ГЛАВА ШЕСТАЯ · БОЛЬШИЕ ПЕРЕМЕНЫ

В назначенный день Альгерон со всей своей новой семьёй прибыл на площадь и занял место в первом ряду, где всегда размещались первые лица города. Люди, желающие увидеть полёт дракона и фельгары, прибыли заранее и всё время смотрели в небо, чтобы не пропустить это сказочное зрелище. И вот этот момент настал, вдали показались долгожданные гости и спасители города. Люди выкрикивали их имена и размахивали шапками и платками, приветствуя дорогих гостей. Когда все приземлились и Гериот спустился со спины Фельги, все стали аплодировать и выкрикивать его имя. Его соотечественники, стоявшие поблизости, бросали к его ногам цветы. Момент был настолько волнующим, что у многих присутствующих выступили слёзы. Чествовали самого молодого во всей истории города воина, который участвовал в победоносном сражении со своей воспитанницей.

Когда овации стихли, мэр взял слово и не жалел благодарственных слов в адрес всех, кто участвовал в захвате пиратов. Большое внимание он уделил воспитанникам Альгерона, которые, безусловно, внесли самый большой вклад и тем самым спасли десятки жизней. Потом он попросил подойти к нему Гериота и принять дары от города. Мэр вручил юному воину инкрустированный камнями меч, изящный лук с колчаном стрел, а Альгерон подвёл к нему белую лошадь, которую подбирал сам, а также красивую украшенную серебром уздечку и обитое бархатом седло. Толпа ликовала, а юный герой раскраснелся от смущения и потерял дар речи. Всё происходившее казалось ему невероятным сном. Он просто кланялся, приложив руки к сердцу.

После этого мэр приступил к награждению начальника гарнизона. Ему также были вручены красивый меч и памятная медаль.

Потом мэр сказал, что будут награждены самые ценные воины гарнизона, Рена и Фельгара, и что он долго думал, чем они могут порадовать своих защитниц, но потом, с учётом того, что защитницы – дамы, ювелиры предложили весьма оригинальный подарок.

После этих слов к нему подошли два воина, несущих огромные шкатулки. Сначала подошли к Рене. Шкатулку открыли и при помощи двух человек достали из неё красивый браслет из серебра, обильно украшенный самоцветами. Альгерон попросил Рену наклониться и протянуть к ним переднюю лапу. Браслет был впору и легко защёлкнулся на запястье. Рена с большим удовольствием крутила лапой, любуясь светом переливающихся камней, а затем поклонилась и сказала, что им удалось её порадовать, поскольку этот подарок можно носить всегда. Затем подошли к Фельге и надели ей такой же браслет. Фельга поклонилась, расправив крылья, и сказала, что ей захотелось спеть. Толпа сразу смолкла, но она добавила, что, кроме колыбельной, в её репертуаре есть и другие песни, и тут же начала выводить волшебную мелодию. Казалось, что поёт целый хор. Когда она закончила, то услышала бурные аплодисменты и крики одобрения. В ответ она расправила крылья и похлопала ими.

После этого сразу раздались звуки музыки, и девушки, одетые в длинные белые платья с красными поясами, завели хоровод. Их головы были украшены венками из колосьев пшеницы и полевых цветов. Когда образовался первый круг, вокруг него стали в хоровод юноши, а за ними в следующий круг становились все желающие, пока вся площадь не сплелась в хоровод. Все пели и веселились, радуясь жизни.

К Гериоту, который стоял около Фельги, подошла Анея и попросила его познакомить её с его напарницей и рассказать о ней и их совместных приключениях. Романия заняла разговорами Альгерона, и они немного отошли от шумного хоровода. Тётушка Энея стояла чуть поодаль от хоровода, держа за руку Зейну, и думала о том, что молодые люди находят себе пары…

Примерно через час Альгерон и Романия вернулись и предложили всем пойти домой. Рене и Фельге предложили несколько дней провести вдвоём, пока Гериот научится держаться в седле, а потом они вдвоём с Альгероном приедут к ним.

Рена улыбнулась и сказала:

– Всё случилось весьма своевременно, мне свысока ведь всё видно. Я рада, что у вас такая дружная семья и у всех находятся темы для разговора.

Альгерон посмотрел на свою напарницу и произнёс:

– Это ирония или ты действительно рада?

– Я действительно рада и оставляю тебя с большим удовольствием. Ты и так был слишком долго оторван от семьи, а я теперь не одна, и мы с Фельгой прекрасно проведём время.

После этих слов славные защитницы города устремились в небо. Их взлёт не прошёл незамеченным, и благодарные жители им снова аплодировали и кричали вслед слова прощания.

Семейство начальника гарнизона, прибыв домой, разделилось на две группы: девочки с тётушкой Энеей вошли в свой двор, а Альгерон с Гериотом в соседний. Так закончился ещё один весьма знаменательный день.

Пока Гериот помогал накрывать стол к ужину, отец заговорил с ним:

– Я хочу, чтобы ты знал, что я очень горжусь тобой. Кроме того, тебя ждёт ещё одна приятная новость, о которой мы с губернатором решили не говорить при всех. Тебя зачислили в гарнизон, и теперь ты будешь получать полагающиеся за службу деньги. Кроме того, тебе за участие в бою с пиратами начислили сумму, которую все получили при разделе трофеев. Это весьма справедливо, ведь ты участвовал в бою и твоя воспитанница сделала то, что помогло спасти жизни многих воинов. Это предложение поступило от городского совета, и я был очень рад этому.

Гериот от неожиданности присел на стул и долго не мог ничего сказать, но потом с заиканием произнёс:

– Я всё ещё не могу поверить, что моя жизнь превратилась буквально в сказку, и эта сказка не кончается, когда я просыпаюсь. Я теперь воин гарнизона. Всё это, конечно, заслуга Фельги, если бы не она, я был бы совершенно бесполезен.

– Не надо так думать. Любовь к людям прививал ты, а значит, в том, что она защищала людей, есть и твоя заслуга. Давай поужинаем и пойдём отдыхать, а завтра у нас с тобой занятия по верховой езде. Кстати, твою лошадь зовут Лея, и тебе теперь стоит завоевать её доверие, чтобы она стала твоим верным другом. Для воина это самый надёжный друг и в мирное время и в бою. Нам ещё придётся заехать в собачий питомник и подобрать тебе двух собак. Так уж у нас повелось. Собаки защищают и хозяина и лошадь. Мы возьмём собак, которые уже прошли курс боевой дрессировки, и тут тебе тоже стоит потрудиться, чтобы они захотели выполнять твои команды. Лучше всего не командовать, а просить и относиться к ним как к друзьям, тогда и они будут платить тем же. В основе любых отношений лежат терпение и любовь, помни это. Относись ко всем так, как бы ты хотел, чтобы относились к тебе. Это не так просто, как кажется, и иногда не срабатывает, но это основа жизни.

Утро следующего дня началось со знакомства Гериота и Леи. Ночь она провела в соседнем стойле с Таиром, и было видно, что у них сложились мирные отношения, поскольку она была совершенно спокойна и с удовольствием приняла угощение, которое ей принёс новый хозяин. Полакомившись яблоком, она стала тщательно обнюхивать молодого человека, а потом начала кивать головой. Контакт был установлен, и все вышли во двор, чтобы приступить к обучению.

Прозанимавшись часа два, отец и сын направились в питомник за собаками. Там их уже ждали и запустили в вольер с годовалыми собаками. Их было около двух десятков, и Гериот был совершенно растерян. Дрессировщик объяснил ему, что не он будет выбирать собак, а они его, это гораздо лучше, ведь тогда не надо будет завоёвывать их внимание. Нужно просто стоять и ждать, пока к нему не подойдут его собаки.

Его оставили в загоне одного, и он любовался игрой огромных подростков. Периодически к нему подходили собаки, обнюхивали его и вновь убегали. Так продолжалось около часа, пока к нему не подошла одна из собак и не начала облизывать его руку, а затем стала на задние лапы, при этом передние поставила ему на плечи, а затем стала тереться мордой о его лицо. Это было знаком полного доверия. После этой весьма оригинальной процедуры знакомства собака села около Гериота и замерла. Минут через десять к ним подошёл очень большой представитель породы и сел с противоположной стороны.

