Глава 9

К себе в кабинет Раэдгар вернулся с двоякими чувствами. Его слегка позабавило маленькое приключение с гостьей, но при этом душу эльфа грызли изнутри переживания о случившемся во время тренировки. Подобная потеря контроля — очень дурной знак. Не за горами, значит, тот день, когда он окончательно перестанет быть собой. Конечно, перед этим может пройти немало времени. Некоторые по несколько лет, бывало, жили «на грани», но генералу подобной участи не особо хотелось.

«Если мне суждено стать одним из них, то пусть это случится быстро…» — обычно думал он, наблюдая со стороны за товарищами по битве. Но теперь после встречи с эльверионской эльфийкой в его голову пришла безумная идея. Что, если удастся сделать шаг вперед в сторону воссоединения с давно потерянными собратьями? Для жителей Лориэндара подобное стало бы настоящим чудом. Себя Раэдгар уже особо не жалел — с ним и так все понятно. А вот своему народу он искренне желал только светлого будущего, к чему всю жизнь и стремился, как и его предки.

Из мыслей генерала вывел знакомый стук. Особая комбинация и ритм стучания сразу подсказали о личности гостя.

— Заходи, генерал-майор.

Уважительно поклонившись, Зарталор прошел к столу командующего и присел в кресло напротив.

— Генерал, я волновался за вас, поэтому позволил себе прийти и поинтересоваться о вашем самочувствии.

Раэдгар придвинулся к столешнице и сцепил пальцы рук перед собой, как подобало главе города или же командующему.

— В этом не было необходимости. Ты сам видел, что мне полегчало еще на тренировочной площадке.

Офицер осторожно покосился на генерала. Зачарованное око усиливало проницательность хозяина, так что Зарталор без труда разглядел, как за вуалью хмурости и серости после случившегося на душе генерала сияла искорка хорошего настроения.

— Вижу, вы не меньше меня рады, что остались с нами.

Раэдгар пожал плечами и потянулся рукой к стоявшей на краю стола корзинке с ягодами.

— В моем распоряжении еще один день. Еще одна возможность попытаться сделать жизнь народа чуть лучше. И да, еще сегодня я в некоем роде снова почувствовал себя мальчишкой.

— Это почему же? — удивился Зарталор.

— От чего не откажется любой радующийся жизни мальчишка? Правильно, от шутливого задирания девчонок.

Офицер взволнованно сглотнул, представив себе флиртующего перед гостьей командующего.

— Эм, вы хотите сказать, что…

Взгляд Раэдгара тут же посерьезнел.

— Нет, это не то, о чём ты подумал. Просто она уже второй день в прямом смысле «падает мне на голову», и я не удержался от пары колких фраз.

— А вы уже рассказали ей обо всем?

— Нет. Сам знаешь, первые сутки она спала как убитая, а потом разговор у нас как-то не задался. Сейчас с этой аномалией у меня дел по горло, а гостья пока умудряется лишь подкидывать поленья в огонь. Удалось понять только, что она за подругу свою волнуется больше, чем за себя.

— Может, стоит мне тогда поговорить с ней?

Зарталор и раньше проявлял чудеса в общении, так что его вопрос генерала нисколько не смутил.

— Если в твоем загруженном расписании найдется время, то можешь пообщаться с ней. Только будь осторожнее, сейчас после приключений на Великом мосту она слишком встревожена, от каждого чиха трясется. Ну или она сама по себе такая зашуганная, не знаю.

— Я вас понял. Обязательно учту ваши пожелания. К утру ждите от меня отчет об исследованиях аномалии, — поднявшись с уютного местечка, офицер направился к выходу, но в последнее мгновение остановился у двери. — И кстати, генерал…

— Что? — Раэдгар задумчиво поднял бровь.

— Оставайтесь с нами подольше, хорошо?

— Иди давай, — отмахнулся генерал, еле сдержав усмешку. — Куда ж от вас денешься…

Зарталор чуть заметно шевельнул уголком губ, изображая улыбку, и покинул кабинет командующего. Теперь ему стало интересно, как там гостья поживает. Да, он видел, как генерал спас эльверионскую эльфийку при обрушении моста, но как-то не доходили все у него руки поинтересоваться, кем девушка является и как ее самочувствие. Что ж, теперь у него есть возможность узнать.

