ГЛАВА ПЯТАЯ · НЕПРОШЕНЫЕ ГОСТИ

Прошло около двух месяцев после первой бури, как в один из вечеров на море вновь начался сильный шторм, сопровождавшийся порывами ветра, которые опять грозили большими неприятностями людям города Ардагона и его окрестностей. Ночь для обитателей пещеры прошла весьма неспокойно, поскольку порывы ветра создавали сильный шум; поэтому днём все отсыпались. Уже вечерело, когда послышался звон колоколов; это говорило о том, что люди вновь нуждались в их помощи, и Альгерон с Гериотом тут же отправились к городу.

Когда они приземлились, к ним подъехали Антерий со стражниками и объяснили, по какой причине они к ним обратились. Дело в том, что дозорные увидели на горизонте большой корабль, который направляется к их городу и по всем расчётам прибудет сюда глубокой ночью. Поскольку в такую погоду к ним плывут в основном пираты, они решили своих защитников пригласить заранее, чтобы не было слишком поздно. Решено было, что Рена с Фельгарой и Гериотом займут позицию немного поодаль и будут ждать сигнала к нападению, если таковой последует. На причале за торговыми рядами будет расположен гарнизон во главе с Альгероном. Они определят степень угрозы и подадут сигнал к атаке Рене и Фельгаре, если корабль будет пиратским и намерения его команды будут враждебными.

Когда было уже глубоко за полночь, ураган внезапно стих и полная луна, отражаясь в воде, довольно хорошо освещала огромный корабль, который входил в порт. Увиденное не оставляло никаких сомнений в том, что это был пиратский корабль. Его реи были увешаны трупами, которые сильно раскачивались, когда корабль швартовался к причалу. Эта картина вызывала весьма неприятные чувства и полностью развеивала надежды на то, что на этом корабле соблюдают правила перемирия в портах. После швартовки на корабле установилась полная тишина. Было понятно, что уставшая от борьбы со штормом команда спала, а потому до утра они никаких действий предпринимать не будут. Все с напряжением ждали утра.

Солнце было уже довольно высоко, когда с корабля сошло не менее сотни пиратов в полном вооружении, и на вопрос стражников, с какой целью они прибыли в город, они без промедления бросились в атаку. Ярость, с которой они накинулись на ближайшего противника, не позволяла им оглядеться, они смотрели только на стражников и были заняты ближним боем.

Альгерон дал команду отступать, стражники вскочили на коней и устремились к Рене. Она быстро двинулась вперёд, широко расставив крылья и издавая грозное рычание. На неё тут же обрушился град стрел, но они сразу же отскакивали от её кольчуги, не нанося ей ни малейшего вреда. Видя, что разум отказывает пиратам и они продолжают сопротивление, она направила струю огня вдоль всего причала. И только тогда обезумевшие от такого поворота дел пираты бросились к кораблю и стали в большой спешке ставить паруса, намереваясь как можно скорей покинуть порт. Но никто не собирался их отпускать без должного наказания. После Рены наступила очередь Фельги, она подошла на довольно близкое расстояние к кораблю, что ещё больше напугало обезумевших людей, увидевших столь огромную птицу, и запела им свою колыбельную. Через двадцать минут вся команда корабля застыла в разных позах на палубе.

Альгерон дал распоряжение тщательно осмотреть весь корабль, и особенно его трюмы. Вынести с него все ценности, включая мебель и посуду, которые могли бы понадобиться в обустройстве новых поселенцев.

Через два часа работы на причале оказалось столько мебели и различных сундуков, что требовалось немало времени, чтобы всё это рассортировать. Но самой удивительной и страшной находкой были измождённые дети и молодая девушка, которые находились в клетках в трюме корабля. Девушка была так слаба, что её вынесли на руках и сразу поместили на одну из телег. К Альгерону подвели истощённых детей, одетых в грязные и рваные лохмотья. Среди них было два подростка лет шестнадцати и семнадцати и две девочки лет десяти и четырнадцати. Начальник стражи приказал тут же накормить всех пленников, а потом попросил самого старшего рассказать, как они оказались на корабле и где их родители.

