Глава 11

Винтовая лестница вниз, длинный коридор, и еще одна винтовая лестница… Путь с непривычки казался Эйриане однообразным и ужасно запутанным. Конечно, во дворце Верховной Жрицы тоже без витиеватых лестниц не обошлось, но за годы службы молодая луминара выучила все пути, как свои пять пальцев на руке. Здесь же окружающая обстановка казалась однообразной и незнакомой, да еще и витающий всюду мрак мешал обзору. Глаза, конечно, у нее немного попривыкли к происходящему, но подсознательно девушке хотелось выйти на свет, почувствовать рядом животворную для народа Эльвериона силу. Пока что она могла довольствоваться лишь силой артефактного кулона и энергией Света, текущей по ее жилам.

Шагая за Дэлтхаром, Эйриана также мимоходом разглядывала и других жителей крепости. Рогов или прочих явных изменений тела у местных служащих не было, но общие сходства между всеми проглядывались. Эльфы Лориэндара выделялись темными в сравнении с Эльверионом цветами кожи. У кого-то серая или темно-серая, а у кого-то с оттенками синего или фиолетового, как у Раэдгара. Искра Света, пусть и не ярко, но все же сияющая в темных зрачках каждого из эльфов, тоже намекала на возможное родство двух народов. Но что же такого случилось после Раскола? Почему эльфы Лориэндара живут здесь, как отшельники?

Не успела луминара об этом подумать, как за еще одним коридором к ней потянулся шлейф приятных ароматов. От запаха пряных трав и жареного мяса аппетит проснулся с новой силой.

— Мы пришли, — Дэлтхар с предвкушением потер руки. — Одно из моих любимейших мест в Лориэндаре! После родного дома, разумеется.

— Любите поесть? — скромно улыбнулась Эйриана.

— А кто же не любит? — усмехнулся майор и шагнул к двери, отделанной искусной резьбой и местами серебром.

Едва офицер переступил порог, как Эйриана замерла от испуга. Словно из ниоткуда перед ее спутником возникла еще одна эльфийка, постарше, облаченная в фартук и с серо-черными волосами. От вида серебряного кинжала, направленного на грудь Дэлтхара, луминаре стало не по себе. Она даже пискнуть побоялась, чтобы не навлечь на себя гнев незнакомки.

— Я тоже рад тебя видеть, Иллирия, — на удивление офицер не испугался и, хитро улыбнувшись, аккуратно перехватил руку обидчицы. Та, возмущенно хмыкнув, вырвала руку и сразу же убрала кинжал.

— Пришел опять винный погреб опустошать? В этот раз, если напьешься, сам до своей комнаты ползти будешь! И прибирать свинарник тоже!

— Это не понадобится, дорогуша. Я на задании, а на посту не пьют, знаешь ли. Если только чуть-чуть, пока генерал не видит.

— Неужели? — усмехнулась эльфийка, скрестив на груди руки. — Ты же на заслуженном отдыхе был.

— А теперь на задании! — майор гордо выпятил грудь. — Охраняю одну очень важную гостью.

— И кого же?

Дэлтхар обернулся, и из-за его спины скромно выглянула подопечная.

— Д-добрый день!

Иллирия тут же переменилась в лице. На светловолосую эльфийку со светящимися глазами она смотрела с благоговением, смешанным с удивлением.

— Это вы?!

— Она-она, — поддакнул Дэлтхар. — Генерал поручил мне показать ей окрестности и неусыпно охранять. Головой за нее отвечаю, между прочим.

— Ребята мне все уши прожужжали о необычной гостье, но я даже представить себе не могла, насколько… — сказав это, эльфийка встрепенулась и жестом позвала собеседников за собой. — Прошу вас, идемте.

Несмотря на мрачноватую атмосферу вокруг, внутри оказалось тепло и уютно. Столики с множеством стульев украшали вазы с цветами, по стенам ползли декоративные лозы. Возле выстроенного из камней камина так и хотелось погреть руки. Пару сидящих за столами служащих в дальнем углу зала развлекал тихо играющий на лютне эльф. Завидев новых посетителей, бард сразу оживился и стал исполнять веселые ритмичные мотивы.

— Присаживайтесь за любой свободный столик, — услужливо произнесла Иллирия.

Растерянно оглядев зал, Эйриана засеменила к местечку у окна. Телохранитель последовал следом и устроился на стуле рядом. Через несколько минут подошла и уже знакомая эльфийка, держа в руках полный еды небольшой поднос с приборами на троих.

