Глава 22

Пока Лирария проводила время с другом, Эйриана мирно отдыхала у себя в комнате. Конечно, после пережитых волнений разум то и дело рисовал во сне жуткие видения, но луминара легко справилась с ними. Ведь помогал ей побороть внутреннее смятение один знакомый генерал… Во сне у него не было рогов и крыльев, а хмурость сменилась приветливой улыбкой.

«Как же хочется увидеть его таким взаправду», — воображала Эйриана, шагая с ним под руку среди лесной чащи. Обогнув многочисленные деревья и кустарники, генерал и луминара вскоре вышли к озеру. В сравнении с мрачноватой серостью Лориэндара здесь оказалось очень мило: водная гладь ярко переливалась в последних лучах вечернего солнца, в небе рядом нежно искрились первые светлячки, а легкий ветерок мягко развевал волосы. Уютное место напомнило Эйриане о доме: где-где, а в Эльверионе полно красивых фонтанов и водоемов. Изящные заграждения из светлого камня и искры чар, играющие в воде, не оставляли равнодушными ни горожан, ни их детей. Так прониклась девушка теплыми чувствами, что не заметила, как присела у берега рядом с Раэдгаром. На удивление мужчина не отступил и даже приобнял свою спутницу. Мило улыбаясь, луминара наблюдала, как лес постепенно укрывает пелена ночи. Перед тем как проснуться, она почувствовала теплое прикосновение Раэдгара к щеке, а потом видение развеялось на самом интересном месте.

Такой чувственный сон, что, даже открыв глаза, Эйриана какое-то время сидела в кровати, с трепетом вслушиваясь в биение собственного сердца. Очень ей хотелось, чтобы сон оказался вещим видением. Одним прикосновением к щеке явно не обошлось бы! Но теперь, к сожалению, уже и не узнать ничего…

Долго помечтать у луминары не получилось — в комнату на цыпочках зашла Лирария.

— Подруга, ты уже не спишь? Как себя чувствуешь? Ничего не болит?

— Я вдоволь отдохнула и со мной все хорошо. Спасибо, — приветливо улыбнулась Эйриана. — А разве ты не собиралась гулять с Зарталором?

— Мы решили поужинать у Иллирии. Пойдешь с нами?

Эйриана отвела в сторону задумчивый взгляд и прислушалась к собственным ощущениям. Успокоительное явно подействовало и после целебного сна поужинать не помешало бы, но портить подруге вечер ей не хотелось.

— Можно позвать горничную, она принесет поесть. Мне незачем нарушать ваше уединение.

Лирария недовольно нахмурилась.

— Нет уж, сестрёнка, это и твой вечер тоже! Нельзя же до самого отъезда просто так отсиживаться в комнате… — решительным движением луминара взяла сестру за руку и повела ее за собой. — Идем! Зарталор ждет нас.

Пожав плечами, Эйриана вздохнула и последовала за подругой. Спорить она не видела смысла — если Лирария что-то придумала, то ее не переубедишь. Несмотря на кажущуюся скромность, она всегда проявляла упорство, за какое дело бы ни взялась.

«Поем тихонько и как только получится — уйду», — успокаивала себя наследница Эльвериона. О возможности повеселиться самой она не задумывалась. Куда важнее для нее сейчас было счастье сестры. Зарталор хороший офицер, но, несмотря на все колкости, гораздо больше по душе Эйриане пришелся Раэдгар. О его присутствии на ужине Лирария не упоминала, а сам он вряд ли присоединится к трапезе.

«У него наверняка дел невпроворот», — убеждала себя старшая луминара, шагая вместе с остальными в сторону знакомого заведения. В возможную правдивость своего видения она, разумеется, не верила ни капли.

Вечером у Иллирии гостило уже гораздо больше эльфов. Еле удалось отыскать свободный столик! И то, еще несколько минут назад здесь в одиночку сидел один из стражей стен. Лориэндарец мирно попивал эль, но завидев важных гостей, быстро освободил место. Грозный взгляд хозяйки зала как бы намекал, что лучше не спорить, да и в компании других отдыхающих даже как-то повеселее стало.

