Глава 12

Пока Эйриана усердно составляла план для грядущей аудиенции, Раэдгар под пристальным присмотром Зарталора пытался прийти в себя. Выброс темных чар во время проведения операции по спасению пробудившегося юного мага в итоге сильно пошатнул рассудок генерала. Залпом выхлебав целебную настойку, Раэдгар скрючился в кресле и закрыл лицо трясущимися руками. Дыхание участилось, а тело горело от жара так, будто его кипятком окатили. Лишь через несколько минут симптомы хоть немного ослабли, и командующий наконец-то пришел в себя.

— Да уж, не повезло мне, — болезненно буркнул он, с ненавистью взирая на свои еще больше косматые руки. На кончиках крепких пальцев теперь отросли длинные чудовищные когти…

— Никто не ожидал, что всплеск чар случится именно в тот момент, — попытался успокоить командира Зарталор, стоя рядом и наблюдая за происходящим. — Маги ведь наложили на мальчишку оберегающие чары… Очень сильный юноша вырастет, раз умудрился пробиться через защиту.

— Могущественные маги в армии — это хорошо… — Раэдгар попытался взять ягоду из корзинки, чтобы отвлечься, но только еще больше разъярился, когда не смог с непривычки подцепить алый плод когтями. Если держать специально выкованную для боя широкую рукоять меча было удобно, то с мелкими предметами прямо беда.

— Да с-с-суть Света, как этими когтищами что-то делать?!

Зарталор со спокойным лицом протянул генералу большую ложку. Неуклюже схватив прибор, Раэдгар с досадой зачерпнул желанную ягоду.

— Теперь я тебе даже немного завидую… Да, ты лишился глаза, и поддержание рассудка тебе дается немного труднее из-за наложенных на протез чар, зато ты до сих пор остаешься собой в сравнении с остальными Темными охотниками.

— У каждого есть достоинства и недостатки, — пожал плечами офицер. — Такова сущность всего живого. Важно уметь принять себя и найти баланс. Может, вы меняетесь внешне, зато вы были и остаетесь достойным командующим.

Генерал вспомнил горящий яростью взгляд Эйрианы и с иронией усмехнулся.

— Наша истеричка, то есть гостья с Эльвериона, судя по ее пылающему пламенным гневом взгляду, с тобой бы не согласилась.

Генерал-майор шевельнул уголком губ, изображая улыбку, и повернулся к окну. Любил он наблюдать за происходящим по ту сторону своим бдительным оком.

— Первые впечатления… В такие мгновения над нами очень часто властвуют эмоции, что создает некорректную картину происходящего. Госпожа Эйриана, если позволите ее так называть, совсем не знакома с нашими обычаями, из-за чего и сделала неверные выводы. Уверен, если до нее донести правдивую информацию, ее мнение изменится, и она взглянет на вас по-другому.

Из кресла раздалось осуждающее хмыканье генерала.

— Не то чтобы меня интересовало, что она обо мне думает, лишь бы глупостей не творила. Но с этим, я так понимаю, у нее проблемы. И в такие моменты она мне кое-кого напоминает… Такая же упертая любительница все делать наоборот.

— Вы про… — начал Зарталор, а Раэдгар продолжил.

— Про Калисандру, ага. Она столько раз шла против приказов или же самовольничала, что я со счёта сбился.

— Но при этом она была отличным бойцом, — добавил офицер. — Если бы не ее храбрость, возможно мы с вами сейчас не сидели бы здесь.

Генерал не ответил, только хмыкнул что-то невнятное. Слова друга напомнили ему о том злополучном дне, когда все перевернулось с ног на голову. Тогда по досадной случайности он вместе с Зарталором оказался на волосок от гибели, и только благодаря храбрости Калисандры они остались живы. Да, женщина в очередной раз ослушалась приказа, и эта оплошность стоила ей жизни. За случившееся Раэдгар охотницу иногда корил, но погибшим, как говорится, уже все равно…

— У женщин это в крови, видимо, иногда доводить мужчин до бешенства, — негодующе буркнул генерал, взяв со стола один из отчетов в надежде отвлечься.

— В случае с гостьей это, наверное, даже хорошо, — задумчиво произнес Зарталор, не прекращая смотреть в окно.

Раэдгар закашлялся слюной от возмущения.

— Ты шутишь?! Она выставила меня перед народом Лориэндара настоящим тираном!

«Зоркий глаз» кивнул и вернулся к столу.

— Соглашусь, подобные обвинения очень неприятны. Но жители Лориэндара прекрасно знают, что вы действовали сугубо ради всеобщего блага, поэтому слова гостьи вряд ли заставят их как-то усомниться в справедливости вашего командования. Зато теперь мы точно знаем, что госпожа Эйриана прониклась к нашему народу сочувствием, может даже симпатией. Будет гораздо легче завербовать ее в союзники.

Генерал издал непонятный звук, похожий на негромкое утробное рычание, но все же с доводами офицера согласился.

— Если она всегда такая упёртая, то это будет сложно. Но что я буду тогда за командующий, если испугаюсь трудностей?

Зарталор шевельнул уголком губ в знак одобрения.

— Вы правы. Эта проблема ничто в сравнении с тем, что пережил народ Лориэндара за последние века. Отказываться от хорошего шанса так просто нельзя.

— Предлагаешь устроить ей совместную прогулку?

— Почему бы нет? Познакомите гостью с городом поближе, может поведаете ей что-нибудь о местной культуре. Мы, конечно, с другими народами дел не ведем по ту сторону моря, но, мне кажется, именно так и велись бы переговоры при надобности.

Мысленно Раэдгар проклял тот день, когда все же решился спасти Эйриану, но отказываться от предложения друга не стал. Он и сам понимал, что благополучие жителей куда важнее его собственных чувств.

Зарталор же, убедившись в здравии генерала, поспешил отправиться по своим делам. Предстояло как минимум проверить, что за доставленным из города мальчишкой обеспечен должный уход, не говоря уже о повседневных для заместителя обязанностях.

Не успел Раэдгар насладиться уединением, как к нему явился Дэлтхар.

— Ты как раз вовремя, майор. Мне как раз хотелось обсудить произошедшее в городе, — произнес он, указав когтистой рукой на кресло перед столом. — Присядь-ка.

С легким волнением взглянув на генерала, рука которого еще совсем недавно выглядела обычной, Дэлтхар прошел в кабинет и присел у стола. Тело любого Темного охотника растет в объемах при перевоплощении, так что сиденье кресла казалось ему ужасно тесным, еще и крылья пристроить некуда было, пришлось растопырить. Зарталор с пониманием наблюдал за офицером, все-таки не за горами и его окончательное преображение, и, когда тот наконец-то уселся, продолжил разговор.

— Дэлтхар, ты не знаешь, что такого увидела гостья, раз она так разъярилась?

— Не могу знать, генерал, — развел руками майор. — Мы сходили пообедать к Иллирии, потом она посмотрела внутренний двор и вместе со мной отправилась погулять по ближайшим окрестностям.

Раэдгар с подозрением покосился на подчиненного.

— И ты ей даже ни о чем не жаловался? Например, как здесь у нас плохо, печально, а командует Лориэндаром гнетущий всех и вся генерал?

Дэлтхар недоуменно затих. Если бы мог, того, глядишь, побелел бы еще.

— Что вы, генерал, у меня такого и в мыслях никогда не было! Служба в армии во благо мирных жителей Лориэндара и их защиты — честь для любого из нас, а для меня особенно! К сожалению, я не имею ни малейшего понятия, откуда у гостьи могло сложиться такое впечатление…

Несколько секунд генерал молчал, сверля подчиненного пристальным взглядом. «Взгляд — окно правды, а лицо — её отражение» — подобную поучительную фразу все военнослужащие знали не хуже, чем свои пять пальцев, и Раэдгар в том числе. Навыки проницательности пригождались нечасто, но иногда все-таки им находилось применение. Например, как сейчас…

Дэлтхар старался выдержать взгляд генерала спокойно, но легкая тревога была заметна: зрачки слегка расширились, дыхание чуть участилось, глаза мигали немного чаще обычного. Но главное — выражение глаз оставалось открытым и честным, без тени лукавства или скрытности. Умелый лжец смог бы подделать многое, но искреннее удивление сложно скрыть. Оно отражалось именно в глазах — там, куда невозможно проникнуть усилием воли.

«Нет, не лжет», — мысленно подытожил командующий, проанализировав взгляд подчиненного, и одобрительно кивнул.

— Хорошо, есть идеи, как нам поменять первое впечатление гостьи в лучшую сторону?

Почувствовав, генерал устраивать кару не собирается, Дэлтхар расслабился и продолжил беседу.

— Я как раз и пришел к вам с одним предложением. Насколько оно увлекательно — сказать трудно, но это уже вам решать.

Раэдгар с интересом придвинулся к столешнице.

— Что за предложение?

— Оно не от меня, от гостьи. Я попытался переубедить ее, что все не так плохо, как ей показалось, предложил отдохнуть. Она неохотно согласилась, но в ответ попросила меня передать вам прошение об аудиенции.

Генерал выдержал паузу, а затем продолжил.

— Я тебя понял. Можешь пока отдохнуть, закажи у Иллирии чего-нибудь вне очереди, скажешь командующий разрешил. Я сам зайду к гостье в ближайшее время. Поговорю по душам, как говорится.

Офицер чуть ли не просиял от облегчения.

— Благодарю, генерал! Рад нести службу!

— Молодец. Свободен.

— Слушаюсь!

Отдав честь, Дэлтхар отправился исполнять приказ. Теперь, когда командир дал добро, можно заказать у Иллирии вне очереди еще чего-нибудь вкусненького! А вкусненькое он любил, особенно если оно шипящее и кислое…

Раэдгар же, как только подчиненный ушел, устало откинулся на спинку кресла и устало обхватил голову руками. Длинные с непривычки когти чуть ли не до крови царапали кожу, а от неприятной тяжести из-за наличия рогов снова хотелось зарычать. Реальность и предчувствие скорой кончины будто надавили на эльфа с новой силой. Теперь в его распоряжении осталось еще меньше времени… Он чувствовал это каждой частичкой нутра.

«Так, нужно срочно отвлечься!» — упрекнул генерал сам себя и поднялся с кресла. Давно уже доказано, что чем больше предаешься мрачным эмоциям, тем быстрее может случиться окончательное обращение. А становиться нэртахиаром ему пока нельзя. На горизонте ведь замаячило новое возможное будущее, и генералу очень хотелось его встретить еще живым и при здравом рассудке.

Закрыв кабинет, генерал направился к покоям гостьи, попутно размышляя, что лучше он сам к ней придет, чем она к нему в кабинет притащится.

Девушка как раз сидела под мягким одеялом и увлеченно листала небольшую детскую книжку. Открытие двери, появление в комнате гостя — Эйриана даже моргнуть не успела, как Раэдгар воплотился перед ней, сидя на краю кровати.

— Вы меня напугали, — возмутилась луминара, отложив в сторону чтение. Как-то удивительно быстро Дэлтхар исполнил обещание. Она даже не успела подготовиться к встрече! — Зачем вы пришли?

— Должен же я убедиться, не натворила ли ты новых глупостей. Падение мне на голову, неприятности в городе… Кто знает, на что еще способна «луминара»? — в голосе хмурого генерала читалась усмешка.

— Тоже будете оправдываться, что я не о том подумала? Что на самом деле вы желаете своему народу только добра?

— Иначе никогда и не было, — процедил сквозь зубы генерал. — А у вас в Эльверионе, как вижу, принято порочить честь других?

Эйриана почувствовала, как снова краснеют ее щеки от возмущения.

— Что вы такое говорите?! В Эльверионе наоборот все уважают друг друга! Верховная Жрица Ирлиндора и мы с сестрами всегда рады помочь нуждающимся.

— Что-то сегодня при нашей встрече в городе я уважения не заметил, — парировал генерал.

— Хотите сказать, та женщина от радости плакала? — не унималась эльфийка. — А умоляла вернуть сына она, наверное, забавы ради!

Раэдгар скрестил на груди руки. Он почувствовал, как начала закипать его кровь от возмущения, но сдержался. Накричав на гостью, он сделает только хуже…

— Я отдал приказ во благо не только матери, но и других жителей. Если ты не знаешь, что происходит, то, может, стоило для начала спросить и попробовать все выяснить, а не клеймить меня тираном?!

Эйриана увидела длинные острые когти гостя, и сердце ее тревожно екнуло. Последний раз их не было! В мыслях девушки сразу ожило воспоминание недавнего разговора с телохранителем… Неужели кончина генерала настолько близко? У него же, получается, только крыльев не хватает.

— Расскажите тогда правду. Что вы имели в виду? Какое благо?

Разумеется, Раэдгар не горел желанием раскрывать гостье тайну. В любом другом случае он проигнорировал бы просьбу, но разговор с Зарталором заставил его все же отринуть в сторону собственные желания в пользу возможного счастья для жителей Лориэндара.

