Глава 21

После появления Раэдгара тренировка и вправду пошла веселее. Эйриана увлеченно наблюдала за движениями своего нового учителя и вслушивалась в каждое его слово.

Сделав несколько показательных ударов, генерал отложил тренировочный клинок и посмотрел на свою ученицу.

— В первую очередь запомни: все эти выпады и ловкие движения сейчас тебе просто не нужны.

— Как это? — удивилась луминара. — Но Лоритас ведь говорил…

— Лоритас хороший наставник, но он забыл одну важную деталь.

— Какую?

— Ты не жила с рождения в городе, на улицах которого когда угодно может разразиться жестокая битва… Можно выучить хоть десяток приемов, но от них не будет толку, если от страха ты не сможешь даже замахнуться на врага.

Вспомнив недавнее прошлое, полное тревог и неизвестности, Эйриана нервно сжала рукоять меча и опустила взгляд.

— И что теперь делать?

Раэдгар заметил её напряжение и пошел к стойке с тренировочным оружием.

— Для начала подберем тебе другое оружие, более легкое. Меч — это, конечно, хорошо, но для первой тренировки лучше взять что-нибудь попроще. Например, вот, — генерал протянул ученице тренировочный кинжал. На этот раз не деревянный. — Возьми.

Луминара слегка трясущейся рукой схватилась за тонкую стальную рукоять. В сравнении с прошлым мечом кинжал по весу казался скорее кухонным ножом, настолько легко и невесомо он лежал в руке. Эта сила волновала и одновременно привлекала…

— Зачем он?

Эльф отошел на шаг и выпрямился, выпятив вперед грудь.

— Ударь меня.

Эйриана в ужасе отскочила назад и прикрыла рот рукой.

— Ч-что ты т-такое г-говоришь?

Раэдгар продолжил объяснять, как будто не видел в происходящем ничего страшного.

— Прежде чем тренироваться в ударах, любому воину стоит научиться решимости. Нужно уметь вовремя отодвинуть в сторону мировоззрение и мораль во имя спасения себя или остальных. В сражении нет места слабости. Думаю, ты и сама это поняла, — генерал выдержал паузу и потом снова дал приказ. — А теперь ударь меня.

Эйриана медленно мотнула головой.

— Н-не могу. Я в жизни ведь никого не обидела!

Несколько секунд она молча смотрела на генерала, но так не решилась сделать ни шагу. Ударить его, да еще и настоящим кинжалом?! Да, Раэдгар наверняка уклонится, но легче ей от этой мысли не стало.

— Давай! Ты сможешь!

— Не могу! — затараторила луминара. — Давай попробуем что-нибудь другое?

— Нет, Эйриана. Страх перед болью и ответственностью порой сильнее любого противника. Представь тогда кого-нибудь другого… Врага, угрожающего твоей семье или близким людям. Представь, как защищаешь самое дорогое.

— К-как тогда с найхаширами? — по светлой щеке девушки на эмоциях скатилась подлая слезинка.

— Да! Вспомни Дэлтхара, который до последнего боролся, чтобы спасти тебя. Представь, что Лирария на волосок от гибели и тебе нужно ее спасти. Останови чудовище! Ударь его! Не бойся, со мной все будет хорошо.

Эйриана стояла неподвижно и размышляла над словами генерала. Будучи луминарой, она несла лишь Свет и даже мухи за всю жизнь не обидела, но сердцем она понимала, что хочет стать сильнее. Иногда правительницам Эльвериона приходится принимать трудные решения, и это одно из них.

— Х-хорошо. Я… Я попробую.

Зажмурившись, примерно минуту луминара собиралась с мыслями. Руки дико тряслись, ноги едва не подкашивались, но сдаваться она отказывалась. Сама ведь напросилась, поздно теперь о последствиях думать.

«Так, представить, что нужно защитить кого-то важного!» — подумала она и погрузилась в недавние воспоминания. Страх при встрече с найхаширами, искренний ужас и волнение за судьбу подруги… Эмоции вновь нахлынули волной, и Эйриана, громко вскрикнув, устремилась вперед. Придя в себя и открыв глаза, девушка с ужасом осознала, что лезвие кинжала зависло в нескольких сантиметрах от груди Раэдгара. Сама она не видела, как генерал увернулся от выпада, и теперь так и стояла, заглядывая в глаза учителю.

— Отличный удар для первого раза.

Луминара вздрогнула, когда почувствовала, как его рука мягко погладила ее запястье, и кинжал выпал из неумелой хватки. Ноги все же подкосились, и бедняжка едва не упала, но генерал успел подхватить перепуганную ученицу.

— Я это сделала… Какой ужас!

Раэдгар чуть заметно шевельнул уголком губ, но в глазах его читались одобрение и радость.

— Не переживай, мне приходилось уклоняться от ударов куда похуже.

— Хвала Свету! А то я подумала… — сердце луминары так бешено колотилось, что казалось, будто оно вот-вот выпрыгнет наружу. От прикосновения его правой руки к талии по телу разлилось необычное тепло. Страх постепенно отступал в сторону, уступая место успокоению. Захотелось так и остаться насовсем в этих сильных объятиях.

— Не думал, что когда-нибудь захочу тебя похвалить, но ты молодец. Даже новобранцы из местных не всегда решаются на подобное с первого раза.

— Еще бы. Это ведь не мишень бить! Мне было до ужаса страшно!

— Но ты справилась, и теперь можно приступить к новому шагу.

— К какому же?

Эйриана присела, чтобы подобрать упавший кинжал, но теплая рука генерала опять накрыла ее. Взгляды молодой луминары и хмурого генерала снова пересеклись. На мгновение она подумала, что в эти мрачные глаза с сияющим огоньком хочется смотреть почаще…

— Для начала тебе нужно отдохнуть. Твое первое занятие и так длилось слишком долго.

— Уже? Но мы ведь только начали.

— Все начинают с малого. Нет смысла упахиваться вусмерть, особенно в первый день, — подобрав клинок, Раэдгар помог подопечной подняться. — Идем.

Ноги Эйриану все еще не слушались. Встать она смогла, но вот куда-то идти вышло с большим трудом. Больше ее не терзали страхи, но пережитые эмоции так просто из головы не выбросишь. Там, на тренировочной площадке, она нанесла удар уже настоящим оружием! Да, Раэдгар увернулся, но от одной лишь мысли, что она все-таки решилась на подобное, ей стало не по себе. Воплотить желание защищать себя или близких в случае опасности оказалось гораздо сложнее, чем она думала…

Еще шаг — и неожиданно ее ноги оторвались с земли. Ловким, но аккуратным движением генерал заботливо подхватил гостью на руки и продолжил путь как ни в чем не бывало.

— Ой, Раэдгар, зачем? — луминара от волнения обхватила крепкую шею эльфа. «Что он задумал? Надеюсь, не будет карабкаться по стене в окно, как в прошлый раз?» — подумала она, вспомнив один из первых дней в Эльверионе. Путешествие по стене в комнату, конечно, было необычным, но повторения приключения ей не хотелось.

Генерал отвечать не спешил, но и карабкаться на стену, вроде как, тоже не собирался. Взгляд его оставался внимательным и заботливым, выражая в себе одновременно две важные черты командующего: силу и уверенность. Не обращая внимания на любопытные взгляды, он неторопливо шел к нужной комнате. Постепенно беспокойство и волнение стихли. Эйриана прониклась заботой друга и закрыла глаза. Что-то новое ощущалось в его объятии, теплое и приятное. Хотелось вечно сидеть вот так, на его руках, и больше не касаться ногами земли.

Войдя в комнату, Раэдгар бережно усадил гостью на кровать и присел рядом.

— Как ты?

— Пока не знаю, — тихо ответила луминара, опустив взгляд к полу. — Кажется, мне уже получше.

Генерал молчаливо кивнул и поднялся с кровати.

— Пойду позову Зелорна. Он рану твою осмотрит и для успокоения чего-нибудь выпишет.

Когда дверь открылась, Эйриана вскочила следом и окликнула друга.

— Кстати, Раэдгар…

Эльф остановился и выжидающе посмотрел на гостью.

— Что?

Луминара аккуратно указала в сторону спины генерала, где еще недавно были крылья.

— Крылья пропали… Тебе уже лучше?

Раэдгар пожал плечами и почесал когтем под правым рогом.

— Получше, чем было недавно.

Эйриана мило улыбнулась.

— Я так понимаю, это хороший знак. Рада за тебя.

— Да, видимо я пробуду на этом свете немного дольше, чем думал. Спасибо.

Почувствовав, как легкая женская рука легла на спину, Раэдгар замер и задумчиво взглянул на луминару. Опять этот странный, едва заметный прилив энергии… Что происходит? Эйриана же смотрела на своего спасителя с тем же трепетом, что и в библиотеке.

«Интересно, почувствовала ли она то же самое?» — мелькнуло в его мыслях.

— Я верю, ты поправишься и не станешь нэртахиаром!

Голос луминары казался настолько преисполненным надеждой, что на какое-то мгновение Раэдгар даже поверил в такую возможность.

— Если бы все наши желания сбывались так просто… Ладно, мне нужно отойти по делам, а ты отдыхай. Это приказ.

Сжав губы, Эйриана отпустила друга и отошла назад. С трепетным взглядом она смотрела на дверь в надежде, что Раэдгар вернется, но вместо него в комнату вошел Зелорн.

— Генерал сказал вам нездоровится после тренировки. Могу я осмотреть вас?

Равнодушно пожав плечами, девушка прошла вглубь комнаты и присела на кровать.

Как подобало лекарю, Зелорн осматривал кожные покровы гостьи, заглянул в ее светящиеся глаза, прислушался к дыханию и сердцебиению. Попутно также снял повязку и изучил рану, оставленную найхаширами.

— Хорошая новость — рана от найхаширов затянулась и больше вашему здоровью не грозит. Хотя лишний день-другой я бы понаблюдал за вами, если получится, — эльф провел пальцем по оставшемуся после лечения рубцу и вздохнул. — К сожалению, как бы я ни старался, шрам у вас все же останется. Простите…

Эйриана коснулась рубца и благодарно кивнула.

— Будет зато память о том дне, когда мне повезло познакомиться с генералом и жителями Лориэндара. Вы и ваш народ спасли мне жизнь. Спасибо вам.

Грустный лекарь заметно повеселел.

— Вам спасибо за понимание и доброту! — Зелорн вынул из сумочки настойку с жидкостью приятно-розового цвета. — Выпейте. Поможет успокоиться. После употребления ненадолго придет сонливость, так что сразу прилягте отдохнуть. Зато как проснетесь никакие тревоги вам не страшны будут!

Луминара кивнула и послушно опустошила бутылек. Настойка оказалась терпкой, но приятной на вкус.

— Спасибо за лекарство и хорошие новости.

Эльф остановился у двери и улыбнулся.

— Не стоит благодарности. С вашего позволения отправлюсь доложить обо всем генералу.

— Хорошо. Идите.

Зелорн не обманул — после принятия лекарства мышцы расслабились и стал стремительно подкрадываться сон. Зевнув, Эйриана уже приготовилась отдаться объятиям сна, но в комнату забежала Лирария.

— Подруга, как ты? — обеспокоенная младшая луминара присела у кровати сестры. — Я видела, как генерал уносил тебя на руках. Зелорн успокаивал меня, что все хорошо и надо просто дать вам побыть вместе, но я все равно заволновалась и прибежала к тебе.