— Рада вас видеть! — приветливо отозвалась Иллирия, когда Зарталор и луминары сели за столик. — Есть пожелания к ужину?

— Что будешь? — поинтересовалась у подруги Лирария.

— Да мне как-то все равно, — пожала плечами Эйриана.

— Зарталор, а ты? — младшая луминара дружелюбно толкнула друга плечом.

«Зоркий глаз» улыбнулся.

— Я съем все, что закажешь,

— Тогда нам что-нибудь сытное и вкусное на ваше усмотрение! — выкрутилась Лирария.

Хозяйка заведения кивнула и отдала гостям честь.

— У нас как раз сейчас на углях жарится вкуснейшее пряное мясо с овощным рагу! Попить принести вам по готовности?

— Да, — хором ответила троица. Голос Эйрианы, правда, был еле различим среди всего этого веселья. Она ни на минуту не прекращала думать, что стоило остаться в комнате, а не мешать подруге и Зарталору проводить время, поэтому старалась не привлекать к себе внимание и тихонько поглядывала в окно, за серыми занавесками которого сгущались сумерки.

Через пару минут принесли напитки. Ощутив сладость фруктового сока, наследница Эльвериона немного повеселела и взглянула на происходящее немного иначе. Эльф-бард в углу зала ловко перебирал пальцами по струнам лютни, исполняя задорную мелодию. Один из эльфов за столиком неподалеку показывал друзьям перевязанную руку и рассказывал увлекательную историю. Гостьи из Эльвериона, разумеется, тоже все слышали до последнего слова.

— Значит, это ему так на празднике досталось, — Эйриана вздохнула и отпила из стакана. Только она хоть немного отвлеклась от воспоминаний недавней битвы с найхаширами, как перед глазами возникло еще одно свидетельство жестокости чудовищ.

— На самом деле ему повезло: раны, нанесенные найхаширами очень опасны. Даже сейчас не каждому по силам выжить после такого…

— Да, неприятно, — Лирария сочувственно кивнула. — Но ты ведь тоже выжил. Значит пагубную силу этих чудовищных тварей можно побороть.

Зарталор коснулся рукой шрама под артефактным глазом и с иронией усмехнулся.

— Я просто оказался слишком везучим.

— Расскажешь? — младшая луминара взяла друга за руку.

— Это не самая приятная история, «мышка». Уверена, что не испугаешься?

— Даже не пискну! — уверенно ответила Лирария.

Офицер взглянул на яркий огонек, сияющий в глазах подруги, и улыбнулся.

— Ладно, убедила.

Другие эльфы, нечаянно подслушавшие разговор, подошли к столу заместителя командующего.

— Можно нам тоже послушать?

— Да, интересно очень узнать события того дня из первых уст! — раненый служащий махнул перевязанной рукой. — Мало кому все-таки везет…

Зарталор усмехнулся и придвинул к себе поближе почти пустой стакан.

— Хорошо, разрешаю. Только рядом с гостьями не садиться!

Нарушать приказ никто не стал. Заинтересованные лориэндарцы пристроились по ту сторону стола или столпились рядом. Даже бард перестал играть и пришел послушать.

— Что здесь за столпотворение? Дайте еду разместить! — ворчала на мужчин Иллирия с подносами в руках. Не очень удобно расставлять блюда, когда тебе мешаются головы и плечи гостей.

— Я им разрешил, — заступился за подчиненных «Зоркий глаз». — Не приготовите и для ребят чего-нибудь на скорую руку? Можно просто закуски и нарезку.

Женщина растерянно оглядела стол и поклонилась. На офицера Лориэндара при всем желании не поворчишь.

— Конечно. Принесу через несколько минут.

Пока Зарталор собирался с мыслями, луминары попробовали ароматное мясо и овощи. Эйриана тихо уплетала свою порцию, а Лирария не удержалась от похвалы.

— М-м-м, вкусно!

— Да, Иллирия и ее ребята готовят отлично! — поддакнул один из эльфов.

— Так что там с историей? — поторопил другой.