— Не знаю, как обстоят дела с подобным в Эльверионе, а в Лориэндаре каждый новоявленный и необученный маг представляет для окружающих серьезную опасность. Если вовремя не отыскать владельца пробудившегося дара, неконтролируемый поток его магии может вызвать разрушения, ранить кого-нибудь или даже убить. О да, я определенно чудовище, раз дал приказ стражам срочно отыскать будущего темного мага и доставить его в учебный корпус ради безопасности жителей!

Эйриана внимательно слушала Раэдгара, стараясь уловить каждую деталь в его словах. Ей очень хотелось увидеть во взгляде генерала откровенную ложь, но она увидела лишь уверенность и легкую холодность, присущую командирам.

— Почему мне тогда раньше не сказали? — заметила Эйриана, пытаясь скрыть растущую на душе тревогу. Похоже, она и вправду зря оклеветала сидящего рядом с ней эльфа. А ведь он спас ей жизнь!

По непонятной причине генерал молчал и подозрительно смотрел на гостью. Взгляд его неожиданно стал рассеянным. Одно незаметное движение — и когтистые пальцы оказались на ее подбородке.

— Ч-что вы делаете? — неуверенно спросила Эйриана, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. На мгновение ей показалось, будто свет в глазах Раэдгара потускнел, хоть и не угас. Сердце бешено заколотилось, страх окатил холодной волной. Ее одолело гнетущее и пугающее чувство, пробирающее до мурашек. Прямо как в тот день, когда найхаширы чуть не отняли ее душу.

Предчувствие неумолимо близящейся смерти…

Раэдгар моргнул, словно очнувшись от сна. Лицо мгновенно стало прежним — строгим, сосредоточенным, непроницаемым. Тень сомнения промелькнула в его взгляде, но лишь на долю секунды. Свет в зрачках засиял, как прежде.

— Мне показалось, что у тебя сыпь появилась, — сухо произнёс он, скрывая внутреннюю борьбу, которую никто кроме него не мог видеть. — От целебной мази у нас такое иногда бывает, но у тебя вроде все нормально.

— Я чувствую себя хорошо, — недоверчиво проговорила Эйриана. Генерал убрал руку, как будто произошедшее в порядке вещей, поднялся с кровати и засеменил к двери.

Заметив, как Раэдгар заторопился к выходу, Эйриана поспешила окликнуть его и вскочила следом.

— Подождите, мы не договорили!

— У меня дела. Обсудим позже.

— Но…

Эйриана даже договорить не успела, как генерал стремительно покинул комнату. Луминара побежала следом в надежде догнать беглеца, но у дверей ее встретили только стражи. Раэдгара и след простыл… Куда именно он ушел, сообщать ей, разумеется, не захотели.

Сжав губы, эльфийка подошла к зеркалу и внимательно осмотрела шею. Вертелась со всех сторон, разглядывала каждый сантиметр нежной светлой кожи. Никакого намека на сыпь! Значит, генерал и вправду солгал, чтобы отвлечь внимание. С ним в это мгновение явно случилось что-то плохое!

Вернувшись к кровати, эльфийка растерянно посмотрела на картинку из детской книжки. Когда генерал пришел, она лишь одну страницу не успела дочитать до концовки. В отличие от известных ей детских сказок, лориэндарская история закончилась совсем несчастливо. С последней страницы на луминару смотрел главный герой, Темный охотник, который превратился в нэртахиара.

— Поверить не могу, — ужаснулась Эйриана, отложив книжку. — Наверняка я что-то не так поняла. Это же… Это же… Так ужасно!

Вспомнив прикосновение генерала и его подозрительный взгляд, девушка ахнула, представив себе похожую участь телохранителя и командующего.

— Неужели Раэдгар и Дэлтхар станут такими же? Кошмар какой! Нужно будет обязательно поговорить с генералом, вдруг им можно чем-то помочь?

Пришедший на ежедневный осмотр Зелорн подтвердил ее догадки: никакой сыпи нет, да и лечение в целом проходит нормально для той, кого лечить лориэндарцы не обучены. А вот насчет случившегося с Раэдгаром Эйриана решила промолчать. Лекарь и сам наверняка отслеживает все изменения в здоровье генерала, незачем лишний раз тыкать его носом. Вдруг случившееся сегодня вполне нормально для будущего нэртахиара? Дэлтхар тоже спокойно ходил, где заблагорассудится, и никто на него косо не смотрел.

