Глава 17

Девочка всхлипывала, но уже не так яростно. Знахарка внимательно осмотрела ее ладошки, которые та успела расцарапать, неосознанно пытаясь отчего-то избавиться, как будто это намертво приклеилось к коже, и теперь сжимала растерзанные ладони в кулачки.

- Расскажи про камень, - посыпая порошком и прикладывая к поврежденной коже ткань, твердо и достаточно громко приказала Знахарка.

- Я нашла камешек, - не смогла ослушаться девочка, - Красивый, блестел, словно драгоценный. Может выпал из украшений невесты. В тот день приготовили их в большом сундуке. Отнести хотела матушке. Но...

Слезы снова покатились по щекам, она никак не могла собраться, чтобы продолжить.

- Говори, дитя, - раздался сверху властный голос Бахтияра.

Эн подняла голову. Вокруг них собрались все заинтересованные лица: глава клана, Сай, Ирек, придерживая Айлин, ещё несколько старичков, недобрая старушка и даже Эд. Слишком много наблюдателей, слишком высокие. Они нависали над Эн с девочкой, подобно мрачным скалам, отвесной стеной, уходящей своими вершинами за облака. Дыхание перехватило, неуютно такое пристальное внимание, а девочка ещё больше сжалась, втянула плечи. Близкое присутствие Знахарки, которая, как и все жители клана была значительно выше Эн, немного сглаживало эти резкие перепады высот.

- Как только дотронулась до камешка, он будто сам поддался к руке, - быстро, где-то сумбурно, недоговаривая мысли полностью, заговорила девочка. - Не ведаю, как отнесла в свою комнату. Не хотелось расставаться с ним. А потом голоса заговорили.

- Камень призыва, - прошелестело в толпе мужчин. – Совет утверждал, что они все уничтожены, а кто мог их активировать бесследно исчез.

- Голоса звали, торопили отнести в дар камешек Амине, потом прийти к бабушке Дамире. Амина чем-то разгневала бабушку Дамиру, и мне повелели готовится к ритуалу благословения. Голоса говорили и говорили, какой дар взять для ритуального леса из сундучка, настаивали...Но это не я.., - девочка опять всхлипнула.

- Дальше, дитя, - пресек новую волну слез Бахтияр.

- Голова закружилась, и случайно задела заклинательницу. И все закончилось, будто проснулась, голоса ушли, но я виновата, что слушала их и принесла беду в клан.

Неожиданно она встала перед Бахтияром с ровной спиной, отстраняясь от помощи Знахарки, опустив голову, ждала своего наказания. Глава молчал. Тишину разбавили два одновременно раздавшихся голоса:

- Как ты поняла... - начал Сай.

- Голоса называли имена? - не дал ему закончить Эд, многозначительно посмотрев прямо в глаза Саю, на что тот только пожал плечами и милостиво махнул рукой, предлагая продолжить. - Кому отдать? К кому пойти?

- Нет, - задумчиво ответила девочка, и поспешила пояснить. - Они повелели отнести камешек родственнице стража Храма, и мне сразу представилась Амина. А прийти к проводящей ритуал...

- Надия, ты возложила дар в чашу, но лес не проснулся? - задал вопрос снова Бахтияр.

- Нет, глава, - она мотнула головой из стороны в сторону. - И после даров бабушки Дамиры и тётушки Каримы лес молчал.

- Чей дар тогда принес благословение?

- Ее, - она указала ладошкой на Эн. - Заклинательницы.

Мужчины переглянулись. Точка обзора, которую ненамеренно занимала Эн, была стратегически неудобной. С пола вообще сложно следить за событиями, теряешься в ощущениях своей ничтожности, и осведомленность о деталях резко снижается. Невозможно понять, что для неё лично означал обмен взглядами и неозвученными выводами.

- Полагаю, достаточно, - Эд вышел вперёд, практически задевая носками обуви одежду Эн. - Поднимайся.

