Глава 18

— Эй, мышка, слезай! Ты не пушинка, и шея у меня затекла, — поторопил девушку Зарталор, покачав ее на руках. Перепуганная во время полета луминара, зажмурившись, так крепко обхватила своего спасителя, что не сразу заметила, где очутилась и кто стоял с ней рядом.

— Ой, — пискнула Лирария, когда очнулась, и осторожно коснулась ногами земли. Голова немного кружилась с непривычки, но чувствовала себя девушка хорошо. Мельком оглянувшись, она вскоре заметила знакомое лицо.

— Эйриана! — позабыв обо всем, молодая луминара бросилась обнимать потерянную подругу. — Живая! Хвала Свету!

— Лирария! Как я рада! — причитала Эйриана, крепко покачивая подругу в объятиях. — Я боялась, что чудовища нагнали и убили тебя!

— Я больше боялась! Я видела, как они схватили тебя!

— А я боялась, что они куда-нибудь уволокли тебя и мучили! Ты же пропала…

Не обращая внимания на стоявших рядом растерянных мужчин, луминары покачивались в объятиях и рыдали от радости. После случившегося каждая из девушек долго не находила себе места, и вот наконец-то две подруги вновь воссоединились, и на душе каждой из них стало спокойнее.

— Генерал-майор, а кто это? Не хочешь кое о чем мне доложить? — негромко поинтересовался у офицера Раэдгар, глядя на радующихся встрече луминар.

— Я нашел ее по ту сторону обрушившегося моста, — объяснил Зарталор, в обличье Темного охотника наблюдая за девушками. — Найхашир, как я понял, приходил на разведку, а наша незнакомка случайно попалась ему на глаза. Похоже, через мост ее переправил порталом кто-то из магов Эльвериона.

— Я так понимаю, враг повержен?

— Разумеется, — офицер показал командующему небольшой кристалл, жутко сияющий чернотой от клубящейся внутри темной силы. — Энергию тоже собрал. Все как положено.

Генерал осмотрел артефакт и одобрительно кивнул.

— Допустим, хаши ты прикончил, чем спас эльверионскую эльфийку. Но зачем ты притащил ее сюда?

— Она сказала, что готова на все, лишь бы найти Эйриану. Воссоединение с потерянной подругой могло пойти на пользу не только нашей раненой гостье, но и народу Лориэндара. Только представьте, как обрадуются жители, увидев на улицах сразу двух представительниц Эльвериона!

Раэдгар косо посмотрел на улыбающихся девушек, обменивающихся приветствиями, и задумался. Он вспомнил день, когда Эйриана пыталась бежать через окно и все ради желания узнать о судьбе подруги. Безрассудный на первый взгляд поступок, зато так она доказала, насколько для нее небезразлична судьба потерянной спутницы.

— Как же я рада, что здесь, среди этой суматохи, я нашла тебя целой и невредимой! — Эйриана отпустила подругу и утерла мокрое от слез лицо.

— Кстати, — вдруг опомнилась Лирария и взволнованно оглянулась. — А где мы? И кто эти… загадочные мужчины?

На эмоциях молодая луминара совсем не заметила ни мрака, окутавшего Лориэндар, ни его необычных жителей. Теперь же от вида сразу двух эльфов с темной кожей, рогами и крыльями по ее спине прокатились мурашки, хоть она и старалась не показывать волнения открыто. Раз подруга стоит рядом живой и здоровой, они явно не враги. По крайней мере, девушке так казалось.

— Мы в Лориэндаре — городе, расположенном по ту сторону от Великого моста, а перед нами стоят доблестные Темные охотники. Когда напали чудовища, они спасли мне жизнь, — Эйриана кивнула на плечо, перевязанное целебной повязкой. — Рана почти зажила, но не до конца.

— О нет! Кошмар какой! Тебе больно? — забеспокоилась Лирария.