В вольер зашёл дрессировщик и сказал, что знакомство состоялось, надо только заплатить за собак и подписать соглашение, что они достойным образом будут заботиться о животных. К собачьим ошейникам были прикреплены металлические пластины, на которых были выгравированы их клички. Большого пса звали Рой, а его подругу – Гея.

Когда отец и сын вернулись домой с новыми домочадцами, их уже ждала женская половина семейства. Все были заняты приготовлением обеда, но, увидев новых членов семьи, собрались вокруг них, и младшие девочки сразу стали угощать собак печеньем, и те поедали его с большим удовольствием, поскольку в питомнике их не баловали десертом. Во время обеда им тоже досталось немало угощений, таким образом, образовался доверительный контакт со всей семьёй.

После обеда Альгерон с сыном оседлали своих лошадей и отправились на дальнюю прогулку к морю. Гериот быстро усвоил уроки верховой езды и уже довольно уверенно держался в седле. Они долго прогуливались вдоль морского побережья и много говорили о предстоящем будущем.

У отца к сыну были вопросы, и он обратился к нему за разъяснениями:

– Как ты посмотришь на то, чтобы чередовать наше времяпрепровождение в пещере? Я предлагаю дежурство по одной неделе. Так мы сможем больше бывать дома и помогать нашим женщинам по хозяйству и не давать им скучать.

– Я считаю это прекрасной идеей. Что уж там скрывать, мне очень нравится Анея, и мне бы хотелось проводить с ней как можно больше времени, если ты не возражаешь.

– Конечно же, не возражаю, наоборот, я очень рад, что всё так удачно складывается.

– Если я не ошибаюсь, то и у тебя теперь появилась причина чаще бывать дома. Я заметил, как ты смотришь на Романию. Она тоже бросает украдкой на тебя довольно выразительные взгляды.

– Да ты, я смотрю, взрослеешь подобно нашим питомцам и уже научился читать взгляды зарождающихся отношений.

– Ты совершенно прав. Рена самая первая всё поняла и намекнула нам на это при последнем расставании. Я считаю, что нам очень повезло, что наши дамы сами сделали первый шаг и нам не пришлось долго сомневаться относительно их предпочтений.

– Гериот, мне кажется, что я беседую со взрослым мужчиной, а не с подростком.

– Согласись, что в такие времена приходится гораздо быстрее взрослеть и торопиться жить, поскольку абсолютно неизвестно, когда эта самая жизнь может оборваться.

– В этом ты совершенно прав, но мне никогда подобные мысли не приходили в голову.

– Это лишь потому, что ты до сих пор не встречал ту единственную, которая заставит тебя мыслить иначе.

– Ты меня просто поражаешь своими познаниями.

– Это всё книги, которые остались от моих древних предков. Там были книги по философии и много книг о прекрасных рыцарях и их дамах. Когда я остался совсем один, я начал читать все книги, к которым никогда не притрагивался. Живя с родителями, я ни о чём, кроме развлечений и добывания пищи, не думал, жизнь в нашем лесу казалась мне весёлым приключением. Но, когда их не стало, я стал думать о смысле жизни, о том, как жить дальше. Мои родители очень любили друг друга и были счастливы, поэтому в первую очередь я думал о том, чтобы встретить свою вторую половинку и жить друг для друга, как это делали мои мама и папа. Но там не было для меня пары, подходящей по возрасту, и это меня очень огорчало, поскольку одиночество сводило меня с ума. Поэтому, когда на празднике ко мне подошла Анея, у меня чуть сердце не выскочило из груди. В один момент всё обрело совершенно иной смысл. Поэтому твоё предложение я принимаю с большой радостью.

– Надо признаться, я очень рад, что твои мечты начинают сбываться. Я не скажу, что я так же уверен в нашем будущем с Романией, но, если это произойдёт, я буду счастлив. Мне уже давно нужно было об этом подумать, и тётушка постоянно меня укоряет за то, что я ничуть не задумываюсь о семейной жизни. Правда, после того, как я тебя усыновил, она успокоилась, радуясь тому, что у меня теперь хотя бы есть наследник.

– Ну видишь, как всё хорошо складывается, но я хочу сказать, что нам уже пора домой, наши женщины, наверное, уже давно приготовили ужин и с нетерпением ждут нас.

Солнце уже окрасило горизонт в алые тона, когда отец с сыном прибыли домой, где их ждала радостная встреча и вкусный ужин.

Отведённые для маленького отпуска дни пролетели очень быстро, и мужчины собрались в путь. Оседлав лошадей и прикрепив к ним поклажу, они попрощались с тётушкой и её воспитанницами и в сопровождении целой стаи собак направились к своим друзьям.

Рена и Фельга услышали их приближение, и, когда спутники выехали на поляну, ведущую к горе, то сразу заметили, что их друзья стоят на выступе скалы и машут им крыльями. Встреча была довольно бурной, было видно, что воспитанницы очень соскучились.

После того, как вся поклажа была разобрана, Фельга увидела лежащие у входа в пещеру свёрнутые ковры и обратилась с вопросом к Альгерону:

– А это ты привёз, чтобы украсить свой дом?

– Нет, это, дорогая, для тебя. Мне бы очень хотелось, чтобы и у тебя был нарядный и уютный уголок.

– У меня просто нет слов, чтобы выразить свою радость. Мне так надоело постоянно убирать сухие ветки. А теперь у меня всегда будет чисто.

Сразу после этих слов она побежала к своему гнезду и стала выносить из пещеры ветки. Рена тут же приняла участие в разборе гнезда. Когда всё было убрано, они обратились к помощи Альгерона и Гериота, поскольку ковры нужно было стелить с нахлёстом, а затем ещё скреплять в некоторых местах суровой нитью, чтобы они не разъезжались во время ходьбы. Когда работа была завершена, Фельга сразу присела на своё новое место и с наслаждением запела. Все обитатели пещеры пребывали в отличном настроении.

После того, как отец и сын пообедали, Альгерон обратился к Рене:

– Ну а теперь расскажите, как вы проводили время без нас и есть ли у вас какие-либо новости?

– Время мы проводили отлично и постоянно обследовали окрестности. В тот день, когда мы решили полететь в ту сторону, откуда низвергается водопад в наше озеро, мы нашли примерно в десяти километрах от него неглубокую впадину, на дне которой растёт большое количество цветов под названием сладкий сон. Этот цветок похож на огромный колокольчик. Длина его стебля примерно семьдесят сантиметров. К нему крепится всего один широкий лист, чашечка цветка имеет длину тридцать сантиметров. Внутри чашечки находится коробочка, а в ней – порошок. Если нажать на цветок в основании чашечки, то из коробочки распылится порошок, который усыпит человека примерно на шесть часов. Но если разрушить более трёх коробочек, то наступит безболезненная смерть. Драконы используют такие поляны для своего лечения. Когда они сильно ранены, то кладут голову на цветы, разрушая их коробочки, и спят до тех пор, пока раны не начнут рубцеваться.

– Так это очень ценная находка. Нам непременно надо начать разводить эти цветы на территории наших городских больниц.

– Я бы не стала так спешить в этом вопросе. Ведь их можно использовать и для отравления человека, поэтому это может послужить большим соблазном для плохих людей. Ведь ты не можешь поручиться в том, что все люди идеальны. Я считаю, что эту находку надо сохранить в тайне. Скоро цветы завершат своё цветение, коробочки откроются, и из них выпадут семена в виде белых горошин. Вы с Гериотом соберёте эти семена, и при необходимости их можно выдавать врачам под отчёт. Семена хранятся очень долго. Одно растёртое в порошок семя, выпитое с водой, произведёт тот же эффект, что и раскрытая коробочка. В медицине семена гораздо удобнее использовать. Люди могут их ещё использовать как снотворное, но это тоже весьма опасно.

– Да, мне следует подумать, как поступить, но в данный момент мне бы очень хотелось увидеть эту поляну с чудесными цветами.

– Нет никаких препятствий для этого. Мы с удовольствием перенесём вас в это прекрасное место.