История была страшной, но вполне в духе пиратов. Они захватили торговое судно, стражу которого перебили в бою. Всех их родителей они сразу же бросили за борт, а детей заставили прислуживать им. Их корабль они продали на каком-то острове, а всё награбленное перегрузили на своё судно. Девушка, которую содержали в отдельной клетке, – Романия, дочь капитана захваченного судна. Предводитель пиратов решил взять её в жёны, но только с её согласия, а поскольку та отвергала все его предложения, он морил её голодом. Перед самым штормом на корабле начался бунт, поскольку капитан после столь удачного похода так и не поделил добычу между членами команды, но зачинщиков быстро усмирили, а затем повесили на реях.

После этого рассказа Альгерон попросил детей указать, какие дорожные сундуки принадлежат их семьям. Когда вещи детей и девушки были погружены на повозки, он велел всех спасённых отправить к нему домой и поручить заботам его тётушки. После решения этого вопроса он попросил Рену снять паруса с двух мачт, а затем отбуксировать корабль подальше в море и там оставить на произвол судьбы. Многие стражники и его друзья были иного мнения после рассказов детей, но глава гарнизона сказал, что они не станут уподобляться пиратам и казнить на виду у всех большое количество людей.

Рена тут же внесла своё предложение:

– Мы можем и не травмировать психику горожан и селян таким побоищем, я ведь могу просто затопить их корабль вместе с ними подальше в море.

– А я считаю, что, сохранив им жизнь, мы надолго освободимся от посещения пиратов.

– Пока не понимаю, какая тут может быть связь?

– А я сейчас всё поясню. Пираты всегда собираются все вместе на своих островах, которые служат им прибежищем. А теперь представьте себе, что команда этого корабля доберётся до своего острова и расскажет всем, какая участь их постигла у стен нашего города. Я думаю, что после этого мало кому захочется встретиться с Реной и Фельгой.

– Должна признать, что ты прав. Тогда я отправляюсь в путь и думаю, что вернусь часа через три, а ты пока улаживай остальные вопросы.

Дел действительно оставалось немало. Поскольку всё, что было на корабле, считалось военным трофеем их команды, Альгерону предстояло заняться распределением добычи. Он собрал весь свой гарнизон, и с общего согласия было принято решение, что мебель и посуда будет отгружена и отправлена в поселение геперионов.

Когда с этой задачей было покончено, он стал открывать сундуки. В трёх из них находились деньги. Это была огромная сумма, и все присутствующие выражали свою радость по поводу такой удачи. Альгерон внёс предложение, что к числу их гарнизона стоит прибавить пятнадцать семей беженцев, чтобы поделиться добычей и с ними, поскольку у них самое плачевное положение в отношении денег. Возражений по этому поводу не последовало, и все стали принимать участие в распределении денег. Работа заняла более двух часов, после этого стали открывать другие сундуки. Во многих были красивые вещи, ткани, различные статуэтки, и Альгерон позволил своим товарищам самим поделить эти трофеи. Началась небольшая суматоха, которая длилась около двух часов. Под конец открыли два небольших ларца, в которых были всевозможные украшения из ценных металлов и камни. Глава гарнизона внёс предложение всё это передать в городскую казну, которая заботится о нуждах горожан. Возражений и в этот раз не последовало, и все направились по домам в весьма приподнятом настроении, понимая, какую радость они доставят своим семьям.

Когда все дела по распределению трофеев были завершены, Альгерон подошёл к своим друзьям и сказал:

– Гериот, я впервые поручаю тебе возглавить нашу маленькую компанию и отправиться домой без меня. Мне придётся переговорить со своей тётушкой и помочь ей наладить домашние дела, теперь уже в очень большом составе. Кроме того, надо найти детям приёмные семьи, после того как они немного отдохнут. На это мне понадобится, я думаю, пара недель. Я очень надеюсь на то, что у вас всё будет в порядке.