— Ребята скоро приготовят поесть, а пока что устраивайтесь поудобнее, — Иллирия нахмурилась и окликнула корпеющих за стойкой у печей поваров. — Шевелите конечностями, ленивцы! Нам еще не один десяток ртов кормить! — После отдачи приказа женщина повернулась к гостье. — Скажите, чем вы хотели бы угоститься?

Эйриана скромно промолчала. От поведения новой собеседницы ей стало неловко. Судя по едва заметной сеточке морщин, перед ней сейчас сидела, можно сказать, явно немолодая женщина. Если так подумать, она даже постарше Ирлиндоры будет! Но еще больше вопросов у луминары было к поведению незнакомки. Сначала она угрожала Дэлтхару кинжалом, а потом тут же подобрела, как будто все так и было задумано…

— Вам плохо? Или вам здесь не нравится? — поинтересовалась Иллирия, заприметив замешательство гостьи.

— Нет, все хорошо, — тихо ответила Эйриана.

— Мой глаз не обманешь. Я вижу, вас что-то беспокоит, — не унималась эльфийка. — Говорите начистоту. Не люблю ложь, даже если она во благо.

Взволнованно сглотнув, луминара бросила взгляд сначала на рукоять кинжала, висящего на поясе собеседницы, потом на Дэлтхара. Вроде как тот обязан ее оберегать, если случится драка.

«Эх, будь что будет…» — подумала Эйриана и, взяв волю в кулак, дала свой ответ.

— У вас здесь очень уютно, но многого я не понимаю.

Иллирия заинтересованно вздернула бровь.

— Например?

— Сначала вы угрожали Дэлтхару на входе, а потом вдруг перешли на любезности…

Женщина медленно моргнула, а потом неожиданно рассмеялась на пару с Дэлтхаром.

— Мы с майором давние знакомые. Выпить или же вкусно поесть… Он еще мальчишкой постоянно ко мне за чем-нибудь съестным забегал. Пайки служащим всегда полагались достаточно сытные, но ему иногда хотелось добавки.

— Да, мы дружим не первый десяток лет, — поддакнул Дэлтхар. — Частенько она меня или сеструху баловала, даже когда дела плохо в Лориэндаре шли, и генералу ни разу не жаловалась!

— Не зря откармливала. Вон какой обалдуй вырос, один из сильнейших Охотников, — в голосе Иллирии прозвучала гордость. — Да и люблю я других угощать. В наше мрачное время зажечь лучик Света во Тьме иногда способны даже такие мелочи, как вкусный ужин в компании друзей… Кстати, Дэлтхар, может познакомишь нас?

— А, ну да, — офицер почесал шею когтем и указал рукой на луминару. — Иллирия, познакомься — это Эйриана, наша гостья. Эйриана — Иллирия.

— Рада знакомству, — отозвалась Эйриана, скромно улыбнувшись.

— Ой, а я-то как рада! — выхватив свой кинжал, Иллирия крикнула куда-то в сторону прикрытого шторой проема рядом с одной из печей. — Иллинарэль, неси корзинку с фруктами, нарежу гостям. Твой брат пришел, да не один!

Менее, чем через минуту в зал выскочила молодая эльфийка с корзинкой фруктов в руках.

— Здравствуй, сестренка, — отозвался Дэлтхар. — Как дела на кухне?

— Здравствуй, братишка, — Иллинарэль поставила угощение на стол и хитро улыбнулась. — На работе суматошно, но спокойно, как и обычно. Смотрю, сегодня ты к нам пожаловал с почетной гостьей.

— А то, я не зря один из лучших! — похвалился майор, гордо похлопав себя по груди. — Эйриана, познакомьтесь, моя сестра Иллинарэль.

— Рада знакомству, — все так же приветливо отозвалась луминара, украдкой сравнив внешность своего телохранителя и его сестры. Оба с черными волосами, да и черты похожие. Точно родные! Жаль только, что трудиться им приходится по разные стороны баррикад. На удивление, на лице Иллинарэль не читались скорбь или переживания за возможную судьбу брата. Она не догадывается или же смирилась и наслаждается каждым пережитым с ним вместе днем?

Разумеется, у Эйрианы не хватило духу спросить напрямик. Она и сама усердно старалась скрывать переживания за подругу. Генерал, конечно, заверил, что Лирария, скорее всего, спаслась, но небольшое зерно сомнения еще грызло душу.