— Ладно, не нагнетайте только! — буркнул офицер и аккуратно приобнял «мышку». — Нападение найхаширов, думаю, в Лориэндаре ни для кого не новость. Эти сволочи выбрали удачное время для атаки — дождливой ночью, когда из-за ливня ничего не видно дальше нескольких метров. В той битве неподалеку от остальных бок о бок сражались трое. Самый сильный отряд: генерал Раэдгар, я и…

— Калисандра? — прошептала Эйриана, затаив дыхание на эмоциях. Неужели ей сейчас раскроют тайну того самого дня, когда Раэдгар начал терять веру в себя?

Зарталор медленно моргнул в знак согласия и отпил из стакана.

— Верно.

— А что было дальше? — поторопил его один из служащих.

Прожевав небольшой кусок мяса, офицер рассказал гостям о происшествии во время битвы. После уничтожения крупного и сильного найхашира отряд генерала приземлился для небольшого отдыха. Враг выскочил из ниоткуда — огромная червоточина распахнулась буквально за секунду и оттуда вылезла еще одна тварь. Размером она превосходила сородичей минимум раза в два, а в уродстве обгоняла их еще больше. Массивным замахом найхашир едва не попал в генерала, но Калисандра успела заслонить Раэдгара собой. Пока командующий пытался спасти подчиненную, Зарталор вместе остальными Темными охотниками вступил в битву. На помощь громадине также прилетели собратья помельче. В яркой вспышке молнии генерал-майор едва не пропустил удар огромной когтистой лапой. Инстинктивно он уклонился от замаха, но острый коготь рассек нижнее левое веко.

С содроганием он вспоминал ту ночь, проведенную в покоях лекаря. Как он мучился в агонии и Зелорн не спал всю ночь в борьбе со стремительно распространяющейся скверной.

— Выбор оказался тяжел… — Зарталор выдержал паузу и вздохнул. — Либо я лишаюсь глаза и у меня появляется шанс на спасение, либо я медленно умираю на больничной койке.

Тронутая рассказом Лирария крепко обхватила руку друга и, шмыгнув, уткнулась носом в его плечо.

— И ты, получается…

Офицер улыбнулся и мягко коснулся головы «мышки».

— Да, первое время без глаза жилось тяжело. Боль мучила дикая, в голове все плыло! Но, к счастью, влияние скверны удалось остановить. Умелые маги Лориэндара придумали зачарованный артефакт, который заменил мне глаз. До этого никто не выживал с подобными ранами, так что я стал первым, кому повезло испытать нечто подобное. А вот Калисандре пришлось куда хуже…

В зале воцарилась тишина. Все жители крепости прекрасно знали о судьбе молодой Темной охотницы. Офицер погиб или же рядовой служащий — дань чести на прощальных церемониях отдавали всем без исключения.

— Мне… Мне… — Лирария едва не задыхалась в попытках не заплакать. В светящихся глазах блеснула горькая слезинка. — Мне так жаль…

Зарталор нежным движением вытер влажную щеку подруги.

— Не расстраивайся так, «мышка». Зато вижу я теперь гораздо лучше, чем раньше. Еще судьба подарила мне тебя.

— У-угу, — младшая луминара шмыгнула и утерла слезы. — Хорошо, что ты выжил.

Эйриана наблюдала за происходящим и аккуратно ковыряла вилкой в тарелке. Блюдо было вкусным, но аппетит как-то не шел. В груди будто все сжималось от печального рассказа. Она даже не догадывалась, насколько ужасны на самом деле оказались события того злополучного дня. В битве Раэдгар потерял Калисандру и чуть не лишился Зарталора — своего друга. Неудивительно, что под влиянием темной сущности он все же дал слабину. Как бы она почувствовала себя на его месте, случись с Лирарией что-нибудь подобное? Наверное, тоже страдала бы от горя.

От стола офицера никто уходить не спешил. Мужчины о чем-то шептались между собой, попивали напитки и уничтожали принесенные хозяйкой закуски. Бард исполнял медленные, нагоняющие тоску мелодии, а кто-то из гостей выказывал Зарталору и гостьям свое сочувствие или уважение. Так продолжалось примерно с четверть часа, пока внимание троицы не привлекла молодая помощница Иллирии.

