Глава 10

После лечебных процедур Эйриана пришла в себя уже только на следующее утро. Голова слегка кружилась и в теле ощущалась легкая слабость, но самочувствие ее явно улучшилось в сравнении с вчерашним вечером.

— Хоть жара нет, — прошептала эльфийка, коснувшись рукой лба. В мыслях промелькнуло вчерашнее воспоминание о визите Зелорна, и девушка облегченно вздохнула. — Лекарство подействовало и, кажется, не навредило мне. По крайней мере, руки и ноги на месте, чувствую себя неплохо. Хвала Свету за такого умелого лекаря!

Примерно с минуту Эйриана беззаботно лежала в кровати, а потом услышала бой часов и, посмотрев на циферблат, обомлела. Раннее утро уже давно миновало, и завтрак, по-видимому, тоже…

— Проспала! Какой кошмар!

Так быстро ей еще не приходилось собираться. Буквально минут за десять молодая луминара заправила кровать, надела чистое фиолетовое платье, умылась и привела себя в порядок. С прической тоже оказалось легко — достаточно было аккуратно расчесать белоснежные локоны — и прическа готова. После болезни, конечно, волосы немного слиплись, но на внешнем виде это не особо отразилось.

На удивление, дверь поддалась легко. Видимо, держать девушку взаперти больше никто не собирался. А вот стражи на выходе остались, и они наградили вышедшую из комнаты гостью хмурыми взглядами.

— Ой, а можно мне снова принести завтрак? Кажется, я проспала, — высказала просьбу Эйриана, виновато посмотрев на блюстителей порядка.

Как ни странно, стражи молчать не стали.

— Я передам вашу просьбу. Пожалуйста, подождите в покоях.

Противиться Эйриана не стала. Тем более, с ней наконец-то заговорили! Видимо, заместитель командующего не обманул и действительно помог решить вопрос. Но пытаться куда-либо выходить из комнаты в одиночку девушка не стала — раз вЗарталор обещал прийти за гостьей, значит нужно ждать. Да и поесть перед прогулкой не помешало бы, а то в животе от пустоты урчало громче, чем у голодного волка в зимнем лесу.

Еду принесли быстро — минут через десять луминара уже облизывалась за столом, глядя на тарелку с пышущей жаром запеканкой. Проведя привычный уже ритуал по избавлению от Тьмы, Эйриана взяла вилку и отломила кусочек.

— М-м-м! Как вкусно! — промычала она, когда почувствовала, как сладость ягодного сиропа щекочет язык. Правда, долго насладиться аппетитным блюдом у нее не получилось — в дверь не вовремя постучали.

— Эйриана, это Зарталор. Я пришел, как договаривались.

«Ну вот, не поем!» — подумала эльфийка, с досадой отложив ложку. Отведать завтрака, конечно, хотелось, но отказываться от прогулки она не собиралась. Сколько труда ей стоило выпросить эту встречу, и променять все на еду было бы кощунством.

Вздохнув для храбрости и поправив платье, луминара увлеченно зашагала к двери, не забыв прихватить с собой поднос, чтобы отдать его стражам. Очень ей было интересно познакомиться с новым народом. Сколько потом всего рассказать можно будет! Верховная Жрица явно не останется равнодушной и оценит ее старания…

* * *

Этим же утром после завтрака, пока Эйриана спала, генерал Раэдгар созвал всех офицеров в одном зале. Подобные собрания он проводил примерно пару раз в неделю. На мероприятии, как правило, обсуждались главные новости Лориэндара и возможные дальнейшие планы, но сегодня командующий собирался поведать служащим о возможных переменах в форпосте. Перед этим, правда, нужно было вынести решение насчёт недавно обнаруженной аномалии.

— Согласно отчету, предоставленному Зарталором, подозрительный выброс энергии все-таки является знаком пробудившейся силы кого-то из жителей. Первоочередной задачей помимо обеспечения обороны для всех становится выявление обладателя дара. Важно найти его и доставить в крепость. Всем ясно?!

Офицеры все как один отдали честь и прокричали:

— Да, генерал!

