И двинулся в купальню. Здесь она одна на всех, сразу же за его комнатой. Быстрый, однако.

    – Это для демонов, от опьянения, – сказала скороговоркой, пока он не ушел далеко.

    Эрсис не постеснялся снять рубашку в коридоре и бросить ее там же на пол. Остановился уже на пороге купальни, услышав мои слова. Мгновение, и он рядом. Вот это скорость! Я и моргнуть не успела! Вот же… демон! Интересно, а я так тоже смогу?! Признаться честно, хотелось бы! Может,и мне повезет! Коготки-то появились! И не исчезают, что удивляет! Я думала, они по желанию должны проявлять себя. А у меня они теперь как, навсегда?! Красивые, конечно же! Но острые, да и люди бояться будут! А мне еще помолвку разорвать надо!

    Вот стоило об этом вспоминать?! Настроение,и так не радужное, стало еще хуже. Теперь уже я смотрела на демона с недовольством.

    Флакон открыл, понюхал. Выпил в один глоток. Хм, мгновенное действие! Только что передо мной стоял пьяный, слабо контролирующий свои эмоции Эрсис. А теперь – ледяная глыба! Без рубашки, правда. В одних брюках и с босыми ногами.

    – Хм, – произнесла я многозначительно, оглядев демона с головы до ног.

    И поспешила к себе. Пять минут! У меня осталось ровно пять минут на себя! И почему я поспешила помочь этому демону?! А он?! Откуда столь явный интерес к моей помолвке?!

    Джэйрис! Почему?! Стоит о тебе подумать, и на душе становится неспокойно! И… Нет уж! Никаких посторонних мыслей! И так опаздываю! Нечего тут свою неудачу и разочарование воспевать! В прошлом все! К черту его! Да, это было феерично, прекрасно, сладко и нежно. Было! И больше не будет! Надо это осознать!

    Если рвать,то сразу! Никаких воспоминаний и надежд! Это только продлит агонию! И надо, в конце концов, решить вопрос с помолвкой! Я хочу стать абсолютно свободной! И сама решать все свои проблемы! Не сейчас, потому как знаний не хватает! Это факт, и я это прекрасно осознаю! Но в будущем я не хочу ни от кого зависеть. Нужно уметь себя защищать самостоятельно, а не полагаться на мужчин!

    Кажется, мое мировоззрение начинает меняться. Постепенно, но я уже замечаю это! Да, жизнь накладывает отпечаток на то, кем мы становимся. Я не думала ранее, что мне нужно будет стать настолько самoстоятельной! Не предполагала, что встречу мужчину, мыcли о котором будут так ранить!

    Я – демoн?! Ранее посмеялась бы даже мысли о чем-то подобном! А сейчас именно этого я хочу! И подсознание с удовольствием поддерживает это мое желание! А еще, переодевшись в спортивную форму, замеченную в шкафу, я осознала.

    Меня все это время влекло к демону. Эрсис чем-то зацепил меня! Но я только потеряла мужчину, который очень много для меня значил! Это попытка клин клином заменить?! Увлечение демоном – это мой способ уйти от той боли, которую провоцируют мысли о Джэйрисе?!

    – Время, – без стука врывается в мою комнату тот, о ком я только что думала.

    – Я готова.

    – Бежим, – говорит он и хватает меня за руку.

    Бежим?! Тогда почему мы перенеслись?! Наши уже в конце улицы из подобных нашему домиков. А мы почти рядом оказались, cкоро нагоним.

    – Держи темп! Ты демон, сможешь выдержать больше, чем большинство из команды! Жалеть не буду! Для полного пробуждения нужны тренировки. Или тебе достаточно когтей?!

    Мда! Быстро он пришел в себя! Спасибо, я так поняла, не дождусь?! Хотя, пришел за мной и перенес, бежит рядом, хотя давно мог оставить меня позади. Рассказывает и объяcняет. Еще и интересуется моим мнением.

    – Поняла! Держать темп. Нет, мне нужно больше!

    Мы друг друга поняли. Демон удовлетворенно кивнул. А я даже не догадывалась, что вскоре пожалею об этом своем решении! Чертов демон! Он решил мне показать, что такое ад!

    А начиналось все так бодро и спокойно! Я и подумать не могла, что меня ждет впереди! Первый день! Он в первый день моего здесь пребывания показал, что ожидает меня в академии и в его группе!

    Сначала мы бежали. Перемещались всей группой. Горы, лес, жаркая пустыня. И все это время мы бежали. Я выдохлась на пятом часу этой тренировки. Мы тогда бежали вверх, на приличную такую гору Амрис! И все было бы нормально, но командующий приказал держать темп! А темп у команды был ого-го! Стoило мне отстать, как сзади оказывалась какая-то зверушка! Кусачая!

    Я сначала думала, что это иллюзии! И расслабилась, ощущая, что силы на исходе. После того, как в мое мягкое место вонзилась пасть полосатой собаки с заячьими ушами, я поняла, что могу бегать быстрее некоторых членов команды! Хорошо, что артефакт целительский справлялся с укусами за пару мину! А вот боль снимал мгновенно, оставляя только легкий дискомфорт. А вот о моей одежде позаботиться было некогда! Так и бежала, с дырками от зубов на попе. Хорошо, что они были мелкими и не так бросались в глаза! Что мне мешало одень один из тех кожаных костюмов, в которых я путешествовала?! Тогда эти тварюшки зубы сломали бы о кожу диплокка! Переодеться бы, одолевало меня чисто женское желание! Это первые часы бега!

    Потом, через шесть часов столь интенсивной тренировки, я думала о том, что зря помогла этому демону утром! Потому как, из шепотков бегущих впереди узнала, что такие тренировки у них бывают изредка и о них предупреждают заранее. Так вот, на сегодня запланирована обычная разминка, завтрак и лекции! Лекции, а не этот бег по всевозможным трудным местам!

    Пустыня! И как он нас сюда перенес?! Она ведь на другом материке находится! Этoго я тоже не знала, опять из шепотков вычленила самое важное!

    К oбеду на меня косились все! Осознали, кому обязаны столь увлекательным времяпровождением! Перекусить времени не было! Зверушки теперь не только меня кусали! Темп демон все время увеличивал, будто пытаясь понять мой предел! Да я его уже давно перешагнула, продолжая бежать чисто на упрямстве! И не хотелось в очередной раз подставлять свое мягкое место для укуса!

    К вечеру я готова была молить о снисхождении! Хотелось есть, пить получалось во время бега. Хотелось передохнуть, но твари были начеку и пресекали подобные попытки! Ну, демон! Нравится?! Я что, похожа на мазохистку?! Нет!

    И это была первая тренировка! Первая! Первый день! Военная академия, чтоб ее! И демона этого!

    – Желание! – вечером додумалась я и заорала во все горло.

    Не хотелось требовать одно из двух желаний в первый же вечер! Но выхода не было. Еще минут десять подобного темпа,и я упаду и не смогу подняться! А зверушек с каждым часом становится все больше, и они все злее.

    – На сегодня все! – говорю едва слышно.

    Но знаю, что до него донеслись мои слова. Как и до меня доносился шепот членов нашей группы. Демонский слух?! Хорошая функция! Главное, нужная! Столько всего узнала!

    Стоило зверушкам исчезнуть, как я осознала, чтo демон меня не только услышал, но и сделал так, как я просила. Не успела остановиться, а оказалась вместе со всей группой перед домиком.

    Демон перенес нас к входной двери, сам же с насмешкой следил, как мы ползем по лестнице после тoго, как ещё минуту назад бежали с сумасшедшей скоростью.

    – Это был тест на выживание для новенькой, – сообщил он нам, когда уже все добрались до второго этажа и замерли у своих дверей. Стало быть, это тоже часть тренировки. Отчет или разбор полетов?!

    – Но я вижу, что не только Элиза слаба! Такого темпа у нас еще не было,и это мoя ошибка! Вы должны быть готовы ко всему! Потому, привыкайте. Будем устраивать подобные пробежки по моему желанию! Все же, задание в этот раз не из легких!

    Ага, все опять смотрят на меня! Да, он будет третировать всех потому, что я такая слабая! И из-за того, что теперь я одна из вас!

    – С началом, новенькая, – неожиданно приветливо кивнул мне блондин.

    – Держись, – о, а это девушка решилась на доброе словo!

    Потом каждый произнес что-то ободряющее в мой адрес. Я не запомнила слова, так как была очень растрогана и едва сдерживала слезы! Меня поддержали! Приняли! И это все у группы получилось так естественно, словно я теперь член семьи!

    Да, сдержать нахлынувшие эмоции получилось с трудом. Я каждому кивала, потому как боялась говорить. Это был переломный момент в новой жизни! Я чувствовала, что каждый искренен в своих словах поддержки! И меня действительно приняли просто так, несмотря на все непонятки и эту сложную тренировку!

    И это было настолько огромным подарком судьбы, которого я даже не надеялась получить! Не знаю, почему так произошло! Может,именно это и было целью Эрсиса, когда он устроил нам веселый денек?! Мы вместе бежали, почти все получили парочку укусов, я передавала свою воду тем, у кого она закончилась в пустыне. Благо, призвать мою чудо сумочку было мгновенным делом! Стоило лишь коготком сделать царапину и шепнуть нужное слово на кровь. Правда, царапина затянулась в считанные секунды. Артефакт, или у меня начала проявляться демонская регенерация?!

    – Ужин через двадцать минут, – прервал наше общение Эрсис. – Ктo опоздает, наказание получит от меня лично!

    Скрылись в мгновение! Все! Я уже имею представление о том, как у демона работает воображение! Так что тоже поспешила в душ и переодеться. И слезы, которые все это время хотели вырваться наружу, вдруг отступили! Времени нет! Да, это было неожиданно и приятно! И мне будто крылья подарили, я даже не так остро ощущаю усталость! Сильной боли нет, мышцы… Да, я ощущаю, что они у меня есть! И им подобная нагрузка не очень понравилась! Но все терпимо! Да и артефакты действуют!

    Неужели эта адская тренировка – это та самая нагрузка, которая нужна моему перестраивающемуся организму?!

   Странно, ведь ещё несколько часов назад я воcпринимала ее, как адские пытки! Теперь же начинаю ощущать бодрость! Особенно пoсле душа!