– Это очень большое доверие, но я тебя не подведу. Кроме того, у нас давно определён порядок проживания, и Рена мне будет мне помогать, поскольку она гораздо опытней меня.

После этих слов Рена издала звук, который был похож на вздох, и сказала:

– Мне вот интересно, ты назначил его главным, потому что он человек, или у тебя были другие соображения?

– Ты, как всегда, права в своих догадках. Я назначил его главным, потому что в данных условиях ему уже давно пора повзрослеть и начинать брать на себя посильную ответственность. Если всё делать за него, то он никогда не научится принимать правильные решения.

– Ну тогда у меня больше вопросов не возникает. Две недели – это долго, но мы продержимся. И со своей стороны заверяю, что к твоему приезду все будут живы и здоровы.

– Тогда я могу спокойно заняться грядущими делами. Доброго вам пути, мои дорогие, я буду очень скучать, ведь я вас ещё никогда не оставлял.

После сказанного Альгерон направился в сторону города, а маленькая компания взмыла в небо.

Когда Альгерон прибыл домой, то обнаружил там большую суматоху. По дому носились незнакомые ему женщины с кувшинами с водой и бельём, на кухне несколько помощниц чистили овощи, а тётушка постоянно отдавала разные распоряжения.

Он простоял у дверей минут двадцать, пока не был замечен своей тётушкой Энеей. Как только её взгляд остановился на племяннике, она тут же разразилась бурей негодования:

– Молодой человек, невзирая на ваше звание и заслуги, я очень недовольна вашими постоянными сюрпризами. В этот раз вы просто превзошли себя. Это надо же додуматься – прислать мне на попечение сразу пять человек. И не просто гостей, а измождённых детей. Мне пришлось призвать на помощь людей, чтобы организовать доставку продуктов и воды для купания. Кроме того, нужно было разобрать и разложить их вещи, приготовить комнаты для отдыха. Я уже просто падаю с ног, а ещё столько надо сделать. Хотя уже все чистые и сытые спят в своих кроватях.

– Вот видишь, моя дорогая тётушка, я же знал, что ты со всем справишься! Скажи мне, пожалуйста, кому ещё я смог бы поручить такое ответственное дело? У тебя такой большой опыт, и, кроме того, ты, как хороший полководец, можешь организовывать людей для любых дел.

После такой лестной похвалы тётушка раскраснелась и сразу сменила гнев на милость:

– Но я так вначале растерялась, увидев этих несчастных детей! Я никак не могла решить, что мне стоит делать в первую очередь, купать их или кормить. Но самая маленькая девочка, Зейна, увидев на столе остатки моего завтрака, схватила кусок хлеба с такой жадностью, что вопрос решился сам собой. Но теперь я всё время думаю об их будущем, и у меня возникают самые безрадостные картины. Я надеюсь, что ты расскажешь мне их историю. Я не решилась их расспрашивать, чтобы не тревожить их неприятными воспоминаниями.

Пока женщины готовили ужин, Альгерон рассказывал тётушке о событиях прошедшего сражения, о разных находках и о судьбе найденных детей.

Весть о том, что Альгерон теперь весьма богат, очень обрадовала тётушку, и она радостно воскликнула:

– О, так теперь можно совсем не переживать о проживании этих детей у нас даже на длительный период!

– Да, они будут жить у нас до тех пор, пока я не подберу им приёмные семьи, а это совсем не просто. Надо не только чтобы их хотели взять, но чтобы и дети хотели пойти в эти семьи. Поэтому мы будем знакомить детей с приёмными родителями и давать им некоторое время на раздумья. Например, это будет так: дети будут проводить день в приёмной семье, а вечером возвращаться к нам и рассказывать о своих впечатлениях.

– Я полностью с тобой согласна. Нельзя допустить, чтобы их жизнь вновь была искалечена. С малыми детьми мне всё понятно, но вот что нам делать с самой старшей, с Романией?