— Будем надеяться, что генерал при рассказе преувеличил, — поправив свой украшенный серебристой вышивкой черный плащ, Зарталор завернул за угол в сторону покоев гостьи.

При виде офицера, остановившегося напротив дверей, стражи сразу расступились, не дожидаясь приказа. Все жители крепости как один знали, что Зарталор — правая рука генерала Раэдгара. Будучи заместителем командующего, он имел практически полные полномочия в армии, что давало ему право на доступ даже в те места, куда запрещено входить остальным служащим. Например, в те самые покои.

Услышав возню в замочной скважине, Эйриана подскочила и бегло осмотрела кровать. Не хотелось ей, чтобы генерал Раэдгар вновь увидел беспорядок. Дверь медленно открылась, но на пороге возник далеко не тот эльф, кого она ожидала увидеть. Черные волосы незнакомца были собраны в тугой хвост, из-под темного плаща выглядывали легкие доспехи, за спиной незнакомца ярко мерцал от чар двуручный меч. Зачарованный протез на месте его левого глаза ярко сиял, будто изучал будущую собеседницу.

— Ой, д-добрый вечер, — чуть слышно произнесла Эйриана и осторожно попятилась. Пусть у этого эльфа не было рогов, как у генерала, но первое впечатление о нем у девушки сложилось жутковатое. Да он своим огромным мечом кого хочешь одним махом разрубит!

Офицер уловил волнение гостьи и поспешил завести беседу.

— Пусть вас не пугает мой клинок и внешний вид. Можете быть уверены, его закаленное лезвие используется только в праведных целях.

— Для уничтожения врагов? — добавила луминара.

— Верно. Можете не бояться, вы в их число не входите, — мягко добавил офицер, приветливо кивнув. — Позвольте представиться, Зарталор — заместитель командующего армией Лориэндара и доверенное лицо генерала Раэдгара.

— Э-эйриана, — в голосе луминары читалось замешательство. Манера общения гостя в сравнении с генералом просто поражала. Почему у генерала сразу так не получилось? Глядишь, и знакомство тогда прошло бы гораздо приятнее. — А Лориэндар — это где? Очень далеко за барьером?

Взгляд офицера слегка помрачнел.

— К сожалению, многого я так просто поведать не могу, но можете быть уверены — находитесь вы очень далеко от Великого моста. Настолько, что вернуться домой обратно без нашей помощи вряд ли будет вам по силам.

Эйриана медленно моргнула и взволнованно сглотнула.

— Но как я оказалась здесь? Если я не пленница, то зачем меня сюда привели?

Зарталор выдержал паузу и отвел к окну задумчивый взгляд.

— Иногда всего лишь одно случайное событие способно перевернуть с ног на голову всю прежнюю жизнь… — таинственно произнес он и указал рукой на стоявший у стола стул. — Может, присядете?

Луминара не стала спорить и послушно присела.

— Внимательно вас слушаю.

— Думаю, вам до этого рассказывали причину вашего появления здесь. Так получилось, что вы оказались жертвой на поле битвы.

Эльфийка в очередной раз прокрутила в голове воспоминания о недавнем ужасе. Страшные чудовища, которые чуть не лишили ее жизни, обрушение моста, падение…

— И меня спас генерал Раэдгар?

— Вы правы. Командующий доставил вас в безопасное место для дальнейшего лечения. Ранения, нанесенные найхаширами, слишком сложны в лечении. Без обид, но народ Эльвериона просто не справился бы с вашим исцелением.

— Простите, «найха”-кем? — растерялась Эйриана. — Вы про тех крылатых и рогатых существ?

Зарталор вздохнул и медленно моргнул в знак согласия.

— До сих пор неизвестно, откуда родом найхаширы. Они раздирают пространство и создают завесы, через которые и вторгаются в наш мир. Души невинных жертв — их самая желанная пища. И если раньше они охотились на разных континентах, то последнее время их все больше привлекает Эльверион и соседствующие с ним Темные земли. Наши земли…

— Вы знаете о моем народе? Но откуда? — от удивления луминара не знала, за какие мысли и вопросы хвататься. С каждой секундой ее мировоззрение переворачивалось все сильнее.

— Возможно, вы помните историю о Расколе? — ответил офицер вопросом на вопрос.

