Глава 10

- А вот это не очень хорошо, дорогая Эн. Время играет против нас. Вынужден поторопить вас, чтобы успеть завершить начертание до прихода духов леса.

Вот оно, оказывается, что насторожило Эда! У них тут не душа леса, а духи! Страшновато немного, звучит как будто речь идет о бесплотных призраков.

- Почему? - все же Эн захотела разобраться, но продолжая активную работу.

- Мне будет сложно дать вам подробные объяснения, не раскрывая всех деталей. Не примите на свой счёт. Вам же будет спокойнее, если вы не будете посвящены во все чужие тайны, - он улыбнулся. - Если говорить в общих чертах, то мы на территории клана Урман Иясе. Они же духи леса, и не очень приветствуют, точнее вообще не любят, не проверенные временем или не достойные доверия примеры такого рода экспериментов. Новое, безусловно, пугает. Не навредит ли. Ситуация обостряется ещё и тем, что ни вам, ни мне не удастся избежать вопросов, на большую часть которых, я уверен, мы с вами не заходим отвечать. Верно?

- Может быть.

Она торопилась, ранее лёгкие и уверенные движения, теперь стали неуклюжими и нервными. Шыч мешал, общая усталость давала о себе знать. Выходили ошибки. Слово, выведенное неверно, не светилось, нужно было обвести заново. Сай ничего не говорил, но взглядом уже несколько раз придушил. Так, слегка, чтобы не мучилась за зря.

Наконец, последнее слово. Мужчина тут же приложил обе ладони к стволу дерева и что-то тихо произнес. Все символы заметно вспыхнули ярче и буквально впитались в кору, растворяясь в ней и исчезая. Секунда, и ничего нет, не единой царапины, чтобы выдавала их труды.

Эн ожидала какого-то нового чуда, которое последует за сокрытой в дереве надписи, но видимых проявлений не произошло. Ещё более ей хотелось, чтобы раны в коре затянулись, ветви вновь устремились к небу и накинули пестрый наряд из листьев, молодых, ярких. Чтобы дерево-гигант вернуло свой прежний облик. Ожидание оказалось напрасным. Ничего. По лесу тихо-тихо пробежал разочарованный шорох. Маленькая неудача для человека, и всё ещё большая беда и угроза для леса.

От внимания Сая это тоже не ускользнуло. Черты лица заострились, взгляд стал жестким.

- Основное ясно, - подвёл итог он скорее для себя.

Стремительно преодолел расстояние до Эн, и не дав ей опомниться, ловко вынул несколько прядей из собранных волос и небрежно накрыл ими ухо с серьгой, практически скрывая кафф от посторонних.

На площадку между деревьями вышли двое. Мужчины выглядели непривычно. И это ещё мягко сказано. Первое что бросалось в глаза - их рост. Сай был высок, но эти, казалось, почти на голову выше него. Ещё чуть-чуть и, наверное, им пришлось бы складываться вдвое, чтобы беседовать с представителями других рас. Кто среди них была Эн даже не стоило и думать: любое предположение, очевидно, будет обидным.

К росту прилагалось худощавое телосложение, с пропорционально длинными руками, очень длинными пальцами. Лица немного вытянутые, с высокими скулами, небольшими глазами. Длинные волосы собраны в хвост, у одного полностью светлые, скорее всего седые. Лицо, испещренное морщинами, выдавало зрелый возраст. Второй был явно молод.

В стиле одежды, вероятно, преимущество отдавалось всему длинному: долгополый, ниже колен плотный кафтан с вышитыми узорами на ткани, приталенный, застегнутый на пуговицы, высокие сапоги, заправленные в них штаны. Заметив Сая и Эн, они остановились в нерешительности. Змей на руке лениво приоткрыл глаза и тут же их закрыл, дав всем понять, что и не таких длинных проглатывал не глядя. Это вселяло уверенность. Не монстры, не Эд, и не бесплотные духи. Можно спокойно наблюдать и подмечать со стороны как проходит общение среди местного населения. Так сказать, между своими. Опыт на будущее.

Незнакомцы коротко посмотрели на Эн, но зацепившись взглядом за змея, почти синхронно сделали шаг к Саю. Поближе к нему, подальше от нее. Не дождавшись никакой реакции от Сая, первым в разговор вступил старший из прибывших.