Через полчаса вся компания взмыла в небо, а когда под ними появилось белое поле, они начали снижение. После приземления Альгерон с сыном направились к цветам, чтобы рассмотреть их. Чем больше они приближались, тем сильнее становился довольно приятный аромат, исходивший от гигантских колокольчиков. Сама чашечка цветка была настолько плотной, словно была отлита из воска, коробочка, находившаяся в основании цветка и занимавшая его треть, была ярко-жёлтого цвета и покрыта пыльцой.

Прошло совсем немного времени, как Рена позвала их обратно, объяснив это тем, что долгое пребывание среди цветов вызовет головокружение. Было решено возвратиться на поляну примерно через неделю для сбора семян.

Все последующие дни отец и сын занимались военной подготовкой. Стрельба из лука давалась Гериоту легко, а вот владение мечом требовало хорошей физической формы.

Так в постоянных занятиях прошла неделя, и Рена напомнила им, что пора им отправляться за сбором семян. Предупредив, что собирать их нужно крайне осторожно, чтобы не давить семена, а то, надышавшись мельчайших частиц, они надолго уснут. Сбор семян занял около двух часов, поскольку двигаться приходилось очень осторожно, постоянно расчищая себе путь от опавших цветов. В итоге получилось около килограмма, и на этом решили сбор закончить.

Уже дома, когда семена рассыпали по тарелкам для просушки, Гериот предложил высадить десять из них в специально сделанном ящике, который будет на некотором возвышении от земли, чтобы предотвратить случайное повреждение коробочки. Это можно сделать в саду тётушки Энеи. Она дама ответственная и наверняка умеет хранить секреты, а им не придётся тратить время на сбор урожая и так осторожничать.

Эта идея понравилась Альгерону, и со стороны Рены возражений не было, так что решено было при следующей поездке домой ввести в курс дела женскую половину семьи.

Так незаметно настало время меняться сменами. Гериот уступил очередь отцу, и тот направился домой в приподнятом настроении, поскольку в глубине души надеялся на приятные вечера в обществе Романии. Дома его встречали пирогами и запечённым в духовке гусем с яблоками – его любимым блюдом. Сидя за столом под любящими взглядами, Альгерон ощутил себя по-настоящему счастливым. После обеда он рассказал о чудесном цветке и просил сохранить всё рассказанное им в тайне.

Чтобы проконтролировать посев, он приступил к изготовлению ящика. Он выбрал размер один метр в длину и семьдесят сантиметров в ширину. Когда ящик был готов, он прикрепил к нему устойчивый поддон метровой высоты, после чего наполнил ящик землёй и сам лично произвёл посадку двадцати семян. Мешочек с остальными семенами тётушка спрятала на верхней полке в чулане. Небольшую часть семян Альгерон отнёс в военный госпиталь, где были очень рады такому ценному приобретению.

Вечером, когда Альгерон предложил Романии прогуляться, она обратилась к нему с просьбой:

– Мне бы хотелось быть более свободной в передвижениях, и поэтому я прошу вас помочь мне купить лошадь. Вам не стоит переживать насчёт расходов. Я намерена купить её на свои средства, а также буду сама закупать для неё корм, и уход будет тоже на мне.

– Мне очень нравится ваше предложение, и мы прямо завтра с утра отправимся за вашей покупкой. А сегодня давайте просто пройдёмся по городу, я, признаться, очень скучаю по родным улицам, и особенно по нашему замечательному источнику.

Домой Альгерон проводил Романию далеко за полночь, а сам возвратился в пустой дом, и его стала уже угнетать полная тишина, к которой, как ему казалось, он привык. Ему стали вспоминаться весёлые застолья с милыми разговорами, и на душе сразу стало тепло. Альгерону вдруг остро захотелось, чтобы его всегда встречали с доброй улыбкой и чтобы период одиночества закончился…

С этой мыслью он уснул, а поутру, спустившись вниз, застал у плиты Романию, которая готовила к завтраку блины. Он был так рад, что приобнял её за плечи и поблагодарил за такое прекрасное утро.

Девушка раскраснелась и тихо проговорила:

– Я это делаю с большим удовольствием. Тётушка с девочками отправилась на рынок за продуктами, а я решила приготовить для всех блины. Мы с вами позавтракаем сейчас и отправимся за моей покупкой. Я так волновалась, что ночью почти не спала, ведь это своего рода судьба. Лошадь будет со мной долгие годы и станет настоящим товарищем, а это так важно, по крайней мере для меня.

– Я полагаю, что если вы намерены совершать дальние прогулки, например к морю, то стоит ездить в сопровождении собак. Они смогут защитить вас и вашу лошадь. Мне так будет гораздо спокойнее.

– Я совсем не против собак. На короткие прогулки я могу отправляться в их обществе. Я смотрю, что многие и по городу ходят в сопровождении собак.

– Да, это так. К нам часто заходят корабли, их команды и торговцы бродят по городу. Не всегда можно поручиться за их разумное поведение, поэтому местные жители часто пользуются услугами своих четвероногих друзей. Я ещё вот о чём хотел спросить, а вы умеете пользоваться каким-нибудь оружием?

– В наше время, вероятно, все ходят при оружии и умеют им пользоваться. Воин из меня, конечно, никакой, но при случае я могла бы ответить, имея при себе небольшой меч или кинжал.

– Ну тогда мы начнём с малого. Мы в первую очередь приобретём понравившийся вам меч или кинжал. Это будет мой подарок вам, и возражений я не принимаю. После этого мы купим собак, и это тоже мой подарок, а затем уже отправимся за лошадью.

– Я и не собираюсь возражать, наоборот, мне очень приятно получать от вас подарки. Ведь это проявление дружбы, а я очень ценю её.

Домой пара вернулась к обеду и весьма удивила домашних, когда в ворота вместе с ними вошли прекрасная лошадь серой масти и пара бойцовых собак.

Все были рады такому замечательному пополнению, только тётушка вновь сетовала:

– Ну кто будет следить за целой стаей собак и тремя лошадьми? Ведь надо и убрать, и корм дать, и выгулять!

– А у меня, моя дорогая тётушка, и ответ есть. Вот только сейчас я подумал о том, что неплохо бы нам нанять рабочего, который будет следить за животными и выполнять несложные работы по дому. Пусть это будет подросток, которому уже пора иметь свои карманные деньги и которого мы знаем.

– Да, такой у меня на примете имеется, это сын моей подруги. Ему пятнадцать лет, но он довольно рослый и трудолюбивый.

– Вот и решена эта проблема. Оплату я беру на себя. А поскольку весь мой бюджет в твоём, тётушка, ведении, то об оплате договаривайся сама и не скупись, чтобы парень работал с душой.

– А он и так будет работать с душой. Поскольку они живут рядом с моим домом, то с тех пор, как у меня поселились девочки, он постоянно висит на заборе.

При этих словах Зейна залилась румянцем, но, чтобы её не смущать, все сделали вид, что ничего не заметили.

Дни, отведённые для отдыха в домашней обстановке, пролетели быстро. И Альгерон стал думать, что всё хорошее очень быстро кончается. Но теперь, уезжая из дому, он знал, что его приезда ждёт очаровательная девушка, дружба с которой согревала его душу, и казалось, что мир заиграл совсем иными красками.

Когда он собирался в путь, к нему обратилась Романия с вопросом:

– Мне очень захотелось увидеть вашу пещеру и как вы всё там устроили, а ещё ваших необычных друзей. Не могли бы вы меня взять с собой? Ведь Гериот будет возвращаться домой, и тогда я уеду вместе с ним.

– Я думаю, что это вполне выполнимо. Я приготовлю лошадей, а вы тогда наденьте дорожное платье, у нас в пещере довольно пыльно.

Данному путешествию противилась только тётушка Энея. Она говорила, что настоящей леди нечего делать в грязной пещере. Но все её причитания были оставлены без внимания, и в нужное время всадники в сопровождении собак отправились к горам.

За разговорами дорога казалась гораздо короче. Едва они покинули дом, и вот уже их приветствуют надёжные друзья. Романия с таким пристрастием разглядывала каждый уголок в пещере, словно желала в ней поселиться.

