Глава 12

Комната знахарки выглядела по меньшей мере устрашающе. Если бы Эн зашла внутрь на своих ногах, она непременно сделала бы шаг назад. В центре комнаты располагался огромный рабочий стол, часть которого занимал открытый огонь с котелком над ним, а остальное баночки, коробочки, лопатки, ножи, острые прутья. С правой стороны от стола угол комнаты отделяла ширма с ярким рисунком разинувшего пасть льва, с особым усердием придавливающего мощной лапой дохлую змею. Показательно, ничего не скажешь.

С другой стороны, все та же утварь вероятно со снадобьями, но вперемежку с острыми иглами, щипцами, ножами, ножницами и прочими угрожающими равнодушной сталью и поблескивающими неровным холодным светом в лучах огня, исходящих от стола в центре. И коллекция кинжалов на стене, среди которой особенно выделялся клинок с рукоятью змеи, украшенной камнями. Как будто бы хозяин этого места, а точнее хозяйка, задалась целью дать отпор кому бы то ни было на любом сантиметре своего жилища. Скорее всего и за ширмой нечто совсем опасное, не для слабых глаз посетителей.

Собственно, из-за ширмы и показалась знахарка, внезапно выскочившая и недобро взирающая на вошедших. Она, как и все представители ее клана, отличалась высоким ростом, в длинном темном сарафане, в рубашке с широкими рукавами, доходящими до запястья. Кудрявые волосы, тщательно вплетённые в толстые косы до пояса, на голове темная повязка, закрывающая уши и часть лба. Глаза, прищуренные и воинственно сверкающие из-под густых темных бровей, становясь ещё уже, как только взгляд знахарки попал на змея. Губы изогнулись в презрительной полуусмешке. В довершение образа в руках ее был нож, лезвие которого она медленно, наслаждаясь растерянностью своих гостей, вытирала тряпицей от чего-то темного. Что может быть темное на клинке? Лучше не думать об этом.

Что-то как будто бы и не болит ничего больше, а нога...тут змея-дружочка можно попросить куснуть аккуратно, с плечом же помог. Да и несильно-то она и болела, само бы прошло...

- Да уж поставь свою ношу, - грубым голосом почти что рявкнула знахарка, резким, но выверенным движением убрав клинок в ножны на поясе. - Эти гады живучи, как никто другой, и яды их не берут даже. Ждите за дверью. Оба.

Сай немного поколебался, всё-таки умела местная лекарка произвести впечатление даже на суровых мужчин. Но неспешно поставил Эн на ноги, и удостоверившись, что она держится, подбадривающе подмигнул и вышел из комнаты. За ним, не слова не говоря, последовал Ядгар.

- Что ж, ирония или знак? - она не требовала ответа, лишь долгим-долгим взглядом прошлась с ног до головы. - В общем-то, всё равно. Теперь всё равно. Даже будет польза от тебя.

Она подошла к девушке ближе. Круглый зрачок глаз знахарки неожиданно запульсировал. Сначала едва заметно, а затем забился словно вторил ритму сердца. И ледяным голосом прозвучал приказ:

- Отползи.

Если бы Эн не заворожил странный танец в глазах напротив нее, она бы тут же отползла куда подальше. Даже с радостью, ну разве что, не тратила бы силы на то, чтобы лечь и ползти, а вот просто броситься в бег - это с удовольствием. Но приказ подействовал не на нее, а на Шыча. По всей длине его тела прошлась заметная рябь, кольца начали раскручиваться, и змей сполз с руки на бедро и затем вовсе оставил Эн, свернувшись калачиком в дальнем углу комнаты. Вопреки предположению Эн, что знахарка должна быть довольна своей властью, как только ее глаза перестали пульсировать в них отчётливо отразились боль, страх и отчаяние. Мгновение, и все исчезло.

Знахарка протянула руку и тонкими длинными пальцами обхватила запястье левой руки Эн, развернув к себе рисунок денотата. Она несколько секунд рассматривала его, легко провела подушечками пальцев вдоль каждой линии.

- Здесь ни у кого таких нет, - отпуская руку Эн, знахарка отошла к столу и принялась за работу, что-то отмеряя и смешивая. - Но откуда тебе это было бы знать. Верно?

- Вы знаете кто я?

Кажется, вся эта история сейчас и закончится. Знахарка расскажет Бахтияру, что Эн никакой ни стажёр Нэ, и вообще беглянка с Верхнего мира, и... что они сделают? Судя по бешеному виду одного из местных по имени Эд, растерзают и прихлопнут как тот лев бедную змейку на полотне ширмы. А ещё лучше отдадут в рабыни Эду, и остаётся только догадываться, что тут творят с рабынями, уж не на плантациях же они доживают свои дни. Где бы тут плантациям взяться, одни деревья-гиганты. А может и знахарка отрежет ножичком своим для "пользы" какие-нибудь части милой Эн.

И вот она загадка: допустим, в Нижнем мире сохранился древний источник. Он дал магическую искру людям, разжигая в них дар. И если исходить из того, что источник не иссяк (в противном случае, все надежды Эн рухнут в одночасье), то живущие здесь люди должны быть магами, иметь искру, обладать талантами. Но денотата, отражающее наличие дара, по словам знахарки ни у кого нет. Сама Эн не могла этого утверждать точно: все, кто ей встретился в Нижнем мире, сплошь носили одежды с рукавами, закрывающими запястья. Можно ли сделать вывод, что либо доступа к источнику нет, либо сила его истощена. Сай назвал Пустыми земли, где находится источник, а Бахтияр добавил, что их сложно покинуть по своему желанию. Значит, существует шанс, что источник все ещё жив, но, попав к нему, не выбраться обратно, или что-то ещё похуже...

- ...ты не слушаешь, - вырвал Эн из раздумий и паники грубоватый голос знахарки.

И сейчас, когда ее внимание действительно рассеянно, девушка не к месту заметила, что эта странная женщина специально портит голос, на самом деле она должна говорить иначе.

- Я…

- Да я поняла, много своих мыслей, не до чужих речей. Я не знаю, кто ты. Только что не из южных кланов, да и вообще не из местных - она обернулась, чтобы снова показать свою полуусмешку, - кланов. Знаки внутренней силы не доступны кланам Нижнего мира. Наткнулась как-то на них в одной книженции, было время надо было много чего пролистать…

Она налила из кувшина стакан прозрачной воды и подойдя к Эн, всунула ей в руки.

- Выпей воды, потом осмотрю твою ногу... и плечо тоже, - она смотрела внимательно, ожидая чего-то.

Последнее время как-то уж быстро одно событие сменяется другим, не менее впечатляющим. Когда кажется, что следующие полчаса-час предположительно будут спокойными, а главное, очевидными, то в ту же секунду опять проваливаешься в пропасть. Как сейчас, с денотатом.

Во рту пересохло, то ли в реальности захотелось пить, то ли теперь и на нее действует какой-то приказ знахарки. Эн поднесла стакан к губам, запаха никакого не чувствовалось. Цвет. С цветом, конечно, сложнее, вода кажется прозрачной, но Эн вряд ли могла бы сказать это точно. Просто вода? Она сделала глоток. Просто вода. И ещё один, и ещё. Вода. Просто.

Длинные пальцы успели подхватить стакан до его падения на пол. "Ожидала", - последнее, что пронеслось в голове Эн. Горло, лёгкие, по всему телу потекла горячая лава. Эн схватилась обеими руками за горло, царапая кожу до крови, пытаясь унять раздирающую боль от огня внутри. Она начала оседать на пол, стать меньше, исчезнуть, лишь бы не чувствовать. Сердце стучало как сумасшедшее, отдавая ударами в висках, капли тягучей крови скатывались по губам и подбородку на ее руки.

- Если бы ты попрыгала немного, вообще хорошо стало бы. И быстро бы закончилось все, - раздался где-то издалека задумчивый мелодичный голос.

Кому он принадлежит? Что он говорит? Звук забытой мелодии, приятной и умиротворяющей. Усмиряющей даже огонь.

Жар внутри отпускал, медленно, но все же.

- Шшшш, Шш, - за шумом в ушах продолжался разговор.

- Зря ты это затеял, - живительная мелодия чьего-то голоса неторопливо текла. - Она такая маленькая и доверчивая. Ее просто живьём сожрут, пискнуть не успеет. Не сможет она ничего сделать и с даром не справится. И спасти не спасет, и сама погибнет. Или станет не два мира, а десяток...

- Пшштш.

- Даже с ним, - мелодия замерла, - Только не говори, что вы специально их вместе свели?! И кафф очень удачно подвернулся в кармане, да?

- Шш.

Постепенно Эн начала приходить в себя. Девушка уже лежала, обняв себя руками, кажется, они перекинулись позже на другие части тела, потому что теперь в сознание прорывались отголоски болезненных ощущений на коже не только горла. Особенно пекло запястье левой руки. Она приоткрыла глаза и подняла к лицу левую руку. Ужасное зрелище. Кровавые следы когтей диких животных, кажется ее терзала только что стая волков. Но нет, стаи не было, это она сама. Подлечила знахарка ногу!