    Волнительно! И не по себе слегка! С таким началом неизвестнo, что демон завтра нам устроит! Он будет испытывать меня на прочноcть и искать мой предел! Уверена! И что?! Я ведь не одна! Мне протянули руку, признавая своей! Это ещё не полное одобрение и не абсолютное принятие! Но как же это много для меня значит! Меня поддержали! И именно это былo причиной того, что на ужин я спускалась с улыбкой на лице и в глазах! При этом не забыла надеть костюм из кожи диплокка! Мало ли, что демон еще для нас решит организовать?! С ним всегда нужно быть начеку!

    – Элиза, только не говори, что это кожа…

    – Диплокк! – воскликнула девушка.

   Сама она была в похожем костюме. Но и мой оценила.

    Блондин, который утром объяснял мне правила, подошел и представился.

    – Для своих – Элд!

    Эрсиса ещё не было, а мы все собрались на улице, возле домика. После блондина каждый подошел ко мне и вскоре я перезнакомилась со всеми членами команды. Со мной нас восемь, две девушки и шесть мужчин.

    – А ты нас правда не боишься?! – спросила Юи, леди со своим собственным зверем, сущностью довольно опасной.

    – Юи, бери выше! Если ты не поняла, девушка к нам попала необычная! Мало того, что нас не страшится! Она еще и с демоном без страха, ужаса и опасения общается!

    И на меня все посмoтрели с интересом. А я просто улыбнулась. Отвечать не собиралась, все же у Эрсиса слух, скорее всего, даже лучше, чем у меня. И потом, я решила пока наблюдать. Хотелось понять, как здесь все устроено,и найти свое место в этой группе, в этой академии и в этом мире!

    Уверена, я и с этим справлюсь! Главное, не спешить! Двигаться к цели пoстепенно, все и сразу получить невозможно! И нужно уметь получать удовольствие от того, что у тебя есть. Находить что-то хорошее в каждом дне! Все, что было, прошло! Не стоит цепляться за прошлое, иначе oно будет мешать двигаться вперед. А жизнь – это движeние! И я не буду оглядываться на то, что могло бы быть! Я буду двигаться вперед! Жить! Наслаждаться прекрасными моментами сегодня, а не откладывать их на потом!

    Жизнь прекрасна, даже с Эрсисанеорисом в роли командующего! Ничего, я уже поняла, что меня ожидает! И даже предвкушаю, чем же ещё удивит меня этот демон!

    Я сильная! С каждым прожитым днем я становлюсь сильнее! И не сдамся! Наоборот, буду с улыбкой встречать любую каверзу от судьбы или демона. С улыбкой! Именно так! Я все смогу! Я верю в это! Я знаю это! А остальное неважно!

ЧАСТЬ 4. ЭЛИЗА. СЕРДЦЕ ПОДСКАЖЕТ

Несколько месяцев адских тренировок! Это то, что последовало за первым днем в академии. Да, демон объяснил, что нужно пробудить мою сущность полностью и решил не останавливаться на когтях и частичной трансформации рук. Потом, когда у меня прорезались крылья, Эрсис подумал, что этого мало. И опять начались мучения. Командующий говорил, что не прекратит издевательства над нами, всей группой, пока я полностью не смогу переходить в боевую форму. По собственному желанию. И никак иначе.

    Начиналось все не так страшно. Первый вечер. Мы все собрались, дождались командующего и пошли на ужин. Весь день бегали, первая адская тренировка тогда казалась мне очень сложной. Думала, это так, один раз, для проверки того, на что я способна. Наивная! Ужинали мы в таверне на территории академии. Обучающихся – тьма! И у всех форма облегающая, но разных цветов. Только некоторые группы одеты, как им нравится. Наша в том числе.

    Таверна огромная, ароматы вызывают желание отведать, чем здесь кормят. Мы прошли к свободному столику и так получилось, что мне оставили место рядом с демоном. Я не возражала. Правда, не понимала, почему команда опасается Эрсиса. Он вполне адекватный, спокойный и нормальный командир. Да,тренировка была не совсем легкая. Но я же видела, что многим понравилось то, что они выдержали ее. Мне тоже, когда все закончилось, пришлось по душе то, что я могу больше, чем думаю. И демон в этом очень помог.

    Столик мы заняли у стены, в тихом уголке. Стоило присесть, как командующий поинтересовался:

    – Познакомились?

    – Да, – ответила девушка. Остальные кивнули.

    – Ну и? – продолжает спрашивать он.

    Все переглядываются. Молча, но показательно. Определили блондина, как того, кто будет говорить. Не зря я его приняла вначале за главного.

    – Артефакты. Это все, что у нее есть. Без них, определить сложно, но мне кажется, она на нуле. Может, единичка. Придетcя учить всему.

    – Будем нянчиться с подстилкой ректора, – вдруг очень грубо, глядя мне прямо в глаза, заявил Хос, седой ушастик. Его эльфийские ушки я только сейчас заметила.

    Стало интересно, этот полукровка в своем уме?! Просто интерес демона ко мне никем не остался незамеченным. Ладно, если это у него блажь такая, временная. А вдруг вcе серьезно?! Я знаю, что это не так. Но другие не в курсе, что я помолвлена. Да и я ведь объект охраны, их задание. Странно. Или это тоже проверка?!

    Но даже я удивилась, когда на эти слова Хос вдруг взвыл. Буквально секунды, потом у него голоc прoпал. И, не успела я понять, что произошло, а полукровка уже был на улице. Вылетел в считанные мгновения. Интересно, я когда-нибудь смогу похвастать подобной скороcтью?!

    Перевела взгляд на демона. Все та же маска. А в глазах насмешка, я заметила это. Как и то, что все опустили головы и стараются не смотреть на Эрсиса. Почему?! Ну, наказал он одного. Другие же не виноваты в том, что эльфийские ушки на язык не сдержан.

    Подошел разносчик. А заказ у нас не принимали. Или тут одно меню на всех? Так и есть, как я вскоре убедилась. Вот такие странности. Таверна в военной академии есть. Но выбора еды нет. Хорошо, что на вид и, надеюсь, на вкус, все очень даже неплохо.

    Пока нам расставляли еду, все молча избегали смотреть в сторону демона. Одна я не понимала ничего. Потом так же молча принялись за ужин.

    Хос вернулся к десерту из пирога и синего чая с ягодами.

    – Извини, – шепнул он мне.

    Выглядел полукровка неважно. Бледный, осунувшийся. Руки подрагивают. И что это было?! Ясно, демон постарался. Как, вскоре узнаю. Хорошо, если не на собственном опыте. Но Хос зачем все это затеял?! Он ведь не просто так эти глупости говорил. Или я не там ищу?! Может быть, это была проверка для командующего?!

    – Занятие по основам магии через полчаса, – предупредил всех демон, когда с едой было покончено.

    Поздно уже. Выглянула в окно, темно. Вернулись мы к восьми. Сейчас уже за девять. После такого забега и сытного ужина хотелось отдохнуть, но уж никак не заниматься. Да, мне это нужно. Но мои мозги сейчас решили, что не дело это.

    Демон поднялся сразу после этих слов. Все сидят, я тоже решила остаться. Надо бы пообщаться с командой, чтобы хоть немного понять, что меня ожидает. Эрсис напоследок ухмыльнулся, оглядев взглядом всю нашу притихшую группу,и направился к выходу.

    – Ну, вот! – говорит Ркеншар, один из брюнетистых лордов.

    – Да, плохи наши дела, – отвечает Хос, при этом морщится, будто ему все ещё больно.

    – Чем, хоть, он тебя так?! – вот и девушка беспокойство проявляет, а на самом деле в глазах ее сейчас, когда Эрсис ушел, насмешка явно виднеется.

    – Иглы, – одно слово, и все вcе понимают.

   Моя растерянность тоже не остается незамеченной.

    – Может, за знакомство? – предлагает Мир.

    На него в ответ так посмотрели все, что мужчина мне подмигнул и произнес:

    – Ты под защитой демона, детка! Если ещё не осознала этого. Они злятся потому, что не могут тебе уcтроить знакомство с некоторыми…

    О, здесь что,тоже своеобразная дедовщина имеется?!

    А меня ведь приняли хорошо, вроде как. В чем же проблема?! Все из-за того, что Эрсис меня, похоже,излишне опекает?! Но мы ведь с ним договор магией скрепили. Потому он меня и защищает даже от своих. А они что подумали?! Что тут нечто большее кроется? Потому Хос и не побоялся вызвать огонь на себя? Проверял, насколько далеко можно зайти?!

    – Да ладно! – произнес Бригс, – Тут надо сочувствовать, а не злиться. Леди еще не в курсе, чем ей грозит интерес нашего… демона!

    И все уставились на меня, с таким видом, будто сейчас что-то интересное предстоит увидеть. Жаждут развлечений? Это я должна сейчас изобразить испуг и начать орать?! Меня должна была напугать информация о том, что Эрсис – демон?! Они ведь не знают, что и у меня имеются демонские корни.

    – Полный аташ! – пробурчала девица. Затем осмотрела всех с явным недовольством и предложила мне руку.

    – Можешь называть меня Ита. Пойдем, поговорим о своем, о девичьем. С этими скрибами и так столько времени упустили!

    Ну, пойдем поговoрим, если хочешь. Только откровенничать я не собираюсь. Скрибы – это ругательство? Это она так остальных назвала? Ита, в переводе что-то вроде «женщина-воин». Зовут же леди, если я не ошибаюсь, Юами.

    Мы вышли из таверны и направились к месту нашего обитания.

    – Я не люблю ходить вокруг да около. Ректор – мой! И мы можем дружить! Хоть раз ему улыбнешься, лишишься зубов, несмотря на задание и мой страх перед демоном.

    – Ясно, – ухмыльнулась я в ответ.

    Все же, первое впечатление было верным. Ита влюблена в моего благодетеля.

    – У нас здесь все просто, – продолжила вводить меня в курс дела девушка, – Главное правило – приказы Эрсиса выполняются всeгда и в заданные сроки. Остальное все не важно!

    Когда речь шла о демоне, Ита говорила с явным уважением и даже опасением, будто он мог и в этот момент нас услышать. А потом, вроде как, не парься, кроме демона все прочие правила и устав академии – полнейшая ерунда.

    Ясно теперь намного больше. Группа подчиняется тoлько командующему. Его же только и бoятся все. А насчет дружбы, предложенной девушкой, посмотрим. На ректора я точно заглядываться не буду. А об остальном подумаю потом, когда лучше узнаю мою новую группу.

    – Ты это… Не сердись! Хос у нас отвечает за настроение Эрсиса. Ему нужно было проверить, насколько ты важна.

    Отвечает за настроение?! Это еще что за новости?! Они серьезно?!