— В первые дни было неприятно, но сейчас все хорошо, — наследница Эльвериона гордо указала рукой на каждого из эльфов. — Познакомься, это генерал Раэдгар. Он командует жителями Лориэндара и занимается защитой города. А это Зарталор — его заместитель.

— Р-рада знакомству! — стараясь не выдавать сомнений, молодая луминара приветливо кивнула новым знакомым. — Я Лирария.

— Взаимно, — любезно ответил Зарталор, а вот генерал почему-то нахмурил брови и осторожно повертел головой. Ему было как-то не по себе от общества одной луминары, а теперь их неожиданно стало две…

— Рад вашему воссоединению с подругой, Лирария, но меня ждут дела. Зарталор, сможешь обеспечить девушкам отдых?

Генерал-майор почтительно отдал честь.

— Разумеется, генерал. Сделаю все в лучшем виде и предоставлю отчет!

Посмотрев на Эйриану, Раэдгар хмыкнул и пешком направился в крепость. Луминары остались стоять на улице рядом с офицером.

— Ого, поверить не могу! — восторгалась Лирария, с выпученными глазами оглядывая внутренний двор. — Никогда не подумала бы, что по ту сторону Великого моста мог жить еще один эльфийский народ.

— Ты не представляешь, насколько все сложно, — с иронией усмехнулась Эйриана. — Как придем в комнату, я тебе столько всего расскажу.

На мгновение тело офицера заволокло темной дымкой. Лирария зачарованно наблюдала, как преображается силуэт спасителя, и через несколько секунд перед ней предстал вполне обычный эльф. Ни рогов, ни крыльев, ни шерсти — только темная кожа отличала его от представителей Эльвериона.

— О-о-го!

Зарталор лукаво улыбнулся. Внимание гостьи пришлось ему по душе. Даже искусственный зачарованный глаз ее нисколько не смутил — он это сразу заметил.

— Идемте, я покажу вам окрестности.

Не дрогнув ни на миг, Лирария торопливо засеменила за подругой и офицером. Раз Эйриана спокойна и не кричит о помощи, значит и ей беспокоиться не о чем. Хотя витающая повсюду Тьма все-таки настораживала…

— Столько палаток… Ремесла, оружие… А зачем они?

— Мы находимся в военной крепости, — объяснила Эйриана. — Здесь много всего такого. Я однажды видела даже, как тренируют новых воинов и магов. Один оказался и вовсе совсем юным.

— Но очень умелым, — добавил офицер. — В Эльверионе, как я понимаю, тоже редко рождаются девушки со способностями, подобными вашим.

— Правильно понимаете, — скромно ответила Лирария, прикрыв левую щеку рукой. Ей не впервой было выслушивать комплименты, но почему-то слова Зарталора произвели на нее особое впечатление. Кажется, даже уши начали краснеть от смущения. — А здесь все умеют превращаться, как вы?

— Не все, только некоторые из нас, — взгляд офицера на мгновение помрачнел, но девушки ничего не успели заметить. Несмотря на внешнее спокойствие, он все же переживал за здоровье командира.

— Опасная эта сила, мне кажется…

— Иногда ради спасения ближнего можно решиться и не на такое… — вздохнув, генерал-майор резко сменил тему. — Так, пожалуй, покажу вам покои. Небольшой отдых еще никому не повредил.

— А мы с Эйрианой не можем сразу вернуться домой? — заторопилась младшая луминара. — Нас ждут во дворце.

— К сожалению, нет, — мотнул головой эльф. — Лекарь еще не закончил с лечением раны Эйрианы, поэтому для ее же блага безопаснее будет какое-то время побыть здесь, — неожиданно офицер растянул губы в лукавой улыбке. — Если очень нужно, могу отправить тебя, мышка, домой одну.