— Простите, госпожа Эйриана, госпожа Лирария, могу я к вам обратиться?

— Иллинарэль? — встрепенулась Эйриана. Сестра Дэлтхара явно выглядела взволнованной. — Что-то случилось?

— Нет-нет, ничего страшного! — отмахнулась девушка. — Просто стало интересно, как прошла ваша первая тренировка.

— Было интересно, — наследница Эльвериона отвела в сторону задумчивый взгляд. Тренировка с Раэдгаром ей понравилась, но вслух она об этом сказать постеснялась. Как он взял ее на руки и прижал к себе, а потом заботливо усадил на кровать… Ой-ой!

— Мне тоже понравилось, — Лирария хитро покосилась на своего учителя. — Обязательно возьму еще урок, а если получится, то не один.

Зарталор лукаво улыбнулся.

— Передам тому самому учителю пожелания ученицы.

— Не забудь! — хихикнула младшая луминара и перевела взгляд на Иллинарэль. Молодая лориэндарка выглядела серьезной, как будто собиралась сказать нечто важное. У ее ног стоял небольшой, но увесистый артефактный сундук, украшенный темными рунами.

— Иллинарэль, ты что-то хотела сказать? — осторожно поинтересовалась Эйриана.

Взяв волю в кулак, девушка вздохнула для храбрости и продолжила.

— Да, хотела… Госпожа Эйриана, вы помните моего брата Дэлтхара?

Наследница Эльвериона поднялась с места и вышла из-за стола.

— Разумеется, он ведь спас мне жизнь. Такой храбрый поступок не забывается!

— Тогда вы наверняка вспомните и это.

Иллинарэль вытащила из сундука два одноручных меча. В ножнах они выглядели уже не так изящно, как в руках бывшего хозяина, но чувствовалась в них прежняя мощь.

— Как сестра павшего в бою майора Дэлтхара я имею право распоряжаться его оружием, как посчитаю нужным… Госпожа Эйриана, госпожа Лирария, прошу вас, возьмите их себе!

Глаза луминар округлились.

— Иллинарэль, для меня это большая честь, но ни я, ни Лирария еще не умеем достойно владеть оружием и, скорее всего, уже вряд ли научимся. Скоро мы отправимся домой в Эльверион.

— И все-таки я прошу принять их, — Иллинарэль с решительным взглядом протянула каждой из луминар по мечу. — Уверена, Дэлтхар на моем месте поступил бы так же. Пожалуйста, не отказывайтесь от памяти о нем!

Растерянно переглянувшись, гостьи из Эльвериона пожали плечами и осторожно приняли подарки. Отказываться было как-то неловко, тем более на них вон весь зал смотрел!

— Спасибо, Иллинарэль, — поблагодарили девушки по очереди.

— Надеюсь, они никогда не пригодятся вам в настоящем бою, но, если вдруг таковое время придет, пусть они будут вам верными помощниками в битве.

Осмотрев вытащенные из ножен клинки, девушки вздрогнули и удивленно переглянулись. Неожиданно для себя они обнаружили, что оружие очень легко лежит в руке. Эйриана на мгновение подумала, что даже кинжал на тренировке ей казался куда тяжелее. Неужели энергия чар сделала клинок настолько легким?

— Хозяйка Иллирия, могу я ненадолго отвлечься от работы и побыть с гостями? — обратилась к начальнице Иллинарэль. — Хочется вместе с остальными помянуть брата.

— Разрешаю, — ответила женщина не колеблясь. — Пока что на кухне и без тебя справятся.

Иллинарэль благодарно улыбнулась и обратилась к барду.

— Сыграйте, пожалуйста, что-нибудь веселое? В свободное от службы время Дэлтхар часто проводил здесь вечера…

Два раза музыканта просить не понадобилось — зал сразу наполнился задорными песнями. Все гости стали танцевать: кто-то парами, например Лирария и Зарталор, а кто-то поодиночке или небольшими группками. Иллинарэль позвала на танец Эйриану. Повесив клинок Дэлтхара на пояс, наследница Эльвериона несколько минут танцевала рядом, а потом, когда Иллинарэль отвлеклась, незаметно прошмыгнула к выходу. После еды на сытый желудок лень много двигаться было, да и Лирария так хорошо проводила время с Зарталором. Незачем им мешать…

Младшая луминара заметила беглянку у самой двери.

— Эйриана, а ты куда?

— Я лучше вернусь в комнату, — наследница Эльвериона зевнула для убедительности. — Кажется, сонливость и усталость возвращаются.

— Мы с Зарталором тебя проводим.

— Нет, не надо, — остановила ее Эйриана. — Я сама дойду. А ты повеселись вдоволь, нам скоро отправляться домой.

— Но…

Недослушав подругу, наследница Эльвериона выскочила из зала и направилась в сторону своей комнаты. В паре метров от нужной двери ей неожиданно пришла в голову мысль немного прогуляться по коридорам. Неизвестная тоска изъедала душу, и девушка не понимала причины этому. Мир как будто стал безжизненным и серым, и Эйриана не знала, как вновь вернуть ему красок. Наверное, было бы хорошо встретиться с Раэдгаром и сходить с ним куда-нибудь, только удастся ли поймать его?

Оказавшись у кабинета генерала, примерно минуту девушка недвижно стояла и собиралась с мыслями. Стоит ли его беспокоить? Может, лучше забыть о своих прихотях и побродить еще в надежде как-нибудь приподнять себе настроение?

Набравшись смелости, луминара все-таки постучала в дверь, но ответом ей стала лишь тишина. Хозяина кабинета явно внутри не было, либо же он крепко спал.

Вздохнув, наследница Эльвериона вышла на улицу. Во внутреннем дворе крепости было почти пусто — все занятия новобранцев закончились, а работники закрыли свои палатки. Только из уголка кузнеца виднелось зарево пламени и слышался лязг стали. На стенах, как и раньше, дежурила вооруженная охрана.

Бредя мимо пустых тренировочных площадок, Эйриана смотрела на первые проявившиеся в сумраке звезды и размышляла о возможном будущем. Теперь, когда она узнала истинную историю Эльвериона, нельзя бросать жителей Лориэндара на произвол судьбы! Только вот послушает ли ее Верховная Жрица? Не получится ли так, что станет только хуже?

Настолько сильно луминара задумалась, что не заметила, как забрела на огороженную высокими кустарниками площадку. Судя по потрепанному манекену, здесь тоже проводились тренировки. Вспомнив о подарке Иллинарэль, Эйриана вытащила клинок из ножен и прицелилась в мишень. От прикосновения к рукояти девушка вновь почувствовала прилив энергии. Нечто подобное случалось и с артефактами в Эльверионе, пусть и редко. В светлом королевстве верили, что некоторые вещи способны давать своим владельцам благословение. Могло ли с клинком Дэлтхара случиться нечто подобное?

Вспомнив урок Раэдгара, Эйриана нахмурилась и замахнулась на мишень. Легкий удар не нанес манекену серьезного урона, но луминара заметила на нем новую царапину. Вон там, на плече. Раньше ее не было, вроде. Или она ошиблась?

Для верности девушка сделала еще несколько неуверенных выпадов. Размахивать клинком Дэлтхара оказалось так удобно, что хотелось повторять удары снова и снова. Но усталость, разумеется, со временем взяла свое. Спрятав клинок в ножны, Эйриана еще раз оценила царапины на мишени. Вот теперь точно видно места попаданий! Такая гордость ее сразу взяла, что на радостях она ходила вокруг манекена и размышляла, как и где можно будет еще ударить. Настолько она увлеклась, что не заметила, как на площадку бесшумно подкрался кто-то еще.

Почувствовав, как тяжелая когтистая рука легла на правое плечо, луминара замерла на месте от ужаса. И только знакомый голос не дал ее сердцу окончательно уйти в пятки.

— А что это ты здесь делаешь?