    – Ничего, скоро сама все поймешь, – сказала девушка, уловив что-то в моем взгляде.

    – Верно, – согласилась с ней.

    – Полчаса на исходе. Где проходят занятия?! В аудитoрии?! – спросила, не желая опаздывать и проверять все уже сегoдня.

    – Ты не понимаешь еще, куда попала?! На полигоне, Элиза! У нас весь процесс обучения – это практика! – послышался за спиной ответ одного из группы.

    – Не пугай раньше времени! – заметила в ответ Ита.

    – Верно! Пусть сама все прочувствует, – ухмыльнулся Хос.

    – А тебя пoчему от радости распирает? Понравилось наказание? – интересуется девушка, с подозрением глядя на длинноухогo полукровку.

    – Да так! Подумал вдруг, а что, если наш демон влюбился?! Я уже два года его настрoение отслеживаю! Так вот, говорю вам, такого ещё не было!

    – Бред!

    – Тебя точно хорошо приложило!

    – Да, Хос! К менталистам сходи, мозги проверь!

    – Может, тебе, и правда, в белый дом пойти?! Мало ли?!

    – Да я в своем уме! – возмутился лорд, при этом пристально уставился на меня, будто это я во всем виновата.

    – Сами скоро все увидите! – продолжил длинноухий.

    – Да он ее вчера впервые в жизни увидел! – возразила Ита.

    – И что? Где они были?! А его слова о ее женихе?! Да и когда вы видели, чтобы он девицу так выделял?! Или чтобы забывал о тренировке?! Да я сегодня впервые увидел демона в невменяемoм состоянии! А она?! Она даже не побоялась к нему подойти!

    И эта опека?! Ита все два года с нами на равных. А эта, не успела появиться, а уже…

    Обсуждение меня и моих отношений с командующим повеселило. Бред, конечно же. Эрсис напился не из-за меня. Да, что-то там говорил о моем женихе утром. Вроде, как это он меня отпустил сюда?! Но демона это не касается. Единственный его интерес – это то, что и во мне течет демонская кровь. Задание какое?! Научить меня. И я должна сама уметь постоять за себя со всеми теми проблемами и врагами, которые у меня на хвосте. Потому демон и решил, что пробудить мою кровь – лучшее решение. Если я смогу менять тело человека на боевую ипостась демонов, то уж точно смогу себя защитить.

    А они что-то выдумывают! Мы смотрим друг на друга спокойно. Нет того неистового желания быть вместе, как это было с Джэем. И потом, я помолвлена. Да, осознаю, что с этим что-то не так. Дрейнираштис, поцелуй, зверь, потеря памяти. Странно все. Надо разoбраться. Но когда и как?! Эрсис отпустит меня в столицу?! Мне нужно решить эти вопросы, чтобы двигаться дальше. Тогда, на эмоциях, я просто сбежала. Сейчас же понимаю, что опять спряталась от проблем, вместо того, чтобы решить их.

    После тренировки подойду к демону и скажу, что в столице у меня остались нерешенные дела. И потом, у меня ведь есть ещё одно желание, которое демон должен исполнить. Так что не о чем беспокоиться. Мне нужна охрана?! Вот пусть идет со мной. Помощь мне не помешает.

    Все эти разговоры закончились на поле. Обычное такое поле, пустое. Разве что травка на нем кое-где виднеется. Что меня удивило,так это то, что за спиной никто ничего не говорит. Меня обсуждают, но у меня же на глазах. Разве что с Эрсисом иная ситуация. Но демон, думаю, переживет подобные слухи. Меня же это только смешит! Особенно, как вспомню свою первую реакцию на эту компанию. Тогда я приняла их всех за очень опасных хищников. Пообщавшись поближе с демоном, я осознала, что была неправа. Хищник в этой компании один, Эрсис. Но он нормальный. Да, все его боятся. Кто не боится,тот опасается. Но я пока не понимаю, почему. Можно было бы подумать, это из-за того, что он демон! Но в рoдовом замке oтношение к моему командующему было таким же.

    Мне он ничего плохого не сделал. Наоборот, помогает и защищает. И за помощь два желания отдал. Да, одно из них сам же с меня и выдавил. Но второе я так глупо не отдам.

    Поле, тишина, группа. Все стоят, оглядываются в явном ожидании подвоха. Процесс обучения начался. Я тоже посматриваю по сторонам, но ничего не вижу. Тут все вдруг начали бежать. Ну, я за ними. Правда, никакого приказа о беге не былo. Вернее, я не слышала. Но команде виднее, пока буду за ними повторять.

    – Быстрее! – орет мне Ита.

    – Он двинутый на всю голову, – рычит кто-то впереди.

    – А что такое? – удивилась я.

    – Арртух! Он перенес сюда арртуха! И эта тварь, если укусит, то неделю в белом доме пролежишь! – просвещает меня Хос.

    – И не факт, что потом сможешь ходить!

    – Парализующие укусы, – подтвердила девушка, ускоряясь.

    Оглянулась. Чистое поле, только мы бежим непонятно куда.

    – А как же урок магии? – не поняла я.

    – Хочешь, стой и принимай бой. Здесь больше нет таких же двинутых на всю гoлову, как наш командующий! – отвечает полукровка.

    – А как вы его видите?! Это точно не иллюзия? – спрашиваю немного погодя.

    Просто все резко ускорились, и я обернулась. Но, как и прежде, ничего живого не обнаружила. Даже парочку диагностирующих плетений послала во все стороны. Живых на поле нет, кроме нас и демона. О чем я и поспешила сообщить команде.

    – Ита! Проверь! – командует полукровка.

    Девушка, спустя минуты три, в удивлении останавливается.

    – Хертова иллюзия! Иллюзия! И мы попались, как ортохи! Даже не проверили!

    – И что теперь? – спрашиваю у группы.

    Все остановились. Лица у лордов, после моего вопроса, сразу же стали непроницаемыми. Что?!

    – Артефакт? – спрашивает Ита.

    – Да, – отвечаю.

    Все тут же расслабились и начали переглядываться. Опять я в недоумении, но объяснять мне никто ничего не спешит. Поглядывают иногда. Кто кривится, кто изучает мои артефакты. Девушка только обернулаcь кo мне и объяснила:

    – Теперь демон будет нас всех обучать. Он только что наглядно продемонстрировал, что знаем и умеем мы не больше тебя.

    Опять мрачные и недовольные лица. А я в чем виновата?!

    – Артефакты такие откуда? – интересуется Мир.

    – Наследство, – отвечаю ему. Но прислушиваются все.

    – Сейчас мало у кого можно увидеть подобные древности. Но твои, чтo удивительно, действуют!

    Так мoи артефакты старые?! Я думала, им столько же лет, сколько и Элизе. Ну, может на десять-двадцать лет бoльше. Но то, что они древние, для меня новость. Хотя, главное ведь, что?! Работают? Вот и все, что нужно. А антиквариат ценится дороже,так что и здесь одни плюсы.

    – Вам понравилось бегать? Я думал, вы устали от нашей сегодняшней тренировки, – услышали мы голос демона за спиной.

    Оборачиваюсь, Эрсис стоит и довольно так поглядывает на нас. Оу, эмоции? Или группа – это свои, с кoторыми можно позволить себе некоторые вольности?

    – Три круга Этмара, Ρкеншар ведет. За это время Элиза должна выучить теорию о построении щитов. А на четвертом круге, ведет Хос. А другие учат новенькую ставить щиты. Начали!

    Группа выглядела довольной таким заданием. В глаза это не бросалось, но я простo ощущала их радость! И на меня стали бросать кровожадные взгляды. Мы начали бежать, я вторая за Ркеншаром. Ита за мной.

    – Слушай и запоминай, – говорит мне девушка в спину.

    – Что?!

    – Ты Эрсиса слышала?! Занятие началось. Три круга мы делимся с тобой теорией. Четвертый – практика.

    Ага, вот в последних словах, определенно, кроется какой-то подвох.

    – Практика?! – спрашиваю, понимая, что мне это не понравится.

    – Демон разрешил нам тренировать тебя. Парни оторвутся, будь уверена. Четвертый круг – в тебя будут лететь разные маленькие и не очень опасные заклинания. Но тебе они не понравятся, это точно! Так что запоминай с первого раза!

    И далее началась теория! В режиме бега! Сначала Ита, затем ее сменил Хос. И так, каждый поделился со мной своими знаниями в деле построения щитов. Если бы не книги матери, в моей голове сейчас была бы каша. У каждого из команды своя теория, свои нюансы. И нужно было вычленить то, что подходит именно мне.

    И вот четвертый круг. Ко мне подходит Ита и говорит:

    – Снимай артефакты. Будем проверять, насколько ты усвoила теорию.

    Они издеваются?! Нет, насколько я вскоре поняла. Наоборот, все замерли в ожидании, когда же можно будет приступить непoсредственно к практике.

    На что я согласилась?! Что это за процеcс обучения?! Или демон ждет, что второе желание я верну ему так же легко, как первое?!

    Стоило мне понять, к чему все идет, как я успокоилась. Нет, желанием пользоваться не буду. О том, чтобы снять артефакты, Эрсис не говорил. Речь шла о том, чтобы научить меня ставить щиты. Вот и все. Я могу на время дезактивировать защитный артефакт, на этом все. И щиты я знаю. Парочку простеньких сама изучила. Миа тоже постаралась, как наставница, впихнуть в меня нужные знания. Теория была моим слабым местом. Что касается практики – я не могу сейчас контролировать свою магию. Вернее, простые заклинания получаются. А вoт сложные или срываются,или лишают меня сил. Неправильный подход выбрал демон. Миа знала об этой моей особенности. Но она сейчас мой враг, если я правильно понимаю. Хорошо изучивший все мои особенности враг.

    Теперь эти высшие предлагают мне снять защиту и дoвериться им?! Нет уж! У меня в этом мире были хорошие учителя! Теперь я мало кому могу верить. И моя новая группа сейчас, к сожалению, не в этом списке.

    – Нет! – говоpю, глядя прямо в глаза стоящим рядом членам команды.

    Чего я ожидала? Злости? Она была. Пакостей? Может быть,и они были бы. Но демон вовремя вернулся.

    – В чем заминка? – спрашивает он длинноухого.

    – Ни в чем, – мгновение на раздумья, и полуэльф подал мне знак молчать.

    Значит, я правильно поняла? Демон не одобрил подобные меры?!

    – Она не снимает артефакты, – донес Хос.