Лирария остановилась и грустно сжала губы. Разумеется, жизнью сестры рисковать она не собиралась, но и вернуться обратно хотелось как можно скорее. В Эльверионе ведь безопасно, там нет тех уродливых чудовищ… И почему этот эльф опять так странно ее назвал?

— Я лучше побуду здесь… Вдруг подруге понадобится моя помощь, а рядом никого нет.

— Со мной все будет хорошо, — Эйриана дружелюбно коснулась плеча спутницы. — Конечно, я и сама хотела бы отправиться домой, но пока что у меня появилось несколько неразрешенных дел. Да и лекаря заставлять нервничать не хочется.

— Нет-нет-нет, я решила, останусь! — помотала светлой головой Лирария. — Я дала обещание, что без тебя домой не вернусь!

— Тогда нам с тобой обязательно найдется, о чем поговорить… Мне столько нужно тебе рассказать, что голова кругом!

— Получается, нас поселят в одну комнату? — Лирария выжидающе посмотрела на Зарталора.

Офицер задумчиво поднял взгляд.

— Покоев на две кровати сразу у нас сейчас нет, но я попробую решить этот вопрос. Пока что следуйте за мной.

Зарталор отдал приказ немного переделать обстановку в комнате с разрешения Эйрианы, а сам повел девушек в сторону кухни. Уж там гостьи смогут вдоволь отдохнуть, пока в гостевой комнате ставят вторую кровать. Наследница Эльвериона сразу догадалась, куда ее ведут, но раскрывать секрет не стала. Пусть это будет сюрприз!

— Эйриана, ты не могла бы подождать меня за дверью? Мне нужно кое-что сказать Зарталору.

Наследница Эльвериона пожала плечами, но отказывать подруге не стала. Если ей хочется поговорить с генерал-майором наедине, то это ее личное дело.

«Зоркий глаз» внимательно наблюдал за спасенной гостьей и ждал, словно хищник, нависнувший над добычей.

— Зарталор, примите мою благодарность за воссоединение с сестрой! Если бы не вы…

— Я помню — «мышку» съела бы «кошка», — кивнул офицер.

— Почему вы называете меня «мышкой»? — нахмурилась луминара. — Еще вы говорили, что здесь никто новичков не любит… Почему все тогда так дружелюбно отнеслись к нам с Эйрианой?

Насчет отношения местных девушка не обманула. Конечно, ковровую дорожку ей никто не стелил, но было заметно, что относятся к ней и подруге очень даже благосклонно. Не читалось во взгляде здешних служащих ненависти и холода, лишь редкое равнодушие и хладнокровие, присущее военным, и то если те чем-то заняты были.

— Я же весь из себя такой страшный и пугающий, нужно было соответствовать образу, — Зарталор широко улыбнулся, а зачарованный артефакт вместо глаза ярко блеснул на свету. — А насчет «мышки», думаю, тебе не стоит обижаться.

— Почему? — Лирария медленно моргнула в недоумении.

— А вот пораздумай над этим, когда время будет, — таинственно добавил Зарталор и затем продолжил. — Кстати, в будущем не нужно этих всяких «вы», мне подобных обращений за день по горло хватает.

— Но как это? Ведь вы же… Ты же…

— «Я» что?

— Заместитель командующего. Разве к вам… тебе… можно иначе?

— Можно, если я разрешил, — офицер жестом указал на дверь. — Идем?

Вместе с заместителем командующего Лирария вошла в просторный зал. За одним из пустых столиков сидела Эйриана и увлеченно наблюдала за другими гостями. Эльф-бард играл на лютне задорные мелодии, а за столиком в углу четыре эльфа обменивались байками и шумно попивали эль.

— У вас совесть есть?! Так вы ведете себя перед гостьей из Эльвериона? — ворчала на них вышедшая в зал хозяйка кухни. Завидев на пороге Лирарию, Иллирия остолбенела от удивления. Серебряный поднос выпал из ее рук и с громким звоном рухнул на пол. К счастью, пустой. В зале сразу же воцарилась гробовая тишина. Даже музыка стихла. Эльфы за столом тоже замерли с кружками в руках. — Ой, вас две!