- Светлого дня вам, путники леса, - произнес он, слегка склонив голову.

- И вам спокойного дня, - поприветствовал их Сай.

- Мир и спокойствие покинуло наш клан теперь на долгое время. Мы должны встретить дознавателя.

Сай незаметно ухватился за локоть Эн.

— Значит нас, - уверенно заявил он, и чуть усилил нажим. - До нас дошли уже вести. Отправили тех, кто был поблизости. Поэтому не по форме. Я капитан Дарэн, а это стажёр Нэ. Ведите в клан, по пути можно обсудить всё, чтобы не терять время.

Нэ? Что за странное имя? Не давая никому времени на размышления, Сай потянул Эн за собой и уверенным шагом направился мимо длинноруких и длинноногих туда, откуда они явились. Пройдя вперёд, он воспользовался заминкой оставшихся на площадке мужчин, чтобы шепнуть Эн на ухо:

- Милая Эн, я держу свое слово, но момент для откровений, согласитесь, упущен. Добавим к нашему соглашению информацию о прежнем владельце прелестного каффа, если побудете немного за стажёра дознавателя. По большому счету ничего сложного, можно войти в роль по ходу действия. Не бойтесь, я буду рядом, поправлю при необходимости.

Сай подмигнул. Выбора Эн не оставили: их догнали длиннорукие, а Сай требовательно сжал локоть Эн. Она кивнула. Что ещё остаётся делать? Интересно, да и неплохо узнать немного о Нижнем мире, прежде чем отправляться к источнику, ради которого затевалось это путешествие. Кроме того, Сай ничего не поведал ещё про него и таинственные Пустые Земли. Знания лишними не бывают, пригодятся, чтобы добраться быстрее и без приключений. Хотя в последнее уже с трудом верилось. Кажется, приключений тут с лихвой хватает на один квадратный метр. Удивительно то, что именно по таким местам Эн только и ходит. Приключения: то одно, то другое - как на подбор. Причем с волнением и опасностью по нарастающей. Что будет дальше, страшно представить.

- Как к вам можно обращаться? - тут же перевел взгляд на старшего из длинноруких.

- Я Юлгиз. Мой сын, - он кивнул в сторону младшего длиннорукого. - Ядгар.

- Юлгиз, слышал у вас в клане торжество намечалось.

Юлгиз помрачнел, Сай лишь мельком взглянул на собеседника, но заметил отклик на свои слова.

Эн только сейчас подумала, что, увлекшись проблемой умирающего дерева, совсем выпустила из виду, кто же такой Сай на самом деле. По манере общения можно смело утверждать, что он имеет высокое происхождение, образован. За мягким и непринужденным тоном четко прослеживается твердый и властный характер, человек привык управлять, отдавать приказы и поручения. Но занятие, за которым его застала Эн, вводит в замешательство. И теперь вполне уверенно чувствует себя в роли этого самого дознавателя.

А может незаметно нырнуть в темноту между деревьями и снова броситься в бега? У Эн вроде получается. Но ноющая боль в ноге, горящее ухо и плечо, которое тоже решило составить компанию страдающим частям тела, не сильно желали новых резких перемещений. А вот присесть, а лучше всего полежать - это да, это хорошо бы. Шыч обвивал руку и не подавал признаков жизни, этакая диковинная деталь одежды. Вес его тела не чувствовался, и Эн заподозрила в себе странные привычки: иногда не вспоминает о нем, воспринимая его присутствие на руке как должное.

Спустя непродолжительную паузу Юлгиз все же продолжил разговор.

- Да, верно, капитан Дарэн. В нашем клане свадьба. Много надежд на нее, но сейчас невозможно завершить обряд. Застыла камнем.

Застыла камнем? Это что? Замёрзли все? Или в самом деле кто-то превратился в камень? Жених или невеста? Да уж, творятся у них тут дела чудные.

- Что ж так? - спросил Сай.

- Позже, уже близко клан, - отрезал Юлгиз и до конца пути не проронил более ни слова.

Недалеко показались огни. В отличие от той части леса, где оказалась Эн вначале и после очередного побега, здесь повсюду были светочи: на разных уровнях деревьев, на переходах между ними, отдельно стоящие словно фонари и даже множество огоньков, затерявшихся в листве. Несмотря на отсутствие солнечного света, который не пробивался к земле сквозь высокие гиганты и постройки между ними, вокруг света было столько, что впору надевать очки или прятаться под зонтом.