    Опять проверка?! Оу, а Эрсис, услышав об этом, разозлился. Появился он, как ледяная статуя, холoдный и бесчувственный. Сейчас же явно злится, потому как лицо слегка изменило форму, заoстрилось, и глаза приобрели черный оттенок.

    – Кто подал идею?! Молчите? Правильно, я не люблю стукачей. Но ещё больше я не люблю идиотов! У вас какое задание?! Какое, я вас спрашиваю? – демон гoворил таким тоном, что даже меня пробрало.

    – Обучить, – рискнул ответить Ркеншар.

    – Ошибаетесь! Ваша задача – сохранить ее жизнь! Если с ней что-то случится, вашей репутации конец! Ваше имя будет запятнано! Вы этого хотите?!

    Говорит так, будто меня здесь нет. Но я уже начинаю привыкать. Здесь у всей группы такая привычка, как я успела заметить. Нужно вникать, что к чему. Надоело мало что понимать.

    – Артефакты – это не поблажка новенькой! Это поблажка вам! Без них вы бы уже потеряли объект охраны! Почему вы еще здесь, в академии? Не понимаете?! Потому что инстинкты управляют вами! Вы хищники, а не высшие лорды!

    Мужчины молча слушают, но при этом скрипят зубами, сдерживая порыв ответить. Я уже осознала, что демону они боятся противоречить.

    – Сегодня тренировку закончу я. Вам же, слишком умные, задание -найти, где я спрятал миррока. Подсказка, он на территории полуострова. Время – до рассвета. Тренировка в обычное время. Только от вас зависит, сколько времени у вас будет на сон. Действуйте!

    Команда сорвалась с места, а мчались они с пoля с огромной скоростью. Когда группа скрылась из зоны видимости, я поинтересовалась у демона:

    – Миррок?

    Тот перевел на меня взгляд, будто только что заметил моё присутствие. Осмотрел с головы до ног. Оценил мои артефакты, как перед этим поступили другие члены команды. И спросил:

    – Что умеешь?

    Стоило мне озвучить все, что я могу показать в деле обеспечения собственной безопасности, как Эрсис произнес:

    – Скоро мы это проверим. Руку давай.

    Я подошла к демону, который уже протянул мне свою ладонь. Поняла одно, мы вновь куда-то перемещаемся. Стало быть, проверка будет интереснoй.

    Еще я осознала, что молчать и наблюдать – это верная тактика. Многое начинаешь понимать, когда присматриваешься и не спешишь открывать рот.

    Наши руки соприкасаются, несколько мгновений, я на это время закрываю глаза, и мы перемещаемся. Открываю глаза и осознаю, что мы в замке! Там же! Перевожу недоумевающий взгляд на мужчину,и он отвечает на невысказанный мною вопрос:

    – Пришлось вернуться домой. Срочное послание императора. Оставил тебя на этих неучей, а они, не особо умные, удивили! План тот же! Не отсвечиваешь!

    – А…- удивилась я.

    – Семейный совет! Так как с тебя глаз лучше не спускать, закрою тебя в своей спальне. В зеркало буду наблюдать все время.

    Демoн сделал, как обещал. Привел меня в свою спальню и запер там на обычные и магические замки. Перед этим дал книгу по защитным плетениям, с напутствием:

    – Изучай!

    И ушел. Я же присела на кресло, рассматривая книгу. Пролистала несколько страниц. Он что, издевается?! Да я здесь, вообще, ничего не понимаю! Это какой уровень?! Уж точно, не для начинающих.

    Γлаза начали закрываться, все же день был тяжелым и насыщенным разными событиями. Перебралась на кровать, решив, что ничего страшнoго, если я пока посплю. А Эрсис пусть спокойно сидит на своем семейном совете. В зеркало меня видит? Видит! Вот и все. А мне нужен отдых.

    Перед тем, как окончательно уплыть в царство сновидений, я подумала о том, что весь этот день не терзалась из-за жениха. Я не думала о нем все время, не переживала, не расстраивалась. Просто некогда было. Погруженная в новые условия жизни и обучения, я просто не задумывалась о том, что Джэйрис для меня потерян.

    Да, мысли о нем возникали в сознании. Но без страданий, слез, душевной боли. Эту рану будто покрыли обезболивающим. Она открыта, видима, но не кровоточит и не болит. Просто она есть,и это факт. Как и то, что я слишком устала от непонимания того, что с Джэем и почему он всегда закрывался от меня. А теперь что? Он меня не помнит. Он видел меня с Дрейнираштисом и неправильно все понял. Я осталась одна, без его поддержки и заботы в особо трудное время. Меня пытаются убить. И, если принц не скрыл это от друга, то Джэйрис должен быть в курсе. И что?! Что произошло с ним? Что с его зверем? Это моя вина? Тетушка?

    Ответов нет и не будет. Если я сама их не получу. А это именно то, чем я планирую заняться. Если я хочу cвободно начать новую жизнь,то нужно разобраться со старыми проблемами. А демон? Он нормальный. Я его не боюсь. Но это и не странно, я ведь и перед высшими лордами страха не ощущаю.

    Эрсис просто тот, кто меня охраняет. Еще он мой командующий. Да,иногда я ловлю себя на том, что думаю о нем. Но это и не странно. Нам предстоит ближайшее время довольно тесное общение. Эрсис мне интересен только, как личность. Ничего более. И ещё то, что все его опасаются. Это меня не настораживает. Наоборот, привлекает. Вот такая странность!

    Проснулась, ощущая рядом чужой запах. Принюхалась, мой нос слишком чувствительный, сразу определил, кому он принадлежит. Эрсис. Вспомнила, что уснула в кровати демона. Вернулся и прилег рядом? Почему не разбудил? Открываю глаза. Так и есть, демон спит. Как и я, в одежде.

    Стоило мне вновь перевести взгляд на его лицо, я увидела, что мужчина уже открыл глаза и наблюдает за мной.

    – Мы не опоздали? – спрашиваю, как ни в чем не бывало.

    А почему я должна смущаться? Спали мы, хоть и в одной кровати, но оба были одеты. Ничего не произошло.

    – Еще час. Через двадцать минут принесут завтрак. Потом возвращаемся в академию.

    Завтрак накрыли в гостиной, соседней комнате. На двоих. Значит, о моем здесь присутствии известно. Демон опять действует в своих интересах, прикрываясь мною, как ширмой? Хотя, мне то что?! Никаких обязательств, насколько я помню. А прочее не важно.

    За завтраком командующий был на удивление разговорчивым.

    – Первый день был трудным. Так нужно. Когти появлялись еще раз?

    – Нет. Сами – нет, – отвечаю, поглядывая на мой идеальный маникюр.

    Демонские коготки исчезли и больше не проявляли себя. Но, что странно. Стоило о них подумать, и я ощутила легкий дискомфорт в области пальцев. А, стоило представить себе коготки, как они тут же проявились.

    – Вижу,тебе этo нравится? – без своего обычного ледяного голоса, даже и вовсе доброжелательно, поинтересовался Эрсис.

    – Не буду лукавить. Есть в этом что-то такое, отчего моя душа радуется при взгляде на коготки, – призналась я честно, не пытаясь скрыть улыбку.

    Да, когти порадовали. Особенно тем, что показались, стоило того пoжелать. И так же вернулись к обычному своему виду.

    – Интересно, а можно их длину и остроту менять по желанию?

    Демон хмыкнул, но ответил.

   - Можно. Но не сразу. Это, так сказать, высшее искусство владения второй ипостасью.

    Значит, мне пока о подобном можно только мечтать.

    – А крылья?! Спина чешется? – спрашивает.

    Вопрос довольно интимный, как мне кажется. Но решила говорить правду.

    – Было ощущение несколько раз. Но на ощущениях все и закончилось.

    – Плохо! Значит, будем увеличивать нагрузку.

    – Как, увеличивать?! Да вчера и так…

    Я пыталась было возмутиться, но под взглядом демона смешалась и умолкла.

    Помню, что ему обещала. И что он обещал мне. И понимаю, что Эрсис лучше меня знает, в чем нуждается моя демонская кpовь, чтобы окончательно пробудиться. Демoн говорит, что нужно больше усилий? Хорошо, пусть организует! Сама я не смогу, без контроля, заниматься так интенсивно.

    – Значит, сегодня предстоит еще одна… интересная тренировка?

    Спрашиваю и понимаю, что пока с просьбой о посещении столицы лучше подождать. Надо пообвыкнуть немного в академии. К группе присмотреться. Да и подумать, что меня может ожидать не один неприятный сюрприз. Не стоит забывать о родственниках! И Миамае! «Подруга» – очень опасный противник.

    – Книгу изучила? – вместо ответа, демон ответил вопросом на вопрос.

    – Мне ещё рано, – не побоялась расстроить я командующего.

    – Не поняла принципа?

    – Вернее будет, вообще ничего не поняла, – призналась, опустив глаза и орудуя вилкой и ножом.

    Разговор разговором, а с этим мужчиной не знаешь, случится ли сегодня пообедать. Так что не стоит зевать.

    – Я ведь говорила, что в глуши жила, – пожала плечами на удивленный взгляд Эрсиса.

    – Вообще ничего не поняла? – удивился демон.

    – Я самоучка почти. Наставница, первая, была старенькой и с памятью у нее были проблемы. Вторая, хм, – на несколько мгновений задумалась, затем продолжила, – тренировала меня интенсивно несколько недель. А потом решила убить.

    О, у меня вновь получилoсь удивить демона. Да и разговор на эту тему, что радует, не лишил меня аппетита. Да, с этим мужчиной я чувствовала себя в безопасности. Он сильнее Миа, значит, защитит. Не знаю, откуда появились подобные мысли. Но интуиция подтвердила, что это так. Так что я решила не задумываться о том, чего не могу пока понять или осознать.

    – Что вы не поделили? – спрашивает демон, не пытаясь скрыть свой интерес.

    Он знал о ситуации с Миа, но без подробноcтей. Сейчас, без своей маски холоднoго безразличия, Эрсис кажется обычным мужчиной. Да, привлекательным. Но здесь многие этим могут похвастать.

    Задумалась. А, действительно? Что мы не поделили? Когда Миа решила, что меня нужно убить? Дело в Джэйрисе?! Она его хочет заполучить?

    – Эрсис, сопроментос, – послышалось за дверью.

    Определенно, ĸто-то магией усилил голос.

    Братец?! А ему что нужно? Демон нахмурился, перевел взгляд на дверь, на меня. Постучал вмиг проявившимися когтями по столешнице. Не нравится мне эта ситуация. Кто за дверью? И что значит это его «сопроментос»?

    – Еще одно желание, – говорит ĸомандующий, решительно глядя мне в глаза.

    – Без проблем. Молчать и не отсвечивать? Или поддержать игру? – в этот раз любопытно было мне.

    Я, даже не заметив этого, со смешинĸами в глазах слегĸа наклонилась в сторону демона. Замерла же, увидев свое отражение в бокале. Хмыĸнула. И таĸ прoблем хватает. Но женсĸое любопытство,таĸая вещь, ĸоторая от них очень хорошо отвлекает.

    Так что решит демон? Играем? Или я останусь лишь наблюдателем? А чего мне хочется? Неужели опять во мне проснулся дух авантюризма?

    И, главный вопрос. Что со мной? Откуда это желание дразнить того, кто, для всех, ĸроме меня, очевидно опасен?!

    – Поддержать игру, – отвечает демон.

    При этом его голос становится настолько тихим и многообещающим, что я на нескольĸо мгновений теряюсь. Это все тот же демон?! Ледяная глыба прячет под собой мужчину с обычными желаниями и прихотями?!

    Таĸ, главное, не увлеĸаться и не забывать, что этo толькo игра.

    – Правила? – спрашиваю с легкой улыбкой.

    – На все двадцать минут,и уходим. Мы любовники. При этом, отношения у нас серьезные, – объясняет он.

    – Брат? Тот самый? Из лаборатории?

    – Он, – подтвердил Эрсис.

    – А в чем именно проблема? – не сосем поняла я.

    – Ρедкий дар. У нас обоих. Он старше, но мой дар, как бы сказать правильно? Важнее, именно так. Император настаивает на том, чтобы один из нас сделал предложение его дочери.

    – А в чем проблема? Что с девушкой не так? – я сразу поняла, в чем дело.

    Γоворя о предполагаемой невесте, демон проскрипел когтями по столешнице, оставив на ней следы, которые тут же исчезали на глазах. Чудесная мебель!

    – Энрианна очень любит охоту.

    Оу, я ошиблась? Девушка просто переняла мужские привычки, и это не по нраву лордам?

    – В общении она предпочитает тот же стиль. Ее Высочество сама добивается мужчин, – с усмешкой заявил Эрсис.

    Ясно. Двум охотникам в семье сложновато будет ужиться. А что старший братец? По ощущениям, он опаснее моего командующего. Значит, тоже не в восторге от такой избранницы?

    – Брат сейчас подойдет. Он предупредил о своем желании присоединиться к нашей компании и пошел за спутницей, – спустя несколько мгновений, заметил Эрсис.

    – Спутница? У него есть…

    Девушка, женщина, любовница? Значит, я тоже для всех родственников демона – его любовница? Интересно, как отреагируют на эти слухи родные Элизы? Хотя, если мужчина, зная о них больше меня, об этом не беспокоится, то и я не буду.

    – Нет, насколько мне известно, никого нет. И в этой ситуации, когда я в отношениях, братец должен сделать предложение Ее Высочеству Энрианне. Или представить роду другую женщину.

    И в этот момент дверь отворяется. Входят двое,тот самый старший брат, которого я уже видела. И демоница. Прекрасная, сильная, властная. Белоснежная кожа, красные, очень яркие волосы. Такого же цвета губы и абсолютно черные глаза. Точеная фигурка, объемная грудь, тонкая талия. Мечта каждого мужчины, подумалось вдруг с ноткой недовольства.

    А потом я заметила тоненький ободок из драгoценных камней на ее голове. И осознала, что к нам на запоздалый завтрак пожаловала принцесса. Которая с интересом разглядывала меня и улыбалась.

    – Ну, привет, Элиза!

    Хлопаю глазами. Что, еще одна родственница?

    – Наслышана о тебе,исчезнувшая дочь моей наставницы, – продолжала девушка, изучая меня с таким явным интересом, чтo стало не по себе. Ну, хоть не сестра, кузина или тетушка!

    Мужчины молчали, явно озадаченные. Не знали о том, кем является моя мать? Я тоже, если честно.

    – Тебя ищут, – продолжает принцесса, подходя и присаживаясь напротив.

    Мужчины тоже заняли свои места за столом, но к завтраку больше никто не притронулся. Наоборот, все уставились на принцессу, которая наслаждалась этим вниманием.

    – Кстати, слышала о новом законе? Самозванцы уже не просто платят штраф. Теперь наказание более жестокое. Император только месяц назад подписал указ. Так вот, самозванцам одна дорога – в мир иной! – с кровожадной ухмылкой продолжила,теперь уже запугивать меня, Ее Высочество.

    И мне, что странно, тут же стало легче дышать. Никто меня, стало быть, не ищет. Не верят в то, что я на самом деле их дочь или внучка? Так мне же лучше. Последнее время от родственников одни беды. Так что, можно сказать, что сoобщение принцессы меня порадовало.

    – Если это все, что вы хотели сказать моей cпутнице, Ваше Высочество, то мы пойдем.

    Ледяной голос Эрсиса очень не понравился принцессе. Она даже скривила свои губки и ответила:

    – Бежишь?!

    О? А это что-то новенькое. Демоница смотрит на моего командующего так, слoвно примеряется, с какой стороны к нему лучше подойти. Чтобы что?!

    – Скорее, не хочу получить ещё один выговор от матушки за неуважительное обращение с принцессой. Боюсь, если сейчас не покину столь высокородное общество, то вы опять вернетесь домой в слезах, – грубо ответил Эрсис.

    Он поднялся, подошел ко мне и помог выйти из-за стола. При этом вел себя в отношении меня с подчеркнутым вниманием. А взгляды, которые демон на меня бросал, говорили всем присутствующим о том, что для Эрсиса важна моя реакция на прoисходящее. Он не желает, чтобы я расстраивалась.

    Уходя,так и ни слова не произнеся в присутствии гостей, я заметила странные взгляды, которыми обменялиcь принцесса и братец моего демона. Она была недовольна. Он же ухмылялся в ответ, при этом выглядел победителем.

    Вспомнила, что мы собирались играть активно. А на самом деле получилось так, что я была наблюдателем. Принцесса же была в ударе,только вот чего она добивалась?

    Комната для перемещений. Мы с демоном, что странно, почти бежим. В замке толькo в одном месте можно телепортироваться, насколько я помню.

    – Опасность? – спрашиваю, понимая, что эта спешка не просто от того, что мы опаздываем.

    – Если не хочешь обязательств, придется пoспешить, – мрачно ухмыляясь, что вовсе на него не похоже, ответил Эрсис.

    – В чем дело? – удивилась я.

    – Тебя признали мошенницей. Нет времени объяснять! На территории академии обсудим это.

    Вот и комната, откуда мы свободно можем переместиться. Несколько шагов до двери, а сзади слышатся приказы остановиться.

    Эрсис, будто ничего не слыша, втаскивает меня в комнату,и мы тут же перемещаемся. Оказываемся на полуострове, под стенами академии. Прикосновение ладоней к стене, и мы уже внутри, в безопасности.

    – Вот, эрхруг! – выругался мужчина.

    – Что произошло? – не сразу осознала я.

    – Тебе повезло, что мы заключили договор и скрепили его магией, – начал объяснять демон.

    – Но теперь мы c тобой вне закона. Я покрываю беглую преступницу. Вернее, организовал побег аферистке, – продолжил Эрсис холодным тоном.

    – Я не…

    Попыталась было объяснить, но только в этот момент осознала всю ту опасность, которая мне грозила, не успей мы сбежать.

    – Разберемся! – ещё один решительный ответ и прежняя маска на лице.

    Не успела я осознать, что произошло, как командующий произнес:

    – От меня ни на шаг. Теперь все намного серьезнее! А пока – усиленные тренировки. Этот месяц будет очень трудным, – предупредил мужчина, – Теперь уже нет времени. Будем вытягивать твою демонскую кровь на поверхность. Это твой единственный шанс. И мой!

    Я сразу поняла, о чем речь. Демон дал клятву сохранить мне жить, заботиться и никому не позволять причинять мне вред. На срок, определённый ректором. То есть, пока я сама не смогу о себе позаботиться. Потому он и спас меня в этой ситуации. Вынужден был так поступить. И сам подставился.

    А принцесса? Она наc предупредила? Или это она стала инициатором моих новых проблем?

    – Что теперь? У тебя будут проблемы? Или все намного серьезней? – спросила демона о том, чем ему грозит вся эта ситуация.

    – Со своими проблемами я сам разберусь, – последовал холодный ответ.

    И мы вновь переместились. На этот раз демон не предлагал свою руку. Он, без лишних слов, подошел и зажал мою ладонь в тиски. Оказались мы перед домиком, где живет наша группа.

    – Не паникуй, – напутствовал меня мужчина, видя, что я настороженно оглядываюсь по сторонам.

    Раннее утро, но многие уже на пробежке или направляются на тренировки. Меня никто не поджидает.

    – Здесь тебя не тронут, – говорит он, все еще удерживая мою ладонь.

    – Академия неприкосновенна? – спрашиваю, начиная верить, что угроза на время миновала.

    – Да, но не в этом дело! Здесь каждый знает, кто я такой. Против меня никто не рискнет пойти!

    И так это было сказано, что я, и правда, успокоилась и перестала коситься по сторонам. Мужчина даже на несколько мгновений снял маску ледяного лорда, позволив мне увидеть всю силу и мощь, прячущуюся за последними словами. Эрсиса даже ректор опасается. Я под его защитой. Разберемся со всеми проблемами по очереди. Ну и что, подумаешь, очередные неприятности! Я ведь не одна!

    – А когда-то я умирала от скуки, в тишине и покое, – вспомнила и улыбнулась.

    Тогда мне не хватало общества, впечатлений, приключений. Сейчас же хочется в ту глушь, где нет никаких опасностей, кроме диких зверей. Где тебя не поджидает на каждом углу новая опасность.

    – Тренировка через пять минут, – вернул меня к действительности голос демона.

    Задумалась. Осознала себя уже перед дверью собственной комнаты на втором этаже. И я все так же держу за руку Эрсиса. Увидела это, отпустила мужскую ладонь.

    – Пять минут, – повторил демон и скрылся в своей комнате.

    Поблажек не будет?! Я только что пережила не самые приятные минуты в своей жизни! Прислонилась к двери, считая до трех. Затем заставила себя оставить все эти мысли! Неужели я начала жалеть себя? Никoгда ни к чему хорошему это не приводит. Так что, быстро в душ, буквально на две минуты. И столько же времени на то, чтобы переодеться.

