Глава 15

Обычно приглашения оформлялись официальным путём – через почту.

Как и в случаи с другими банкетами и церемониями, приглашениям уделяется огромное количество времени. Ведь это своеобразное отражение личности организатора.

От Императорского Дворца приходят письма в конвертах цвета слоновой кости, обернутые сусальным золотом и заклейменные печатью бардового цвета. Но сейчас, ещё до официального приглашения, он уже изъявил желание увидеть меня на банкете. И, возможно, я вовсе являюсь первым приглашённым человеком во всей империи.

− Приглашение не может быть отклонено, только если ты не болеешь смертельной болезнью.

Я снова отпила из бокала, думая об этом.

Разве не чудесная ли возможность чтобы быть мягче?

− Спасибо, я принимаю твое приглашение.

Даже после моего положительного ответа, настроение его не улучшилось.

Он поставил на стол графин и отбросил в сторону бокал.

Тот с гремящим звоном упал где-то позади него, тогда как Карлос резко приблизился ко мне.

Я вздрогнула, а вино в моем бокале расплескавшись, стекало по руке кровавым пятном.

− Черт! − выругалась я. − Что на тебя нашло? Зачем так неожиданно подходить?

− Скоро привыкнешь.

Стоя непозволительно близко, он забрал из моих рук бокал и отставил его на подоконник.

− К чему именно?

Неужто он решил, что я позволю ему так вести себя со мной, тем более подпущу его к себе в не слишком трезвом состоянии?

− К тому, что будешь просыпаться с рассветом в моих объятьях.

Не успела я осознать его слов, как его рука соскользнула вниз и прошлась по моей талии. От осознания того, что произойдёт, если я сейчас ничего не предприму, по спине пробежали мурашки.

Я остановила его руку как раз перед тем, как она поднялась на вздымающуюся грудь.

− Почему все мужчины так любят "это"? − пробормотала я, глядя на застывший силуэт Карлоса.

Ответ на этот вопрос я знала, но решила прикинуться наивной девственницей, которой Диана и является, дабы отпугнуть мужчину.

Ну, если не отпугнуть, то заставить задуматься. Быть может, это отрезвит его, а совесть соизволит проснуться.

− Няня рассказывала, что женщины не получают удовольствия, когда делают это первый раз.

Он как-то туманно взглянул на меня.

− Что еще говорила тебе та женщина?

Я задумалась, отбрасывая его руку от себя.

− Однажды я прочла в каком-то романе, что чем благороднее душа женщины, тем меньше сексуального желания она испытывает. А няня говорила, что возлечь я могу лишь с мужем и должна сделать всё, чтобы забеременеть в первую брачную ночь. Остальное — грех. Это базовые знания.

Слова давались мне крайне сложно, а голос немного дрожал.

Для Карлоса это выглядело естественно, словно для меня это страшно смущающее и волнительно, но на деле, я чуть не расхохоталась в голос. Естественно, я не знаю о чем учили в средневековьях молодых дев, но опыт "диванного критика" подсказывал сказать именно это.

Подавляющий мужской запах заполнял пространство вокруг меня. Его мощное телосложение заставляло почувствовать себя загнанной в западню дичью.

− Грех, говоришь... − раздался завораживающий низкий баритон. Он звучал тяжело и глубоко, словно доносился из глубин. − Грех подходит больше мне, а не тебе.

Лицо мужчины приближалось, а частота моего дыхания сходила на нет. Мне было не чем дышать, теперь из-за безвыходности ситуации я ощущала, как накатывала паника, ведь он был не в себе после изгнания любовницы.

− Стой. − упираясь рукой ему в грудь я почувствовала, как учащенно бьётся его сердце, тогда как мое гулко барабанило в ушах. − Не делай этого.

Но он не слушал меня и снова обвив крепкими ладонями мою талию прижал к себе.

− Нет, остановись!

Удерживать его напор долго я не могла, а когда он приложил немного сил, спиной я уперлась в холодное стекло.

Черный силуэт возвышался надомной. Теперь двумя руками я упиралась ему в грудь, но застыла, когда заметила на синем воротнике какие-то черные пятна, словно брызги.

− Мне очень тяжело Диана. Особенно сегодня, поэтому... Просто обними меня.

Заглянув ему в глаза, я осознала, что ему действительно очень плохо. Не физически. У него ноет душа и просит успокоения.

Зачем?

Я не знаю, но я нерешительно приобняла его за плечи, а он в свою очередь сгреб меня в охапку, будто плюшевого медведя.

Именно в этот момент я почувствовала еле заметный запах железа, что привел меня в ужас.

Это означало лишь одно...

− Изель. − никак не решаясь спросить я полушепотом бубнила себе под нос, а мужские руки еле ощутимо дрожали. − Она ведь... не мертва?

Ответа я не получила.

Спустя несколько минут он отпустил меня и отступил на шаг.

− Увидимся на банкете.

Ошеломлённо наблюдая за его удаляющующейся фигурой, я прокручивала сие ситуацию в голове снова и снова.

Неужели он сделал это?

Убил её собственными руками? А главное: зачем, раз знал, что ему будет так плохо от этого?

Не может же быть, чтобы из-за меня.

Несколькими часами ранее...

Мужчина, не торопясь шел по лабиринтам коридоров. Путь его пролегал лишь в одном направлении.

Подсознательно выбирая самую длинную дорогу, он, петляя, вышагивал, дабы оттянуть момент встречи и собраться с мыслями после долгого дня.

Слуги расступались на его пути, опуская глаза в пол, склоняли головы приветствуя будущего Императора.

Остановившись напротив нужной ему двери, Карлос взялся за ручку двери, но замер.

Яркие лучи вечернего солнца освещали его руку, заставляя перстень отражать свет. Для него этот перстень ничего не значил, разве что, смотря на него он вспоминал свою мать, что отдала сие украшение, некогда принадлежащее её отцу. То недолгое время, проведенное с ней, были для него сном. Прекрасным сном, в котором ему нравилось находиться. Помимо матери в этом сне присутствовала девочка с зелеными, словно драгоценные камни, глазами.

Эта девочка всегда любила его. Он знал, но ничего не мог ей дать взамен, кроме богатств, власти, защиты и своего тела.

Её преданность успокаивала его и заставляла чувствовать себя нужным, ведь после смерти матери, лишь благодаря зеленоглазой, он не утратил чего-то важного... Душевного.

Ему было спокойнее зная, что кто-то в нем искренне нуждался. Однако в данный момент, бесконечная печаль обволакивала его сердце.

Решительный толчок отворил тяжелые двери, после которого он ступил за порог покоев Изель.

Утонченный силуэт показался в свете красного диска, движущегося к закату.

− Повелитель... − выдохнула она и приподняв тянущийся подол красного платья, ринулась к нему навстречу. − Я так скучала!

Обвивая руками его шею, она повисла на нем лучезарно улыбаясь. Но мужчина не мог ответить ей той же улыбкой.

Девушка растерянно отступила на шаг, когда он разомкнул её руки.

Зеленые глаза внимательно всматривались в выражение лица мужчины, а увидев следующее, девушка отчаянно отступила ещё на два шага.

Карлос изобразил на губах полуулыбку, в которой не было ничего... Никаких эмоций, лишь стеклянный взгляд его карих глаз, что пленил девушку когда-то, сейчас убивал.

− Карлос? Что-то случилось?

Дрожащим голосом она заставила себя приблизиться к мужчине и нежно обхватить руками его лицо.

− Зачем ты так поступила?

− А?..

− Я же предупреждал тебя, Изель.

Убрав её руки со своих щек, он сжал их.

− О чем ты? − нервный смешок вырвался из неё наружу. − Я не понимаю, Жак.

Его молчаливый взгляд говорил сам за себя, но она намеренно продолжала играть.

Карлос обреченно выдохнул и отпустив женские руки направился к окну, где ранее стояла Изель.

− Помнишь, когда мы были детьми, ты взяла подаренным мне отцом кинжал. Ты знала, как он мне был дорог в то время, но всё равно взяла его. Я просил тебя вернуть оружие на место после того, как ты налюбуешься блеском алмазов его ножен... Но ты намеренно утопила его в колодце.

− Карлос я была ревнивой девчонкой! Я же столько раз извинилась перед тобой! В тот день ты так сильно накричал на меня, и я от злости... Мне жаль!

Устало закатив глаза, он повернулся к стоящей позади Изель. Она выглядела рассерженно и в тоже время виновато.

− Я верю тебе и давно простил тебя, но... в тот момент, те чувства, которые я испытал. Я запомнил каково это утратить нечто драгоценное.

− Карлос...

Девушка со слезами на глазах припала к его ногам. Словно бриллианты − слезы, катились по её бархатистой коже.

− Прости меня! Я прошу тебя! Я не знаю, что на меня нашло. Это все из-за этой безумной любви!

Со стороны может показаться, что они придались воспоминаниям, однако оба говорили вовсе не о утопленном кинжале.

Дива понимала, что за этим сравнением стоит нечто зловещее и уничтожающее.

− Встань.

− Нет, прошу!

− Я сказал тебе − встать.

Чувство страха и безысходности сменила дикая ярость и ревность, отчего девушка громко закричала:

− Почему она! Почему не я!? Я ведь так тебя люблю и готова умереть за тебя и твою любовь!

Мгновение назад её глаза были подобны драгоценностям, но сейчас, он видел лишь змеиные взор, наполненный безумством и жаждой.

− Все те года что я была подле тебя... − у неё дрожал подбородок. − Я больше не могу видеть тебя таким, какой ты есть, когда ты рядом с ней. Вы… Ты похож на совершенно другого человека! Ты... ты просто улыбаешься, как будто это нормально, когда она унижает меня! Ты никогда так не улыбался со мной!

Никогда прежде он не видел такого взгляда. Изель никогда не показывала ему эту свою сторону, в которой не было ни благородства, ни сострадания, ни даже страдания. Лишь лютая жадность, ревность и ненависть.

− Посмотри на себя... Куда делась та Изель, которая была очаровательна и мила, словно распустившийся цветок?

Ему стало противно.

Ему было её жаль.

Ему следовало присмотреться к ней раньше не сквозь тот дивный сон из детства.

Осознавая всё происходящее, она не смогла сделать верный выбор: вместо того, чтобы молить Карлоса о пощаде, она приняла наихудшее решение.

Подскочив на ноги, Изель схватила его за воротник и словно безумная рассмеялась.

− Почему она не сдохла!? Это тварь Диана! Она стоит, между нами, с тех пор как появилась на горизонте. Эта мерзкая и высокомерная шлюха должна была подохнуть, не отходя от стола, захлебываясь собствен..! Кха!

Он никогда не жалел людей, которые пытались забрать то, что принадлежало ему…

− На тебя стоило смотреть только тогда, когда ты улыбалась и притворялась застенчивой, чтобы привлечь мое внимание.

“Кап-кап...”

− Когда вы хотите что-то, что принадлежит кому-то другому, вы должны быть готовы рискнуть этим. Не боясь даже смерти, конечно.

Дрожащими пальцами она сильнее сжала воротник Карлоса и медленно посмотрела вниз.

Отражающиеся солнечные зайчики в алмазах, горели красным. Рукоять кинжала была усыпана камнями и будь они в иной ситуации, девушка бы с удовольствием полюбовалась красотой этого оружия, что мужчина вогнал ей под ребра.

− Хы-ы!

Изель с трудом вздохнула, поднимая взгляд на того, кого любила всем сердцем.

− Изель... Я ведь просил тебя. Неужели мне нужно было встать на колени?

Не в силах больше стоять на ногах, девушка начала терять равновесие и тогда Карлос вместе с ней рухнул на пол, встав перед ней на колени.

– Кгх… Т-теперь, когда дело приняло такой оборот... – поняв всю плачевность ситуации, глаза девушки зловеще сверкнули.

Она видела, как дрожат его ресницы, а лицо озарила боль.

− Ты же прекрасно знала, что если я встану на колени, то тот, перед кем я это сделаю − умрет.

− Хы! Она... Ты... − на её губах расцвела кровавая улыбка: − Я заберу её с собой... Хы-ы!.. И когда ты увидишь её истекающую кровью... Хы-ых! …то вспомнишь обо мне. Любовь мо... Кха!

Вонзив глубже клинок, что достиг сердца девушки, Карлос прижал к себе Изель, обнимая.

− Я пытался тебя полюбить, Изель. Но после твоих слов, я рад что потерпел неудачу.

Последний вздох девушки оборвался, когда он вынул острые из неё. Бросив на пол кинжал, он прижал к себе бездыханное и истекающее кровью тело той, что любила его.

Этот приговор дался ему намного сложнее других предыдущих.

Акрос

Сегодняшний день и все разговоры казались нерешаемыми.

Собравшиеся в этом месте люди спорили. Пусть ими и двигала одна цель, но споры не прекращались. Каждый считал свою стратегию лучшей, однако в этот момент Ноа хотел просто обнять Диану и вдохнуть аромат её кожи чтобы успокоиться. Он хотел лежать с ней вместе в постели, разорвать надоедливое платье, обследовать каждую частичку тела, поцеловать бледную кожу наблюдая за тем, как меняется её выражение лица.

− Чёрт, − он снова выругался вслух, возбудившись лишь от воображения.

Роберт это услышал и покачал головой.

Мужчина знал о переживаниях герцога, что были весьма не в обсуждаемой лордами плоскости.

− Похоже, сэр Айвен хочет отступить от общей цели!

− Не говорите того, чего на самом деле нет! Граф, вы слишком взволнованы и не можете трезво мыслить! − поднявшись со своего места мужчина стукнул кулаком по столу. − Уже час я пытаюсь донести до вас, что, отправив войско тем маршрутом, что предлагаете вы, мы понесем не просто потери, а можем проиграть!

− Насколько вы уверены, говоря, что мой план не годится?!

− Если мы поступим подобным образом, то лишимся преимущества! Что подумают о нас простолюдины и соседние страны? Просто чтобы вы знали, я не собираюсь помогать если мы будем придерживаться подобного плана! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не горевать и скорбеть почем зря!

Слушая это, пожилой рыцарь начал тереть висок, бормоча себе под нос что-то вроде: «Я абсолютно не могу слушать эту околесицу...».

Под таким давлением граф Розент и рыцарь-командующий "Черных Роз" некоторое время обменивались мрачными взглядами друг с другом.

− ...Нам нужен достойный и благородный Король, Ноа. Поэтому я пришёл сюда, − сказал рыцарь. − А ещё я здесь из-за преданности семье Норманов.

Ноа внимательно осмотрел присутствующих.

− Мы все здесь стремимся к миру и порядку с стране. Каждый знает, что несет за собой правление короля Луи и королевы Ингрид...

Все замолкли переглянувшись.

Все собравшиеся люди, чьи семьи пострадали от жестокости и несправедливости этой четы, находились сейчас здесь.

− Теперь важный вопрос: кого же вы хотите сделать правителем?

− Конечно же вас!

− Да!

− Герцог, это и так было понятно, кого мы хотим видеть на троне!

Наконец, атмосфера, которая немного разрядилась, вновь стала напряженной после слов маркиза Эрскина, что большую часть времени отмалчивался.

− Ваша Светлость, не сочтите за грубость, но мне плевать кто будет нести эту проклятую корону, хоть сам дьявол... Для меня важна лишь месть за сына и дочь... А также за покойную супругу.

Он выглядел так, словно у него разболелась голова, но он с достоинством добавил:

− В нашем случае есть несколько претендентов, но я отдам предпочтение вам, нежели принцессе Катерине.

Девушка, что до недавнего времени сидела в уголочке, испуганно округлила глаза. Было не понятно от радости или негодования.

− У вас всегда была способность портить настроение. − без стеснения ответил Ноа и медленно моргнул.

Маркиз устало ухмыльнулся и кивнул Катерине, словно прося прощение.

− Так как вы помолвлены с моей дочерью, я готов принять отказ со всем милосердием и честью, во благо будущего страны, если вы решите взять в жены дочь покойного короля.

Ноа всё это время куривший сигарету, вдруг замер. Всё внутри него вспыхнуло.

− Что? − подозрительно сузив глаза герцог уставился на маркиза.

− Поддержка и финансирование останутся неизменными. Вы и так многое сделали и делаете для страны, поэтому, благоразумнее будет если вы женитесь на принцессе Катерине, нежели на Диане.

− Именно так! − не унимался граф Розент. − Давайте наконец замолчим все и послушаем, что скажет герцог!

Все бросили осторожный взгляд на Ноа.

Каждый знал о любви герцога к маркизской дочери, поэтому наблюдали за происходящим с опаской. Ведь если эта парочка разругается из-за этого, то весь союз может распасться.

− Народ примет смену власти намного спокойнее, если кровь прошлого короля не будет уничтожена. Катерина — его дочь. Кровное наследие очень важно для Акроса. Несомненно, я был бы счастлив иметь такого зятя, как вы, однако ситуация обязывает принимать сложные решения.

Когда Ноа задумывался об этом, то всё внутри сжималось.

Катерина – наследие. Юная принцесса, которой будет легко подняться на трон благодаря своей родословной. И, помимо этого, именно герцог Монро был самым сильным и влиятельным мужчиной из всех в этой стране, что также является немаловажным решающим фактором.

Однако мужчина, даже не взглянув на реакцию притаившейся Катерины, решительно изрек:

− Я отказываюсь.

− Разве ты не помнишь время войны? − упрямствовал маркиз. − Ты хочешь, чтобы народ продолжал страдать от правления...

− Я отказываюсь говорить об этом сейчас. − холодно заключил Ноа. − Нет смысла решать этот вопрос в данный момент. Катерина — полноправная наследница и только ей решать кто станет ей мужем. Я обещал в первую очередь не ей, а.... − он резко замолчал и тяжело вздохнув продолжил: − Сейчас мы обсуждаем не это, но мы вернемся к этому вопросу, когда завершиться свержение действующих правителей.

Герцог пристально смотрел на лица старших, которые внимательно наблюдали за ним, вместо того чтобы немедленно спорить и злить его.

Затем он вздохнул.

− Что случилось с вашими лицами? Я и так уже собирался сделать это, так что, пожалуйста, сохраняйте невозмутимое выражение лица.

− У вас есть план?

− Мы все жаждем перемен. Если лучшая жизнь ждет нас лишь после пролития крови − необходимо её пролить, пока соседствующие страны не прознали о том, что твориться в Акросе. Сделаем все чисто и быстро, иначе − нас всех уничтожат.

Именно тогда сэр Айвен Маскаль, который молчал последние десять минут, заговорил:

− Ваша Светлость, дайте мне знать, каков ваш план на этот раз, и я выполню его. Будет очень трудно, пока мы не сдвинемся дальше, так какой у нас план?

Все навострили уши подсев ближе.

− У меня довольно поверхностный план. Тот, о котором мы с вами уже говорили несколько дней назад.

Командующий "Черными Розами" удивленно кивнул:

− Это действительно может сработать, Ваша Светлость!

− Я все улажу. − добавил Роберт.

На лице сэра Маскаля расплылась поистине гордая улыбка. Но когда герцог взглянул на него, он быстро стер улыбку и вернулся к суровому взгляду.

− Что ты собираешься делать сейчас, герцог?

− Мы должны сформировать не просто какой-то союз, а организовать альянс.

− Это скорее заговор.

Ноа ухмыльнулся.

− Так и есть. Это заговор против короны. Я также хочу расследовать предысторию смерти брата короля − Лукаса и его невесты.

− Если мы будем безрассудно давить без каких-либо доказательств, это может в конечном итоге привести к тому, что наша сторона будет раздавлена! − встрепенулся один из лордов.

− Благо у меня есть поистине дьявольский компромат на королеву Ингрид и короля Луи. Даже свидетели. Однако, чем серьезнее проблема, тем осторожнее мы должны быть. Особенно, если соперник − корона.

− В этом есть смысл!

Но представители элиты по какой-то причине обменивались странными взглядами.

Выражение их глаз говорило о том, что они задумались обо всем, это очевидно.

С общей точки зрения, было естественно видеть, что герцог Ноа, известный своей тщательностью и хитростью, не мог совершить такой глупый поступок, не проявив осторожности.

Тем более, если его любимая женщина была в опасности.

Ноа обменялся быстрым взглядом с маркизом на некоторое время и снова заговорил.

− Если мы представим верховному Жрецу четкие доказательства того, кто является монстром этой страны, вы готовы перестать сдерживаться? − обдав всех ледяным взором. − Вы готовы отомстить и вырвать из жадных рук Ингрид власть?

− Да!

− Готовы!

Из всех уголков помещения слышались взбудораженные возгласы, от чего на лице Роберта расплылась улыбка.

Маркиз же ожидаемо закатил глаза и с улыбкой похлопал.