Окончив свою ревизию, она обратилась к Альгерону:

– А у вас здесь гораздо лучше, чем я могла себе представить. Я так думаю, что вам здесь вполне уютно и совсем не скучно. У вас есть такая счастливая возможность, как парить в небе и видеть всё с высоты птичьего полёта. Вероятно, это так прекрасно! А вы не посчитаете меня сумасшедшей, если я попрошу позволить мне подняться в небо вместе с вами?

– Ваше желание вполне понятно, но весьма опасно в своём исполнении, и мне, вероятно, стоит подумать над вашей просьбой.

– О, не беспокойтесь, я совершенно не боюсь высоты.

– Но высота высоте рознь. Это не стояние на месте на вершине горы, это полёт. Меняется направление ветра, наклон полёта при развороте. Да и там вверху весьма прохладно.

– А я даже мечтала о том, что мы с вами отправимся в страну геперионов. Мне так хочется увидеть эти домики в кронах деревьев, побродить по подвесным мостикам. У меня просто непреодолимое желание прочувствовать дух, в котором вырос Гериот.

– Это весьма серьёзное путешествие и займёт целый день.

– Мы можем отправиться завтра, рано утром, а на обратном пути мы с Гериотом высадимся у города и пойдём домой. А сегодня мы можем предпринять пробный полёт, и я пойму, смогу ли осуществить свои мечты.

– Вы уже всё продумали и не даёте мне времени на размышления. Но мне страшно брать на себя такую ответственность.

Тут в разговор вмешалась Рена:

– Я смотрю, у девушки весьма сильный характер, и к тому же она довольно смела. Не стоит мешать Романии осуществлять её мечты. Я со своей стороны гарантирую вам вполне спокойный полёт. Нужно только заранее обговорить место посадки, а всё остальное мы с Фельгой устроим в лучшем виде.

– Ну если все дамы так решительно настроены, то я сдаюсь. Теперь ты, Гериот, проведи инструктаж по поводу нашей посадки.

Было видно, что Гериот очень волнуется. Он глубоко вдохнул и заговорил дрожащим голосом:

– Для меня эта поездка будет иметь очень большое значение. Я думал, что уже никогда не уважу дом своих предков, поскольку никому не захочется меня туда доставить. Но теперь, благодаря этой неожиданной поездке, я смогу окунуться в мои самые приятные воспоминания и показать вам нашу жизнь среди вечной зелени и щебетания птиц. Посадку надо совершить примерно за два дерева от моего дома. На крыше моего дома натянута большая шкура, чтобы предохранять жилище от попадания воды. Очень надеюсь, что её ещё не покрыли новые ветки. Там к ближайшим деревьям есть подвесные мостики, и мы легко доберёмся до моего жилья. Я пойду первым, а вы просто следуйте за мной.

После переговоров о предстоящей поездке все подкрепились и решили показать Романии их озеро с водопадом. Едва девушка ступила на открытое место, как замерла от поразившей её красоты. Этот поистине райский уголок был настолько красив, что не переставал радовать жителей пещеры, и они вполне понимали, какие чувства испытывает Романия. Водопад переливался всеми оттенками голубого и сиреневого, а над ним светилась разноцветная радуга. Цветущие кустарники, с большим разнообразием цветов, источали приятный аромат, который разносился ласковым ветерком по всей округе. У самого спуска воды, где брызги поднимались высоко вверх, играли большие рыбы, постоянно выпрыгивая из воды. Их чешуя в свете солнца отливала золотом, и они казались волшебными созданиями. Множество птиц, которые гнездились в кустарнике, услаждали слух нежным пением.

Минут через пять Романия заговорила:

– Обещайте мне, что я смогу часто навещать это место! Я никогда не видела ничего красивее. Теперь мне понятно, почему вы сюда отправляетесь с таким удовольствием. Сюда на пикник непременно надо привести тётушку, Зейну и Анею. Ведь столь дивная природа наполняет душу радостью и даёт такой заряд положительной энергии, что этого хватит на долгое время, чтобы осознавать, как прекрасен мир, который нас окружает!

Альгерон, немного подумав, ответил:

– Мне хотелось сохранить это место в тайне ото всех, поскольку мы здесь растили совсем необычных друзей. Невзирая на то, что они выросли, могут найтись люди, которые захотят их уничтожить, есть даже охотники за драконами. Поэтому нам стоит быть весьма осторожными и никому не говорить об этом уголке. Тётушка наверняка откажется от дальней поездки, а вот девочек в скором времени мы доставим сюда, чтобы они порезвились на берегу этого прекрасного озера. А теперь давайте вернёмся в пещеру, немного отдохнём и совершим пробный полёт.

В полёт к морю отправились все вместе и благополучно приземлились на песчаном брегу, чтобы погулять и полюбоваться закатом. Романия действительно была отважна и полёт перенесла хорошо. Что вселяло уверенность в том, что и дальний полёт пройдёт без приключений.

Они все наблюдали за багровым закатом. Когда раскалённое светило стало опускаться в море, казалось, что оно вот-вот закипит, но величественная морская пучина поглотила алый диск, и наступило время благодатного ночного покоя…

Следующее утро было волнительным для всех. Альгерон велел собакам охранять пещеру и лошадей. Гериота попросил позаботиться о запасе воды и еды. Сам же фиксировал дополнительные ремни, чтобы прикрепить себя к основанию кресла, где было достаточно места для того, чтобы ему удобно расположиться; там же имелось большое кольцо для привязывания поклажи, за которое можно было держаться в полёте.

Когда всё было готово, путешественники закрепились на спинах своих воспитанниц и полетели навстречу новым приключениям.

Время запланированного полёта прошло незаметно. Рена, как и договаривались, совершила посадку недалеко от дома Гериота, ориентируясь на белый квадрат на крыше. Все осторожно спустились по верёвочным лестницам в кроны деревьев и стали следовать за Гериотом. Мостики, увитые новыми побегами, больше напоминали большие ладьи, которые плыли по зелёному ковру заросшей озёрной глади, как это бывает во время цветения водяных лилий.

К тому же так совпало, что деревья были обильно усыпаны большими белыми соцветиями, которые казались огромными букетами. Аромат был настолько нежным, что едва улавливался. Романия сразу забыла об огромной высоте и была полностью погружена в созерцание гигантских крон, которые сами по себе напоминали волшебный лес.

Когда они достигли жилища Гериота и вошли в него, то убранство этого невероятного дома так же удивило их, как и всё, что их окружало. Дом имел форму большого шара, к которому была искусно приплетена терраса с высокими бортами и несколькими выходами, от них начинались мосты, чтобы можно было следовать в любом направлении. Такие переплетения были между всеми домами. Жилище Гериота было полностью покрыто шкурами. Стены, потолок и пол были украшены шкурами косуль, а на двух кроватях лежали покрывала из кроличьих шкурок. На небольшом столе стояли миски и ложки, сделанные из дерева.

Больше в домике ничего не было, но Романии всё это казалось таким необычным, что она сказала, обращаясь к Гериоту:

– Вы жили просто в сказке! Всё это так невероятно красиво и заманчиво.

– О, это только на первый взгляд. Теперь представьте себе: чтобы добыть пищу, надо каждый день рисковать жизнью, ведь совсем недалеко от нас находится логово серых драконов, стаи волков, и они частенько наведывались в наш лес и на наши поля за лёгкой добычей. Представьте себе: чтобы добыть ведро воды, которую надо распределить на три дня, нужно спускаться вниз, рискуя пережить нападение волков. Поскольку мы живём на деревьях, да ещё соединённых между собой, то было строжайшее правило, запрещающее разводить огонь в жилище. Нарушение этого правила грозило изгнанием из нашего поселения. Поэтому, чтобы приготовить обед у подножья своего дерева, люди тоже рисковали жизнью. Кроме того, чтобы не умереть с голоду и иметь одежду, верёвки, масло, два раза в год нужно было сажать лён и овощи. Кроме того, всё это необходимо было поливать, и это тоже риск, поскольку надо пройти двести метров до реки. Даже чтобы искупаться в реке, нужно было рисковать. Мы жили в постоянном страхе, многие из наших поселенцев уходили и не возвращались, в том числе и мои родители. Поэтому красота, которая нас окружала, не могла умалить наши страхи и печали.