– Я думал об этом, и у меня есть одна нестандартная мысль на этот счёт, но тут всё зависит от тебя. Ты, пожалуйста, выслушай меня, а потом уже будешь высказывать своё мнение. Мне кажется, что самым лучшим вариантом для неё будет остаться в нашей семье, но, поскольку молодая девушка не может жить в доме неженатого мужчины, то жить она будет у тебя. Не стоит волноваться о её обеспечении. Она довольно богата, у неё с собой достаточно денег и много одежды. При необходимости я буду тебе помогать. Подумай сама, ты живёшь одна, а так у тебя появится компаньонка. Она будет тебе помогать по хозяйству, будете вместе ходить по магазинам и на рынок. Я думаю, что это очень хорошая идея.

– Ты знаешь, а мне твоя идея очень даже нравится. У меня будет дочь. Мы с тобой обзавелись вдруг взрослыми детьми. У нас теперь появится настоящая семья. В праздники за столом теперь будет гораздо веселей.

– Я так рад, что мне не пришлось тебя долго уговаривать. Вот так мы весьма мирно и решили судьбу Романии.

Пока племянник и тётушка беседовали, женщины приготовили ужин и много заготовок на следующий день. Отчитавшись перед Энеей, они ушли.

А к ним в гостиную вошла Романия. Она была бледна и слаба, но уже сама передвигалась. Она поздоровалась и присела в свободное кресло перед камином. Немного помолчав, заговорила:

– Простите меня, но я слышала вашу последнюю фразу о том, что вы уже решили мою судьбу. Мне бы очень хотелось, чтобы вы меня поставили в известность. В последнее время мою судьбу уже пытались изменить, и мне это очень не понравилось. Могу ли я надеяться, что вы дадите мне самой решить, принимать мне ваше предложение или нет?

Альгерон встал, поклонился и, весьма волнуясь, заговорил:

– Безусловно, наше предложение будет принято только с вашего одобрения. Я предложил вам остаться в нашей семье. У моей тётушки такой же большой и удобный дом, который находится по соседству. У неё нет детей, и я предложил ей, чтобы вы проживали у неё, если на то будет ваша воля. Вы можете жить в нашей семье сколько вам будут угодно, а если вдруг решите жить отдельно, мы не будем препятствовать.

– Благодарю вас от всей души. Мне теперь как никогда нужна семья. Я с удовольствием останусь в семье своего спасителя. Вы поступили так великодушно, что не разъединили нас и всех направили в ваш гостеприимный дом. Ведь мы все вместе провели так много времени и по мере своих сил поддерживали друг друга. Все эти маленькие дети проявили такое мужество, поэтому я буду переживать и за них.

– Я буду с большим вниманием относиться к их дальнейшей судьбе. Мне бы тоже не хотелось добавлять им страданий. Даже когда они найдут свой приют, мы будем всё время следить за их жизнью. И принимать в ней участие. На их дни рождения и праздники мы будем собираться здесь, как на первом островке вашей свободы.

– О, это было бы прекрасно! Вы большой души человек! Я этого никогда не забуду, и они тоже.

Тётушка, весьма довольная услышанными похвалами, поспешила добавить:

– А ведь не так давно он спас целый народ геперионов, а мальчика-сироту усыновил. Он сегодня вместе с фельгарой помогал в вашем освобождении. Вам ещё предстоит познакомиться с этим отважным юношей.

– Как это всё интересно! Я надеюсь, что вы мне обо всём расскажете, ведь я была без сознания и ничего не видела. Я не знаю ничего ни о геперионах, ни о фельгарах.

– У нас есть время, пока не проснулись ваши друзья. Я с удовольствием расскажу вам о драконах, фельгарах и удивительном поселении геперионов.

Было уже совсем темно, когда вниз спустились остальные дети. Тётушка пригласила всех участвовать в накрытии стола к ужину, и началось большое оживление. Все дети с удовольствием занимались сервировкой. Во время ужина за столом царила тишина, все спасённые усердно были заняты вкусным ужином. Младшие девочки, Зейна и Анея, просили добавки, но им было отказано, с объяснением того, что пока им нельзя принимать много пищи, поскольку это может привести к большим проблемам со здоровьем.