Эйриана ненадолго затихла в раздумьях. До нынешних дней дошло очень мало историй, но каждый житель Эльвериона хоть раз в жизни слышал легенду о Расколе. Катастрофа, порожденная неизвестной разрушительной силой, в прямом смысле расколола некогда великое королевство и унесла множество жизней. Так один большой остров превратился в два, а спустя годы возник Великий мост, а за ним и барьер.

— Не совсем так было, но суть вам известна, это хорошо, — одобрительно кивнул офицер, выслушав рассказ гостьи.

— Хотите сказать, мой народ как-то связан с вашим?

Взгляд собеседника неожиданно изменился и обрел чуть более строгие очертания.

— К сожалению, пока что я не готов сказать больше без соответствующего распоряжения, но можете быть спокойны: никто из моих людей не желает вам зла. Даже генерал Раэдгар, личина которого могла бы вам показаться странной… — мужчина указал рукой на повязку гостьи. — Как только раны затянутся, мы поможем вам вернуться домой.

Эйриана вспомнила свое недавнее видение и напряглась. Волнение о судьбе Лирарии никак не давало ей покоя.

— Эйриана, вас что-то беспокоит? — поинтересовался Зарталор, заприметив встревоженный взгляд гостьи.

Эльфийка выдержала паузу, но, глядя на собеседника, все же решилась ответить.

— На Великом мосту я была с подругой. Нам нужно было напитать Светом малый Алуссарил — один из источников энергии для барьера. Когда напали те чудовища… найхаширы… мы с Лирарией разминулись, и я ее больше не видела. Теперь меня не покидает предчувствие, что с ней могло случиться что-нибудь ужасное. Может быть, вы встречали ее?

Зарталор с досадой мотнул головой.

— К сожалению, генерал нашел только вас. Остальные эльфы, насколько мне известно, успели сбежать к разгару битвы.

После слов офицера эльфийка вздохнула чуть спокойнее. Если Лирария успела спастись, то тогда, наверное, бояться нечего. Но как же ей хотелось увидеть подругу и побеседовать с ней лично!

— Спасибо, что рассказали об этом, — поблагодарила Эйриана. — От осознания, что подруга может быть жива и здорова, мне теперь гораздо легче. Жаль только, что ваш командир совсем не хотел со мной разговаривать…

— С непривычки характер генерала Раэдгара мог показаться вам грубым, но за личиной хмурого эльфа лежат многолетняя мудрость и талант. Уверен, со временем вы найдете правильный ключ к расположению командующего, а пока что можете лечиться и наслаждаться отдыхом. Если что-нибудь понадобится, не стесняйтесь спросить Зелорна или горничную.

— Для начала мне не помешали бы книги, а то заняться здесь совсем нечем, а язык, как я понимаю, у наших народов похож.

— Могу предложить истории для детей. Взрослым у нас в силу некоторых обстоятельств почти некогда читать. И писать тоже.

В светящихся глазах Эйрианы на секунду сверкнула радостная искорка.

— Спасибо, подойдет. Хотя бы так поближе познакомлюсь с вашим народом…

Зарталор при этом смотрел на гостью с тем же привычным ему спокойным лицом и поднялся со стула.

— Тогда после нашего разговора я немедленно распоряжусь о выполнении вашей просьбы. Что-нибудь еще?

— Да, если можно, — добавила эльфийка, незаметно потеребив юбку платья.

— Внимательно вас слушаю.

Собравшись с духом, луминара все-таки высказала свою просьбу.

— Вы сказали, что я здесь не пленница, так?

— Разумеется, — кивнул офицер.

— Не знаю, как бывает здесь, но гостей обычно не держат взаперти… Может, можно устроить прогулку по окрестностям? Мне хотелось бы получше изучить ваш народ. Могу унести их с собой в могилу или же рассказать обо всем Верховной Жрице, если вам так будет угодно. Что скажете?

Зарталор задумчиво промычал что-то невнятное и потом ответил:

— Я посмотрю, что можно сделать. Пока ничего обещать не буду, но постараюсь.

— Была бы очень вам признательна, — произнесла луминара, мило улыбнувшись.

— Я зайду завтра днем, — внимательно взглянув на свое запястье с украшенными рунами часами, офицер засобирался на выход. — Мне нужно идти, обязанности никто не отменял. Выздоравливайте.

— Спасибо!