- Ухмыляешься? Значит, не все так плохо, - снова грубоватый голос. Знахарка. - Я тебе говорила, что ненавижу ползущих, весь южный клан, каждого из них?

Она выдержала паузу, осматривая ногу Эн, уже освобожденную от ткани брюк. Эн не могла ничего ответить, не было ни сил, ни возможности. Вряд ли она сможет в ближайшее время вообще произнести что-то. Она попыталась, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.

- Так вот. Тебе повезло, что ты никак не связана с ними. Ну кроме вон той зелёной кожи в углу.

- Шшш, - прошелестело из угла.

- Да-да, взаимно можно сказать. - Поврежденную ногу сковал холод, но с каждым движением пальцев знахарки, он сменялся теплом, боль отступала. - Так вот, - повторила она. - Пришлось вывести яд знакомой тебе зелёной морды из твоей крови и ослабить магию, иначе лекарство не подействовало бы. За одним, испытала на тебе мое изобретение против гадов. Надо отметить, успешно все прошло. Но без подробностей, это личное. В качестве награды за участие в эксперименте на твоей руке нет денотата. Можешь не благодарить.

Мысли Эн бежали неспешно, донося слова знахарки, анализируя их, радуясь той самой живучести, которая даже без принадлежности к южным кланам в ней оказалась. Но последняя фраза прошибла словно молнией. У нее не было денотата, только рисунок. Он пропал? Эн резко села, теряя четкость окружающего мира, и вгляделась в запястье. Среди глубоких царапин едва-едва виднелись линии стрелы, очертания камня. Как шрам, которому много-много лет, они обесцветились и затерялись в пигментных цветах кожи. Только зная, где был денотат, можно восстановить узор рисунка.

Стоп. Отмотать мысли чуть назад. Царапины. Они...красные? То есть вот по-настоящему красные? Эн снова и снова рассматривала свое запястье, но уже не бесцветный денотат, а следы недавнего своего безумства.

- Тише-тише, он вернётся, когда придет время. А может и нет, кто его знает. Да и зачем он тебе? - по-своему поняла знахарка. - А так, можешь спокойно погулять ещё по Нижнему миру. В целом, ты, как это не печально, похожа на ползущих. Внешнее, конечно, кое-какое сходство.

Не вернётся! Это всего лишь магический грифель. Если не найти древний источник магической искры. Если он вообще существует. Если он ещё не истощен. Если к нему можно добраться. Если. Если.

И почему. Почему она снова различает цвета? Знахарка. У нее оказывается красивые красновато-каштановые волосы, насыщенный цвет, яркий и притягивающий внимание. Однако, темные, почти черные цвета в одежде ей точно не к лицу. Чересчур мрачно, неестественно для тонких и мягких линий лица, рук.

Удивительно, как обыденная для всех способность различать цвета превращается в уникальную ценность, когда теряешь к ней доступ. И стоит получить ее вновь, не верится, что надолго, но каждая секунда - наслаждение, чистейшее счастье просто смотреть и видеть...всё!

- Как вас зовут? - прохрипела Эн, голос ее не слушался.

Рука знахарки зависла в воздухе, занесённая над плечом, к лечению которого она приступила.

- Знахарка. - жёстко, твердо, без лазейки для расспросов.

Она продолжила свое дело, но лицо ее закаменело, не единой эмоции. Спустя время она тихо добавила.

- Здесь меня так зовут, и никто в этом мире больше не произнесет моего прежнего имени. Его нет.

Она небрежно провела рукой по повязке, обрамляющей пышные волосы в косах, но дойдя до уха, спрятанного под повязку, одернула себя.

- С ногой, с плечом - готово. Почти как было вчера? Позавчера? - она прищурилась. - Ладно, у каждого из нас свои игры. А вот, что делать с этим? - она убрала прядь волос от уха Эн и ткнула пальцем в кафф. - Миленько. Грифон... грифон, кто там глава клана? Да не важно, я бы владельцу этой вещицы пальчики укоротила, в настойку от головной боли как раз бы пошла такая гадость. Чтобы не цепляли ради своей извращённой заботы такое уродство на каждого встречного. Впрочем, что с них взять, с этих всезнающих и всесильных…

- А что это? - и поспешно добавила. - Нет, я знаю, что это кафф, говорят рабыни, и он не активирован. Что это значит?