После ужина, чтобы как-то развлечь своих гостей, Альгерон пригласил их выйти во двор, где к ним тут же подбежали с приветствием его собаки. После бурной встречи с Сантеей и Фарго он повёл всех в конюшню, знакомить со своим конём Таиром и осликом Тонго. После часовой прогулки все отправились спать.

Утром следующего дня Альгерон направился в поселение геперионов с намерением поговорить с ними о приёме детей в семьи. Ему казалось, что люди, которые начинают жизнь заново в совершенно незнакомом месте, больше смогут понять переживания обездоленных детей, тем более он знал, что среди них есть бездетные семьи. Встречали его с радостью и благодарностью, поскольку мебель, вещи и деньги, которые им прислали после захвата корабля, сделали их жизнь гораздо легче и в моральном и в материальном плане. Поговорив с несколькими семьями и объяснив, как будет проходить знакомство и привыкание детей, он с чувством выполненного долга отправился домой.

Дело было уже к обеду, и его ждало дома приятное зрелище: все дети принимали участие в подготовке к обеду. Не было споров и шума, все выполняли свои обязанности так, словно это давно слаженная и дружная семья.

После обеда хозяин дома предложил всем прогуляться по городу и познакомиться с местными магазинами, базарами, площадями и гарнизоном. Предложение было принято с большим энтузиазмом, и все без промедления покинули дом. Детям город очень понравился, он был большим, светлым, чистым и с множеством красивых зданий. Мальчики, Антей и Сантерий, были в восторге от того, что увидели на территории гарнизона. Им нравились форма, вооружение, боевые лошади.

Отправив девочек с тётушкой домой, Альгерон повёл юношей на крепостную стену, и они проверили все башни с караулами. Поднялись они и на самые верхние башни на стене и долго любовались дальними просторами, которые окружали город и все его мелкие фермы. Всё это произвело на молодых людей такое впечатление, что они в один голос заговорили о том, чтобы поступить на обучение, для дальнейшей службы, в гарнизон.

И тут Альгерон впервые подумал о том, что они принимают на службу юношей в возрасте восемнадцати лет совершенно неподготовленными, а потом очень долго их обучают, а ведь гораздо легче создать школу для подростков и принимать на службу уже подготовленных воинов. Данная мысль полностью его захватила, и он тут же решил действовать в этом направлении. Отправив Антея и Сантерия домой, он отправился к губернатору.

Градоначальник внимательно его выслушал, пригласил казначея, и они провели нужные расчёты, которые включали в себя дополнительные затраты на оружие, форму и оплату преподавателей. Затраты были вполне посильными, а предложение весьма полезным, поэтому было принято решение об организации школы по подготовке будущих защитников Ардагона.

После этого Альгерон отправился в печатную мастерскую и заказал листовки с указанием того, что в школу боевой подготовки при гарнизоне будет производиться набор юношей с шестнадцати до двадцати лет. Затем, вернувшись в гарнизон, навестил самого старшего воина, которому в ближайшее время следовало уходить на пенсию.

Бывалый воин, сражавшийся во многих боях за свой народ, встретил начальника с глубокой печалью на лице и сразу с ним заговорил:

– Вы принесли мне грустную новость? Признаться, мне это очень тяжело слышать, а ещё тяжелей это принять. Я одинок, но ещё относительно силён, ведь мне всего пятьдесят. Я ещё полон сил, и я ничего не умею, кроме того как нести службу.

– Не спеши, мой дорогой Рональд. Я не с плохой вестью, а с хорошей. Я только что организовал школу для подготовки молодых воинов, и ты будешь её возглавлять. Подбери себе ещё двух преподавателей, и начинайте набор учеников. Выбирайте выносливых и упорных. Вы вправе после месячной тренировки отчислять слабовольных, хитрых, нечестных. Нам нужны воины с чистым сердцем и стойкие духом. Ваша задача не только научить их владеть оружием, но и нести ответственность за товарищей, сражающихся рядом в бою. Больше проводите с ними бесед. Рассказывайте о боях и походах.