А вообще-то не очень бы и хотелось. Но не сидеть же и дальше на полу у всех под ногами. Затопчут ещё. Эн медленно поднялась, поправляя невидимые складки и отряхивая пылинки, пытаясь как можно дольше тянуть время и перебирая разные, желательно, нестандартные, пути отступления.

Что ее ожидает дальше, она не знала, поэтому справедливо опасалась каждого из стоящих напротив. Успела отшатнуться, когда Эд резко выбросив руку попытался схватить девушку, но ему не составило труда перехватить Эн.

"Не дергайся, я тебя нашел, и тебе не удастся сбежать снова," - прозвучали его слова в мыслях.

До Эн долетали обрывки разговоров:

- Давно у Урман Иясе не было такой радости. Даже старейшины не припомнят, когда ритуальный лес так долго пел свою песню.

- Почему лес отозвался на дар чужачки?

- Непростая девочка. Духи леса шепчут. Надо позвать жреца...

- Я не слышал, чтобы заклинатели могли отменять влияние Камня призыва.

- Клан ползущих! Чтоб дороги их возвращали свой дом, минуя другие кланы!

- Единственный человек из их клана мог напитать Камень призыва силой.

- Дамира, - повышая голос и пресекая пересуды, обратился к старушке глава клана. - Подойди. Приведи Амину, - бросил Ядгару.

- Она уже здесь, Бахтияр, - Ядгар подвел Амину.

Девочка была старше Надии, сарафан пестрел яркими узорами, вышивка украшала рукава и ворот рубашки, чем не могла похвастаться Надия. Держалась уверенно. Прямая осанка, ровный взгляд, она не боялась, как будто-то общение с первыми людьми клана для нее привычно.

- Опусти взгляд, - тихо прошипела на нее Дамира.

Не подействовало. Что у них тут происходит? И когда уже звон остановится? Невозможно работать стажером-криминалистом в таких чудовищных условиях.

- Коснитесь руки стажёра Нэ, - приказал Бахтияр старушке и Амине.

Если старушка и удивилась, то даже взглядом не выдала себя, беспрекословно последовав словам главы. Но только до того момента, когда он мог видеть ее лицо. Стоило ей развернуться к Эн, и вся гамма недовольства и злобы вылилась на девушку. Не сказать, что взаимно, всё-таки Эн она просто не нравилась, что-то было в ней отталкивающее, неприятное. Без удушающей ненависти.

Прикосновение холодных старческих пальцев к руке, и... Дамира не лежит у ног Эн в слезах и стенаниях, признаваясь в проступках. Блеск в глазах старушка мгновенно погасила и, повернувшись к мужчинам, горестно произнесла:

- Никто из моего род никогда бы не опозорил себя и память предков предательством клана духов леса. Мы верны своему дому.

Бахтияр кивнул, принимая ее слова. Настала очередь Амины. Протянув руку для рукопожатия, она застыла в ожидании.

В Верхнем мире существовала своя иерархия. Маги, конечно, равноправны между собой, но управление делами княжества так или иначе возвышало некоторых из них на ступень повыше. Князь, его семья, главы ведомств, их подчинённые. Достойные маги, заслуживающие доверия. За ними закреплялся особый статус, и в случае разногласий их решение не оспаривалось, являлось истиной в последней инстанции. Что характерно, Эн не замечала ни за одним из них высокомерного отношения к другим жителям княжества. Например, главу ведомства, отвечающего за Академии и образование, можно было частенько встретить в библиотеках его вотчины, увлеченно изучающего исторические очерки, поболтать с ним о том, о сём.

Эн сама ухватилась за руку Амины и крепко сжала, ловя, чисто из исследовательского интереса, что будет с ней. Если... Как там его?.. Камень призыва на девочку повлиял так же, как на Надию, то должен быть похожий эффект. Или Эн, действительно, обладает разрушающим воздействием на заклятия, или простое случайное совпадение. Пока один случай из двух. Дамира-то ничего. Ещё может это вообще Шыч шалит, он как раз на руке висел в тот момент. Проголодался, перепутал, укусил невзначай…

Как-то в миг глаза Амины наполнились слезами, и крупные капли дорожками покатились вниз. Плечи поникли, гордая осанка испарилась. Выдернув из захвата руку, Амина опустила голову в ладони и заплакала.

Нет, такой талант Эн не нравится. Возвращать утраченную волю, каким-то чудом разламывая заклятие, — это как сообщать человеку о болезни. Мрачный вестник исключительно плохих, тревожных сообщений.

Эн заметно расстроилась, не обратила внимание, когда Эд подвёл их к арке, и, приложив ладонь девушки к переплетённым веткам, прошептал:

- Попроси лес остановить звон. Не обязательно вслух.

Да, пора бы и эту мелодию разрушить. Как попросить? Прекращай трезвонить? Можно ли вас попросить выключить звук? Может особое обращение требуется к ритуальному лесу? Уважаемый, милостивый, великий... "Просто попроси". Эн так и сделала, мысленно, но ничего не изменилось. Колокольчики продолжали свою песнь. Мелодичный перезвон даже и не думал затухать.

Произнесла еле слышно просьбу вслух. Ничего.

- Мы знакомы не более дня, - произнес Эд, - но за это время мне пришлось совершить несколько противоречащих нашим правилам действий. К слову, нашу встречу нельзя даже назвать знакомством и тем не менее, я не ошибусь, если скажу, что тебе нарушать правила приходится часто. И это не комплимент.

Часто? Да вот ещё! Нарушать, разрушать. Только последние пару дней. Если задуматься, то Эн с уверенностью могла бы ответить, что каждый случай скорее вынужденная мера, чем продиктованная свойством ее характера или желаниями. А чужие поступки вообще не ее вина. Ни тех, кто накладывал заклятие на Камень, ни тех, кто принужден был исполнять постороннюю волю. Она вздохнула, все равно печально как-то.

- И сейчас, прямо на глазах свидетелей всего клана Урман Иясе, нам придется предпринять абсолютно кощунственный шаг.

Секунду он ещё был задумчив, вероятно, просчитывая и взвешивая будущие последствия, а затем, не предупреждая, подтолкнул Эн в проем арки, в густой туман. В ритуальный лес клана. Можно сказать, на сцену звенящего концерта, тональность которого чуть изменилась, перестала быть торжественной, проявлялись радостные нотки.

Видимости в дымке хватало от силы на два шага. Обзору открывались пара деревьев, не Гигантов, а обычных, как в Верхнем мире, со множеством маленьких сверкающих среди листвы колокольчиков. И более ничего. Жуткие ощущения, когда остаешься один на один с неизвестным, скрытым от тебя пологом бесплотной непрозрачной пелены.

Внезапно за спиной Эн почувствовала приближение и чьи-то теплые огромные руки легли на предплечья. Сердце забилось в бешенном ритме, мурашки с ужасом бросились в рассыпную по коже, ком застрял в горле. И это хорошо, иначе раздалось бы тут, в их ритуальном лесу кое-что новое.

- Дыши, незнакомка, - тихо произнес Эд, наклонившись, в самое ухо. - И не вини себя в том, что твоим не является.

Пришлось закрыть глаза, отрешиться от окружающих людей злодейской народности, истории, в которую она так непредусмотрительно нырнула, представить что-нибудь приятное, успокоиться. Ее любимый остров, берег, сиреневые...

- Не планировал идти за тобой, но туман затянул. Любопытные особенности.

...камешки. Эн берет в руки самый плоский и продолговатый, по весу совсем не значительный, подходит к самому краю острова. Прицеливается и ...

- Можем ещё постоять, подождать, когда весь клан лесных духов попадает без чувств от циничного посягательства на их святыни. Хотя Бахтияр и Ирек выглядят крепкими воинами, для них что-то более впечатляющее надо.