Эйриана еще хотела пожелать собеседнику хорошего дня, но тот слишком быстро ушел. Вернувшись за стол, девушка подумала о том, как все-таки отличаются генерал Раэдгар и его помощник-офицер. Совсем разные по характеру! А еще у Зарталора не наблюдалось никаких рогов и прочих странных изменений тела… Как это работает? К сожалению, спросить она забыла, но мысленно поставила себе цель обязательно узнать в следующий раз.

Зато после новости о Лирарии на душе стало легче. «Видимо, то страшное видение все-таки оказалось сном. Хвала Свету!» — рассуждала Эйриана, вертя в руке сочный плод из корзинки. Как и в первый раз, капля светлой магии проникла в самое сердце наливного яблока и обезвредила живущую в нем частичку темной силы. Дополненная кислинкой сладость яблока приятно разлилась по телу и приподняла настроение, а примерно через четверть часа принесли первые книжки. Крупные буквы, картинки на каждой странице… Сразу видно, детские. Стиль написания букв в азбуке немного отличался от привычного, но Эйриана без труда узнала каждый символ.

— Еще один намек на возможную близость наших народов, — шептала луминара, медленно проводя пальцем по страничке. — Но я не понимаю… Раскол случился более десяти веков назад! Почему никто в Эльверионе ничего не слышал об эльфах, живущих за Великим мостом? Почему в здешних землях витает Тьма?

Разные мысли в своем изобилии так и витали в голове луминары, путались в огромном клубке. С каждой пролистанной страницей она все сильнее убеждалась в схожести двух народов и все меньше понимала происходящее. Еще и болезнь, видимо, дала о себе знать — рана на плече снова заныла, а в висках неприятно запульсировало. Вслед за симптомами пришла и слабость. Мягкая подушка, сиротливо лежащая на кровати, стала казаться еще привлекательнее.

Вспомнив о напутствии лекаря, Эйриана постучала в дверь три раза и назвала имя Зелорна. В любом другом случае она бы ни за что не стала отнимать время целителя, но сейчас дело явно плохо. Не зря же ей рассказывали об опасности и коварности тех ужасных существ, именуемых найхаширами.

Зелорн прибыл через три минуты, но эльфийке этот срок казался вечностью. Перед глазами все плыло, на лбу проступил пот, дыхание участилось. Пришедший на вызов лекарь сразу же уложил пациентку на кровать и стал ее осматривать.

— Болезнь, вызванная ранением, снова дала о себе знать, — с горечью отметил лекарь. — Нужно срочно заново обработать рану, а для облегчения симптомов, к сожалению, я вынужден настоять на принятии вами лекарства.

— А без него совсем никак?

— Никак, — покачал головой лекарь. — Ваше состояние угрожает жизни.

Эйриана болезненно поморщилась. Не хотелось ей выпивать незнакомое лекарство, но жизнь все-таки важнее. Да и она научилась обезвреживать частички темной силы, хуже уже вряд ли будет.

— Хорошо, давайте мне его.

Целитель поспешно протянул гостье бутылек.

— Вот. Настойка также обладает снотворным эффектом. Процедура предстоит не самая приятная, так что лучше, если вы будете крепко спать. Так нам обоим будет спокойнее.

Вздохнув, луминара взглянула на лекарство. Прозрачная фиолетовая жидкость внутри не внушала доверия, и в любом другом случае она ни за что не стала бы пить что-то подобное, но желание жить взяло верх. Сосредоточившись, Эйриана, как и раньше, призвала маленькую частичку Света и изгнала живущую в лекарстве Тьму.

— Ого, я и не знал, что вы так умеете, — произнес Зелорн, с удивлением глядя, как светится бутылек и изгоняется из него частица темной сущности.

Пациентка не нашла сил ответить. Вздохнув для храбрости, она залпом выпила лекарство и проглотила его. От горечи содержимого хотелось кашлять и плеваться, но луминара терпела. Все-таки процесс исцеления не всегда бывает приятным. Что случилось дальше девушка не помнила. Сон настиг ее стремительно, нахлынул на остатки разума волной и поглотил хозяйку целиком.