– Простите меня! То, что вы рассказали, просто ужасно. И сколько вы здесь жили?

– По-моему, здесь выросло около шести поколений, мы уже и со счёта сбились. Под конец из множества семей осталось только пятнадцать. Мы были на грани отчаяния и вымирания, и именно в этот момент мы увидели дракона с всадником, которые направлялись в сторону логова драконов. Мы молились, чтобы они остановились в нашем лесу. Так и случилось, и тогда я поспешил к ним в надежде на какую-нибудь помощь. Всё, что за этим последовало, я уже вам рассказывал. Я рад посетить дом моих предков, но ещё больше рад тому, что мой народ навсегда покинул эти места и может жить совершенно в другом мире, который дарует им свободу передвижения и настоящие дома. Но самое главное – это то, что они теперь могут рассчитывать на защиту.

– Ещё раз простите меня за мои восторженные возгласы. Выслушав вас, я понимаю, через что вам пришлось пройти. Но всё же я восхищена мастерством, с которым построен ваш город, и мужеством людей, живших в нём.

После этой дискуссии все решили перекусить и возвращаться домой. Гериот собрал меховые покрывала, которые могли послужить в непогоду им в пещере и, поклонившись духу предков, вышел из дома, все остальные последовали за ним. И тут их всех поразила стрела, которая, просвистев около их голов, вонзилась в поручень моста, почти одновременно начала дёргаться верёвка на подъёмнике, и раздался крик о помощи. Альгерон перегнулся через перила и увидел, как молодой человек, держась за верёвку и перебирая ногами по стволу, поднимается вверх. Отец подозвал сына, и они начали крутить барабан подъёмника. Буквально через минуту все услышали грозное рычание, а потом увидели, как огромный волк заскочил в подъёмник и попытался допрыгнуть до своей жертвы. Но молодой человек был гораздо выше корзины, и усилия хищника не увенчались успехом. Увидев, что он высоко от земли, зверь спрыгнул и в следующее мгновение издал протяжный вой, видимо приземление было не совсем удачным.

Немного постояв, волк, хромая, удалился в направлении реки. Когда спасённого юношу завели в дом, он весь трясся от страха и совсем не мог говорить.

Дав ему немного отдышаться, Гериот решил с ним заговорить:

– Ну а теперь расскажи нам, как ты оказался в этих местах. Я точно знаю, что поблизости нет никаких поселений.

– Наше поселение находится по ту сторону от гор, примерно в десяти километрах от этого места, точнее я не могу сказать. Ранним утром я вышел проверить силки, и меня почти сразу начал преследовать волк. Именно преследовать, поскольку он мог множество раз напасть на меня, но он отпускал меня и снова нагонял, так я и добрался до реки. Перешёл её по шаткому мостику, а волк решил плыть, поэтому я и успел добежать до вашего дерева, ухватиться за верёвку, а затем получить помощь от вас. Это просто чудо, что вы меня услышали. Сам бы я не смог добраться до верха. От усталости и страха у меня так тряслись руки, что я бы сорвался, едва преодолев половину пути.

– Ты даже не понимаешь, как тебе повезло! В этом поселении уже более полутора лет никто не живёт. Благодари эту юную леди, которой именно сегодня захотелось посмотреть, как жили геперионы. Мы уже вышли из дома, чтобы отправиться в обратный путь, когда твоя стрела привлекла наше внимание и чудом не задела никого из нас.

– Это действительно чудо, и я так вам благодарен за спасение моей жизни! А теперь простите меня и позвольте поспать, а то я уже близок к обмороку.

Гериот вновь застелил кровать покрывалом, и молодой человек буквально упал на неё и тут же затих.

Размышлять вслух начала Романия:

– Мне его так жаль. Он был в диком напряжении столько часов, и страх просто парализовал его. Очень интересно, почему волк так долго его преследовал?

Свои предположения ей высказал Альгерон:

– Вполне возможно, что горожане совсем недавно устроили облаву на волков с детёнышами и долго гнали их прочь от своих мест. Волки – очень умные животные. Вот скорее всего это была волчица, которая решила сделать то же самое. Другого объяснения я не вижу.

– А что мы будем делать, когда он проснётся? Не бросим же мы его здесь, ведь он так слаб, а там внизу его ждёт злой зверь.

– Мы попросим его рассказать нам о его народе, а затем доставим его до места назначения. Нельзя спасти человека наполовину. Всегда нужно представить себя на месте пострадавшего, и тогда найдётся самое верное решение.

Молодой человек проснулся часа через два, и его тут же напоили и накормили.

Потом Альгерон обратился к нему с вопросом:

– Первое, что бы нам хотелось узнать, это как тебя зовут, и второе, расскажи нам, где же точно находится твоё место обитания?

– Зовут меня Сенди, и, как я уже говорил, моё жилище находится километрах в десяти от реки, но по ту сторону гор. Там расположен мой город Ронингейн. Он совсем недалеко от моря, а вокруг него находится несколько фермерских хозяйств и два посёлка рыбаков.

– А как часто вам досаждают серые драконы?

– Мы о них только слышали, но до нас они никогда не долетали.

– Возможно, потому что на их пути находилась река, ведь они не умеют плавать. А какие-либо другие напасти вас тревожат?

– Да, это пираты, которые крадут наши лодки, продукты, и иногда приходится с ними воевать. Для этого у нас в городе есть свой гарнизон.

– А ваш город укреплён?

– Да, у нас вокруг города возведена довольно высокая крепостная стена, и все укрываются за ней, когда к нам приближаются пиратские корабли.

– А что из необычного есть в вашем краю?

– О, у нас года три или четыре назад поселились огромные и очень красивые птицы. Они живут в горах, и мы можем наблюдать их полёт, когда они кружат над морем.

– Это фельгары. Они очень умные и говорящие. Одна такая живёт с нами и уже помогла нам справиться с пиратами.

– Птица смогла справиться с пиратами? Как такое возможно?

– Дело в том, что они владеют гипнозом. Они поют свою колыбельную песню, и всё живое засыпает часов на шесть. За это время можно разоружить врага, разгрузить его корабль и направить его на волю ветров. После такого им наверняка не захочется возвращаться.

– А как вам удалось подружиться с такой птицей?

– Мы нашли в этом лесу гнездо с брошенным яйцом. Мы его перенесли в тёплое место и получили потомство. Мой сын Гериот эту птицу вырастил и воспитал. Они теперь друзья, и он на ней летает.

– На них можно летать?

– А почему нет, стоит только соорудить удобное сиденье и сделать несколько пробных вылетов, чтобы понимать друг друга. Более того, скажу, чтобы ты сильно не испугался. У нас в друзьях находится красный дракон. Они часто служат людям, защищая их от серых драконов. Мой дракон помог нам отбить нападение сразу трёх драконов, а потом мы уничтожили поселение драконов, которые жили неподалёку отсюда в ущелье.

– Это просто невероятно! Я сегодня увижу дракона! О таком можно только мечтать!

– Да, я чуть не забыл тебя спросить о твоём преследователе, как ты думаешь, почему волк с тобой играл в догонялки?

– У нас так много развелось волков, что они стали заходить в фермерские хозяйства и забирать ягнят, козлят, гусей и даже нападали на людей, когда те пытались их отогнать. Вот на общем собрании и приняли решение устроить большую охоту, чтобы согнать волков с их мест. Человек двести прочёсывали лес с собаками, а все их норы засыпали землёй и камнями. Люди их выгнали на равнину по другую сторону гор.

– Ну, как я и говорил, волки теперь будут вам мстить и преследовать охотников. Теперь вам не стоит ходить на охоту по одному. Мне кажется, если бы у вас была фельгара, то она бы постепенно согнала волков с вашего места.

– Это легко сказать, а вот как это осуществить?

В разговор вмешался Гериот:

– А я тебе помогу. Дня через два давай встретимся на берегу, возле твоего поселения и вместе отправимся к фельгарам. Моя Фельга поговорит с ними, и, может, среди них найдётся птица, которая захочет дружить с человеком и помогать ему.

– Ты думаешь, что такое может случиться?

– Мы этого никогда не узнаем, если не попробуем.

– Всё, что сейчас происходит, больше похоже на сон.

– Мне так же постоянно казалось, когда наш народ переехал в поселение моего теперешнего отца. То, что я видел и как стал жить, казалось мне сказкой, действия которой происходят во сне, а потому мне всегда было страшно просыпаться. Но я понял, как важен в нашей судьбе его величество случай, устроенный судьбой, который меняет нашу жизнь к лучшему. Ведь столько всего должно совпасть, чтобы все люди встретились в одном месте, в одно и то же время. Разве не чудо, что мы все сейчас сидим здесь?!

– Я хочу вас спросить, я правильно понял, что вы меня доставите до моего города?

– Конечно, и нам уже надо поспешить, а то нам предстоит дальняя дорога домой, и хотелось бы успеть до заката, в темноте летать страшновато.

После этого все стали перебираться по подвесным мостикам к своим крылатым друзьям.

Сенди постоянно что-то восклицал и задерживался в пути, чтобы осмотреться. Его никто не подгонял, потому что все понимали, какие эмоции сейчас владеют им.

Объяснив Рене и Фельге, как изменились их обстоятельства и куда следует теперь лететь, все отправились в путь. Рена приземлилась у самого моря, чтобы не очень напугать местное население, которое никогда не видело драконов. Фельга сделала посадку рядом, и Гериот помог Сенди спуститься. Пока они прощались, чуть поодаль собралось немало народа, который впервые видел дракона и фельгару столь близко.

Гериот, глядя на прибывающих постоянно людей, обратился к Сенди:

– Ты теперь будешь национальным героем, и рассказы о твоём приключении будут долго передаваться из уст в уста. А если нам удастся подружиться с фельгарой, то ты будешь воином на страже города. Ты ещё можешь всем рассказать, как нам помогают наши великаны.

– Так значит, мы встречаемся в этом же месте через два дня?

– Совершенно верно, и они пролетят незаметно, ведь у тебя теперь будет столько встреч.

После прощаний все отправились, и поскольку времени до заката было ещё вполне достаточно, то путешественники решили, что полетят к пещере, там все вместе поужинают, а затем Гериот и Романия отправятся домой.

Во время ужина Фельга высказала друзьям свои соображения:

– Я уже так привыкла жить в пещере, где всегда тепло и сухо, куда почти не проникают ветер и дождь, что совсем не представляю, как можно жить в гнезде на вершине дерева и постоянно противостоять капризам природы. Это же так тяжело и совсем неудобно.

Ответить ей решил Альгерон:

– Это всё сила привычки. Маленькие птицы ищут дупла в стволах деревьев для своих гнёзд или селятся под крышами домов, а большие селятся под открытым небом. Если бы ты появилась на свет в родительском гнезде, тебе бы не с чем было сравнивать. Тебе пришлось бы жить так, как жили все твои предки. В данный момент они гнездятся в горах под небольшими скальными навесами.

– Какое счастье, что мои потомки будут жить в тепле и сухости! Я, конечно же, помню и своим детям скажу, что всему этому мы обязаны человеку!

Так в большой семье Альгерона закончился ещё один день, наполненный невероятными приключениями.

Через два дня, как и договаривались, Гериот с Фельгой отправились на встречу с Сенди. Возвратились они уже на заре, и по виду сына отцу было понятно, что встреча увенчалась успехом.

Но, сгорая от нетерпения, он не мог дождаться рассказа сына и спросил его:

– Не томи, дорогой, поведай нам с Реной, как обстоят твои дела.

– Мы очень легко нашли поселения фельгар. Встретили они нас сначала с большим недоверием, но после того, как Фельга рассказала о своём спасении, всё тут же изменилось. К нам подлетел огромный самец, глава стаи, и сказал, что одна пара должна была присоединиться к ним позже, но они так и не прилетели. Стало понятно, что они погибли, но никто не знал, что у них был малыш. Он высказал мне свою благодарность за спасение их наследника. После этого я рассказал им о проблемах соседствующего с ними города, приведя пример того, как Фельга нам помогла расправиться с пиратами. После всего сказанного, немного погодя, одна молодая самка решила повторить опыт Фельги и подружиться с Сенди, а остальные пообещали заняться проблемой с волками. Так что вскоре к нам будет прилетать в гости Сенди, со своей подругой фельгарой.

– В очередной раз нам представилась возможность помочь людям решить их проблемы. Теперь уже ты, сынок, принял важное решение и довёл обещанное до конца. Мне есть чем гордиться! Ты славный малый, таким и оставайся!

Альгерон заключил сына в объятия, и они простояли так довольно долго, думая каждый о своём…

Когда всё хорошо, время мчится на удивление быстро. Прошло около двух месяцев, и в один из дней Фельга не вышла утром из своей половины, чтобы отправиться на прогулку к морю. Рена заглянула к ней и увидела, что её подруга с невозмутимым видом сидит на своих коврах. В ответ на её недовольное сопение Фельга ответила:

– У меня весьма уважительная причина. Сегодня ночью я произвела на свет нового представителя фельгар. Я буду насиживать яйцо около двух недель, и мы все узнаем, кто пополнит нашу семью, он или она.

– И ты молчишь? Надо порадовать Альгерона, ведь это такое радостное событие!

– А вот я засомневалась. Не посчитает ли он, что у нас намечается перенаселение?

– Да на твоей половине легко разместится ещё три птички. Я просто уверена, что он будет рад.

Проговорив это, она отправилась на поляну, где её друг упражнялся по утрам в стрельбе из лука. Её шумная ходьба была замечена задолго до того, как она достигла цели.

Едва приблизившись, она сразу заговорила с милой улыбкой и с полуприкрытыми глазами:

– А у нас большая радость! У Фельги скоро будет потомство, и через две недели мы будем приветствовать нового члена нашей семьи. Я так рада, что у нас будет малыш, мне так нравятся все эти заботы!

– О, это действительно очень важное событие! Я разделяю твою радость по поводу пополнения нашей семьи.

– Пойди и скажи это Фельге, а то она переживает, что тебе не понравится то, что у нас теперь будет слишком тесно.

Альгерон поспешил в пещеру и, подойдя к Фельге, заверил её, что он очень рад предстоящему пополнению.

Через две недели, утром, когда на смену Гериоту прибыл его отец, из дальней пещеры к ним вышла Фельга в сопровождении очаровательного голубого шарика на ножках, и, судя по меткам на голове, это была девочка. Это значило только то, что минует время, и у них опять будет пополнение в роде фельгар. Альгерон сразу подумал, что город становится полностью неуязвимым, и это радовало его. Тем временем малышка слегка осмотрелась и решительно двинулась в маленький домик. Первым делом она выбросила оттуда стол и стулья и удобно расположилась на ковре.

Это всех развеселило, но следовало что-то делать, поскольку такое поведение было недопустимо. Рена бережно взяла новорождённую и отнесла её на их место, но малышка снова прибежала в домик и разместилась на ковре. Тогда к ней подошёл Альгерон и стал ей объяснять, что у каждого в этом большом доме есть своё место. И все соблюдают этот порядок проживания. Малышка внимательно слушала его и издавала непонятные звуки, но после того, как Альгерон погладил её по голове, она встала и подошла к матери, которая тут же последовала к выходу из пещеры. Все направились за ней, поскольку было очень интересно, как крошка будет знакомиться с окружающим её миром, в котором гораздо интересней, чем в пещере. После прогулки к озеру малышка больше никогда не претендовала на поселение в маленьком домике. Каждое утро она спешила к озеру и проводила там целый день под охраной своей матери.

На общем собрании птенчику дали имя, после долгих споров её назвали Эргея. Через месяц все наблюдали её первый полёт. Теперь на вечерней заре в небе можно было наблюдать полёт трёх гигантов, которые устремлялись к морю, чтобы утолить голод или просто порезвиться в волнах.

Тем временем дружба Альгерона и Романии переросла в большее, и им всё труднее было расставаться друг с другом даже на неделю. После долгих раздумий и бесед с сыном он наконец решился сделать своей возлюбленной предложение руки и сердца, и она ответила ему взаимностью. Больше всех радовалась тётушка, которая ждала этого момента очень давно.

И сразу после принятых решений в доме началась предсвадебная суета. Тётушка настаивала на том, чтобы свадьба была пышной и проходила в соответствии со званием её племянника. Она тут же направилась к градоначальнику и потребовала, чтобы свадьбу праздновали на самой большой площади города в присутствии гарнизона и чтобы казна не поскупилась на это торжество. Поскольку тётушка была вдовой предыдущего мэра города, была вполне уважаемой особой и имела большое влияние среди горожан, то ей никто не смел отказать, тем более что она обратилась к мэру с просьбой впервые.

Некоторые коррективы внесли жених с невестой. Они предложили перенести предстоящее торжество на площадь перед городом, чтобы их крылатые друзья тоже смогли принять участие в торжестве.

В назначенный день, когда все желающие собрались на площади с цветами и подарками, в небе появились летающие стражи города. Но, к удивлению зрителей, их было уже трое. Когда они приземлились и заняли своё обычное место, все смогли увидеть птенца Фельги. Любимых героев, как всегда, встречали радостными приветствиями и аплодисментами.

Наконец раздались звуки военного оркестра, играющего военный марш, и жених с невестой выехали из ворот города на своих лошадях. Ожидавшие их появления люди расступились, освобождая проход, и молодые проследовали к нарядному подиуму, где их ждали мэр города и его помощники.

На Альгероне был парадный военный мундир со всеми наградами. На невесте – белое шёлковое платье, лиф которого был изготовлен из кружева и расшит бисером и стеклярусом. Подол платья тоже был отделан кружевом и расшит, как и лиф. У платья был довольно длинный шлейф, который покрывал всю спину лошади. Высокую причёску невесты венчала диадема, к которой была прикреплена длинная фата. Всё это великолепие переливалось на солнце, и невеста казалась сказочной принцессой.

Все присутствующие бросали под ноги жениху и невесте цветы и выкрикивали поздравления. После того, как они спешились и проследовали к градоначальнику, тот произнёс торжественную речь, а затем объявил жениха и невесту мужем и женой. После этого длинная вереница людей потянулась к молодожёнам с поздравлениями и подарками, а затем началось большое застолье.

Рена улучила время, когда Альгерон один подошёл к ней, и заговорила:

– Помнишь, я тебе говорила, что настанет время и будешь жить своей жизнью? Я очень рада, что твоё сердце тронула любовь и ты познаешь радость единения двух душ. Это, пожалуй, единственное, ради чего стоит жить, и ты вскоре это поймёшь.

– Я благодарен тебе за понимание, но в нашей с тобой жизни ничего не изменится, мы по-прежнему будем встречаться и проводить вместе целую неделю, чтобы облетать окрестности с дозором. Проводить вечера за нашими беседами, размышляя о бренности бытия.

– Я была бы очень рада, если бы так и было, но, если нет, я пойму.

– Через неделю я буду снова рядом с вами. Я просто уже не могу без вас. Возможно, что вы мне нужны гораздо больше, чем я вам. Я не могу этого объяснить, но вы занимаете большую часть моего сердца. Даже когда я нахожусь дома, я постоянно думаю о вас, причём как о своих детях, которых обязан защищать.

– Приятно это слышать. Сегодня прямо день откровений. Мы уже, пожалуй, полетим домой, а ты иди к своей возлюбленной и наслаждайся её присутствием в твоей жизни. Как всё-таки мудрёно устроена жизнь. Грянула большая беда, но благодаря этому на твой берег ступила твоя половинка…

– Да, и моя семья наполнилась девичьим смехом и радостью. Гериот питает нежные чувства к Анее, и это у них тоже взаимно.

– Да, произошли большие перемены. У Фельги теперь есть дочь, и нам втроём теперь совершенно не скучно. Ну не будем задерживаться более, а то ты покинул свою невесту, а это не очень хорошо. До следующей встречи, мой дорогой друг!

Его друзья взмыли в небо, а он долго смотрел им вслед, пока они не превратились в маленькие точки на горизонте.

Неделя пролетела быстро, и сын с отцом решили вместе вернуться к друзьям. Они привезли с собой различные лакомства, чтобы доставить им удовольствие. Яблоки, груши и хлеб были съедены буквально за несколько минут, а потом начались нескончаемые разговоры.

Вечером, как обычно, все летающие отправились к морю, чтобы подышать воздухом и полюбоваться закатом. Когда они накупались, из моря вдруг вынырнул дракон. Он расправил свои огромные крылья и прокричал:

– Я пришёл с миром! Мне нужна ваша помощь!

Рена не раздумывая поплыла к нему. Когда она приблизилась, то сразу же спросила:

– Что с тобой случилось и как мы можем помочь?

– Я долго жил в прибрежных скалах и наблюдал за вами, боясь начать общение. Но три дня назад я неудачно оттолкнулся от скалы и порвал перепонку между пальцами на задней ноге. Рана загноилась и очень болит, это и заставило меня решиться на общение с вами.

– Что ж, ты обратился по адресу. Лети за нами, а там посмотрим, что с тобой делать.

Они все приземлились на берегу озера, и, поскольку было уже темно, Рена предложила дождаться утра. Она также предупредила нового знакомого, что лечить его будет человек, и это абсолютно безопасно для него.

Попрощавшись с больным, они отправились в пещеру. Едва войдя, Рена сообщила об их неожиданной встрече на море.

Отец и сын приняли новость с большим интересом, и Альгерон даже пошутил:

– Всё складывается просто замечательно! Рена, теперь и у тебя появился друг. Вы, при лучшем раскладе, можете переместиться в соседнюю пещеру. Будете прилетать к нам на посиделки.

– А я уже прямо соскучилась по твоим шуткам! Но должна тебе сказать, что даже при самом лучшем положении дел я не готова что-то менять в своём распорядке. Меня устраивает мой дом, в котором я родилась, и ничто не заставит меня его покинуть!

– Пусть так, но в любом случае мы не оставим этого странника на улице. Пусть обретёт друзей в нашем лице, раз уж он нас нашёл и давно за нами наблюдает. Ведь мы все знаем, как нелегко жить одному в постоянной тревоге.

– Тут я с тобой согласна. Завтра мы его полечим, а затем предложим кров и нашу дружбу.

Едва наступил рассвет, как Рена всех разбудила и попросила скорее направиться к раненому. Когда они подошли к озеру, то увидели большого дракона, который лежал наполовину в воде, видимо так его боль становилась гораздо меньше. Услышав приближение гостей, он поднял голову и поздоровался. Рена попросила его лечь так, чтобы её друг Альгерон мог обработать и зашить рану. Когда лапа оказалась на суше, предстала весьма удручающая картина. Рана сильно загноилась, и, чтобы избежать заражения, нужно было обрезать гниющую плоть и лишь потом зашивать, а это весьма болезненно.

Тогда Альгерон предложил усыпить больного при помощи семян колокольчика и спросил Рену, сколько потребуется снотворного, чтобы не навредить дракону. Она немного подумала и предложила развести в воде тридцать семян.

Больному рассказали, как обстоят дела, и он покорно согласился на все нужные действия. Пока он не уснул, Рена спросила, как его зовут.

– Меня никак не зовут, ведь я родился и жил совсем один, перелетая с места на место в поисках своих собратьев.

– Но теперь ты среди друзей, и мы должны тебя как-то называть. А что если мы будем тебя звать Ронин? Я Рена, а ты будешь Ронин.

– Мне очень нравится моё имя! И я рад, что у меня есть теперь друзья и мне больше не придётся странствовать. Мои скитания были слишком долгими, прошло более трёх лет…

Последняя фраза звучала уже не совсем разборчиво. Альгерон подождал ещё минут двадцать и начал операцию. Через час всё было готово, но никто не хотел оставлять Ронина одного. Было неизвестно, сколько больной будет спать, а потому все решили отдохнуть на берегу озера. Отец и сын захотели искупаться и понежиться на солнышке. Фельга с дочерью дремали неподалёку, а Рена сидела рядом и смотрела на раненого дракона. У неё был такой задумчивый вид, будто она пыталась просмотреть всю его прошлую жизнь.

Примерно часа через два Ронин проснулся. Посмотрел на свою перебинтованную лапу и поблагодарил присутствующих за помощь. Рена сразу сообщила ему, что у них для него есть замечательная пещера, которая находится поблизости от их жилья. Но тут же добавила, что на лапу не стоит наступать примерно неделю, пока не затянутся швы. На что Ронин ответил, что он может оттолкнуться и приземлиться и на одной лапе, а в пещеру может просто вползти, пользуясь передними конечностями. Для него очень важно обрести дом, и он не намерен терять ни одной минуты, чтобы достичь этой цели.

Альгерон предложил Рене самой сопроводить Ронина к новому месту жительства и побыть с ним, пока тот немного освоится. Она согласилась и тут же взмыла в небо, а Ронин последовал за ней.

Глядя им вслед, Альгерон думал о том, что судьба весьма благосклонна ко всем членам его большой семьи.

Когда они прибыли в пещеру, сын обратился к нему с вопросом:

– Как ты думаешь, у Рены наладятся отношения с Ронином?

– Я думаю, что да. Он весьма дружелюбен и покладист. Он много страдал и потому наверняка умеет сострадать. Кроме того, ты же заметил, что она не отошла от него ни на минуту, пока он спал, а это о многом говорит.

– А я вот ещё думаю, продлятся ли наши отношения с Анеей до тех пор, пока мы будем готовы вступить в брак? Надо подождать ещё три года, а ведь это немалый срок.

– Для настоящих чувств нет срока давности. Если это любовь настоящая, то ей не страшны ни сроки, ни расстояния. А кроме того, сынок, во что ты веришь в этой жизни, то ты и имеешь. Не бойся мечтать, и рано или поздно все твои мечты осуществятся. Никогда не отступай от намеченной цели, и ты её достигнешь. У тебя самого тому есть подтверждение. Ты мечтал о новой жизни с самого детства, и твоя мечта осуществилась. Ты мечтал о новой семье, и это сбылось. А ведь это были самые невероятные мечты, исходя из твоего положения в лесу геперионов. Всё остальное вполне выполнимо, надо только набраться терпения.

Через два дня прилетела Рена, сообщила, что рана уже не так болит, а она в данный момент направляется к морю, чтобы принести больному свежей рыбки. Она также сообщила, что намерена пробыть с Ронином ещё недельку, пока не будет уверена в том, что ему не больно ступать на лапу и он сам сможет летать к морю.

После её речи всем стало понятно, что Рена обрела себе друга, с которым ей есть о чём поговорить и помечтать, опираясь на возвратную память драконов.

О новом пополнении ещё не было известно в городе, и было понятно, с каким восторгом горожане встретят эту новость. Но всем уже понравилось преподносить сюрпризы, поэтому не стали делать исключения и для этого знакомства.

Такой момент представился буквально через две недели, когда было объявлено о праздновании юбилейной даты со дня основания города. Городу Ардагону исполнялось восемьсот лет. В нём выросло шестнадцать поколений, которые возводили красивые дома, укрепляли и защищали свой город и все его окрестности, и, невзирая на все жизненные тяготы, горожане и селяне сохранили в себе немеркнущую искру радости, любви и сострадания. Теперь весь город и его окрестности готовились к большому празднеству.

Конечно же, Альгерон получил приглашение на всех членов его семьи, которые, как всегда, будут располагаться среди главных представителей города. Вся группа, которая проживала в горах, решила немного задержаться, чтобы произвести должное впечатление своим появлением.

Так и получилось: когда летучая стая приближалась к городу, все сначала как по команде замолчали, потому что рядом с Реной летел красный дракон, который был гораздо крупнее её. Но, когда стая приблизилась и люди увидели Альгерона и Гериота, все разразились бурными приветствиями.

Это был сюрприз, достойный юбилея славного города, на службу которому поступал ещё один величественный страж. Люди ликовали, любуясь великим воинством.

Ронин, для которого всё это было в новинку, был растерян, но Рена его успокаивала, объясняя, что люди так проявляют радость, а не агрессию, что все эти крики являются проявлением любви и уважения.

После торжественных речей и поздравлений началось великое застолье с песнями и плясками. К летучему гарнизону подвезли несколько телег с фруктами и хлебом, и только тогда Ронин смог оценить радушное отношение к ним. Когда первые телеги опустели, к великому удовольствию Ронина к ним подвезли ещё четыре повозки, нагруженные разными угощениями. Он с радостным возгласом обратился к Рене:

– А как часто у вас бывают подобные гулянья?

– Это бывает нечасто. После удачного боя или по праздникам. На моей памяти это пятое мероприятие.

– Очень жаль, мне так понравилось, особенно та часть, когда к нам подвезли угощения. Я никогда в жизни не ел ничего подобного.

– Нам иногда привозят угощения и в пещеру. Не так много, но это всё же лучше, чем ничего. Я вот немного позже попрошу Альгерона купить ковры для твоей пещеры, и в твоём жилище станет гораздо уютнее. А когда к нам будут доставлять угощения, я буду тебя звать.

– Ты сказала, для моей пещеры? А разве ты не останешься со мной?

– Ты уже вполне здоров, а я очень скучаю по своему дому, ведь я там родилась и выросла. Я также скучаю по Альгерону, ведь я появилась на свет благодаря ему. Он меня воспитывал с самой первой минуты. Он мне как отец, и я просто не могу без него. Тебе пока этого не понять. Но с людьми очень интересно. Ты теперь можешь проводить весь день с нами вместе, а домой возвращаться только на ночь. Кроме того, мы с тобой можем совершать прогулки вдвоём, особенно это хорошо делать вечером. На море в это время так красиво, а заодно можно поесть и поплавать.

– Да, это, вероятно, будет весьма интересно. Мне так много ещё предстоит узнать нового. Но я понимаю, как тебе повезло с первым человеком, который подарил тебе этот уют, своё тепло и заботу. Я родился один, мне было так страшно, что я могу понять, как важно то, что предоставил тебе этот человек. А ты не знаешь, мы ещё долго будем здесь стоять?

– Нет, я скажу Альгерону, что мы улетаем, а он к нам присоединится завтра. Так что сегодня ещё буду гостьей в твоей пещере.

– Вот это поистине замечательная новость! Скажи своему другу, чтобы он не спешил возвращаться, пусть погостит в своём доме в компании своей молодой жены.

– Да я смотрю, что ты слишком быстро начал разбираться в делах нашей семьи.

– Я стараюсь в неё влиться, а потому очень внимателен ко всем разговорам.

– А ты не так прост, как могло показаться сначала. Смотри не перестарайся, а то посчитаю тебя авантюристом, а это очень плохо закончится для тебя.

– Хорошо, что предупредила, но я просто стараюсь быть дружелюбным.

– Всегда следи за тем, что говоришь, ведь у многих слов есть двоякое значение. Иной раз разница между ними улавливается лишь по интонации.

После этих слов Рена громко позвала Альгерона и, после того как он подошёл, сообщила ему об их отбытии. Он в свою очередь заверил её, что на следующий день к вечеру они будут вместе встречать закат.

Проведённое в домашней обстановке время очень расслабляло и настраивало на благодушный лад. Прощания с любимой были всё более затяжными, но служба вносила свои коррективы, нужно было облетать окрестности, чтобы заявлять о присутствии драконов на их территории. Начальник гарнизона прибыл в пещеру, как и обещал, перед самым закатом и тут же отправился со всеми стражами к морю, чтобы полюбоваться закатом и посмотреть, как резвятся в морских волнах его драконы и фельгары. Он наслаждался поистине великолепной картиной. В лучах заходящего солнца даже оперение фельгар отливало красным цветом, а поэтому казалось, что это фениксы стремглав мчатся к морским волнам, подхватывая свою добычу. А вдали от берега то ныряли, то поднимались над морскими волнами драконы и, расправив огромные крылья, пели свои призывные песни.

Альгерон смотрел на это поистине сказочное зрелище и благодарил судьбу за все её щедрые деяния. Он понимал, что великое счастье переполняет его душу и ему так хочется поделиться им со всем миром.