— Это Лирария, подруга Эйрианы, — представил девушку Зарталор. — Пожалуйста, угостите гостью с дороги и обеспечьте ей достойный прием.

— Слушаюсь! — эльфийка отдала честь и поспешила обратно на кухню. — Иллинарэль, срочно еще порцию! Для подруги Эйрианы!

Через несколько минут стол девушек чуть ли не ломился от угощений. Свежезапеченное мясо приманивало букетом специй, а яркие фрукты притягивали взгляд. Свежезаваренный чай даже на расстоянии источал аромат сладких ягод и трав.

— Угощайтесь, девушки, — любезно произнес «Зоркий глаз». — Я ненадолго отлучусь и чуть позже вернусь к вам.

— А куда вы? — поинтересовалась Лирария, но, увидев хмурый взгляд офицера, осеклась. — То есть «ты»…

Генерал-майор сразу же подобрел в лице.

— Нужно решить вопрос с мебелью в ваших покоях. Скоро вернусь.

С растерянным взглядом Лирария до последнего наблюдала, как Зарталор покидает зал, а потом вздохнула.

— Не переживай, я тоже не сразу привыкла, но военным положено быть немного строгими, — успокоила ее Эйриана. — Стражи в Эльверионе же тоже неусыпно исполняют приказы. Лучше попробуй блюда — все очень вкусное, я проверяла!

Скромно кивнув, молодая луминара придвинула к себе тарелку с обедом и попробовала кусочек мяса с овощным гарниром. Иллирия в сторонке краем глаза наблюдала за гостьями, как будто от их отзыва зависела ее жизнь.

— М-м-м, вкусно!

Услышав заветные слова, хозяйка кухни вздохнула с облегчением и подошла к столику девушек.

— Рада, что вам понравилось. Для меня честь обслужить на кухне двух почетных гостей.

— А почему почетных? — задумалась Лирария. — Эйриана, я чего-то не знаю?

— Я расскажу обо всем в комнате. Пока давай поедим.

Снова заиграла музыка, а эльфы за столиком вернулись к байкам и уничтожению запасов эля. Иллинарэль с улыбкой обслуживала столик луминар и прибирала пустую посуду. Знакомство с одной гостьей из Эльвериона подняло ей настроение, а теперь их две! С ума сойти можно! Кому расскажешь — не поверят!

«Как жаль, что брат этого не видит…» — на мгновение подумала Иллинарэль, но времени предаваться грусти не было. Трапеза должна пойти не просто хорошо, а отлично!

Вскоре девушки так сытно наелись, что еле смогли подняться из-за стола.

— Вам все понравилось? Может где-нибудь приправы поменять? — поинтересовалась после трапезы Иллирия. — Моя помощница вас хорошо обслужила?

— Все очень вкусно, спасибо! — с улыбкой ответила Лирария. — Не помню, когда последний раз ела с таким львиным аппетитом.

— Рада, что вам понравилось. Заходите еще!

— Обязательно!

Махнув хозяйке на прощание, луминары отправились к выходу. В коридоре их, как и обещал, терпеливо ждал Зарталор.

— Я провожу вас в покои. Идемте.

По дороге к нужной комнате Лирария не удержалась от разговора.

— Здесь так необычно. Тьма витает даже в воздухе.

Офицер ответил без капли раздражения.

— Как в Эльверионе Свет служит источником энергии, таковым для нас является Тьма.

— А почему мы с сестрой Эйрианой для вас почетные гости?

— Эм, вы кровные сестры? — в голосе эльфа прозвучало удивление. Сходство между гостьями, конечно, прослеживалось, но не настолько явное.

— Нет, но все луминары близки друг другу, будто родные. Нас объединяет общее дело во благо народа Эльвериона.

— А, теперь понятно… Нечто подобное, можно сказать, есть и у нас. Все мы трудимся во благо народа Лориэндара. Чтобы все жители были счастливы, и жизням их ничего не угрожало…

— Вы… Ты про тех чудовищ, да? — с тревогой поинтересовалась Лирария.

— Ты права, «мышка», нападения найхаширов здесь не редкость.

— Теперь понятно, отчего нас защищал столько веков барьер Света, — молодая луминара вздрогнула, представив себе полчище крылатый тварей-убийц, снующих по улицам ее родного города. — Скорей бы наставница Ирлиндора починила его, а то мало ли…

Услышав размышления подруги, Эйриана замерла на месте от удивления.

— Эм, что? Щит Алуссарила еще не восстановлен?! Но почему?

— Не знаю, — Лирария с досадой пожала плечами. — Брешь в барьере, упавший камень-источник… Все осталось в точности, как неделю назад. Почему-то Верховная Жрица не давала никаких новостей, даже о том, как проходят твои поиски. Я чувствовала, что ты жива, но все равно мучилась переживаниями. Не добившись от наставницы ничего внятного, я в итоге тайно ушла искать тебя, — трепетный взгляд девушки скользнул на спасителя. — Меня чуть не убило чудовище, но Зарталор, к счастью, успел прийти на помощь, за что я ему безмерно благодарна.

— Подожди, а как ты добралась сюда? Мост ведь обрушился.

Лирария вздохнула и показала подруге миниатюрную зачарованную открытку. Лицевую сторону карточки украшало звездное небо и луна, а на изнанке каллиграфическим почерком отчетливо читались имя и текст, напоминающий заклинание. Видела его, правда, только сама обладательница — такова суть наложенных на открытку чар.

— Я не помню, при чем здесь маг Фаринор, но он наверняка мне помог. Раньше у меня этой открытки не было.

Зарталор задумчиво почесал подбородок. Вмешательство другого мага вполне могло бы объяснить неопознанную остаточную энергию портала, обнаруженную разведчиками.

— Странно, я ничего не вижу, — Эйриана оглядела карточку со всех сторон, но, разумеется, не увидела ничего, кроме рисунка. — Хорошо, что тебе помогли… Только я не понимаю, почему Ирлиндора так вела себя?

— Не знаю, — Лирария грустно сжала губы. — Надеюсь, все скоро встанет на круги своя.

— Нужно будет поговорить с наставницей, когда мы вернемся, — высказала мысль старшая луминара.

— Сначала пусть твоя рана заживет!

— Разумеется, — кивнула Эйриана. — Я поинтересуюсь у лекаря, когда мы сможем отправиться.

Генерал-майор терпеливо слушал девушек и в голове составлял примерную цепочку происходящего. Невосстановленный барьер, необычное поведение Верховной Жрицы…

«Подозрительно все это, — подумал „Зоркий глаз“, переведя взгляд с одной гостьи на другую и обратно. — Если луминары играют важную роль в жизни Эльвериона, то зачем было посылать к камню источников самых сильных из них? И почему найхаширы напали именно в этот момент?». Чем больше он об этом думал, тем сильнее закрадывались мысли, что произошедшее могло оказаться совсем не случайностью.

— Мы пришли, — эльф указал девушкам на дверь нужной комнаты. Новые покои располагались немного в стороне от прошлой комнаты Эйрианы, но зато место уже позволяло поставить не только две кровати, но и еще один туалетный столик со шкафом. Идеальное место для отдыха близких подруг. По крайней мере, так Зарталору показалось. В Лориэндаре ведь не привыкли принимать гостей…

— Спасибо! Здесь очень уютно! — любезно поблагодарила Эйриана.

— Согласна! — смущенно поддакнула Лирария.

— Тогда отдыхайте и набирайтесь сил. Я навещу вас завтра.

— А что по работе на полевой кухне? — вдруг вспомнила Эйриана. На эмоциях от воссоединения с подругой она отвлеклась и совсем забыла об обещании. Жители наверняка ждут новой встречи!

— Вы все равно хотите завтра работать? — уточнил офицер. — С вами рядом ведь теперь подруга.

Старшая луминара ненадолго прикусила губу и потом с ходу выпалила:

— Подруга, а не хочешь завтра пойти со мной?

— Куда? — захлопала ресницами Лирария.

— Здесь недалеко. Я сегодня утром помогала на полевой кухне раздавать еду нуждающимся. Они так радовались, когда получали из моих рук тарелку… Представляешь, что будет, когда нас будет двое?

— А это не сложно?

— Ни капли! — мотнула головой Эйриана. — Накладываешь еду из котелка примерно одинаково и отдаешь. А если улыбнешься или доброе пожелание скажешь, так они обрадуются, будто дети, которым подарок вручили.

В глазах Лирарии сверкнула яркая искорка.

— Тогда я тоже пойду! Можно?

Зарталор хмыкнул и коснулся дверной ручки.

— Если хотите — можно. Я обсужу ваше предложение с генералом. Желаю хорошо отдохнуть, а Эйриане — выздоровления.

Попрощавшись, генерал-майор вышел из комнаты, но Лирария выскочила следом за ним.

— Куда ты так торопишься, «мышка»? Разве тебе нечего обсудить с подругой?

— Есть, конечно. Я просто придумала ответ на вопрос, почему мне не нужно обижаться.

Мужчина с интересом посмотрел на гостью. Интересно, догадалась или нет?

— И почему же?

— Она маленькая и хрупкая, как я?

После недолгого молчания эльф улыбнулся и произнес:

— Не совсем то, что я имел в виду, но догадка неплохая. Подумай еще. Я не тороплю с ответом. Приятного вечера.

— Спасибо, Зарталор! Обязательно подумаю.

Лирария провожала своего спасителя взглядом до самого конца коридора. Ее никак не покидала мысль о возможной участи, не окажись его рядом вовремя. Она представила себя в губительной хватке чудовища. Как течет алая кровь из ран и тело бьется в агонии. Как стучит от ужаса сердце и угасают остатки разума… К счастью, самое страшное осталось в прошлом благодаря храброму эльфу, умеющему отращивать крылья и ловко орудовать клинком. И сияющий глаз-протез нисколько не портил его таинственного взгляда! Скорее наоборот, было в нем что-то чарующее… Как в героях историй, которые ей рассказывали в детстве.

Вернувшись в комнату, Лирария взяла корзинку с фруктами, присела на край кровати и выжидающе уставилась на подругу. Та, пока ее не было, внимательно изучала страницы добытого из архивов фолианта.

— Кажется, у меня от сегодняшних приключений голова кругом, — Лирария коснулась пальцами виска и, зажмурившись, помотала светлой головой. — До сих пор не могу поверить, что все случилось вот так…

Эйриана подняла взгляд от книги и кивнула.

— Я тоже в первые дни чуть с ума не сошла, думала, что угодила в плен к врагам. К счастью, постепенно все прояснилось, и теперь я прониклась к народу Лориэндара сочувствием.

— Расскажешь, что удалось узнать?

— Можно, но рассказ будет долгим.

Лирария хихикнула и показала ей корзинку фруктов.

— Ничего, пополнить запасы энергии есть чем. Рассказывай.

Комната сразу наполнилась заливистым смехом двух девушек. Обрадованная воссоединением с подругой Эйриана, кашлянув в кулак для важности, начала рассказ о своих приключениях в тот день. Займет беседа, конечно, не один час, но кто знает, вдруг и Лирария проникнется симпатией к жителям Лориэндара? Вдвоем с сестрой легче будет уговорить наставницу помочь собратьям, выживающим по другую сторону Великого моста…