Заметив, что гостья уснула, Зелорн приступил к работе: снял старую повязку, аккуратно вычистил образовавшиеся нагноения, обработал рану лечебной мазью и наложил новую повязку. Эйриана даже не шелохнулась — в настолько глубокий сон она впала. Убедившись, что жизни пациентки ничего не угрожает, уставший лекарь отправился отдыхать. На процедуры и устранение жара понадобилось два часа, и это еще все хорошо прошло, без осложнений. В тяжелых случаях возиться приходилось гораздо дольше…

Зарталор же после разговора с гостьей сразу отправился в кабинет к генералу. Докладывать о любой полученной информации он предпочитал по возможности незамедлительно и при личном визите. В этот раз офицер встретил командующего на тренировочной площадке.

— Что расскажешь? — задал вопрос Раэдгар, увлеченно избивая манекен. Удары в живот, выпад слева или справа — изобилие приемов неплохо помогало в сражении, если вдруг Темный охотник по какой-то причине лишился оружия, хоть и происходило такое нечасто. Оружие свое лориэндарские военнослужащие уважали и старались всегда держать его при себе. Неизвестно ведь, где и когда нападет враг…

— Беседа прошла весьма… спокойно, — ответил Зарталор, выдержав небольшую паузу перед последним словом.

Генерал усмехнулся и ударил мишень в плечо.

— Даже колким словцом тебя не наградила? Удивительно.

— Для девушки, оказавшейся вместо родных стен невесть где, она хорошо держалась. Переволновалась, разумеется, но ей простительно.

Раэдгар отряхнул ладони и выпрямился.

— И чем все закончилось?

— Если опустить некоторые подробности из ее жизни, кои я изложу позже в отчете, можно судить, что знакомство прошло успешно. Она даже заинтересовалась местной культурой, на ознакомление по моему распоряжению ей уже принесли детские книжки.

— Надо же, это так мило, что меня сейчас стошнит! — съязвил генерал и с размаху отвесил манекену подзатыльник.

Зарталор взволнованно сглотнул, глядя на происходящее. Складывалось впечатление, что на самом деле выпад командующего предназначался для него.

— А еще она высказала небольшую просьбу.

Генерал скрестил на груди руки и выжидающе уставился на офицера.

— Что опять?

— Как я понял, ей очень хочется поглядеть на окружающую обстановку.

— Может ей сразу секретный план крепости на руки выдать? — нахмурился Раэдгар.

— Зачем же так кардинально? Достаточно показать гостье несколько декораций, и она наверняка станет более благосклонной к общению.

— Все равно звучит бредово… — упрямился командующий, но Зарталор знал, чем ответить.

— Вы ведь сами много раз говорили, что желаете народу Лориэндара счастья. Сколько веков у нас не получалось выйти на контакт с эльфами Эльвериона, и вот судьба послала вам, возможно, тот самый ключ к светлому будущему.

— Скорее сбросила мне этот ключ на голову, — хмыкнул генерал, закатив глаза.

— Пусть даже так. Только представьте, какие возможности вам открываются! Не исключено, что девушка сможет настроить свой народ на предстоящий союз. Если вы, конечно, наладите с ней должные отношения.

— Тебе она тоже сказала, что является наследницей трона?

— Напрямую она подобное не говорила, но рассказала, что незадолго до битвы ее и подругу отправили наполнить Светом камень, служащий одним из источников энергии для поддержания барьера. Отсюда можно сделать вывод, что гостья и ее подруга являются важными звеньями в жизни Эльвериона.

— Какой правитель стал бы в здравом уме посылать на подобное задание наследника его дела?

— Но ведь мы же с вами участвуем в битвах, — развел руками Зарталор. — В конце концов, нам не до конца известны законы и культура соседей. Если девушки достаточно умелые в своем деле, то почему нет?

Какое-то время Раэдгар молчал, сверля хмурым взглядом манекен. Ему очень не хотелось давать гостье свободу передвижения, но при этом он понимал, что Зарталор прав. Несмотря на внешнюю наивность, девушка вполне могла бы стать той самой путеводной нитью, ведущей к новому, так желанному им будущему.

— Допустим, я ударился головой, из-за чего сошел с ума и все-таки согласился. С чего тогда начать?

На лице Зарталора возникла одобрительная улыбка.

— На эту тему у меня есть несколько мыслей. Пойдемте в кабинет к вам или ко мне, все покажу и расскажу.

Не особо на что-то надеясь, генерал отправился вслед за помощником. У себя он и так сидел слишком часто, так что отдохнуть в кабинете хорошего знакомого лишним не будет. Особенно теперь, когда так много предстоит обсудить…