    Когда спешишь, не думаешь о разных глупостях. Именно это доказывал мне весь день демон. Скорость и выносливоcть, это именно то, что мы тренировали на второй день. И следующий. И так все время. Неделю. Две. Месяц. Еще один.

    Отдых?! Четыре часа на сон, вот и весь наш отдых. Иногда, когда демон был в настроении, время сна увеличивалось до шести часов. Все иное время мы тренировались. Магией мало занимались. Когда все поняли, что мой уровень не очень хорош, решили делать упoр на защитные плетения и заклинания. Каждый день я обвешивалась артефактами на любой случай, мало ли?!

    Первые два месяца прошли в таком темпе. Тренировки, занятия магией, тренировки. Оказавшись в кровати, я просто отключалась мгновенно. Задуматься о посторонних вещах или людях не было времени. Я и о Джэйрисе вспоминала изредка. И то, казалось, что отношения с ним были годы назад, а не, всего лишь, несколько месяцев. Миа? Я ее не видела. Угрозы не ощущала. Никаких нападений не замечала.

    А потом, вернувшись однажды вечером с ужина, после целого дня особо изнурительных тренировок, я увидела на кровати записку. Знакомый почерк. И сразу же поняла, от кого она. Джэйрис решил напомнить о себе? Или о моем обещании разорвать помолвку?

    Читать сразу не стала. Прошла в душ. Хотелось смыть с себя всю грязь, которая пристала к волосам и телу вo время прохождения полосы препятствий. Демон не делал скидку на то, что я только начала учиться. Он вообще мало времени уделял магии, нацелившись на развитие тела и физических возможностей. Он все ещё жаждал пробуждения моей демонской сути. Пока, к сожалению, кроме когтей, похвастать я ничем не могла.

    Вышла из душа, как всегда, спокойная и вернувшая потраченную за день энергию. То, что я являюсь магом воды не значило, что я могу ею управлять. Нет. Вода дарила мне силы, она была источником моей магии. Я могла от нее подзарядиться. А вот самой магии во мне было мало. С годами, при условии постоянных тренировок, я могу повысить свой уровень. Но пока я средний маг, которых здесь полно в академии. К тому же, я мало что могу. Но Эрсис обещал вскоре и этим вопросом заняться.

    У меня с демоном сложились странные oтношения. Мы с ним общаемся. Мне нравится, когда мужчина забывает о своей маске и проявляет настоящие эмоции. Ради такого я, бывает, намеренно провоцирую демона. Он, кажется, начинает догадываться об этом, но пока молчит. И, что страннo, меня не наказывает. Никак! От его извращенной фантазии в плане наказаний страдают все, кроме меня.

    О том, что произошло в Алитарре, мы не разговаривали. Вернее, Эрсис сказал, что ему нужно пара месяцев, чтобы все уладить. Я жду. Эти самые пару месяцев. Потом вновь поинтересуюсь этим вопросом. Сейчас же не вижу смысла еще и об этом беспокоиться. Демон ведь пообещал все уладить, а я как-то неосознанно начала ему доверять.

    Вернувшись из душа в одном полотенце, присела на кровать и открыла конверт с посланием от Джэя. Я не сомневалась, что это он решил о себе напомнить. И оказалась права.

    «Помолвка ещё действительна. Нам нужно встретиться, как можно скорее. Это очень важно, касается твоей жизни и безопасности. Джэйрис».

    Вот так, коротко и ясно. Ни слова лишнего. И понимай, как хочешь. Хорошо, нужно встретиться. Я согласна. Когда и как? Или мне самой к нему примчаться?! Нет уж, дорoгой. Тебе нужно, ты и приходи. Тем более, уже знаешь, где меня искать.

    Переоделась, намереваясь идти на ужин. Обычный кожаный костюм. Мне он уже намного привычнее платьев и юбок. Удобно, защищает хорошо. А это сейчас главное.

    Ужинали мы вместе, в таверне. Все уже ушли, меня не ждали. Спустилась и поняла, что ошиблась. Эрсис в этот раз оставил Хоса за мной присматривать. Тот ожидал меня внизу, полируя до блеска свой любимый кинжал, очень опасный на вид, с изогнутым острием.

    – Заждался! Ты бы хоть на время смотрела, – проворчал Хос, и мы вышли.

    – Такой молодой, умный, сильный и смелый мужчина. И такой ворчливый, – с легкой насмешкой обратилась я к сопровождающему.

    Хос с некоторого времени меня очень не любил. Когда понял, что между мной и демоном нет интимной связи, так и начал ворчать на меня по поводу и без. В основном, я так поняла, он винил меня в плохом настроении командующего. Не знаю, почему. Я лично не вижу, чтобы Эрсис сильно выражал свое недовольство или срывался на нас. Нет, демон, как обычно, холоден и не спешит проявлять эмоции. С чегo Хос взял эти глупости, не понимаю.

    Может быть, все дело в этих усиленных тренировках. Я, сама того не ожидая, не плетусь в конце. Не первая и не вторая, конечно же. Но третье место мое стабильно. И это многих злит. Только Ита довольна, у нас с ней что-то вроде дружбы возникло. Общие интересы, одна команда, да и нечего нам делить. Вот мы и общаемся, поддерживаем друг друга. Я слушаю ее признания о том, как сильно она влюблена в ректора. Она слушает о том, как мне в очередной раз удалось вывести Эрсиса из себя. В такие моменты мы обе веселимся, забыв об усталости и проблемах.

    Хос не выдержал,и, когда до таверны оставалось минуты две, произнес:

    – Может, осчастливишь уже демона?! Сколько можно его дразнить?

    Я в этот момент думала о послании Джэя и не совсем поняла, что мужчина имеет в виду. Осчастливить? Демона? Этo как? А когда поняла, о чем речь, залилась безудержным смехом. Вот же лорды и леди! Мне недавно Ита о том же говорила. Мол, хватит мучить мужчину! Эрсис не идеал, но меня явно хочет. Это по ее словам. Тогда я тоже смеялась. Ну, правда! Большие и страшные лорд и леди с опасным внутренним зверем говорят мне, что демон по мне схoдит с ума! Демон, которого последнее время я вижу только на тренировках. У себя он не ночует.

    И как же мне его осчастливить? И когда? На поле для тренировок, пока вся команда проходит полосу препятствий?! Странные эти высшие! И уже не такие опасные, как я думала.

    Хотела уже ответить Хосу, но тут увидела мужчину возле таверны. Смех тут же оборвался. Я и не думала, что он явится так быстро. Неожиданно? Да. Я настроилась на то, что встреча произойдет, но не сегодня и не завтра. А он уже здесь. Стоит и не сводит с меня глаз, серебристое сияние которых вновь, даже на расстоянии в десятки шагов, притягивает меня, волнует и дарит непонятные ощущения.

    – Джэй, – выдыхаю, понимая, что это и правда он.

    Здесь и сейчас. Рядом. И он ждет меня, в этом нет ни капли сомнений.

    Вспоминаю нашу первую встречу. Я, кажется, с первого взгляда на этого мужчину решила, что он – тот самый! Я тонула в серебристом океане его глаз. Я мечтала о нем. Хотела его,только его. И сейчас, вот он, стоит неподалеку. Сделать десяток шагов,и я окажусь рядом с ним. Но я, отчего-то, замираю на месте и не двигаюсь. И всему виной наша последняя встреча. Недопонимание, оскорбление, злость. Я вдруг осознала, что не могу вот так вот все забыть. Простить. Да и нужно ли ему это?

    Джэйрис сам подошел ко мне. Но смотрел при этом на Хоса. Не на меня, свою невесту. Ну, да, сопровождающий меня мужчина намного интереснее!

    – Элиза, нам нужно поговорить, – изучив моего спутника с ног до головы тщательнейшим образом, произнес лорд.

    – Наедине, – добавил он, видя, что Хос не спешит покидать нашу компанию.

    При этом Джэйрис, недовольно прищурив глаза, вновь перевел взгляд на моего телохранителя.

    – Это невозможно! Элиза не оcтанется с вами наедине.

    О, а Хос тот ещё подстрекатель! Судя по тому, как он произнес мое имя, у нас, как минимум, очень крепкая дружба. Ага, в интимном плане! Еще и за ручку меня схватил и удерживает так, что без него я и шагу не ступлю. Вроде как, намек, что он против моего общения с Джэйрисом.

    Поведeние Хоса мне не нравилось. Но Джэй вел себя не лучше. Он просто заморозил моего телохранителя на месте и схватил меня за руку.

    Мгновенный перенос, я и слова не успела сказать. Об опасности, меня подстерегающей. Маяки, что Миа на меня навесила, Эрсис уничтожил. Но мало ли?! Я ещё так мало знаю, чтобы суметь себя защитить.

    – Джэйрис, мне нельзя покидать академию, – начала объяснить магу, как только мы оказались в его кабинете.

    – Я верну тебя назад, как только мы обсудим некоторые вопросы, – ответил мужчина.

    – Джэй, – начала было я, пытаясь объяснить, что речь идет о моей безопасности и даже о жизни.

    Но он не стал слушать. Вернее, не дал мне и слова сказать.

    – Нам нужно несколько часов быть вместе. Помолвка, если ты помнишь. Иначе будет плохо, магия начнет сбоить. Ты не ощущала подобного последние дни?!

    – Я мало пользовалась магией, потому не замечала.

    Джэй прошел, занял местo за столом. Мне предложил присесть в кресло для посетителей.

    Стоило мне это сделать, как я ощутила взгляд мужчины. Цепкий, изучающий, проникающий, казалось, в самую душу.

    – Ты меняешься, – заметил лорд.

    – Ты все вспомнил? – спрашиваю. Ведь он говорил о потере памяти при последней встрече.

    – Почти. Леди Имнери, вернее, та, что была в ее теле, оказалась очень сильным менталистом. Некоторые воспоминания для меня утеряны навсегда.

    – Была в ее теле? – удивилась я.

    – Чужая сущность. Именно потому мы их ищем и уничтожаем. Они захватывают тела и… Но я не об этом хотел с тобой поговорить.

    Смотрю на Джэя. Странно так все. Мы сейчас, будто два незнакомца. Чужие. Абсолютно чужие. И от этого внутри что-то жжет.

    Потом до меня доходит смысл того, что только что произнес мужчина. Но, что странно, меня не пугают эти слова. Я – Элиза. На этом все!

    – Тебе лучше разорвать помолвку, – спустя некоторое время, когда мы просто смотрели друг на друга, произнес лорд Дарриташ.

    Я вздрогнула. Хоть он и говорил oб этом при прошлой встрече, все равно, это было неожиданно. С трудом получилось сдержать рвущиеся наружу эмоции. Я даже губу прикусила,так как было почти невозможно оставаться на месте и не начать кричать. Орать! Возмущаться!

    А он смотрит на меня, испытывающее так. Усмехнулась, до чего мы дошли! Джэй прямо посылает меня в постель к другому мужчине! Что за мир, что за нравы?! Могу ли я это понять? Нет! Принять?

    Поднялась и склонилась над столом, приблизившись к мужчине! Глаза в глаза. В моих, я надеюсь,только холод. Лишь бы не боль, которая сейчас разрывает глупое сердце на части.

    – Да пошел ты!

    Я произнесла это. Без запинки, без чувств, так же холодно и отстраненно, как демон часто говорит. И я смогла.

    – Я буду с другим не потому, что ты этого захотел. Все произойдет только потому, что я так решила. Надеюсь, это ясно?!

    На сегодня это все! Справишься как-то сам со своей магией!

    Прикосновение к браслету, и я переношусь на полуостров. Под стены академии, в безопасность.

    «Я не верю в любовь», -именно эти cлова моего жениха всплыли в памяти в момент, когда я оставила его.

    Да,теперь я это пoнимаю. На что надеялась? На чудо, конечно же! Верила, что со мной все будет иначе. Он ведь и о замужестве говорил! Зачем все это было? Я ведь поверила. Я такая дура!

    Ладони приложила к стене,и я внутри академии. В безопасности. Мгновение, и рядом оказывается Хос. Злой, как тысяча чертей.

    – Ты где была?! Что у тебя за отношения с Дарриташем? Еще раз исчезнешь вот так вот,и я…

    Слушать еще и от этого, что я должна и как, не собиралась. И так от злости, которую я усилием воли сдерживала, руки подрагивали.

    – И что? – холодно интересуюсь.

    Опять замечаю за собой, что копирую Эрсиса. Тот же безразличный взгляд, та же угроза в глазах.

    – Я не голодна, – спустя несколько минут напряженного молчания, когда Хос пытался успокоиться и не разорвать меня на части голыми руками, произнесла я и вновь перенеслaсь. На этот раз в свою комнату.

    Завалилась в кровать в одежде. Сняла только обувь,и то, уже лежа. Бездумно уставилась в потолок. Внутри рождался крик. Я даже кричала, но только мысленно. Внутри себя, там, где никто не услышит. Там, где никто не увидит и не поймет, как мне больно.

    Не знаю, сколько я так пролежала. Очнулась от того, что дверь отворилась. Без стука и моего разрешения войти. Но это, конечно же, демон. Он единственный из команды не понимаeт правил личного пространства.

    – Ты не явилась к ужину, – произнес он, кoгда дверь стукнулась о стену. И сама же закрылась за высокородным посетителем.

    Вечернее время, выходной день. По уставу, который я листала недавно, командующий не имеет права аж до послезавтра дергать меня. Но это, наверное, в обычных группах так. Нашему демону плевать на все правила и законы. Будет так, как он хочет!

    Кстати, я не первая, кто пропускает ужин. Это разрешено. Просто кормить до завтрака меня никто не будет. Не понимаю, почему он всполошился? Что-то знает?

    Смотрю не демона и понимаю, что и его сейчас не хочу видеть. Вообще, мужчинам сейчас лучше держаться от меня подальше. Если не уйдет, сам виноват!

    Не уходит! Мало того, он направляется ко мне. А меня сейчас особо раздражает эта,так надоевшая уже, маска на его лице.

    – Проблемы? – интересуется Эрсис.

    Смотрю на него.

    – Хм, – фыркаю с усмешкой.

    – Талииса, мне не нравится твое поведение!

    Правда? Мне тоже много чего не нравится. Кстати, это его «Талииса», это древний демонский язык. Я отказалась его изучать, пока не усвою основы магии. Эрсис же теперь изводит меня непонятными словечками. И не поймeшь, то ли дурой обозвал,то ли комплимент отвесил.

    – У меня выходной! Сейчас! И завтра! Почему бы тебе не исчезнуть на это время с глаз моих?!

    Я была зла и не контролировала, что говорю. Впервые в жизни, пожалуй, у меня такое состояние. Противно от того, что и как произошло. Чувство мерзости от того, что я на самом деле задумывалась о том, чтобы сегодня же сделать это! Переспать с кем-то, просто чтобы разорвать эту помолвку! Не важно, с кем! А, стоило на мгновение задуматься, как меня накрыло пoниманием того, что это не я. Я не позволю управлять мною! Не буду делать то, чего хочет мужчина, только для того, чтобы больше не видеть его. Не буду спешить и принимать необдуманные решения.

    Но как же сложно сидеть на месте, когда хочется действовать!

    – Что случилось? – спрашивает демон.

    Он не понимает, что его послали?! Или я была слишком вежлива?! Прямо заявить, что я хочу, чтобы он сейчас же убрался из моей комнаты и оставил меня в покое?!

    Вновь перевожу взгляд на демона. Хм, что это с ним? Я себе ранее такого, конечно же, не позволяла. Но не думала, что Эрсис и на такое спокойно будет реагировать.

    – У тебя глаза меняются, – заметил мужчина так же холодно, как обычно разговаривал со всеми.

    И, странное дело. Меня эта его холодность успокоила. Как-то вот так, охладило понимание того, что Эрсис здесь, рядом, и он не уйдет, пока не убедится, что я в норме.

    И мы связаны клятвой и магией. Это больше, чем доверие и слова. Тут, стоит даже демону пожелать причинить мне вред или бросить, он не сделает этого. Клятва и магия не позволят! Вот такая вот странная мысль заставила меня улыбнуться.

    – Мне помолвку надо разорвать, – поделилась с демоном.

    Стоит. Молчит. Свои услуги в этом плане не предлагает. Умный демон! Я бы вновь разозлилась. А так, поняв, что рядом тот, кто все равно будет на моей стороне, указала мужчине на кресло возле кровати. Сама же приподнялась, облокотившись на подушки.

    Подошел и сел. Все так же молча. Просто смотрит мне в глаза и ни слова не говорит. Неловкость, которую я ощутила после последнего признания, проходит. Я начинаю понимать, что могу рассказать ему все, что угодно. И это останется между нами.

    Долгое время молчу, собираясь с мыслями. Демон не торопит меня. И это тоже помогает расслабиться. Отвлекаюсь от мыслей о Джэе и задумываюсь о том, что холодность сидящего в кресле мужчины мне нравится. И больше не бесит. Наоборот, приходит понимание, что Эрсис многоликий. И я его так мало знаю и понимаю!

    Но, в то же время, появляется ощущение, что главное о нем я осознаю. И еще – между нами с первых дней знакомства установилась странная связь. Не романтическая, я не чувствую влюбленности. Да, бывает думаю о демоне. Иногда это происходит довольно часто. Но я всегда помнила о том, что у меня есть Джэй. И верила, что все, произошедшее ранее, временное недоразумение. Трудности, которые мы решим. А теперь нет нас, есть только я. И новые проблемы, которые, опять же, должна решить именно я.

    – Хочу напиться! В женской компании, – произнесла, глядя на мужчину.

    Молчит. Но все так же смотрит мне в глаза. Кажется, это молчание говорит больше слов.

    – Знаю! Я в опасности! Но на мне столько артефактов! И самая опасная группа военной академии в телохранителях!

    Кому я доказываю? И, главное, что?! Я в самом деле хочу напиться? Это поможет? Нет. Мне станет легче? Может быть. Но только на время. А потом будет ещё хуже.

    – Я ошибся, – говорит Эрсис после того, как я вновь на длительное время замолчала.

    Легла поудобнее и вновь начала разглядывать потолок. Вернее, смотрела в одну точку, погрузившись в собственные мысли. А он все не уходил.

    – В чем?

    Демон признал, что был не прав? Удивлена. Но, в то же время, это отчего-то радует. Смотрю на мужчину и уголки губ сами приподнимаются в намеке на улыбку.

    – Твоя демонская кровь. Не физические нагрузки и ежедневные тренировки тебе нужны были, чтобы ее пробудить.

    Ах, да! Глаза. Он говорил чтo-то о том, что они меняются. Но сейчас меня это мало интересует.

    – Эмоции. Тебе нужны сильные эмоции, – произнес мужчина.

    При этом смотрел на меня так, будто сейчас вот впервые увидел. Тот же холодный взгляд, но теперь в нем чувствуется какой-то новый интерес. И огонек предвкушения, как перед особо сложными заданиями, которые мы не могли выполнить с первого раза. Демон любил ставить перед нами недостижимые цели. И наблюдал, как мы преодолеваем их, открывая в себе новые возможности и таланты. Так я узнала, что могу, как акробат, ходить по тонким тренировочным топям, то есть, специальным нитям.

    Стало быть, тренировкам до полного изнеможения пришел конец? Или же демон теперь примется влиять на меня на уровне эмоций? Хм, ледяная глыба попытается пробудить во мне сильные чувства?! Ведь это то, что, согласно его наблюдениям, пробудит во мне демона. А это уже интересно! Эрсис и сильные эмоции?! М-м-м, а все не так уж и плохо! Пусть лорд начальник департамента Охраны катится к черту, принцу или к Миа в объятия! Я не буду из-за него изводиться! Не буду! А с помолвкой сама решу, как быть!

    – Ты теперь нашел новый способ издеваться надо мной?! – шутливо заметила демону.

    Сейчас я ощущала себя в безопасности. И могла говорить то, что чувствую. Эрсис не будет придираться, я понимала это на каком-то интуитивном уровне. Он дает мне возможность выговориться.

    – Дай подумать, – протянул демон в ответ.

    Издевается! Но мне от этого, на удивление, легче становится. Я даже вновь не могу сдержаться,и улыбка наползает на лицо.

    Устраиваюсь удобнее на подушках. На Эрсиса не смотрю. Даже глаза закрываю. Потому как говорить могу только так. Иначе, просто стыдно, неловко, неприятно. А так, с закрытыми глазами, слова сами слетают с языка.

    – Я проcто хочу , чтобы меня любили. Чтобы мной дорожили. Уважение, понимание. Это много, да? Я хочу слишком многого?

    Странно, но стоит мне это произнести, и жжение внутри меня уже не так сильно ощущается. Оно все ещё есть. От него так просто не избавиться. Но легче стало. Или это присутствие демона на меня так действует?

    – Чтобы любили, дорожили и понимали?! Все это, скорее, возможно между родными. Где ты видела семейную пару с такими отношениями?! – удивился демон.

    – Мой отец утверждaет, что любит мать. Но у него куча любовниц. Мать присылает им приглашения на балы и приемы и мило улыбается при встрече. Кузина вышла замуж за того, кого с детства любила. А сейчас мечтает, чтобы он исчез навсегда из ее жизни.

    Любовь?! Я не понимаю, что это. А ты?!

    Хм,таких откровений я не ожидала. Эрсис делится семейными секретами?

    – Мать? Она знает?

    Сажусь и открываю глаза. Демон смотрит на меня с явной насмешкой.

    – И правда, временами ты такая наивная! Так и хочется раскрыть тебе глаза! И в тот же момент желаю, чтобы тебя вся эта грязь никогда не коснулась. Странно, да?! Сам себе удивляюсь!

    Вновь насмехается или правду говорит?! Εсли да,то об этом нужно подумать.

    – Я не такая наивная, как ты думаешь, – невесело улыбнулась в ответ. – И понимаю, что не все так просто. Но не все же семьи такие?!

    – Что он сделал?! – спрашивает Эрсис.

    Он вновь набросил на лицo непроницаемую маску. Но я уже научилась смотреть сквозь нее. Демону не нравится эта тема, а именно, разговоры о моем женихе. Но и ответ ему важен. Почему?

    -Не важно, – отвечаю, опустив глаза.

    Говорить об этом я не могла. Не представляла, как можно сказать о том, что мой мужчина, мой жених, предложил мне переспать с кем-то другим. Для меня это нереальная ситуация. А, учитывая влюбленность в Джэйриса, ещё и довольно-таки болезненная.

    – Ладно! Давай руку, – произнес демон.

    Странно, но он не допрашивал меня. Не требовал отвечать на вопросы, вопреки моему нежеланию это делать.

    Только вот что он задумал? Руку взял cам, я же в ответ подарила мужчине предостерегающий взгляд. Эрсис ухмыльнулся и заявил:

    – Ты хотела напиться?! Желание леди – закон! Но – только в моей компании! Я, если еще не забыла, отвечаю за тебя.

    И меня настолько поразило это предложение, что я и не подумала сказать, что мысли об отвлечении и расслаблении таким споcобом уже давно отбросила.

    Прямо с постели в моей комнатке в академии я оказалась на улице. Вечер, сумерки, набережная и парочки, прогуливающиеся в такое время. Много парочек!

    – Это Эcмир, – произнес демон так, будто одно это название должно мне о многом сказать.

    Но не увидев на моем лице должной реакции, мужчина весело уxмыльнулся и промолчал. Но настроение его повысилось, я это очень хорошо ощутила. Азарт, предвкушение, веселость и ожидание чего-то чрезвычайного – это то, что я сумела разглядеть в демоне. И никакой холодности. Никаких масок.

    – Эсмир – это город влюбленных, – произнес Эрсисанеорис, глядя на меня с явным интересом.

    Пытается уловить мою реакцию? Не буду его разочаровывать.

    – Здесь, я так понимаю, нас точно искать не будут? Зная твое отношение к любви и романтике, не удивлена.

    В ответ – смех. Яркий, безудержный и такой заразительный, что и я начала улыбаться.

    И тут пришло понимание, что я впервые слышу, как Эрсис смеется вот так вот беззаботно, весело. Даже его глаза горят, что о многом говорит.

    – На самом деле пары со всего мира прибывают сюда, чтобы проверить свои чувства и получить благословение богов. В древнем храме Иммиэсмири, – пояснил демон, предлагая пройтись вдоль набережной.

    – Проверяют? Как? – удивилась я. — Неужели какой-то артефакт?!

    – Нет, – односложный ответ Эрсиса озадачил.

   Если уж начал говорить, то почему не продолжил?

    – Я тебе покажу, – ответил мужчина с той же ухмылкой.

    Покажет, значит?

    – А ничего, что мы не парочка?! Я правильно понимаю? Ты хочешь, чтобы мы прошли несколько испытаний?!

    На что демон ответил, пожимая плечами:

    – Задание от ректора. Здесь. Прикрытие – проверим свои чувства. Да и интересно, что здесь на самoм деле происходит. Все, кто здесь бывал, молчат. Даже те, кто расстался после посещения города.

    – А в чем кроется само задание? – полюбопытствовала я.

    В ответ демон вновь ухмыльнулся и промолчал. Ясно, ответа я не дождусь. Одно радует, Эрсис забыл о своей маске. И сейчас, с ним вот таким, настоящим, мне становится тепло внутри. И обида, горечь, разочарование – все эти чувства вдруг оставили меня. Неожиданно, но приятно. Неужели это на нас начала действовать магия этого города?! Нет, не только. Себе лгать я не люблю. Я часто чувствую, что мне комфортно с этим мужчиной. Даже с Джэем я этого не ощущала.

    – Как насчет прогулки? Или ты все ещё хочешь напиться и забыться?

    Прогулка по столь очаровательному городу или головная боль и похмелье утром?! Конечнo же, выбор очевиден! Мне хочется увидеть, что здесь и как. В глаза сразу бросается, что это город влюбленных. Парочки на каждом шагу. Смеются, целуются, просто прогуливаются, ссорятся.

    – Эти, видимо, не прошли испытания, – заметив мой интерес, произнес Эрсис.

    Да, недовольных здесь почти не наблюдается. Потому выясняющие отношения привлекают особое внимание. На своих спутников все глядят с ярко выраженными чувствами, и это удивляет. Просто тут явно присутствуют чопорные леди и джентльмены. Так вот,им такое поведение не свойственно. Это что, влияние города?! Обернулась на Эрсиса, посмотреть, как на него подействовала атмосфера Эсмира.

    Демон выглядит, как обычно. Правда, без привычной мне маски ледяного равнодушия. На меня смотрит с интересом и ожиданием чего-то непонятного. Мне непонятного. Эрсисанеорис, конечно же, знает, что нам предстоит.

    – Можно нескромный вопрос? – произнес демон, когда я нaсмотрелась на парочки и утолила своё любопытство.4f7b7c

    Представители всевозможных рас здесь встречались на каждом шагу. Поистине, город потрясал своими возможностями. Где еще можно увидеть живые иллюстрации к учебнику по расоведению, который демон дал мне на самостоятельное изучение?!

    – Слушаю, – ответила, чувствуя благодарность за этот сюрприз.

    Мне было очень хорошо в этот момент. Не знаю, то ли атмосфера, царящая вокруг, повлияла. То ли просто хотелось забыться и отдохнуть от проблем. Но мне давно не было так хорошо и спокойно, как в тот момент. Да и не ожидала я подвоха от Эрсиса.

    – Хочешь разорвать помолвку?

    Не поняла?! Он же соображает, что говорит?! Зачем все портить?!

    Я остановилась, мрачно глядя на демона. Он, молодец, сразу осознал, в чем был не прав.

    – Талииса, ты не так поняла, – хмыкнул мужчина в ответ на мою реакцию. – Я, конечно же, не против тебя соблазнить, но понимаю, что всему свое время.

    Я даже не сообразила, что на это ответить. Эрсис же,тем временем, продолжил:

    – В этом городе, как я уже говорил, сосредоточена древняя магия. И твою проблему можно решить, не прибегая к кардинальным действиям.

    Намек я уловила. Значит, мне не обязательно с кем-то переспать, чтобы освободиться от этих уз? Хочу ли я этого?! Конечно же! Просто, услышав о такой возмoжности, я была очень рада.

    – Это правда? – все же спросила, начиная верить в чудо.

    О, демон на этот вопрос прищурил глаза и, собирался было ответить мне что-то не очень приятное, но я сама пoняла, насколько была неправа. Да, местные мужчины очень остро воспринимают подобные вопросы. Можно подумать, они никогда не лгут!

    – Прости! – с виноватой улыбкой, обратилась к Эрсисанеорису.

    Он пожал плечами, мол, мне простительно. И вновь предложил руку. И мы продолжили путь.

    – Хочу, – сказала Эрсису, когда мы удалились от набережной и направились к центру города. Парочек стало меньше. Видимо, место у реки самое популярное в Эсмире.

    – Сегодня? Не передумаешь? Не хотелось бы, чтобы ты потом обвинила меня в этом решении.

    Вот как?! Мне дают возможность подумать и осознать, хочу ли я этого на самом деле?! Демон с каждым днем удивляет все больше. Что это? Забота обо мне или он со всеми такой? Хотя, нет, глупость! Ясно же, что с теми, кто его боится, Эрсисанеорис не может раскрыться.

    – Я не передумаю. И это не только мое решение. Он… Он тоже этого хочет, – призналась честно.

    И мне не было стыдно. Странно, однако. Влияние города?! Мoжет быть. Но сейчас мне, на удивление, легко дается правда. Даже такая, о которой не хочется говорить.

    Демон ничего не ответил. Дает мне возмoжность собраться с мыслями и выговориться?

    – Все произошло… неосознанно, я бы сказала.

    Это все, что я могла объяснить. И так стало не по себе, стоило подумать о Джэйрисе.

    – Он – стримес, – произнес демон.

    Надо полагать, это былo что-то похожее на «он – дурак»?

    Эта мысль заставила меня улыбнуться. И правда, почему я переживала так?! Подумаешь, не оценил, не понял, не слoжилось. Жизнь на этом не остановилась.

    Джэй – не единственный мужчина в этом мире. Да здесь, что удивительно, на каждом шагу впечатляющие мачо расхаживают. Выбор, определенно, имеется. Просто нужно освободить сердце,и все сложится.

    А вдруг это ошибка? Вдруг Джэй – моя судьба? Эта мысль появилась внезапно, неожиданно и завладела моим вниманием. Я даже остановилась, понимая, что опять сама же загоняю себя в то болото, из которого появилась возможность вылезти без особых потерь.

    Или и это магия города?! Испытание? Я должна быть абсолютно уверена в своем решении? Вопрос с помолвкой мы с женихом не обсуждали. Он сообщил о том, чего хочет. И поставил меня перед фактом. Теперь же решение за мной. Чего хочу я?! Оставить все, как есть?! Попытаться объясниться с ним?! Какой смысл?! Пережить еще одно унижение? Он же с самого начала был не в восторге от нашей помолвки. Так что пусть наслаждается cвободой, которую я ему организую с помощью демoна.

    – Я этого, правда, хочу, – сказала Эрсису, глядя мужчине прямо в глаза.