— После собрания можете приступать выполнять, а пока у меня есть еще, что с вами обсудить. Возможно, многие из вас уже наслышаны, что в одной из комнат крепости отдыхает раненая эльверионская эльфийка. Как вы понимаете, для нашего народа это хороший шаг к возможному воссоединению, поэтому важно, чтобы гостья почувствовала себя, как дома.

Участники собрания с подозрением переглянулись, а один из офицеров поднял руку в знак привлечения внимания. Получив в ответ одобрительный кивок, служащий сделал шаг вперед и продолжил:

— Простите за возражение, генерал, но как вы себе представляете обеспечение комфорта для незнакомки? Народы Эльвериона и Лориэндара, несмотря на кровную близость, все-таки очень далеки друг от друга…

— Основные заботы я возьму на себя, — ответил Раэдгар. — От вас мне требуется содействие. Как раз днем планируется ознакомительная прогулка гостьи по крепости и окрестностям. Мне нужен один доброволец для роли ее личного телохранителя.

В зале воцарилась подозрительная тишина. Генерал догадывался о возможной причине этому — ранее разговор с любыми чужаками, ступившими на окрестные земли Лориэндара и соседей, был коротким, а теперь, получается, привычный уклад жизни народа изменился напрочь. Они просто понятия не имели, как вести себя с кем-то помимо сородичей. Хотя у эльверионцев, если так подумать, похожая ситуация. Живя веками под своим защитным барьером, они банально не знакомы с опасностями и причудами внешнего мира.

— Я готов! — тишину зала нарушил громкий голос одного из добровольцев, а потом из толпы вперед вышел представитель Темных охотников. В отличие от Раэдгара, он еще больше смахивал внешностью на найхашира и обратился почти полностью. Только черты лица, присущие эльфам, и искры Света в темных глазах выдавали в нем лориэндарца.

— Дэлтхар, как заслуженный охотник ты освобожден от обязанностей, — хмуро напомнил генерал. Подчиненных, которые в любой момент могут завершить свое обращение в нэртахиаров — «тех, кто отдал душу Тьме» — он старался по максимуму оберегать от несения службы. Жизнь Темного охотника и так не слишком долга, поэтому командующий делал все возможное, чтобы свой конец воины по возможности встретили не на поле битвы. Да и мирная жизнь полезна для шаткого рассудка.

— Генерал, при всем уважении, я устал шататься по крепости без дела, — возразил Дэлтхар, почесав когтем указательного пальца правый рог. — Понимаю, вам хочется обеспечить будущего нэртахиара должной заботой, но, пожалуйста, допустите меня хотя бы до такой простой работы! Я скоро начну выть со скуки!

— Майор, это тебе не вход в крепость охранять, — ответил Раэдгар, вздохнув и помотав головой. — Никто не знает, чем обернется присутствие гостьи. Найхаширы могут напасть вновь. Наверное, это странно звучит, но я не хочу рисковать жизнями. Ни ее, ни твоей…

Дэлтхар сделал шаг вперед и, расправив перепончатые крылья, уверенно посмотрел в глаза командующему.

— Генерал, мой рассудок трезв, как во время первой битвы, а за спиной у меня их немало, вы знаете. Если вам хочется достойно позаботиться о заслуженном офицере, то прошу, исполните мою волю! Служба во славу Лориэндара до последнего мгновения куда приятнее, чем прозябать у себя в комнате и попивать эль.

Несколько секунд Раэдгар молчал, размышляя над ответом. На счету Дэлтхара и вправду немало славных битв. Еще заступая на пост командующего молодой генерал видел его на службе. Уже тогда у лейтенанта имелись первые признаки обращения — на пальцах выросли когти, на руках проступила шерсть, но он ни на секунду не сомневался в избранном пути. С тех пор прошел не один десяток лет. Дослужившись до майора, Дэлтхар обзавелся опытом и боевыми шрамами как минимум на щеке и левом плече, но запал его так и не угас.

— А что я скажу твоей сестре, майор, если вдруг начнется битва и случится твое обращение? — насторожился генерал.

— Просто расскажете Иллинарэль все как было. Она взрослая девушка, и все поймет, — голос Дэлтхара едва заметно дрогнул, но он всеми силами старался не подавать даже намека на слабость. — Прошу вас, генерал! Оберегать гостью буду не хуже родной сестры!

На какое-то время снова воцарилась тишина, и потом генерал все-таки дал ответ.

— Хорошо. Я посвящу тебя в детали задания, — огласив решение, командующий обратился к остальным офицерам. — Собрание окончено. О новых приказах при необходимости уведомлю дополнительно.

Все участники быстро покинули зал. Остались на месте только Дэлтхар и Зарталор.

— Ладно, раз тебе так хочется, я все же допущу тебя до задания, — произнес Раэдгар. Хмуро и величественно, как подобало командиру. — От тебя требуется сопровождать гостью во время ее прогулок по крепости и охранять ее. У дверей сторожить не нужно — для этого есть стражи.

— Вот примерная информация о ней, — Зарталор протянул служащему пергамент с данными о подопечной.

— Хаши потрепали ее, значит-с, — рассуждал майор, рассматривая документ с запечатленным на нем снимком гостьи, сделанным во время сна оной. — Симпатичная. В ней будто чувствуется сила, но душа ее кротка и чиста, что в нашем народе редкость.

— Не исключено, что прежде девушка могла играть одну из чуть ли не главных ролей в жизни Эльвериона, — дополнил Раэдгар. — Поэтому особенно важно уберечь ее от возможных недоразумений. Найхаширы не дремлют, да и неизвестно, как отреагируют на ее появление остальные жители. За ее голову отвечаешь, как за свою собственную! Либо же ты имеешь право отказаться, пока не поздно.

Дэлтхар спрятал документ и лукаво улыбнулся.

— Не дождетесь, генерал. Не в моих правилах от заданий отказываться. Буду охранять вашу гостью как самое дорогое сокровище.

Раэдгар смутился такому сравнению, но вслух ничего не сказал.

— Не перегибай палку и никогда не давай пустых обещаний там, где это неуместно. Просто неси службу.

Майор выпрямился по стойке «Смирно!» и отдал честь.

— Слушаюсь, генерал! Разрешите идти?

— Разрешаю.

Проводив Дэлтхара взглядом, генерал хмыкнул и обратился к своему заместителю.

— Иди присмотри, чтобы он ничего не натворил, да и девчушка может его испугаться с непривычки. Они при виде меня-то пищала, как комар над ухом, а как его увидит, так в обморок рухнет поди. Если увидишь, что все хорошо, продолжай работу по расследованию аномалии. Нужно найти обладателя дара, пока тот сам не нашел неприятностей на свою голову. Или ему не помогли хаши, например. Тем только дай волю…

— Разумеется, — кивнул Зарталор. — Приступлю сию минуту.

Когда офицер исчез за дверью, Раэдгар вздохнул и отошел к окну. Нравилось ему иногда посмотреть на небо и поразмышлять о делах насущных. Теперь вот он думал о гостье и всём этом замысле. Получится ли сделать тот самый шаг навстречу новому будущему? Или же все рухнет в бездну?

— Надеюсь, я не пожалею, что послушал тебя, Зарталор…

* * *

Получив приказ, преисполненный решимости майор сразу же направился к покоям гостьи. После длительного отдыха от воинских обязанностей душа Темного охотника чуть ли не пела от радости. Наконец-то ему дали важное поручение! А то от вечного просиживания штанов ему уже рычать хотелось. Какому работяге понравятся несколько месяцев безделья? Вот и Дэлтхар иногда чуть ли не с ума сходил.

Завидев майора, стражи сначала немного напряглись. Им ведь дали приказ не впускать в покои никого из посторонних, кроме горничной и Зелорна. И Зарталора, разумеется. Для генерал-майора, как заместителя командующего, доступ открыт везде и всюду. К счастью, через несколько секунд Раэдгар подтвердил им полномочия майора по магической связи. У каждого военнослужащего имелся при себе зачарованный особым образом артефакт: серебряные серьги, кольца или кулоны. С их помощью главнокомандующий при желании мог связываться с подчиненными силой мысли. Правда, подобное общение требовало больших затрат ценной энергии, так что к этому способу связи командующие, как правило, прибегали нечасто.

Не успел Дэлтхар постучаться, как следом подошел Зарталор. Возражений от майора не последовало — он и сам понимал, что с офицером под боком знакомство с гостьей пройдет гораздо легче. По крайней мере, так ему казалось…

Завидев на пороге незваного гостя, напоминающего обликом чудовище, Эйриана взвизгнула и закрылась подносом. Если к внешности Раэдгара девушка худо-бедно привыкла, то к встрече с подобным собеседником она никак не была готова.

— Эйриана, все хорошо, он не враг! — пытался успокоить гостью офицер, аккуратно протягивая руки к ее оружию. — Вам это не нужно, отдайте. Вы же не хотите пораниться, правда?

Отдавать свой «серебряный щит» Эйриана не спешила.

— Кто это? Зачем он пришел? — осторожно спросила перепуганная девушка, прикрывшись подносом.

— Это майор Дэлтхар, — объяснил Зарталор. — Генерал Раэдгар назначил его вашим телохранителем.

— Телохранителем? Его? — недоумевала луминара. — Зачем?

— Между прочим, я один из лучших служащих, — жутковатый гость подбросил в руке один из двух клинков, висевших у него за спиной. — Из тех, кто еще жив, разумеется. Если вдруг хаши придут по вашу душу, должен же вас кто-то уберечь, правильно?

— Хаши? По мою душу? Уберечь? — лепетала эльфийка, не прекращая трястись от волнения.

— Таков наш образ жизни, — развел руками офицер. — Каждый день есть вероятность, что однажды Лориэндар падет под натиском найхаширов. Поэтому мы ценим каждый новый день больше предыдущего… Кто-то должен находиться с вами рядом на случай возможной опасности. Это для всеобщего блага.

Рассказ Зарталора немного успокоил Эйриану. Она осторожно отложила свой щит-поднос, но приближаться к новому знакомому не спешила.

— Но… Почему именно вы?

— Почему бы и нет, если кандидат достойный? — Дэлтхар спрятал клинок в ножны за спиной и задумчиво поднял бровь. Когтистым пальцем мужчина почесал себе подбородок. — Или вас смущает моя внешность?

«Еще как смущает!» — подумала луминара, но вслух говорить не стала. Она понимала, что на месте собеседника наверняка обиделась бы, услышав подобные слова. Наставница Ирлиндора также учила всех луминар ценить собратьев, даже если тех Свет не наградил выдающейся внешностью, и отступать от учения Эйриане не хотелось.

— Не совсем… Просто… Я не привыкла видеть вам подобных… Извините…

Под виноватым взглядом гостьи майор окончательно растаял.

— Было бы на что обижаться, дорогуша. Я первое время тоже своего отражения в зеркале пугался, а потом попривык. Не переживайте, сопровождать только на прогулке буду, в покои к вам рваться не стану, — гость растянул темные губы в хитрой ухмылке. — Если сами не пригласите, конечно.

Эльфийка облегченно вздохнула и кивнула. Заметив, что знакомство вроде как заладилось, Зарталор поспешил удалиться.

— Можете просить у него что угодно или же задавать вопросы. Он у нас говорливый, расскажет вам обо всём. Кроме военных тайн, разумеется. Чуть позже я поинтересуюсь, как все прошло, а пока что желаю вам удачной прогулки.

Когда офицер ушел, майор первым делом пошел к зеркалу. Оценив свое отражение и поправив черные волосы, Дэлтхар указал когтистой рукой на дверь.

— Гостья вперед.

Смущенная вниманием эльфийка неторопливо зашагала на выход. Примерно с минуту луминара хранила молчание — она не знала, с чего начать беседу. Да и идти рядом с эльфом такой необычной внешности ей было непривычно. Фигура крупнее и рост немного выше, чем у любого мужчины, чудовищные рога, большая часть тела заросла шерстью, а при виде когтистых рук в голове девушки невольно просыпалось воспоминание того случая на мосту. Да Дэлтхара почти не отличить от найхашира! Разве что присущие эльфам черты лица немного сохранились…

— Значит, говорите, вас прислал генерал Раэдгар… — наконец заговорила Эйриана, смотря на дорогу. Вместе с телохранителем она медленно шагала по коридорам крепости и изучала обстановку. Тьма здесь витала повсюду, лишь пламя зачарованных свечей и светильников хоть как-то разгоняло темноту и создавало атмосферу полумрака. Легкий прохладный ветерок, потоком гуляющий по коридорам, щекотал неприкрытые плечи.

— Ага, мы давно знакомы, — отозвался Дэлтхар. — До сих помню тот день, когда он на командование заступил.

— Ого, вы старше генерала? — удивилась Эйриана. — А почему тогда не вы командуете?

— Да зачем оно мне надо? — усмехнулся эльф. — Каждый занимается тем, к чему лежит душа. Вот у вас профессия какая?

Эльфийка ненадолго замялась, но все же ответила.

— Я луминара. Моя святая обязанность помогать народу Эльвериона и снабжать его животворной энергией Света.

— А, понятно… — протянул майор и отвел взгляд в сторону. Девушка сразу вспомнила слова Раэдгара о том, что здесь о луминарах никто не слышал.

«Не обманул, видимо, ” — подумала она.

— Дайте угадаю, вы о нас не слышали, да?

— Признаться честно, да, совсем не наслышан о такой профессии, — Дэлтхар неловко почесал когтями макушку. — Но я сам по себе тот еще балбес, мне даже местные традиции плохо знакомы. Мое сердце рвется в бой, поэтому я даже не рискнул посягать на командование. Семья генерала этим не первое поколение занимается, лучше них никто не справится. Мне же больше по душе сносить головы найхаширам и защищать родной народ от опасностей вместе с остальными Темными охотниками.

— Эм, «Темные охотники»? — в голосе луминары прозвучали задумчивые нотки.

— Так зовется отряд воинов, сражающихся с хаши в ближнем бою, — эльф показательно сжал кулак, демонстрируя силу. — Благодаря темной магии, текущей в наших жилах, мы способны наносить врагам сокрушительные удары. Правда, подобная мощь оборачивается для нас побочными эффектами…

— Вы о своих… — Эйриана попыталась намекнуть на внешность собеседника, но тот оказался первее.

— Да, о рогах. И о когтях с крыльями. Такова цена за могущественную силу. Но я ни в коем случае не жалуюсь — несмотря на кажущуюся мрачность, это были достаточно веселые годы. И я очень благодарен генералу за это поручение. Не хотелось последние дни жизни провести в безделье.

Луминара почувствовала, как сердце в груди чуть ли не сжалось от сочувствия.

— Вы… Умрете?

Дэлтхар не ответил, просто притворился, что задумался и продолжил путь. Он понимал, что правда гостье явно не понравится, и не хотел портить ей настроение. Особенно сейчас, когда она и так взволнована происходящим.

— О, кажется, я придумал нам занятие поинтереснее. Как вы относитесь к еде?

Эйриана даже растерялась на мгновение. Что вот ему ответить? Поесть она не откажется, тем более позавтракать времени не было, но местное меню ей, понятное дело, совсем незнакомо.

— Как и все, наверное, — пожала плечами луминара. — Ем, чтобы жить.

— Тогда идемте скорее, покажу вам одно местечко. Уверен, вы обязательно передумаете и соблазнитесь чем-нибудь вкусным.

Отказываться было бы неправильно, поэтому девушка послушно зашагала за крылатым спутником. Все равно она пока еще не знала, где что находится, так хоть обстановку изучить получше получится. А может удастся узнать необычного телохранителя поближе и как-нибудь помочь ему. Раз он не возразил на слова Эйрианы о скорой смерти, значит ужасная участь настигнет мужчину взаправду и, возможно, очень скоро…