Вспомнив слова Раэдгара о своих предрассудках, луминара засобиралась на очередную небольшую прогулку. Вдруг все действительно не так, как ей показалось? Может удастся и мальчонку того встретить, поговорить с ним? Но Дэлтхар высказал встречное предложение подождать с повторной экскурсией до утра, мол «дела есть кое-какие, как раз с генералом обсуждаются», да и утром ему все равно нужно будет кое-что показать подопечной.

Эйриану такая новость немного обеспокоила, однако возражать она не стала. Мало ли, может Дэлтхару нужно укрепить здоровье, например? Нехорошо получится, если ему вдруг станет плохо где-нибудь на улице. Генерал тоже до конца дня не явился и на беседу ее не вызвал, видимо занят какими-то важными делами. А может и не только ими… Так что остаток дня луминара провела в гордом одиночестве, лишь иногда выходя из комнаты и гуляя по коридорам поблизости.

Генерал же, вернувшись в кабинет, первым делом выпил еще дозу уже знакомой настойки. Пусть и ненадолго, но он потерял над собой контроль прямо в комнате гостьи! От противного ощущения жажды смерти скручивало живот, шепот в голове настойчиво требовал заполучить яркую светлую душу. Все продлилось буквально несколько секунд, но Раэдгару они показались вечностью. Хорошо хоть удалось преодолеть темное влияние и не натворить глупостей…

До конца дня генерал работал с документами и никого к себе не приглашал. С когтями на пальцах, правда, дело пошло крахом — привычная ручка просто не помещалась нормально в ладони! Пришлось взять из запасов зачарованный артефакт…

Незадолго до отбоя Раэдгара, как обычно, навестил его заместитель. Как бы ни обстояли дела, Зарталор частенько приходил в одно и то же время и докладывал о новостях за день.

— Случившееся в городе, кстати, повлияло на местных жителей, — произнес «Зоркий глаз», внимательно вчитываясь в собственные записи.

— Еще бы. Такого беспредела давно не было! — буркнул командующий, махнув пальцем и тем самым дав указание ручке писать. — Выйди я на минуту раньше, и всего этого бреда не случилось бы. Народ бунтует поди, да?

— Наоборот, генерал. Жителей очень воодушевило появление на улицах эльверионской эльфийки. Как и мы с вами, они увидели в гостье возможный ключ к спасению.

Раэдгар удивленно поднял бровь. Обычно подобные происшествия заканчивались не самым приятным образом. И хорошо еще, если бунт удавалось подавить без кровопролития. А здесь, получается, все даже рады случившемуся?

— И что они говорят?

— Они загорелись желанием устроить в честь гостьи памятный праздник. Пусть без парада, ведь на репетиции нужно время, но с праздничной ярмаркой и выступлениями артистов. Все теперь верят, что в истории Лориэндара началась новая эпоха. Эпоха возрождения Света и надежды!

Услышав это, генерал нахмурился. Новость о благосклонности народа его, конечно, порадовала, а вот что касается гостьи…

— Еще неизвестно, как с этой «луминарой» будут развиваться отношения. После окончания лечения она может навсегда исчезнуть из наших жизней.

— Поэтому жители очень надеются, что вы их поддержите и поможете с оформлением праздника.

— А ковровую дорожку гостье не расстелить по пути?! — в сердцах произнес Раэдгар. Он не думал ни о чем плохом, просто не удержался от колкой шутки.

Зарталор понял ответ командующего без слов и одобрительно кивнул.

— Тогда я передам, что вы даете согласие. Жители будут чествовать гостью от улицы, начинающейся у ворот крепости, до праздничной площади. Там, по заверению ответственных лиц, состоится приветственное представление.

— Ага, я понял. Составь список необходимых ресурсов для проведения праздника. В разумных пределах, разумеется.

— Жители в этот раз вызвались взять все расходы на себя, но, думаю, они обрадуются вашему содействию. К утру принесу вам отчет. Я могу идти?

Раэдгар черкнул что-то в документах зачарованной ручкой и уверенно произнес:

— Разрешаю.

Перед тем как уйти, офицер посмотрел на командующего и с тревогой в голосе произнес.

— Крепкого здоровья вам, генерал… Доброй ночи.

Командующий немного напрягся, услышав эти слова, но вскоре успокоился, приободрившись рассказом офицера. Если в сердцах народа загорелась надежда, то, возможно, все не так уж плохо. Осталось только аккуратно намекнуть о желаемом гостье, чтобы та не перепугалась и не обиделась. А то девушка она хрупкая, начудит еще чего-нибудь снова…