... и бросает. Камень отскакивает один раз делая широкую дугу... Интересно, что бы шокировало главу клана так сильно, чтобы он сознание от этого потерял?.. Да что такое!..

- Так, - Эн повела плечами, освобождаясь от захвата и разворачиваясь к Эду лицом, отступила на шаг, больше все равно не имело смысла, не хотелось потерять собеседника в тумане. - Как остановить перезвон?

Эд не спешил отвечать, не таясь разглядывая каждую чёрточку лица Эн. Потянулся рукой к пряди волос и заправил за ухо, открывая доступ к каффу.

- Что-то подобное я и предполагал, - его взгляд не изменился, не отражал удивления или недовольства. Опять нечитаемые эмоции, - Связь оборвалась, а у местных нет ничего, чтобы помогло избавиться от не вошедшего в силу каффа. Кроме, таинственного лекаря, обладающего воистину уникальными знаниями. Заморозил? Бессмысленная трата редких кристаллов.

Провел пальцами по фигурке грифона на украшении, но холодящий эффект не пропал. Надо бы держаться подальше от Эда, а то активирует кафф и всё. Пропали все надежды на светлое будущее.

- Необходимо исправить мое прошлое упущение. Мы не представились. Как твое имя? - что-то такое хищное блеснуло в глазах.

- Эн, - голос дрогнул слегка, пришлось срочно брать себя в руки. - Меня Эн, вас Эд. И будьте любезны, забрать свою вещь с моего уха.

- Понимаешь ли в чем дело. В срочном порядке пришлось наведаться в архивы Совета... Без разрешающей печати... Взломать, говоря простыми словами. Чтобы проверить совершенно нереальный, казалось бы, факт. Источников, к сожалению, позволяющих подробно разобраться в вопросе, ничтожно мало. Из того, что нашлось, следуют забавные выводы. Всеми делиться с тобой я не намерен. Они могут дать тебе некоторые преимущества, которые я бы не хотел тебе предоставлять сейчас. Таким образом, могу сообщить только пару значимых для настоящего момента тезисов. Первое, кафф снять теперь не смогу даже я. Из утешительного: в инициированном состоянии у него много полезных способностей, и он не является каффом рабыни. В нашем случае у него вообще нет названия. Можешь сама придумать на досуге.

- А второе?

- Второе, - задумчиво повторил Эд. – Второе заключается в том, что ты уже и так знаешь. Мы можем общаться без слов. Правда, не в ритуальном лесу. И активировать кафф здесь не получится. Поэтому тебе нужно успокоиться, вдохнуть поглубже, и обратиться к лесу.

К лицу Эн медленно опустилась веточка с колокольчиками, лёгким движением девушка прикоснулась к листочкам на ветках, провела пальчиком по первому колокольчику. Кажется, он перестал издавать звук. Но не каждый же ей останавливать, ладно еще те, которые внизу висят, а выше. Эд, конечно, высокий, но эдак целая вечность пройдет. А дальше сами собой откуда-то изнутри возникли еще неясные звуки, начали приобретать форму, складываясь в слова. Не мысленно, в полный голос, но какой-то не ее, а зачарованный, которому должен внимать каждый.

- Лес Урман Иясе, твою песнь услышал клан! И пока не наступит конец времён из поколения в поколение будет переходить хвала тебе, давшему свое благое слово в день свадьбы Айлин, дочери главы клана, и Ирека, первого воина. Да будет так.

Эн настолько погрузилась в созерцание призрачного леса, где от ее пальцев, передаваясь от ветки к ветке, от дерева к дереву, заискрился мягкий свет, что Эн не поняла, когда ритуальный лес растворился, исчез, возвращая празднично украшенному залу прежний вид. В комнате больше не раздавались мелодичные переливы. В ней замерла тишина.

Визуализация Эн+колокольчик, который не выдержал и прекратил звенеть: