Глава 5

Чтобы попасть к служебному входу во дворец, пришлось почти полностью объехать это мрачное и бестолковое здание. Бесконечно тянулась вычурная чугунная ограда, скалились львиные морды на гербах, позёвывали скучающие часовые, нещадно палило полуденное солнце. Я старалась поменьше шевелиться, чтобы не испортить сложную причёску. Его Величество любил всё затейливое, будь то женские моды или же поправки к законам.

К саквояжу с вещами Эрена добавился мой. Из своей квартиры я забрала лишь несколько платьев и кое-какие ценные вещи. Остальное подарила квартирной хозяйке, милейшей женщине, причём не поленилась потратить несколько минут и перенесла свою волю на бумагу. У меня не было родственников, ни близких, ни дальних, но письменное подтверждение никогда не помешает. Добрая женщина решила, что я переезжаю в поместье будущего мужа, разубеждать её у меня не хватило духу.

Экипаж остановился. Эрен улыбнулся:

— Пора приступать к выполнению своих обязанностей. Главное, госпожа Керон, помните: мой облик — это иллюзия. Очень качественная иллюзия.

Последнее слово произнесла юная фархизка с роскошными кудрями. Скромное тёмно-серое платье с белой оторочкой у во́рота и запястий подчёркивало смуглую кожу, глаза под длиннющими ресницами довольно блестели.

— Как я вам нравлюсь?

Голос тоже изменился: стал нежнее и мелодичнее.

— Ваше искусство поражает. Только причёска никуда не годится. Распущенные волосы не потерпит ни одна хозяйка.

Кудри мгновенно собрались в тугой узел на затылке.

— Так лучше?

— Да, намного.

— Замечательно, госпожа Керон.

Когда мы вышли, кучер на козлах выпучил глаза. Теперь ему предстояло теряться в догадках, откуда взялась ещё одна девица. У ворот нетерпеливо расхаживал Грегори. Увидев Эрена под иллюзией, он одобрительно кивнул и потерял к магу интерес. Пока мы шли через парк, Грегори вполголоса наставлял меня:

— Его Величество ничего не знает о смерти госпожи Керон. Это лишняя информация, которая ничем ему не поможет. Поэтому ведите себя, словно вы и есть Хеллин.

— Если вы ещё не поняли, я действительно и есть Хеллин, — я лучезарно улыбнулась дежурным гвардейцам.

Грегори сделал вид, что не расслышал. Про́пуска у начальника Тайной службы не потребовали, нас с магом проводили долгими настороженными взглядами. Из помещения охраны вела винтовая лестница, её витки не совпадали с этажами, и оставалось лишь гадать, как высоко мы поднялись. В этой части дворца я ещё не бывала и с любопытством осматривалась. Коридор беспрестанно поворачивал и разделялся, через каждые полсотни метров стоял пост охраны. У одной из дверей Грегори остановился:

— Госпожа Эрен, вам придётся подождать здесь.

«Госпожа» кивнула и прислонилась к стене. Мы с Грегори вошли, и одновременно старинные часы прозвонили двенадцать раз. Навстречу нам шагнул грузный мужчина с толстой шеей и крупным раздвоенным подбородком — Его Величество Ардан Второй Туран собственной персоной.

— Ты точен, Грег, — по интонации короля нельзя было разобрать, доволен он этим обстоятельством или же досадует, что ему пришлось подождать лишнюю минуту. — Здравствуйте, Керон.

Я изобразила почтительный реверанс и замерла. С Его Величеством меня связывала довольно неприятная история, и подчёркнуто нейтральное обращение свидетельствовало о том, что Ардан ничего не забыл. Грегори открыл было рот, но король осёк его властным жестом:

— Тебя я уже выслушал. Теперь я хочу поговорить с Керон. Оставь нас.

Начальник Тайной службы поклонился с видом незаслуженно пнутой собаки и вышел. Ардан перевёл тяжёлый взгляд на меня. Сплетничали, что в молодости Его Величество неоднократно прибегал к услугам магов, пытаясь прибавить себе роста и изящества, но не сильно преуспел. Все Тураны — низенькие, плотные, широкие в кости: одень такого попроще — вылитый горожанин средней руки, булочник или аптекарь. Очевидно, именно поэтому короли Шираза тренировали особый, пронзительный и давящий взгляд.

— Керон, давайте начистоту. Почему похитители выбрали вас?

— Не имею ни малейшего представления, Ваше Величество.

— Бросьте! Вы не самая опытная, не самая умная, далеко не самая красивая из девиц Грега, — последнее Ардан произнёс с явным наслаждением. — Главное ваше достоинство — при любых обстоятельствах выходить сухой из воды. И тем не менее только вы устраиваете преступников. Странно, не правда ли?

— Если вы таким образом намекаете, что я в сговоре с похитителями, вы ошибаетесь, Ваше Величество.

— Я не жду, что вы сознаетесь, — Ардан пальцем приподнял мой подбородок и заставил глядеть ему в глаза. — Я вас предупреждаю, Керон. Если моя дочь погибнет в результате ваших интриг, я буду безжалостен.

Внутри вспыхнула злость. Война с империей унесёт тысячи жизней, но король по-прежнему думал исключительно о своей семье. Я тоже переживала за принцессу Иолану, но чем она лучше тех солдат, что погибнут на поле боя?

— Вы ошибаетесь, Ваше Величество, — повторила сухо. — Не настолько я мечтала стать вашей невесткой, чтобы спустя десять лет предать свою страну. Как вы помните, я разделяю личное и государственное.

Ардан достал из внутреннего кармана бархатный футляр:

— Возьмите. Когда будете передавать колье мерзавцам, знайте: я поступлю с вами ровно также, как они с Иоланой. Её убьют — я вас казню, поставят ей синяк — вас изобьют палками, обесчестят мою девочку — вас посадят в общую камеру к заключённым, что провели в тюрьме несколько лет.

Захотелось рассмеяться. Король не предполагал, что грозит живой покойнице. Злость уступила место отчаянной лихости:

— О, справедливость Вашего Величества мне хорошо известна. У вас нет доказательств моего участия в заговоре, но вы уже готовы отдать меня палачам и насильникам. Благодарю, это несомненно упрочит мои верноподданнические чувства!

Никогда не отличавшийся выдержкой Ардан обеими руками вцепился мне в шею:

— Мне безразличны твои чувства, — процедил он, — сделай всё, чтобы Иолана вернулась домой живая и здоровая. Кажется, у тебя скоро свадьба с господином Велором — прискорбно, если жених станет вдовцом, не побывав мужем. Ты поняла?

Говорить я не могла, поэтому кивнула. Только тогда король разжал пальцы, смерил меня презрительным взглядом и позвал, не повышая голоса:

— Грег!

Грегори образовался рядом менее чем через секунду.

— Колье у Керон, — Ардан небрежно указал на футляр. — Ты головой отвечаешь за успех операции. Дважды в день докладывать мне лично. Поиски принца не прекращать, но вести чрезвычайно тихо и скрытно.

— Осмелюсь заметить, — осторожно начал Грегори, — что даже тайное расследование может встревожить похитителей. В таком случае Его Высочеству грозит смерть. Не лучше ли…

— Не лучше, — король вздёрнул подбородок. — Колье моей бабки — семейная реликвия. Требование его отдать — оскорбление мне лично. Выполняй свои обязанности, Грег, а не лезь с непрошеными советами.

Король небрежно шевельнул рукой — мол, свободны, и я поспешила покинуть кабинет. Эрен в образе служанки с непроницаемым лицом так и подпирал стенку. Грегори сразу накинулся на меня:

— Чем вы разгневали Его Величество?!

— Разве ему нужен повод? — округлила я глаза. — Впервые слышу.

— Хеллин, не думайте, что теперь вам всё позволено, — Грегори понизил голос. — Вы умерли, но ещё не мертвы. И чувствуете боль, как любой другой человек.

Эрен беспокойно шевельнулся.

— Собираетесь пытать покойницу? — хохотнула я. — Это что-то новенькое. А как же похитители и угроза войны?

— Боль бывает не только физической, — на губах Грегори возникла циничная усмешка. — Вы спокойно отнесётесь к тому, что господин Велор, к примеру, лишится своей службы? Или честного имени? На себя вам плевать, а на него?

— И на него плевать, — я рассмеялась, надеясь на то, что фальшь в смехе не слишком заметна. — Мёртвым нет дела до живых, не правда ли, госпожа Эрен?

«Подтверди! — взмолилась я мысленно. — Пожалуйста, подтверди!»

— Правда, — согласился маг нежным женским голосом. — Копии уже не люди, прежние привязанности не имеют для них значения.

Ответ мага Грегори не понравился, но пыл охладил.

— В таком случае ваша задача, госпожа Эрен, следить за этой своенравной копией, — с нажимом произнёс он.

— Не беспокойтесь, господин Фолер, — любезно заверил маг. — Я помню о своих обязанностях.

Поверил ему Грегори или нет, он сухо кивнул и зашагал к выходу. Боясь заблудиться в лабиринте коридоров, я поспешила следом. У самых ворот Грегори соизволил добавить:

— Скорее всего, мы больше не увидимся, Хеллин. Желаю успеха и приятного посмертия.

Ответить ему в том же духе мне помешало присутствие гвардейцев и Эрена, хотя подмывало, как никогда раньше. Грегори Фолер не просто воскресил меня без моего разрешения, он ещё и не упустил шанс поглумиться напоследок. И я очень, очень сомневалась, что в эту минуту им двигал исключительно патриотизм. Швырнуть бы ему в лицо футляр с колье и пожелать выпутываться без моего посмертия… Но разве умерла бы я спокойно, зная, что могла остановить войну — и не остановила?

— Госпожа Керон, — окликнул меня Эрен.

Как полагается вышколенной служанке, он придерживал открытую дверцу нашего экипажа. Я глубоко вдохнула горячий летний воздух. Пахло лошадьми, дымом и свежескошенным сеном с газонов. Какое счастье — жить и дышать… и сделать что-то важное за оставшееся мне время.

— Господин Эрен, вы не могли бы вернуть себе настоящий облик? — попросила я его. — Хотя бы на то время, что мы добираемся до поместья. А то я теряюсь, как к вам обращаться.

— Предлагаю звать по имени — Киара, — иллюзия очаровательно улыбнулась. — Или лучше Кира. Не будете же вы называть меня «госпожа Эрен». Точно не хотите попрактиковаться?

— Я быстро подстраиваюсь под ситуацию.

В экипаже я сразу потянулась к саквояжу: надо было убрать футляр с бесценным колье. Эрен, уже в нормальном виде, негромко кашлянул:

— Вы не хотите даже взглянуть на вещь стоимостью сто миллионов?

— Там особо не на что смотреть, — я открыла футляр и развернула его содержимым к магу. — К тому же я не раз видела это украшение на Её Величестве во время балов. Звёздчатые рубины ценятся намного дороже обыкновенных, но мне, если честно, они кажутся скучными. Словно морская галька, на которой ребёнок криво начертил звезду.

— Весьма примечательные камни, — задумчиво протянул Эрен. — Тридцать четыре крупных рубина. Их будет затруднительно продать и невозможно разбить на мелкие: они сразу утратят свою уникальность.

— Вряд ли их собираются продавать в Ширазе, — ответила я не столько ему, сколько своим мыслям. — Вынут из оправы и по одному вывезут в империю.

— Скорее всего. Госпожа Керон, вы собираетесь положить футляр в саквояж? Весьма ненадёжно. Могу предложить гораздо лучший способ.

— Какой?

— Наденьте колье, я сделаю его невидимым. Так вас точно не обворуют.

Колье оказалось чертовски тяжёлым: к огромным камням прилагалась массивная золотая оправа. Эрен посмотрел на меня с пониманием:

— Я облегчу вес, но не до конца. Всё-таки вы должны его ощущать.

Поверх камней легла его твёрдая, отнюдь не изнеженная ладонь.

— У вас на шее синяки, — как бы невзначай отметил маг. — Убрать?

— Буду очень вам признательна.

Тяжесть пропала, исчезло и само колье. Мне пришлось провести рукой, чтобы убедиться, что украшение ещё на мне.

— Сколько пользы от магической науки, — восхитилась я. — Благодарю вас, господин Эрен. Так, несомненно, намного спокойнее.

— Не за что, — пожал плечами маг. — Мы же напарники, пусть и ненадолго.

Доброжелательность в его голосе ободрила, и через пару минут я решилась:

— Господин Эрен, ваша любезность позволяет надеяться, что вы не откажетесь выполнить ещё одну мою просьбу. Можем мы ненадолго кое-куда заглянуть?

— Конечно, — без раздумий отозвался он. — Куда?

— В Государственный королевский банк.