Глава 4

Новый день у Раэдгара начался хмуро. Всю ночь его одолевали приступы лихорадки, вызванной злоупотреблениями перевоплощением. Тело ныло так, будто враги его непрерывно избивали несколько часов подряд, а дыхание так участилось, словно он резко перешагнул через молодость и стал стариком. Больше десятка веков назад, еще до Раскола, эльфы могли прожить три сотни лет. Сейчас же определенной части жителей Лориэндара такое долголетие и не снилось, особенно Темным охотникам. Те если до сотни лет дожили, так уже счастье. Темная магия, дарующая эльфам форпоста энергию для сражений и жизни, банально поглощала души бедняг быстрее, чем те проживали хотя бы треть положенной жизни. И сейчас с каждым новым перевоплощением Раэдгар все больше приближался к роковой черте…

— Не сопротивляйся. Скоро ты будешь со мной… — нашептывала ему во сне губительная дымка, приняв облик молодой эльфийки, бывшей Темной охотницы. Ее бело-синие волосы необычно выделялись среди соратников, как яркая звезда среди ночного неба.

— Рано ты хоронишь своего командира, Калисандра, — усмехнулся Раэдгар. — Может, меня потрепало за последние дни, но я еще в своем уме.

Девушка приблизилась и положила голову на грудь собеседника.

— Надолго ли тебя хватит, генерал? Может пора отдать бразды командования другому? Мне одной так одиноко…

Примерно минуту эльф с недовольным лицом терпел ласки призрачного видения, но при попытке поцелуя закрыл хитрой эльфийке лицо ладонью.

— Нет, не пора. И не пытайся меня так нагло заманивать, все равно не куплюсь.

— Почему же? Это ведь я, твоя возлюбленная! — возмутилось видение, недовольно топнув ногой. — Я скучаю по тебе!

— Настоящая Калисандра так никогда не сказала бы, — генерал грубо махнул рукой, как будто отгоняя назойливую муху. — Пошла прочь!

Издавая истошный крик, эльфийка-обманка пыталась еще раз приблизиться к будущей жертве, но в итоге так и растворилась в воздухе. Об этом видении Раэдгар потом вспоминал утром в своей комнате перед завтраком.

— Почти год прошел, а она все никак не выходит из моей головы, — проворчал генерал и подставил голову под струю зачарованного крана. Такую процедуру он себе часто устраивал по утрам, когда нужно было отвлечься. Холодная вода бодрила, прогоняла прочь ненужные мысли и помогала настроиться на нужный лад. В конце концов, он пока что главнокомандующий Лориэндара, у него нет времени на слабости.

За завтраком генерал как обычно изучал отчеты помощника.

— Операция, значит, прошла даже лучше, чем я думал, — подытожил он, детально прочитав отчет.

— Вы правы, энергии из вчерашней червоточины нам хватит надолго. У жителей форпоста даже настроение приподнялось, — с умным видом кивнул Зарталор. — По крепости даже начали гулять разные сплетни, чего у нас давненько не бывало.

Удивленный командир поднял взгляд от документов.

— И ты, конечно же, подслушал, какие именно. Я прав?

— Все мы знаем, что подслушивать за кем-то нехорошо… — Зарталор на мгновение отвел взгляд к потолку и выдержал и небольшую паузу, а потом хитро улыбнулся. — Но вы правы, я все разузнал.

— Тогда выкладывай.

— Слухи касаются той необычной гостьи, которую вы вчера спасли в битве против найхаширов. Подозреваю, распустили их стражи караула, которых вы приставили к ее покоям.

Раэдгар нахмурился и постучал ногтями по столешнице. Мерзкий звук пробирал до мурашек, и это у него еще чудовищных когтей сейчас не было…

— Вот же ж неугомонные болтуны… И чего они там наплели?

— Не думаю, что есть поводы для беспокойства. Парни всего лишь удивлялись появлению в Лориэндаре необычной гостьи.

— Пф, — хмыкнул командующий и отпил из чашки. — Как будто бы они понятия не имели, кто соседствует с нами на другой половине острова. Всех жителей так-то с юных лет учат истории.

Зарталор понимающе кивнул.

— Разумеется, о светлых эльфах Эльвериона всем нам хорошо известно, но далеко не каждому доводилось видеть их своими глазами. Даже не все Темные охотники могут похвастаться этим, чего же говорить о стражах или ремесленниках? Вот и разыгралось любопытство у жителей.