«Мне бы такое крепкое терпение!» — восхищалась луминара, приветливо смотря на хозяйку кухни и ее помощницу.

— Пока еда готовится, можете угоститься фруктами, — Иллирия указала рукой на корзинку. — Что хотели бы попробовать?

— Мне понравились яблоки.

Получив ответ, хозяйка кухни выложила на тарелку пару небольших апельсинов и взяла кухонный нож. Всего мгновение — и фрукты оказались нарезанными на дольки. Эйриана чуть не раскрыла рот от удивления — она даже заметить не успела движения ножа!

— С-спасибо! — произнесла она, приняв угощение.

— А мне? — возмутился Дэлтхар в ожидании угощения.

— А себе сам нарежешь, — съехидничала Иллирия. — Не маленький уже.

Под едва слышное хихиканье сестры майор с недовольным лицом все же взял небольшой апельсин и нарезал на дольки. В крупной руке кухонный нож еле помещался нормально, но офицер смиренно разделывался с плодом, пока на тарелке не возникло восемь долек.

— Вот видишь, можешь же, когда хочешь, — пошутила Иллирия.

— Я предпочитаю махать клинками в бою, а не на кухне, — буркнул Дэлтхар, жадно откусив от апельсина.

— Годы идут, а ты совсем не меняешься, — Иллинарэль шутливо распушила рукой прическу брата и поспешила на кухню. — Скоро принесу обед. Ждите!

Соблазнительный запах пряностей и жареного мяса еще больше наводнил зал. Живот не успевшей позавтракать эльфийки начал возмущаться отсутствию сытной еды. Яблок уже как-то не особо хотелось, но Эйриана все же решила съесть несколько долек, чтобы не обидеть хозяйку кухни, не забыв незаметно обезвредить от Тьмы каждый кусочек.

— Первый раз вижу здесь жительницу Эльвериона! Кому расскажу — ни за что не поверят! — восхищалась Иллирия, разливая по бокалам шипящий напиток. — Вы прибыли к нам на переговоры?

Подобный вопрос привел луминару в замешательство.

«Какие переговоры? О чем она говорит?» — мелькнуло в ее мыслях.

— Наверное, вы что-то путаете, — Эйриана аккуратно коснулась рукой своей повязки. Рана уже почти не болела, но девушка решила не рисковать. — Генерал Раэдгар просто спас меня от нападения найхаширов и принес сюда для лечения.

— Проклятые хаши, когда они, наконец, успокоятся? — посетовала Иллирия и придвинула к гостье бокал. — Хорошо, что вы живы остались, а раны обязательно заживут! Зелорн у нас целитель замечательный.

— Вы правы, жизнь — самое главное, а остальное приложится, — поддакнула луминара и краем глаза взглянула на телохранителя. Ей вспомнился недавний разговор о его изменениях во внешности и его возможной скорой смерти. Как же он не боится? Сидит себе спокойно и уплетает фрукты как ни в чем не бывало!

— Чем планируете заниматься после выздоровления?

— В первую очередь вернусь к своему народу, — пожала плечами Эйриана. — Кто знает, чем обернулось для жителей Эльвериона мое отсутствие?

— Вы правительница Эльвериона?! — встрепенулась Иллирия.

— Что вы, конечно нет, — скромно отмахнулась луминара. — Но в мои обязанности входит забота о родном народе, поэтому я и спешу домой.

Бровь Иллирии шевельнулась, как будто женщина пыталась нахмуриться. Ответ гостьи ей явно не понравился, может даже разочаровал, но она не подала виду.

— Понятно. А я подумала, что вы…

— Успокойся, Иллирия, — перебил ее голодный Дэлтхар. — Неси лучше обед скорее.

— Поесть ты у нас всегда горазд, — буркнула хозяйка и, вздохнув, с пустым подносом в руках направилась к поварам. — Ладно, я скоро…

Эйриана затихла, почувствовав неловкость.

— Эм, я что-то не то сказала?

— Не переживайте так, — отмахнулся майор. — Все мы каждый день немного на взводе, вот настроение и меняется. Это очень хорошо, что вас дома ждут. Есть куда стремиться, как говорится.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась луминара. — Надеюсь, когда-нибудь и жители Лориэндара вздохнут спокойно.

— Хорошие слова, звучат как тост, — Дэлтхар поднял наполненный бокал. — Вы позволите?

Девушка сразу повеселела и коснулась его бокала краешком своего. Много отпивать она не стала, только пару глотков сделала, ибо на родине пить подобные напитки ей приходилось нечасто.

После дружеского тоста Иллинарэль вышла в зал с двумя подносами в руках, следом за ней хозяйка кухни в обнимку с кувшином. Напротив каждого из гостей поставили тарелку с небольшой порцией овощного рагу и куском жареного пряного мяса. Иллирия разлила в чашки свежевыжатый сок.

— Спасибо, девочки, — Дэлтхар облизнулся и взялся за приборы.

Пока остальные отвлеклись, Эйриана незаметно очистила от Тьмы свое угощение и попробовала кусок. Иллирия с интересом наблюдала за реакцией гостьи, как будто от слов той зависело чуть ли не благополучие всего мира.

— Очень вкусно! — произнесла луминара, и хозяйка кухни вздохнула спокойнее. Следом в зал вошли еще гости, и девушки уже переключились на них.

За обедом Дэлтхар не беспокоил подопечную вопросами. Остальные посетители вели себя тихо и наслаждались песнями барда, попивая чай или уплетая угощения. Несмотря на в целом спокойную обстановку, Эйриана как будто чувствовала всеобщее напряжение, и это отразилось на ее настроении. Тревожность, на время отошедшая в сторону, снова стала потихоньку грызть девушку изнутри. Неужели в Лориэндаре все настолько плохо?

Поблагодарить Иллирию за угощение лично не получилось — слишком уж много работы свалилось на плечи женщины, так что Эйриана просто поблагодарила хозяйку зала за угощение и направилась к выходу.

— Удачи, брат! — помахала Дэлтхару вслед Иллинарэль. Майор ответил сестре воздушным поцелуем и отправился вслед за своей подопечной. Прогулка ведь еще не закончилась, нужно было показать новые достопримечательности, коих в окрестностях крепости хватало.

— Как вам обед? — полюбопытствовал по дороге телохранитель. — Надеюсь, Иллирия не слишком удручила вас расспросами. Любит она от всех что-нибудь требовать…

— Нет, что вы, все хорошо! — отмахнулась Эйриана. — Чувствовалось вокруг небольшое напряжение, но еда мне понравилась. А сестра у вас очень милая и добрая.

— Думаю, со временем вы привыкнете, — произнес офицер, вздохнув. — Пока угроза найхаширов не минует окончательно, народ Лориэндара не обретет спокойствия. Так что вы скорее благополучно исцелитесь и вернетесь домой, чем что-то в нашей жизни поменяется… — осознав, что подобные размышления могут гостье не понравиться, Дэлтхар поспешил сменить тему. — А сестра у меня да, добрейшей души эльфийка.

— Сразу видно, вы очень ее любите, — добавила Эйриана.

— Всем сердцем. Она единственная родная душа, что у меня осталась… — сказав это, майор снова осекся. Что же его так на мрачные разговоры потянуло? Подопечную развлекать нужно, а не заставлять ее грустить.

Но луминара наоборот только сильнее заинтересовалась историей. В ее ярко светящихся глазах как будто сверкнула искорка.

— Вы потеряли родителей? А как это случилось?

Ответа не последовало. Дэлтхар шел, как обычно, и усердно раздумывал над рассказом. «Кажется, я его расстроила» — подумала Эйриана и поспешила извиниться.

— Понимаю, вам, наверное, не хочется об этом говорить. Простите, что спросила.

— Нет, я отвечу, — отозвался офицер. — Просто задумался, с чего начать рассказ. История все-таки грустная.

— Все настолько плохо? Можете не стесняться в словах, я выслушаю.

Почесав покрытое шерстью запястье, Дэлтхар замедлил шаг и продолжил разговор.

— Рассказывать особо нечего. Отец, как и я, был Темным охотником, только моя сила тогда еще не пробудилась. Мы с матерью в те времена жили на окраине Лориэндара, и однажды нас застала врасплох атака найхаширов. Мать успела спрятать нас с сестрой в подвале, но через щель люка я увидел, как твари отняли ее душу… Когда помощь подоспела, от дома уже ничего не осталось. Отец не дал нам попрощаться с погибшей матерью, нас сразу увезли в крепость, где мы с сестрой всеми силами помогали армии.

— А потом вы тоже стали Темным охотником?

Майор мрачно кивнул, а Эйриана сжала губы в попытках сдержать слезу. Она прекрасно догадалась, какая участь потом постигла отца Дэлтхара. Как же все-таки жестока судьба! Разве народ Лориэндара заслужил подобные мучения?

Заметив, как погрустнела гостья, Дэлтхар поспешил продолжить беседу.

— Вы так не переживайте, мы уже привыкли и не теряем надежду. Уверен, когда-нибудь обязательно настанет день, когда жители Лориэндара вздохнут спокойно, и не удивлюсь, если этот день настанет очень скоро, — эльф вытащил из-за спины меч и направил лезвие перед собой, как будто принес торжественную клятву. — Я лично буду сражаться за счастье других до последнего вздоха! — спрятав клинок, офицер продолжил беседу. — А сейчас следуйте скорее за мной, мы почти добрались до выхода.

Увидев на лице телохранителя улыбку, луминара приободрилась.

— А куда мы идем?

— Покажу вам близлежащие к крепости территории. Генерал дал добро. Только вам лучше плащ надеть.

— Зачем? — девушка захлопала ресницами в недоумении.

— Вы же не хотите испачкать такое красивое платье дорожной пылью, не так ли?

На лавочке у выхода прямо как по заказу лежала темная накидка с капюшоном. Дэлтхар стоял рядом в стороне и терпеливо ждал, пока гостья оденется. Примерно с минуту Эйриана вертелась у стоявшего рядом зеркала и привыкала к образу. Если с фиолетовым платьем она еще могла смириться, то от вида темной накидки у нее шли мурашки по коже. Настолько, видимо, она светолюбива, как жительница Эльвериона и луминара, что даже от таких мелочей ей становилось не по себе.

Взяв волю в кулак, девушка накинула капюшон и подошла к спутнику. «Пора учиться отказываться от предрассудков!» — думала она. Одно дело — темная энергия, и другое — цвет наряда. Ну глупости же! Ирлиндора ведь учила, как иногда важно мириться с недостатками или же находить обходной путь к решению. Узнать больше о новом народе сейчас гораздо важнее, чем цвет плаща!

— Готовы? — уточнил офицер.

— Да! — уверенно кивнула эльфийка. — Готова.

В массивных высоченных железных воротах открылась маленькая дверь, и майор первым вышел на улицу. Эйриана вышла следом и замерла, пораженная открывшимся зрелищем. Вопреки ожиданиям, мрак окутывал округу даже днем: солнце, конечно, сияло с неба, как обычно, но его свет будто ослабляла витающая всюду темная дымка, но это луминару уже не сильно смущало. Незаметно для себя она привыкла к такому уровню освещения, что позволило ей в полной мере оценить происходящее, не отвлекаясь на такую мелочь.

Внутренний двор крепости словно ожил, наполнившись звуками, запахами и красками повседневной жизни форпоста. Из расположенных слева кузниц раздавался громкий звон молотов по раскаленному металлу. Искры взлетали вверх, озаряя вспотевшие и испачканные лица мастеров. Эйриана будто нутром почувствовала, как усердно трудятся кузнецы, как не покладая рук они создают доспехи и оружие, отдавая делу себя без остатка.

— Здесь у нас кузницы, — гордо произнес офицер. — Лучшие мастера Лориэндара день и ночь помогают обеспечивать оружием не только армию, но и жителей.

Глаза гостьи округлились.

— У вас и жители воюют?!

— Нечасто, но иногда приходится, — развел руками Охотник. — Хаши могут напасть где угодно и когда угодно, поэтому даже среди жителей хотя бы пару раз в год проводятся базовые боевые учения.

Луминара смотрела на работников с сочувствием, будто чувствуя их усталость, но те даже не повели взглядом.

— А здесь у нас мастерские, — Дэлтхар указал в правую сторону, откуда тянулся длинный ряд палаток. В некоторых оружейники проверяли на манекенах качество мечей и стрел, а где-то сидели эльфы, орудуя мелкими инструментами.

«Ювелиры» — подумала Эйриана, глядя на разложенные у них на столах драгоценные камни и еще не инкрустированные украшения.

Посередине двора располагалось большое открытое пространство, окружённое невысокими стенами и цветами, растущими вдоль дорожек. Некоторые из них пустовали, а на других совсем молодые, а иногда даже очень юные эльфы размахивали мечами или целились из лука. Некоторые эльфы и вовсе размахивали друг на друга кулаками в парном бою. Их Эйриане больше всего было жалко — бедняги так вспотели, что пот с них ручьем лился. Даже снятая одежда не спасала… Один из молодых бойцов отвлекся, завидев необычную гостью, на что получил в ответ упрек от командира.

— Здесь проводятся тренировки молодых солдат, — объяснил майор. — Опытные наставники учат новичков искусству фехтования, стрельбы из лука и рукопашного боя.

— Но ведь там есть совсем юные ребята! — недоумевала луминара, едва заметно вздрагивая с непривычки от громких команд офицеров и энергичных выкриков учеников. — Им бы жить да играться, а не кулаками махаться.

Взгляд Дэлтхара помрачнел.

— К сожалению, жители Лориэндара нечасто могут позволить себе развлечения. У некоторых из нас дар и вовсе пробуждается в очень молодом возрасте. Магическая сила требует должной тренировки, иначе может случиться беда…

Гостья не ответила, но по печальному взгляду видно было, как ей жалко молодых эльфов. Бедняг заставляют учиться такому опасному делу чуть ли не с малых лет. Ужас просто! В ее народе так варварски с детьми никто не поступает!

Заметив, что настроение подопечной явно ухудшилось, Дэлтхар решил прибегнуть к помощи тяжелой артиллерии.

— А давайте я покажу вам город? Поглядите на местных жителей, познакомитесь с ними. Изучить окрестности крепости вы всегда успеете.

Эйриана согласилась, но уже без какого-то особого рвения. Девушку не покидала мысль, что увиденное ее наверняка не обрадует.

Жизнь по ту сторону опускной железной решетки сразу показалась девушке суровой и мрачной. Никто не страдал, все имели крышу над головой, просто усердно работали не покладая рук или занимались другими важными делами, иногда с удивлением поглядывая на необычную гостью, но Эйриана видела только то, что хотела видеть. В ее глазах все эти несчастные эльфы мучились во власти тирана и жертвовали всем ради его блага. С каждой минутой девушка все больше верила предрассудкам, и в добром сердце закипала злоба на горе-командующего.

Так луминара шла по центральной дорожке, опустив взгляд, пока не услышала шум и крики где-то в проулке. Ноги сами понесли ее разузнать, в чем дело. Дэлтхару ничего не оставалось, кроме как последовать за подопечной.

Прибежав на место, Эйриана ужаснулась увиденному. Двое стражей удерживали плачущую эльфийскую женщину, рвущуюся вперед.

— Умоляю, не забирайте моего сына! Он ни в чем не виноват! Верните его! Пожалуйста!

Еще трое офицеров вели за собой грустного мальчишку лет двенадцати на вид. Еле сдерживая слезы, ребенок то и дело оглядывался на свою плачущую мать, а стражи поторапливали его.

В груди луминары запылал праведный гнев. Если увиденное до этого можно было счесть за предрассудки, то теперь все встало на свои места. Настоящая тирания! Позабыв обо всем, Эйриана бросилась к стражам и перегородила им собой дорогу.

— Отпустите ребенка! Что вы себе позволяете?! Зачем разбиваете матери сердце?! Чем она заслужила подобное?

Собравшиеся неподалеку зеваки удивленно загомонили между собой.

— Эйриана, вы все не так поняли, — попытался успокоить подопечную майор.

— И что я не так поняла?! — огрызнулась луминара. — Ребенка отняли у матери! Даже звери так не поступают!

— Эйриана, вы не знаете всей правды! Все совсем не так. Поверьте, никто не желает этой женщине и ее сыну вреда!

— А плачет она, наверное, от радости, что лишний рот кормить не надо! — не унималась Эйриана, скрестив на груди руки. Стражи не двигались, просто стояли в ожидании приказов, а Дэлтхар, осознав, к чему ведет спор, задумался о том, как бы поделикатнее объяснить все подопечной. Она ведь и вправду все не так понимает!

— Что здесь происходит?! — недовольный знакомый голос сотряс округу, и сразу воцарилась тревожная тишина. Все уставились на дверь дома лишившейся сына женщины, откуда вышел генерал Раэдгар с мечом в руках. Завидев гостью, он на секунду растерялся, но потом тут же взял себя в руки. — А ты что здесь делаешь?

— Решила посмотреть, кто издевается над невинными жителями, и весьма некстати увидела вас! — сжав кулаки, девушка в сердцах дала волю всему накопившемуся гневу. — Как вам не стыдно?! Такие, как вы, недостойны быть правителями!

У генерала задергался глаз от удивления. Уж чего, а подобных сюрпризов от эльверионской гостьи он никак не ожидал.

— Ты это мне сейчас говоришь?

— А помимо вас кто-то еще командует Лориэндаром? — огрызнулась луминара, не прекращая сверлить собеседника разгневанным взглядом.

Недовольный происходящим командующий повернулся к телохранителю гостьи.

— Дэлтхар, зачем ты привел ее сюда?

— Я сама пришла! — заступилась за телохранителя Эйриана. — Еще во внутреннем дворе крепости заметила, какие все грустные и измученные. Любопытно стало, как себя горожане чувствуют, и вот что я увидела! Позор такому правителю, что подчиненных своих угнетает!

Наблюдавшие за происходящим удивленные прохожие молчали, иногда едва слышно о чем-то перешептываясь. Скрежетнув зубами, генерал уже хотел отдать приказ увести бунтарку, как вдруг сопровождаемый стражами ребенок сел на корточки и, постанывая, схватился за голову. Эйриана ничего не почувствовала, а вот народ вокруг почему-то всполошился, как и солдаты.

— Уведи ее отсюда. Сейчас же! — крикнул офицеру командующий, зачем-то приняв подготовительную стойку.

— Что?! Я никуда не…

Дэлтхар тут же подхватил недоумевающую от происходящего подопечную на руки и быстро побежал в сторону крепости. Через пару минут послышался громкий хлопок, но разрушений или взрыва не последовало. Трудящиеся во внутреннем дворе эльфы даже ухом не повели, и это еще больше удивило гостью. На них чары особые наложили или они сами по себе такие равнодушные?

Свою подопечную майор отпустил уже только у двери в комнату.

— Просто кошмар какой-то… — процедила сквозь зубы разочарованная луминара. — Раэдгар так доброжелательно ко мне отнесся, и вот, как он ведет себя на самом деле! Почему вы его терпите?

— Иногда первое впечатление может оказаться не самым правдивым… — ответил загадкой офицер. — Вам следует отдохнуть и как следует все обдумать.

— Как можно спокойно отдыхать после увиденного?! Не хотелось мне этого говорить, но… Как представительница Эльвериона я требую немедленную аудиенцию с генералом Раэдгаром!

Дэлтхар обреченно вздохнул. Он понимал, что сейчас спорить с гостьей бесполезно. На эмоциях она всё равно не примет правду, поэтому лучше ей подыграть.

— Давайте тогда я исполню вашу просьбу, а вы исполните мою, хорошо?

Эйриана недоверчиво покосилась на собеседника, но все же кивнула.

— Договорились. Что вы хотите?

— Я передам ваше прошение генералу Раэдгару, а вы послушаетесь моего совета и отдохнете.

— Я не устала… Но постараюсь… — попыталась возразить луминара, но все же решила не вступать в спор с телохранителем. Ему, как и Зарталору с Зелорном, она худо-бедно доверяла, в отличие от Раэдгара, поэтому не хотела портить отношения.

— Тогда приятного вам отдыха, — сказал тот на прощание и удалился.

Оставшись одна, Эйриана села за туалетный столик и принялась сверлить взглядом свое отражение.

«Нет, не идет мне озлобленное лицо», — подумала она и выдохнула для успокоения. Хорошо, что здесь наставницы не было, она бы осудила свою наследницу за подобное поведение. Веками Верховные Жрицы решали любые споры на спокойную голову, и ей никак не хотелось отступать от традиции.

— Раз я настояла на разговоре, придется тогда приготовить список вопросов, — рассуждала она, расхаживая по комнате в поисках бумаги для записей. В прикроватном шкафчике сыскались чистый пергамент и зачарованная перьевая ручка без чернил.

«Идеально!» — подумала девушка и принялась составлять себе план беседы. Расспросить она собиралась про увиденное во внутреннем дворе, об обстановке в целом и, конечно же, о судьбе того самого мальчишки и его матери. При мысли о горюющей матери, расставшейся с сыном по воле Раэдгара, луминара грустно прикусила губу. Этот вопрос ей хотелось решить первым, как и добиться справедливости. Конечно, вмешиваться в жизнь совсем чужого народа, наверное, не самая лучшая идея, но слишком уж жаждала девушка справедливости для мирных жителей. Такова все-таки ее сущность как луминары — дарить Свет и жизнь, всегда и везде…