– Я так рад, что у меня будет такая ответственная задача! Я вас не подведу, всё будет сделано в самом лучшем виде. Но у меня возникает вопрос, а на сколько лет рассчитана эта служба?

– Пока ты сам не покинешь свой пост.

– Вот это удача. А кого мне подобрать в помощники?

– Самых старших воинов, которым вскоре пора на пенсию. Порадуй ещё двух человек предстоящими переменами.

Прошло около трёх дней, и Альгерону доложили, что у гарнизона уже возникли очереди из молодых новобранцев. Эта новость его порадовала, и он повёл своих подопечных на запись в школу при гарнизоне.

Антей и Сантерий были весьма довольны тем, что жизнь начинает налаживаться.

За этим событием последовало и следующее, не менее важное и волнительное. Вечером этого же дня к ним пришла супружеская пара из нового поселения. Это были люди среднего возраста, примерно лет сорока. Они сказали, что приняли решение и готовы предложить юношам кров и посильную заботу, если на то будет их воля. Гостей пригласили за стол, накрытый к чаю, и долго беседовали. Сошлись на том, что мальчики будут приходить к ним на пару часов в день, чтобы лучше познакомиться.

Гости ушли, а за столом воцарилась тишина. Все дети смотрели в свои чашки и были явно расстроены. И вдруг Зейна бросилась к тётушке, обняла её и со слезами стала умолять, чтобы та не отдавала их никому. Что они станут её слушать и выполнять любую работу по дому и на огороде. Все дети стали переводить полные тревоги взгляды с тётушки на Альгерона.

Первой отозвалась тётушка Энея. Со слезами в голосе она сказала, что ей и самой не хочется отдавать девочек, к которым она уже успела привыкнуть, но у неё есть сомнения, что она справится со всеми, ведь ей никогда не приходилось нести ответственность за такую большую семью.

Ей тут же ответила Романия:

– Если проблема только в этом, то я готова разделить с вами все обязанности. Я могу с ними выполнять уроки, научить их шить и вышивать. А вы научите их готовить и делать различные заготовки.

Тётушка Энея, утирая обильные слёзы, заговорила, обращаясь к Романии:

– Благодарю тебя, милое дитя. Выходит, что я вдруг стала многодетной матерью к пятидесяти годам. Как думаешь, племянник, справлюсь я с этой задачей?

– Милая моя тётушка, с такой помощницей, конечно же, справишься, кроме того, я не всегда буду жить в горах. Я так думаю, что настанет время, когда я чаще буду дома и стану участвовать в делах нашей большой семьи. Мне вот интересно, что думают по этому поводу Антей и Сантерий, ведь они одни уходят из нашей семьи.

Ответить решился Сантерий:

– Мы уже довольно взрослые, да и люди, приходившие к нам, показались довольно искренними. Они помогут нам в новой жизни, а мы им. А потом мы пойдём служить в гарнизон. Всё складывается как нельзя лучше. Кроме того, вы же не откажете нам в том, чтобы мы вас иногда навещали?

Тётушка тут же ответила:

– Конечно, нет, мы все останемся друзьями! Ни мы, ни вы никогда не забудем день нашей встречи.

– Да уж, это точно! Страшно даже подумать, что бы с нами было, не освободи вы нас от пиратов.

– Давайте забудем всё плохое и будем налаживать новую и счастливую жизнь.

Незаметно прошла ещё одна неделя, мальчики решили переехать в новый дом, поскольку их приёмные родители им очень понравились и у них складывались весьма дружеские отношения.

Альгерону уже нужно было возвращаться домой, но, посетив градоначальника, он изменил своё решение и остался ещё на четыре дня. Наступал праздник урожая, и мэр посвятил его в свои планы, которые касались его воспитанников. Требовалось его присутствие и одобрение некоторых моментов в подготовке к торжеству, поэтому Альгерон отправил своим друзьям письмо с Фарго. В нём говорилось, чтобы все прибыли на площадь общих собраний через четыре дня к полудню, для принятия участия в праздновании Дня урожая. Приглашение для них было подписано мэром города.