— А они не думали, что подобные обсуждения могут привести к волнениям? Вдруг найдутся недовольные и начнутся забастовки? Об этом они не подумали?

— Ваши люди достаточно обучены, чтобы не допустить подобного. Также, если хотите, я могу взять ситуацию под свой контроль.

Раэдгар поднял левую густую бровь.

— Точно справишься? Может назначить еще кого-нибудь тебе в помощь?

— Не стоит, — отмахнулся генерал-майор. — Лучше позаботьтесь о более важных проблемах.

— И каких же?

Офицер покосился на руку генерала. Своим зорким глазом он заприметил грубую шерсть, выглядывающую из-под рукавов черной рубашки, украшенной изящной вышивкой из серебристых нитей.

— Например, ваше здоровье, командующий. Вон на руках уже шерсть выросла.

Генерал недовольно цокнул и опустил манжету пониже.

— Все-то ты видишь.

— Понимаю, ваша душа рвется в бой, но не спешите так быстро покидать нас. Вряд ли Калисандра желала вам подобной участи…

— Что за глупости? У меня и в мыслях подобного не было! — рыкнул Раэдгар.

— Но вы подумывали, не так ли? — невозмутимо ответил Зарталор.

Командующий злобно оскалился на офицера, но отвечать не стал. Просто захлопнул папку с отчетом и протянул ее обратно помощнику.

— Я много о чем думал. Но ты же знаешь, не все мысли воплощаются в реальность.

Зарталор забрал документы и поклонился.

— Часто нас одолевает досада, когда очередной замысел по какой-то причине не исполняется, но сейчас я рад, что вы еще с нами. Устремиться к звездному небу, в обитель наших предков, мы всегда успеем.

— Угомонись, офицер, — закатил глаза Раэдгар. — Я умирать не собираюсь.

— Это правильно. Лучше подумать о незаконченных делах и своих желаниях.

— На что это ты намекаешь?

Офицер с хитрой улыбкой покосился на рукоять меча генерала.

— Дуэль… Нас вчера отвлекли. Помните?

Губы генерала растянулись в такой же улыбке.

— Хочешь взять реванш за подстриженную шевелюру?

— Обязательно. Через час вы свободны?

— А чего так долго? Ты чем-то занят?

— Я? Нет. А вот вы — да.

Глаза командующего округлились.

— Это чем интересно?

— Вам не кажется, что проверить самочувствие гостьи лишним не будет?

— С чего это? — недоумевал командующий. — Ей ведь занимается лекарь.

— До этого в Лориэндаре никто не видел вживую эльфов Эльвериона, а у вас в одной из комнат крепости отдыхает самая настоящая луминара. Одна из тех, кто, согласно записям из архивов, способна управлять животворящим Светом. Подобное знакомство может изменить будущее всего нашего народа! Вас не посещала мысль, что было бы неправильно слепо игнорировать столь ценное знакомство?

— Я тебя понял, — Раэдгар обреченно вздохнул и откинулся на спинку стула. — Еще полезные советы будут?

— Нет, на этом все, — мотнул головой Зарталор. — Буду ждать вас на нашей тренировочной площадке через час.

Проводив офицера хмурым косым взглядом, генерал накрыл лицо ладонями и негромко зарычал. Все эти пущенные по Лориэндару слухи могут потом обернуться разными неурядицами… Народ на территории форпоста живет преданный своему делу, но это не значит, что при должном желании никто не сможет навредить таинственной гостье.

— Луминара… На окраинах родных земель… — тихо бормотал он себе под нос. — Довольная странная встреча… О чем думала правительница Эльвериона, когда отпускала одну из своих учениц в такие опасные края? И как же так получилось, что луминара оказалась там в то самое мгновение, когда началась атака найхаширов?

Минут пять Раэдгар сверлил взглядом потолок, размышляя о полученной из отчетов информации, а потом просто выпрямился и придвинулся к столешнице. Хмурое лицо генерала немного смягчилось, когда он вспомнил выражение боли и страха в лице спасенной девушки. Она выглядела такой испуганной и уязвимой, словно маленький зверек, загнанный в угол хищником. Рана, нанесенная чудовищными когтями, еще больше нагоняла на душу хмурого генерала жалости. А жалость он очень не любил. Он считал это чувство слабостью, и в сердцах Темных охотников, по его мнению, не было места подобным эмоциям. Ведь малейшее промедление может стоить воинам жизни…

Резко поднявшись, генерал решительно зашагал в сторону покоев, где отдыхала гостья. В конце концов, ухаживать за ней не нужно, просто проверить, что девушка цела и ей ничего не угрожает.

«Заодно можно выпытать у лекаря, как обстоят дела», — подумал Раэдгар и завернул за угол нужного коридора. Двое стражей как раз стояли у дверей и о чем-то судачили, но услышав шаги сразу заняли свои места.

— Плохо притворяетесь, я слышал вашу возню, — произнес генерал, окинув подчиненных строгим взглядом. Те вздрогнули, увидев, как Тьма играется в зрачках командующего.

— М-мы…

— Если прознаю, что вы слухи распускаете, обоим штрафные работы назначу! Всё ясно?!

— Да, генерал! — откликнулись стражи, отдав Раэдгару честь.

Хмыкнув, глава Темных охотников потянулся к металлической тяжелой ручке, но в следующее мгновение дверь открылась с другой стороны.

— Доброго дня, генерал, — приветливо произнес лекарь. — Как раз хотел пойти и написать отчет о ходе лечения пациентки.

— Теперь в этом нет необходимости, — Раэдгар кивнул в сторону двери. — Докладывай.

Целитель взволнованно встрепенулся и уступил дорогу командующему.

— Хорошо. Пройдемте за мной, пожалуйста.

Генерал не стал спорить и вошел следом за лекарем в комнату пациентки. Несмотря на то что время еще утреннее, небо за окном хмурилось и редкие лучи солнца, проскальзывающие сквозь темно-фиолетовые занавески, создавали в комнате атмосферу полумрака. Вздымающийся от многочисленных ремесленных печей дым, казалось, вот-вот окутает пеленой весь Лориэндар, как могла бы сделать это Тьма.

На уютной просторной кровати с балдахином лежала сама спасенная гостья. В мрачноватом интерьере комнаты она ярко выделялась, словно лучик солнца, проглядывающий через серую дождевую тучу. Девушка не открывала глаз, но вокруг нее будто витала благоговейная аура.

— Здорово ее найхаширы цепанули, — целитель присел на край кровати и указал на плечо девушки, перевязанное плотным бинтом. — Пришлось потратить немало времени, чтобы обработать рану и наложить повязку.

— У Темных охотников и похуже бывало, — пожал плечами генерал.

— Вы правы, но здесь большую роль сыграла, как я понимаю, чистота души. Свет будто течет по ее жилам, и попавшая в рану частица Тьмы гораздо усерднее стремится захватить душу жертвы. Хорошо, что лекарство наше хоть как-то ей помогает, а то так мы бы вскоре ее потеряли…

— Каковы прогнозы?

— Пока что она не приходила в себя, поэтому трудно сказать, — развел руками лекарь. — На несколько дней ее возвращение домой точно отложить придется, а дальше как получится.

— Тогда сделай все возможное… — Раэдгар напряженно вздохнул и отвел взгляд к окну. Слишком долго ухаживать за гостьей ему не очень-то хотелось, но и просто так взять и бросить ее в беде было выше его сил. — Если нужно больше лекарств, то ты знаешь, где их взять.

— В этом нет необходимости, имеющихся запасов вполне хватит, — отмахнулся целитель. — Сейчас мы можем лишь обеспечить пациентке покой и наблюдать. Девушка явно молодая, при должной заботе она быстро поправится.

— Будем надеяться, что так и получится. А если понадобятся объяснения я что-нибудь придумаю, заговорю ей зубы. Главное навещай ее два раза в день: утром и вечером, как обычно.

— Разумеется! — целитель поднялся и жестом отдал командующему честь. — С вашего разрешения я хотел бы отправиться по другим делам.

— Разрешаю. Можешь идти. Дальше я здесь сам закончу.

Понимающе кивнув, эльф окинул пациентку обеспокоенным взглядом и поспешил на выход.

— Удачного вам дня, генерал.

Оставшись один, Раэдгар осторожно подошел к кровати и присел на край. Эльфийка не шевельнулась, лишь грудь ее поднималась и опускалась в такт неспешному дыханию. Ее без того светлая кожа казалась эльфу нездорово бледной.

«Не глупо ли я сделал, что принес ее сюда?» — размышлял он, прокручивая в голове воспоминание вчерашней битвы. Его народ всегда стремился оберегать от найхаширов эльфов Эльвериона, и незнакомка не стала исключением. Но вдруг появление ее здесь было ужасной ошибкой? Как поступят местные жители, если прознают о присутствии в Лориэндаре столь необычной гостьи? Разумеется, волнения и забастовки случались не только при его командовании, и Раэдгару очень не хотелось, чтобы причиной нового конфликта стала луминара.

Взглянув на раненое плечо незнакомки, хмурый генерал вдруг почувствовал неожиданное тепло в груди. Его душу согрело облегчение от осознания, что столь могущественная представительница Эльвериона выжила благодаря его помощи.

Услышав, как гостья зашевелилась, все тепло мигом улетучилось и генерал поспешил уйти. К общению с только пробудившейся эльфийкой он не был готов. Это, возможно, истерики придется слушать, успокаивать ее пытаться. Целитель ведь строго-настрого приказал не допускать волнений пациентки…

Вернувшись в свой кабинет, Раэдгар принялся разбирать документы на столе, а потом уселся заполнять дневник. Ему хотелось запечатлеть на будущее информацию о необычной гостье. Тот, кто прочтет этот блокнот после его смерти, хотя бы будет знать, что такие события имели место…

Генерал так увлекся, что совсем позабыл о времени. К счастью, он вовремя опомнился, поэтому на тренировочный поединок не опоздал.

— А я уже думал, что могу записать на свой счет победу по причине неявки соперника, — съехидничал Зарталор, показательно размяв руки.

— Не дождешься, — Раэдгар с предвкушением вынул клинок из ножен.

— Как там незнакомка поживает? Жить будет?

Офицер вздрогнул, почувствовав, как мимо его треугольного уха просвистело лезвие Ноктюрнуса.

— Будет, куда она денется, — генерал довольно ухмыльнулся. — На твоем месте я бы сейчас подумал о бое. Ты же не хочешь лишиться еще и уха помимо глаза?

Обидная шутка, но Зарталор лишь наоборот усмехнулся и, взяв в руки свой крупный меч, рванулся вперед. Звон закаленной стали будоражил их обоих, от каждого парированного удара все сильнее разгорался адреналиновый раж. Искры от скрестившихся клинков ярко вспыхивали и в следующую секунду гасли.

— И что вы решили? Покажете ей Лориэндар? — поинтересовался офицер, когда отбил очередной удар, но слишком замешкался, и меч в результате ловкой подсечки соперника вылетел из его рук. В знак принятия поражения эльф рухнул на колени и опустил голову.

— Размечтался! Залечит раны и отправится домой. А вот тебе не мешало бы освежить в памяти боевые приемы. Слишком быстро ты проиграл… — рыкнул командующий, выставив вперед лезвие в качестве жеста победы.

Зарталор поднялся и уверенно посмотрел на командира. Его зачарованный глаз-протез ярко блеснул на солнце.

— Тогда и вы не сдавайтесь слишком быстро. Будущее принадлежит тем, кто готов бороться за него…

Слова друга отозвались на сердце Раэдгара неприятным жжением. Неумолимо близящееся забвение и гибель висели на его плечах тяжелым грузом. Разумеется, ему очень хотелось увидеть, как народ Лориэндара шагнет вперед навстречу новому будущему, но пока что никому из его предшественников не удалось добиться желаемого. Мысль, что вскоре подобная участь ждет и его, все чаще возникала в рогатой голове командующего форпостом.

Генерал спрятал меч в ножны и хмуро посмотрел на помощника.

— В шесть часов вечера сегодня я жду от тебя реванш. Победный. Все понял?!

Зарталор улыбнулся и отдал честь.

— Так точно, генерал!

Оставшись один на площадке, Раэдгар какое-то время смотрел на сиротливо стоящий перед ним манекен и размышлял о словах друга. Хочешь или нет, а избежать ненавистного разговора скорее всего не получится. Сначала, правда, нужно дождаться, чтобы раненая пришла в себя. Ибо предчувствие ему подсказывало, что общение, возможно, не задастся так просто…