- Ты не знаешь? - удивилась знахарка. - Аа, ну да, куда тебе. Сидела бы дома, зачем суда сунулась? Тут раздавят, не заметят. Кафф - знак принадлежности семье главы клана. Ясное дело, что подобное украшение не носят мужчины. Сегодня нашей невесте тоже должны были преподнести кафф клана, вместо простого ее девичьего каффа, но в отличие от твоего с двумя цепочками. Это что-то вроде надписи на человеке, - она зло сжала кулаки, - "смотрите все, перед вами дочь, сестра, жена ... рабыня... из самой главной семьи над вами. Не трогать, восторгаться, беречь от глупостей, вернуть владельцу". Так вот, без цепочки, хотя бы одной, ты даже не глиняная ваза для них, а так... монетка в кармане. Всегда с собой, можно использовать, можно поиграть, отдать, подарить. А вот убежать не получится...просто так... чем дальше от хозяина, тем больнее впивается серьга в кожу. В конечном итоге, невыносимо, хочется вырвать ухо голыми руками.

Она замолчала, несколько минут разглядывала Эн, а затем развернулась и скрылась за ширмой. Отсутствовала знахарка недолго.

- Вот чистая рубашка, брюки. Наверное, тебе будет привычнее, чем сарафан. Одежда на тебе вся пропиталась кровью. Кстати, моя вещь необычна, как-нибудь при случае заметишь ее особенность. Сейчас закроем особо глубокие царапины, и можешь переодеться. Но пока выпей отвар. Не бойся, он просто восстанавливающий.

Женщина протянула маленькую чашку с горячим напитком и положила рядом с Эн одежду.

- Можно снять кафф? - осторожно глотая отвар и часть слов спросила Эн.

- С ухом разве что, - бросила знахарка, довольно быстро справляясь с обработкой ран. - Либо сам хозяин. Хорошая новость, однако, есть. Кафф не активирован, грифон спит. Поэтому всего лишь ожог и мнимая свобода. А вот и решение: ожог чуть подлечим, а звероптицу заморозим слегка. На несколько дней должно хватить. И каковы бы ни были твои цели, возвращайся обратно к себе домой, пока о тебе никто не знает и, ты еще можешь это сделать. Магия избавит от каффа.

Она опять скрылась за ширмой. И откуда донёсся ее другой голос, мягкий, красивый. Всё-таки, не показалось.

- А ты удивила, девочка, - знахарка вернулась, держа в ладонях небольшой свёрток. - Даже не каждый из клана духов леса может похвастаться такой находкой. А он сам к тебе вышел, и за ногу крепко ухватился. Смотри.

С этими словами знахарка развернула ткань и, чуть наклонилась к Эн, давая поудобнее разглядеть, что внутри. Однако, это было лишним. Нечто выпрыгнуло из ткани, ловко перебросило тонкие длинные ручки-веточки на плечо Эн, подтянуло продолговатое тельце и, устроившись на новом месте, тряхнуло головой с листьями, складывая две ножки-корешки друг на друга.

- Шурх, - представилось оно прямо в ухо Эн, шелестя кроной. Маленькое деревце.

- Очень приятно. Эн, - привычно отозвалась девушка, не веря своим глазам.

- Шшш, пшшчт, - заворчал Шыч.

- Шухш, ршрух, - раскачивая ножкой, мгновенно вернул ему Шурх.

- Успокойтесь оба, - прервала перебранку знахарка. - Этот наглый дух любит всякие шалости, поэтому внимательнее следи за ним.

- Он что, как и Шыч, со мной везде ходить будет?

Знахарка улыбнулась, впервые за их знакомство, по-доброму, без полу усмешки.

- Да, он выбрал тебя. Не спрашивай почему и зачем. Сам расскажет. Поразительно!

Так, надо как-то перестать собирать всех подряд по пути. Иначе придется дополнительные части тела добыть, чтобы всех на себе разместить. Шыч на руке, Шурх на плече, кто следующий?

Шурх вытащил прядь волос Эн и, болтая ножками, стал накручивать ее на свои корявые пальчики.

Это всё, конечно, хорошо, но стоило задать главный вопрос:

- Вы расскажете обо мне Бахтияру? Всем?

- Ради безопасности клана я должна.

Визуализация комнаты знахарки и ее самой, когда ей не попадаются на глаза змееподобные, и никто не напоминает о них, в общем, когда она милейшая особа:

А Эн просила передать: не пожалейте "звездочки", если вам нравится история ;-)