— Все хорошо, — сонно отмахнулась Эйриана. — Просто немного переволновалась во время тренировки, вот и все. Зелорн дал мне успокоительное лекарство, теперь нужно немного отдохнуть и буду снова радоваться жизни. Кстати, моя рана на плече зажила. Если хочешь, можем отправляться домой.

Лирария растерянно закусила губу.

— Это хорошая новость, но может лучше остаться еще хотя бы на день? Вдруг тебе все-таки станет хуже?

— Хочется еще немного побыть с Зарталором, да?

Покрасневшая на эмоциях Лирария вцепилась в покрывало. Эйриана улыбнулась и накрыла ее руку своей.

— Понимаю тебя, подруга. И не злюсь. За день-другой, думаю, в Эльверионе вряд ли нас так сильно хватятся. Иди к своему другу, я пока отдохну и потом встречусь с тобой.

Лирария облегченно вздохнула и пожала подруге руку.

— Спасибо, Эйриана! Выздоравливай скорее!

Полусонным взглядом наследница Эльвериона наблюдала, как Лирария выходит из комнаты, а потом погрузилась в объятия успокаивающего и целебного сна. Хорошо все-таки, что у подруги жизнь так складывается. Кто знает, может именно здесь она и нашла свою любовь?

* * *

Оказавшись в коридоре, Лирария прижалась к двери и облегченно вздохнула.

— Как там Эйриана? — поинтересовался Зарталор. Заметив волнение подопечной, он отложил тренировку и проводил ее в покои.

— Все хорошо, она просто немного переволновалась после тренировки. Лекарь сказал, что рана, нанесенная чудовищами, затянулась и ее жизни ничего не угрожает. Скоро нам придется вернуться домой.

— Но денек-другой вы ведь еще побудете? Понаблюдать за самочувствием госпожи Эйрианы не будет лишним.

Луминара подняла взгляд с пола и улыбнулась.

— Побудем. Подруга не против.

Офицер лукаво ухмыльнулся.

— Тогда, думаю, она не будет против, если я украду «мышку» на прогулку?

— А саму «мышку» ты спросить не хочешь? — усмехнулась эльфийка.

Зарталор подмигнул ей своим артефактным глазом.

— А она разве откажется?

— Ты прав, не откажется, — хихикнула Лирария. — Чем тогда займемся? Продолжим тренировку?

— Думаю, тебе тоже не стоит в первый день так много заниматься, — покачал головой офицер. — У меня есть идея получше.

— Какая?

Эльф не сказал. Только одарил гостью хитрым взглядом и взял ее за руку.

— Увидишь. Пойдем.

Вместе с другом Лирария вышла на внутренний двор крепости. На вид ничего необычного: тренировочные площадки и палатки ремесленников она уже видела, как и укрепленные ворота с высокими каменными стенами. Зачем же Зарталор привел ее сюда?

— Так, и что ты хотел мне показать?

Зарталор не ответил, только зажмурился и сжал кулаки. Тело мужчины заволокло черно-фиолетовой дымкой, и через несколько мгновений предстал перед своей подопечной в обличье Темного охотника.

Лирария сначала вздрогнула, увидев спасителя в непривычном облике, но потом, вспомнив рассказ Эйрианы, сразу успокоилась.

— Зачем ты перевоплотился?

Офицер потянулся и размял крылья.

— До места, которое я хочу тебе показать, можно только долететь.

— Но ты ведь говорил, что я не пушинка.

— В тот день мне пришлось какое-то время гоняться за найхаширом, да и от простого удара эти твари так легко не умирают. В замах нужно вложить часть магической силы, да и лететь до Лориэндара нам пришлось не одну минуту. Добираться до нужного места не так долго, так что можешь не бояться.

— А разве тебе не вредно просто так принимать этот облик?

— Для любого другого айнахира это, наверное, вредно, — генерал-майор задумчиво посмотрел на свою лохматую ладонь и сжал когтистые пальцы в кулак. — Не знаю почему, но благодаря зачарованному артефакту вместо глаза мне немного легче поддерживать здравый рассудок. Если повезет, может даже смогу прожить куда дольше, чем большинство из нас.

— Нет уж, — нервно мотнула головой Лирария. — В Эльверионе обязательно придумают, как помочь вам!

Зарталор усмехнулся и провел рукой по ее мягкой голове, как будто с любовью погладил питомца.

— Хорошее обещание, «мышка». Надеюсь, так и получится. А теперь полетели — незачем держать крылья без дела.

Лирария икнула от волнения.

— Ты снова возьмешь меня на руки?

— А ты знаешь другойспособ отвезти тебя в нужное место? Я — нет.

«Похоже, придется лететь. Неудобно отказываться, ” — подумала луминара и, взволнованно сглотнув, сделала шаг вперед. — Хорошо. Я готова.

Зарталор тут же подхватил девушку на руки и взлетел в небо. Поначалу Лирария испуганно прижималась к другу. На шее эльфа, кажется, не осталось живого места — так крепко обхватывала его девушка со страху, но он смиренно терпел. Иногда он даже ловил себя на мысли, как ему нравится такая близость. Она в его руках, такая кроткая, милая и совсем беззащитная.

Ее нужно оберегать, и именно ему выпала эта честь…

Немного покружив в небе вокруг крепости, Зарталор приземлился на шпиль самой высокой башни крепости и отпустил девушку.

Встав на ноги, Лирария немного пошатнулась с непривычки, все-таки летать ей до встречи с новым другом не доводилось, а потом осторожно выглянула через заграждение. Эльфов внизу даже не было видно, позади крепости простирались бескрайние горы. Расположенный рядом с крепостью город предстал перед ней как на ладони. При этом на девушку напало странное ощущение. Что-то подобное она чувствовала, когда находилась рядом с источником силы — Алуссарилом.

— Где мы? — осторожно поинтересовалась Лирария.

Зарталор, вернув себе прежний облик, подошел к заграждению и прижался к подруге.

— Мое любимое место. С этой башни крепости весь Лориэндар как на ладони. А вон там… — офицер указал на туманную дымку с проблесками света внутри.

— Там наш дом?

Эльф чуть заметно шевельнул уголком губ.

— Твой, «мышка», точно. Насчет меня пока непонятно.

— Вот и нет! — недовольно скуксилась луминара. — Наставница Ирлиндора, когда услышит всю историю, ни за что вас не бросит, как это сделали наши предки!

Офицер с иронией усмехнулся и носом указал на пейзаж города, постепенно темнеющий в лучах закатного солнца.

— Ладно, будем считать, что ты права. Давай немного полюбуемся видом.

Лирария разглядывала силуэты зданий и размышляла о том, как могли бы жить лориэндарцы, не брось их предки на произвол судьбы. Зарталору и другим айнахирам не пришлось бы жертвовать душой ради блага других. Сражаться с найхаширами тоже было бы куда легче такой огромной гурьбой. Вместо этого жители Эльвериона, когда создали священный щит, просто трусливо скрылись за ним от всего мира… Несправедливо!

Так грустно девушке стало, что в ярких глазах блеснула слезинка. Ветер на высоте дул еще сильнее, и выбившаяся из прически прядь волос противно завертелась перед лицом.

— Чего загрустила, «мышка»? Тебе страшно? Спустить тебя вниз?

— Нет, все хорошо, — отмахнулась луминара. — Просто вдруг осознала, как несправедлива иногда бывает жизнь…

Почувствовав теплое объятие друга, Лирария вздохнула и положила голову ему на плечо.

— Знаешь, какой мудрой мысли с детства учат каждого лориэндарца?

— Нет. Какой? — полюбопытствовала она и подняла на него взгляд.

— Прошлое уже не изменишь, а будущее не предскажешь. Жить нужно настоящим днем и ни о чем не жалеть.

— И вправду мудрая мысль, — хихикнула луминара кончиками и коснулась тонкими пальчиками его руки.

— Угу, мне тоже нравится, — прошептал офицер и улыбнулся ей в ответ. Впервые за долгое время он действительно радовался жизни. На фронте все спокойно, а рядом сейчас стоит девушка, которая, похоже, неожиданно завоевала его сердце.

Их взгляды снова встретились, и луминара затихла.

Зарталор смотрел на нее с таким трепетом, будто ничего важнее на свете нет, кроме как быть сейчас рядом. Их лица были настолько близко, что Лирария могла различить оттенки фиолетового цвета в глазах друга. Она почувствовала, как трепетно бьется сейчас ее сердце и по телу разливается приятное тепло.

Его губы приблизились к её губам, и время вокруг будто остановилось. Все звуки стихли. Слышала луминара только учащенный стук в груди.

«Ох, неужели сейчас?» — подумала она и закрыла глаза в ожидании заветного поцелуя, но неожиданно вздрогнула от странного ощущения. Ветер не дул, но тело будто обдало холодом. По спине пронесся ворох неприятных мурашек.

Зарталор почувствовал волнение подруги, и взгляд его снова посерьезнел.

— Что-то случилось? — осторожно спросил он, проведя рукой по её плечу.

— Нет, все хорошо, — мотнула головой Лирария. — Просто на мгновение почувствовала странный всплеск силы. Он одновременно бодрил и волновал… Очень странно.

Офицер задумчиво хмыкнул и обнял подругу чуть крепче.

— Мы стоим на вершине связующей башни. Возможно, именно эту энергию ты и почувствовала.

— Связующая башня? А где это? Почему ее не видно с земли?

Зарталор указал на солнце и одну из первых появившихся на небе звезд.

— В Эльверионе источник энергии — Алуссарил. Его свет служит основой жизни в королевстве. Даже маги для создания чар черпают силу из Света священного камня. Я прав?

— Угу, — кивнула Лирария.

— Иногда, когда нужно пополнить запасы энергии, наши маги на этой укрытой чарами башне среди ночи проводят особый ритуал. Свою магическую силу и свет ночного светила они преобразуют в полезную энергию, которая стекается по зачарованным связующим нитям в огромный кристалл-накопитель, а уже оттуда понемногу распределяется среди всех жителей.

— А это не опасно? — забеспокоилась луминара. Ее сестер, например, не допускали к долгой службе как раз из-за возможных рисков для жизни. Потратишь слишком много силы — и можно серьезно заболеть. Сама она с таким не сталкивалась ни разу, но ей рассказывала наставница.

— Не волнуйся, «мышка», за их здоровьем тщательно следят. После ритуала магов обеспечивают должным отдыхом. Пока еще никто не погиб раньше положенного времени.

Лирария облегченно вздохнула и снова положила голову Зарталору на плечо.

— Слава Свету.

Офицер ничего не ответил, лишь с улыбкой погладил подругу по голове и продолжил любоваться закатом. Так они и стояли, пока солнце почти полностью не скрылось за горизонтом. Пришло время задуматься о путешествии обратно.

— Пойдем вниз, «мышка», уже поздно. Ты не проголодалась?

— Немного, — кивнула луминара. — Сходим к Иллирии?

— Угу.

— Зайдем только по дороге в наши с Эйрианой покои? Хочу проведать, как она там.

— Как скажешь. Если проснется — можешь позвать ее с нами.

— Договорились!

Разомкнув объятие, Зарталор быстро изменил облик и подхватил подругу на руки. Путешествие к земле прошло гораздо легче — Лирария почти не чувствовала страха и даже с любопытством разглядывала, как проносятся мимо шпили башен крепости. Несмотря на немного мрачный рассказ о местных ритуалах, она все равно чувствовала умиротворение. Разумеется, молодая луминара понимала, что скоро ей придется проститься с Зарталором, к которому так привыкла, но слова о необходимости ценить настоящее немного приободрили ее. Погоревать всегда можно, а пока что лучше насладиться присутствием рядом сильного и храброго одноглазого эльфа…