Само поселение представляло собой всё те же деревья-гиганты. Многоэтажные дома-башни с вырубленными овальными или прямоугольными окнами, винтовыми лестницами, обвивающими ствол деревьев подобно лиане. Вместо галерей, по которым Эн успела пробежаться этим утром, переходы вмещали постройки. Те, что были доступны взору, скорее всего можно отнести к кухням. Прямо на деревянной площадке, укрытой лишь верхним пологом, источая разные запахи и исходя паром и дымом, шипели и шкварчали кастрюли на печах, а длиннорукие женщины в длинных сарафанах, вышитых рубахах с закатанными широкими рукавами, мелькали между столами то с ведрами, то с ножами и половниками.

Наконец, они вышли к главному дереву. Оно было толще остальных, часть коры украшали выгравированные тонкими линиями письмена, невесомыми нитями льнущие к стволу. Юлгиз повел их ко входу, по обеим сторонам от освещённого проёма расположились два стража. Пропустили их беспрепятственно, лишь Юлгиз прикоснулся ладонью к коре, лёгкое серебро пробежалось по краю двери и погасло.

Эн ожидала опять винтовую лестницу вверх, и даже успела мысленно застонать от перспективы, и роль стажёра Нэ уже казалась несколько трудоёмкой. Но лестницу заменял подъемный механизм. Когда все поместились на помосте, Юлгиз дёрнул рычаг, и их начало плавно поднимать на верхние этажи. Мимо мелькали двери и площадки, а движение не прекращалось. Вверх, вверх, вверх. Все выше и выше.

А вот дальше все изменилось. На какую-то долю мгновения Эн всерьез загрустила о том, что она перестала различать цвета, потому что скорее всего открывшийся вид с площадки, на которой они остановились, был впечатляющим. Цветы, самые разные и удивительные, ленты, волнами парящие в воздухе, занавеси, то тут, то там собранные и перевязанные затейливыми узорами из тесьмы, столы, с низкими резными ножками, вдоволь заставленные яствами на блюдах с цветочным орнаментом, и низкие диванчики и подушки, мягкие, от чего-то именно сейчас донельзя притягательные и манящие уютом и отдыхом. Одним словом, в клане праздничное событие. Если бы не одно «но».

Это "но" очень живописно смотрелось среди всего нарядного великолепия. Изящная тонкая фигурка в длинном платье с пышной юбкой, камзоле, расшитом золотом ветками узоров, феска с прозрачной, невесомой фатой. Невеста, и в этом не было сомнений, полулежала на подушках, склонив голову на локоть одной руки и беззвучно плакала.

Чуть дальше, на небольшом возвышении за одним из столов сидел, а скорее восседал, мужчина. Подходить к нему не хотелось, даже дышать в комнате было трудно, в воздухе как будто бы притаилось тревожное ожидание. Один вдох, и оно затопит каждую клетку тела, острыми иглами вопьется в каждую мысль.

В тонких длинных пальцах главы клана из последних сил держалась маленькая фарфоровая чашка. Ее так крепко сжимали, то она вот-вот готова рассыпаться в пыль.

- Пусть долгим и светлым будет ваш путь, - растягивая слова поприветствовал он, изучая каждую деталь и эмоцию подошедших к нему гостей. Особенно впечатлил, как показалось, длиннохвостый на руке Эн.

- Благодарю. Да не иссякнут силы клана Урман Иясе, - ответил Сай, кивнув головой.

Жестом глава указал на стол, приглашая присоединиться к трапезе. Разговор не начинался, пока Эн и Сай не сделали по глотку ароматного чая из маленьких чашек.

- Дознаватель капитан Дарэн и стажёр Нэ, - представил гостей Юлгиз.

- Нэ? Что за странное имя? - немного помолчал и неторопливо продолжил. - Сегодняшний день должен был быть самым радостным за долгие времена пути Урман Иясе, духов леса. Но пришли в наш дом изменчивые ветра и унесли с собой мир и покой.

Какая книга без иллюстраций? Визуализация нашей пока еще печальной невесты: