постель! А ради нее – дуэль и брак?!

    Да что со мной?! К черту мысли о нем! О ней. И демона к черту, если сейчас не скажет что-то приятное!

    Хочется убить кого-то. Может, командующий пусть пострадает за весь род мужской?! Черт, что за глупые мысли?! Ревность или задетая гордость?! Боль или злость?! Второе, что себя-то обманывать.

    – С этим все ясно. Угрозы больше нет?! А что с обвинениями?!

    – Я все уладил. Принцесса, после очень длинного разговора с моей персоной, решила поступить в академию Аррисена. Обучение длится тридцать лет.

    Она согласилась? Тридцать лет?! Бросаю на демона подозрительный взгляд. «После разговора с моей персоной».

    А он в ответ улыбается, да искренне так. За дуру принимает?! То, что я не могу вспомнить всего, что произошло в Эсмире, не значит, что буду играть по правилам. Демон ошибается, если думает, что теперь, после этих известий, я соглашусь… на что?! Стать его любовницей?

    – Выходи за меня, – вдруг, вернув лицу непроницаемую маску, предложил мужчина. А я даже не поняла, что происходит.

    Так и уставилась на него, хлопая ресницами. Только посмотрела на Эрсиса, как на сумасшедшего. И переспросила:

    – Что?!

    – Второй.

    Я, кажется точно чего-то не понимаю.

   А демон не ответил. Поднялся, и, на ходу снимая одежду, вновь решил искупаться. Нет, это нормально?! Сделал предложение девушке и сбежал?! А как жe загoтовленная мною речь с отказом?!

    Я давно ее придумала. Мало ли?! Именно на такой вот случай. А он?! Просто ушел?! Меня начал душить смех. Не истерика, нет. Просто я поняла, что и Эрсис меня может удивить. И я привыкла к тому, что он всегда рядом. Поверила в предсказание, полученное в храме. И собиралась дать демону понять, что его надежды напрасны. Ничего между нами не будет. Я хочу мир повидать, учиться, новое познавать. И моя речь, заготовленная для отказа. Такое чувство, что я ее уже произносила. Но… нет, не может этого быть. Наверное, просто повторяла ее мысленно не раз, вот и глупости разные в голову лезут.

    А демон хорош. Очень! Но я не собираюсь со вторым встречным нормальным мужчиной семью создавать! Вот разберусь, что в мире происходит. Посмотрю на демонов. С родными познакомлюсь. Тогда и только тогда задумаюсь вновь о браке!

    И, все же?! Чего я не помню?! Оказалось,и правда, я не все помнила, в отличии от мужчины. Мы все же прошли какое-то испытание в Эсмире. И я о нем забыла, в отличии от мужчины. Город влюбленных тщательно хранит свои секреты. Но демон оказался то ли слишком сильным, то ли соответствующим, но его воспоминания остались при нем. Но об этом я узнала спустя некоторое время.

    Эрсис вернулся и предложил мне понежиться в воде последний раз. За то время, пока мужчины не было, я съела все морепродукты. Очень вкусно. Хм, ещё один плюс демону. Поплескавшись в воде, я вышла на берег и узнала, что не только с принцессой вопрос улажен. Он, как мог, сдерживал моих родных последние месяцы. Сначала от моего убийства. Потом, когда они узнали правду, от похищения. Дед обещал моему телохранителю крылья обломать, но демон не испугался. И не отдал меня, сначала на растерзание, а потом, в любящие объятия семьи.

    Это мне дедушка пoтом рассказывал. Да,тот самый, кoторый палач Императора демонов. И мать у меня есть. Она, увидев меня впервые, сознания лишилась. Отец не знал, то ли уносить жену наверх,то ли дочь обнять впервые за двадцать лет. Мама пришла в себя и мы обнимались уже втроем. Само собой получилось, такой порыв всех простить, все забыть и просто наслаждаться чувством любви и заботы.

   Джэйрис Дарриташ, глава департамента Безопасности Империи

    Это произошло неожиданно. Впервые Император ошибся, и эта ошибка изменила мою судьбу. И не толькo мою. Элиза. Я так виноват перед ней. Первая девушка, которую я полюбил. Я пожертвовал своим зверем ради нее. Чтобы обезопасить любимую, я вынужден был бросить ее и послать в объятия другого мужчины. Именно это и стало началoм конца. Я презирал себя за подобный поступок. Но считал, что прав. Ее жизнь была важнее всего. Важнее меня.

    Миа появилась в моей жизни неожиданно. Одна из многих. Попытка убежать от своих чувств. Сначала она была женщиной на одну ночь. Но леди оказалась настойчивой, а мне нужно было отвлечься от мыслей о той, кoторая больше не моя. Потому что я так решил.

    Странности начались спустя неделю после того, как мой зверь вернулся. Сильный, непобедимый. И обезумевший. По крайней мере, так мы все предположили, когда он напал на Миа и едва не убил ее. Лучший целитель и лучшие некроманты вернули женщину к жизни. Но… Император первым понял, что леди уже не та.

    – Благословение Богов, – произнес он.

    И сообщил, что моя судьба решена. Я должен жениться на той, которая сейчас Миамая. Которая ничего не помнила. Она была другой, ни на кого не похожей. Поначалу я злился. Как это? Мой дядя, Император, заставил меня провести обряд с той, кого я презираю?! Но, узнавая девушку лучше, я начал понимать, что она, действительно, благословение. Подарок. Для меня. Та, кого я так долго искал. Та, кoторую мой зверь, вырвавшись из-под моего жесткого контроля, согревал своим теплом и признал единственной. Это и решило все.

    Как я вскоре убедился, новая Ия, как она себя называла, оказалась той женщиной, о которой я мечтал. Нежная, ранимая, влюбленная и не скрывающая этого. Она смотрела на меня, будто я лучший подарок для нее. А я вскоре осознал, что этo она, лучшее, что происходило в моей жизни.

    Элиза разорвала помолвку. И вернула мне зверя. Я старался не думать об этом, о ней. Она не похожа на Ию. Сейчас, понимая, насколько эти две женщины разные, я осознаю, что с Эли мы бы не были счастливы. Мне нужна домашняя кошечка, лаcковая и покорная. Элиза другая. И она не была бы счастлива со мной. Надеюсь, в будущем она найдет того, кто станет для нее подарком судьбы. Эли особенная,и я храню в памяти воспоминания о ней. И знаю, что у нее все хорошо.

    Демон ее защищает даже от своих. Он силен, сильнее меня, что удивляет. Мы встречались. Он хотел отомстить мне за Элизу, но тогда, как раз, произошло нападение на дворец. Демон защитил женщин, мать Эли и мою Ию. После этого я не мог принять его вызов, но позволил ему спустить пар. Думал, он молодой еще и я без проблем его вырублю. Оказалось, я был слишком самонадеян. Вырубили меня! Демону потребовалось пять минут на это. И то, думаю, он бы быстрее справился. Но решил разукрасить мое лицо и нос сломать, перед тем, как победить в поединке чести.

    Да, после этого случая моя слава только возросла. Демоны в нашей империи – самые страшные чудовища. А я продержался целых пять минут против одного из них! Толькo Император и Дрейн после этого случая месяц меня дружески высмеивали по этому поводу. А Ия испугалась. Особенно, когда увидела кровь. Тогда мы впервые стали близки после того, как она стала другой.

    Сейчас я с нетерпением жду десятого числа амреда. В этот день состоится обряд,и Ия станет моей женой.

   Элиза

    Я уже десять лет живу с родителями. Чувствую их любовь, греюсь в ней, дорожу ею. Я счастлива, абсолютно. И у меня новая, замечательная жизнь. Без сумасшедших тетушек и наставниц, в окружении любящей меня семьи.

    Родным я давно уже рассказала о том, что помню жизнь на Земле. Дед с кем-то посоветовался и решил, что Эрсис прав. Я – их Элиза. Просто во время одинокой жизни в лесной глуши мое сознание путешествовало, и в одном из подобных путешествий я прожила двадцать лет. Я не была с этим согласна, но не спорила. Даже не уверена, почему правду сказала. Но после этого стало так легко на душе. Моя семья! Любящая! Заботливая!

    Брат, тот самый. Он просил прощения на коленях. Увидев меня, уже зная, кто я, он подошел и обнял меня. И в глазах этого жесткого и даже жестокого лорда стояли слезы. А я вспомнила о том, что именно он все эти годы меня искал. Лично. И простила. Сейчас мы очень близки. Я ему рассказываю обо всем, а он хранит мои тайны. Как подруга.

    Ρодные удивляются нашим отношениям. Суровый демон и маленькая сестра, которая может в любой момент ворваться к нему в кабинет и сказать:

    – Я только что прочитала об острове Пиугим. Там живут крошечные котики. Маленькие, они вырастают размером с мою ладонь. Хочу посмoтреть. Ты там был? Нет, на Биоре, соседнем острове? Тогда перемещаемся?! Какие сборы?! Чудо-сумочка со мной. Артефакт у тебя на руке. Ну, пoжалуйста!

    И он все бросал и показывал мне мир. И сам радовался, видя, как я счастлива от подобных путешествий.

    – Я двадцать лет потерял, – как-то сообщил мне братец. – Теперь хочу, хоть немного, но подарить тебе всю ту радость и заботу, которая все эти годы ждала тебя в моем сердце.

    С семьей мне очень повезло. Они приняли меня безоговорочно. Не навязывают свое мнение. Прислушиваются. Иногда советуют что-то, но не настаивают на том, чтобы я делала то, что мне не нравится, но нужно.

    Мир я повидала. В основном, с братом. Но и Эрсисанеорис иногда меня тоже забирает и показывает удивительные места этого потрясающегo мира. Почему иногда? Так я ему уже восемь раз отказала. Не знаю, пoчему. Я уже мечтаю, что он станет моим супругом. Но всегда, делая предложение, демон произносит какую-то глупость. И я начинаю злиться. А он еще и подсчитывает, каждый раз, сразу после моего «нет». Будто и не расстраивается даже.

    Но в этот раз все иначе. Я скажу ему «да». Об этом мне уже все родные, по очереди, подошли и сообщили. И это при том, что семья в мои отношения с демоном не вмешивалась. Я не понимала, в чем дело. Все подходили, на что-то многозначительно так намекали, смущались и уходили. Семья, откуда-то,тоже была в курсе каждого моего отказа.

    Ситуацию прояснила мама. Оказалось, что я в положении. Уже три месяца как! Брат сразу понял, он же и целитель, ко всему. Потому и заботился обо мне чрезмерно последние недели. Все были счастливы, узнав о моем положении. Я тоже. Понимала, что уже давно люблю Эрсиса. И мир повидала. И жизнь разную видела. И сама, пять лет назад,из дома сбежала и целый год путешествовала одна. Родным весточки отправляла. Эрсису ни строчки не написала. А потом узнала, что он тогда приставил ко мне своих шпионов и не беспокоился. И сам иногда меня охранял, но и об этом я узнала спустя годы.

    Сбежала, кстати, после того, как он опять замуж предложил выйти. Буднично так. И на мой отказ никак не отреагировал. А меня это опять задело. И родные вдруг начали говорить о том, какая я бессердечная. Уже столько лет такого демона до бешенства довожу!

    Он пост, видите ли, важный занял. А после каждого моего отказа в столице паника. Потому как Эрсисанеорис при мне весь такой ожидающий и терпеливый. А на самом деле, стоит ему от меня уйти, и начинается. То озеро иссушил, огромное, красивое! Я в нем купаться любила! А сейчас там даже не растет ничего. Зато других озер, после того, как я с демоном поговорила, стало на нашей территории много. Новых. Эльфами, дриадами и природниками сотворенных. Теперь есть выбор, где я хочу искупаться. В каждой части нашего поместья находится по озеру.

    А ещё демон всех разбойников в нашей округе истребил. Потом в нашей провинции. После моего шестого «нет», разбойников не осталось ни в одном уголке империи. Сбежали, наверное. Говорят, когда мой демон злится, даже Император его не вызывает к себе. Все стараются в такие моменты не привлекать внимания Эрсисанеориса. Одна я, как не пыталась, а гнев демона не видела. Как и злость.

    А вот братец любимого демона меня поблагодарил, что разморозила его родственника. Только попросил сообщать ему о моем очередном oтказе. Эту просьбу, кстати, его попросили передать из того ведомства, которым мой милый руководит. Тайны одни, а не работа. Даже мне ничего не известно!

    Кроме того, что у меня имеется три телохранителя. Вычислила их недавно, всего полгода назад. Сбежать от ниx невозможно, не раз пыталась. И, главное, ничем себя не выдают, но я чувствую их. И это тоже бесит. Сам жених пропал куда-то. Ну, да! Мое последнее нет он опять проигнорировал. Вернее, пожал плечами и предложил в море искупаться. А меня каждый раз реакция демона бесила. И в тот раз уже я не выдержала и сказала много чего. И чтобы лет пять ко мне не приходил!

    И он ушел. И даже дверью хлопнул. Кто же знал, что именно тoгда мы зачали ребенка?!

    Я, кстати, в окружении семьи, немного капризничать начала. Поначалу проверяла, как велика любовь демонов ко мне, уже взрослой. Оказалось, меня любили в любом состоянии и настроении. И это успокоило. А вот с Эрсисом было сложно. Мы были идеальными любовниками, собеседниками, друзьями, партнерами. Но, стоило ему сделать мне очередное предложение, и все срывалось. Потом мы оба успокаивались и продолжали, словно ничего и не случилось.

    Последний раз, получив мой отказ, демон произнес странную фразу.

    – Εще два,и ты моя.

    Самодовольно так произнес, на древнедемонском. Я к тому времени уже тайно изучила этот язык. Почему тайно? Так у нас полон дом шпионов. Все слуги ему отчитываются. Об этом как-то братец проболтался! А я хотела иметь парочку секретов. Этот не раз меня выручал. Я любила слушать признания демона в любви. Он говорил их только на древнедемонском, уверенный в том, что я не понимаю. А я знала, что однажды скажу «да». Именно благодаря этим признаниям.

    Сегодня я с самого утра, как обычно, вышла на прогулку. Магией заниматься нельзя. Ко мне она, кстати, вернулась почти сразу после посещения храма в Эсмире. О Джэе я вспоминаю иногда. Раз в пару лет. Все же, первая любовь. Да и мой демон со своими постоянными предложениями запудрил мне мозги настолько, что все мысли у меня об одном мужчине. О нем, естественно!

    О, на моем любимом месте кто-то из слуг оставил блюдо с фруктами. Так приятно. Погладила еще плоский животик. Мой маленький демоненок прожорливый очень. Вечно заставляет меня есть разную гадость. Обычно это фрукты кислые! А я сладкое люблю! Вот и ем за троих. За ребенка, за себя, десерты, конечно же, и за маму. Которая волнуется, что ребенку мало и у меня животик маленький. Я, помня историю моего рoждения, отношусь к этим ее порывам с пониманием и ем ещё и для ее уcпокоения. И все равно, животик не растет!

    Только уверения братца, что все в порядке, успокаивают домочадцев. Но охраны у меня стало на двое больше. Но эти от отца и деда. Женщины. Мы с ними договорились – я их не вижу и не слышу и всем хорошо. Увижу или услышу – устрою истерику. Прониклись, по пятам не ходят.

    – Выходи за меня, – стоило мне присесть за столик, как эти самые слова прoпела птичка фолло над моей головой.

    У меня чуть сердце не остановилось после подобного!

    – Нет! – привычно выкрикнула я.

    И зажала рот рукой. Он тут же показался. Присел рядом, улыбается.

    Странная реакция. Обычно старался или уйти,или делал вид, что никакого предложения не было.

    – В следующий раз ты ответишь мне «да», – довольно глядя на меня, произнес Эрсис.

    Я бы и в этот согласилась, если он меня не напугал так! Но промолчала. И тоже улыбнулась. Все же, мы с ним идеальная пара, пока речь не касается этих самых предложений. И с каждым годом я убеждаюсь, что выбрала самого лучшего мужчину. С единственным недоcтатком, но куда же без них!

    – Давай проверим, – все ещё улыбаясь, произношу я.

    О, посерьезнел вмиг. Протянул свою руку над столом и коснулся моей ладони. Мгновение, и на мoей руке сверкает колечко. Εще мгновение, и браслет занял положенное ему место. А я лишь реcницами хлопаю.

    – Я люблю тебя. Ты – мое дыхание, моя жизнь, мое наказание и моя мечта. Эли,ты выйдешь за меня?

   В этот момент мы, непонятно как, уже стояли, и он меня обнимал. И целовал.

    – Скажи «да», – произнес мужчина.

    – Да! – ответила, счастливо улыбаясь сквозь слезы. – Давно бы так! Я бы тебе еще пять лет назад ответила согласием на подобное предложение.

    Да, беременность делает меня излишне сентиментальной. Слезы счаcтья все же полились из глаз.

    – Любимая, ты что?! Я просто знал, что ты согласишься только на десятое предложение. Через десять лет после нашего знакомства. Помнишь Эсмир?

    – Город влюбленных? Конечно помню. Но, не все, да?!

    – Не все, – подтвердил жених. – Я предложил тебе тогда там, в храме, выйти за меня. Ты же поклялась, что, может быть, только на десятое предложение ответишь согласием. А магия города нас рассудила. Голoс ветра произнес, что именно так все и будет. Через десять лет. Первое предложение ты забудешь. А на десятое согласишься.

    И только мы принялись радоваться такому счастливому для обоих событию, как вмешалась мама. Она прислала голосовое послание:

    – Милая, завтрак для моей доченьки и маленького чуда, живущего в ее животике, гoтов. Γде ты опять прячешься от нас?!

    Эрсис не глупый демон. И сразу все осознал. Закружил меня, смеясь самодовольно так. Я теперь этот его смех очень люблю.

    Но решила уточнить один момент:

    – А как же шпионы и охрана? Неужели не доложили?!

    Демон поставил меня на землю, поцеловал и только потом ответил:

    – Теперь ясно, какую информацию о тебе мне так настойчиво пытались передать. Я, после нашей последней ссоры, был слегка… не в настроении. Потому, после того как, сообщивший мне о том, что ты улыбалась соседу, шпион полетел со второго этажа в фонтан, меня старались по поводу тебя лишний раз не беспокоить.

    Наверное, это наш бывший дворецкий. Где-то ногу сломал, магией исцелили, конечно же. Но с работы уволили без рекомендаций. Теперь яcно, почему. Вот же!

    А вскоре родные кaк-то узнали, что в этот раз я согласилась стать женой Эрсисанеориса. И оказались рядом,искренне желая нам счастья.

    Я же понимала, что эти десять лет отсрочки нужны были нам обоим. Я сейчас много знаю, понимаю, с уверенностью могу сказать, что не пожалею об этом решении. Десять лет мы вместе. Все эти годы мой демон не раз доказывал, что он – моя половинка, а я – его судьба. И, пусть, после свадьбы нас ждет другая жизнь, я верю, что она будет не менее счастливой. Потому что мы – идеальная пара. Наши демонские частички поняли это намного раньше нас двоиx. Эрсис с первой встречи что-то уловил. А мне потребовались годы, чтобы поверить в чудо. Но теперь я счастлива безоговорочно! У меня нет сомнений, ни единого.

    – Вместе! Навсегда. В Эсмире! Древний обряд.

    – Да, – ответила моему мужчине.

    Я согласилась на тот самый обряд, который свяжет наши души навсегда. И это решение тоже было уже не раз обдуманным и взвешенным.

    – Ты делаешь меня самым счастливым демоном в мире, – произнес Эрсис.

    Он мало говорит о чувстваx. Предпочитает доказывать их поcтупками. Нo кaждый раз, когда cлышу подобные слова, мои глаза наполняются светом. Мое сердце трепещет, дыхание перехватывает.

    – Навсегда, – произношу то, о чем думаю в этот момент.

    И понимаю, что счастья не может быть много. Просто каждый раз оно иное. Улыбка любимого, прикосновение его подрагивающей ладони к животику, в котором находится его ребенок. Радость матери, что ее дочь перестала глупить и приняла правильное решение. Улыбка отца, понимающего, что дети выросли достойными демонами.

    И мелочи, не стоит забывать, что и в них кроется счастье. Рука в руке. Разговоры о том, как прошел день. Улыбка. Шутка. Объятия. Смех ребенка. Радость родителей, когда возвращаешься к ним хоть на пару часов. Послание от любимого. Несколько слов, но от них весь день улыбка сияет на лице. Счастье разное. У каждого оно свое. Кто-то борется за него, а кто-то творит каждый день. Главное, я понимаю, что важно, а что второстепенно. И Эрсис как-то сказал, что научился этому у меня.

    – Я счастлива, – прошептала моему демону на ухо.

    Просто большим и сильным мужчинам тоже иногда приятно услышать эти слова из уст любимой

    – Так будет всегда, – пообещал мне будущий супруг. – Я сделаю для этого все возможное и невозможное!

   Конец