Глава 16

Покои Пенелопы...

Близился торжественный день. День рождение Карлоса, что всполошил всю империю.

Прошло относительно немного времени после последнего торжества, на котором Пенелопа познакомилась с ферзенским Императором. И не смотря на неудачу, девушка не отчаивалась и рвалась в бой. Она должна всем показать свое величие и главенство над всеми девушками в гареме, ведь она − невеста.

Пусть помолвка до сих пор не состоялась, но она неспеша двигалась к своей цели. Принцесса усердно училась всему, что должна знать будущая Императрица и продолжала держать маску безгрешности, как учила её мать.

Когда в её огромные покои зашла Тори, принцесса выжидающе уставилась на неё.

− Информация подтвердилась, Ваше Высочество.

В отличие от Пенелопы, которой удалось скрыть свои истинные мысли и остаться невыразительной, Тори заметно нервничала.

Проверяя свое готовое платье в последний раз, принцесса была озадачена, узнав, что Диана будет присутствовать на дне рождения Карлоса после всего случившегося.

− Вот как?

Она в тайне надеялась, что надоедливая Эрскин не покажет носа на празднике и придумает отговорку, но... увы. Ожидания не оправдались.

Тори, сообщившая ей эту новость, неловко рассмеялась:

− Жак человек, который ставит государственные дела на первое место. Поскольку её пригласили, она, должно быть, посчитала, что лучше было бы принять это предложение, ведь она ваша фрейлина.

− Быть может... Надеюсь все так, как ты и сказала, иначе... Ох, будет прискорбно если ты ошиблась.

Вскоре после этого она пригласила дизайнера:

− Я хочу, чтобы все аксессуары были роскошными, от головного убора до украшений.

Дизайнер удивленно уточнила, вставляя булавки в платье:

− Что? Вы уверены?

− Да.

Пенелопа заговорила твердо.

− Все будут сравнивать меня с этой паршивкой Дианой.

− Но, как это может быть правдой принцесса? Вы ведь невеста Жака...

− Делай что велено.

Слова Пенелопы были твердыми и угрожающими. Однако её требование не соответствовало вкусу дизайнера.

− Платье и без того экстравагантное и если вы добавите украшений, то платье может затмить вас.

Но Пенелопа была настойчива.

− Это День Рождение будущего Императора. Такое великое событие... я не хочу никому проигрывать.

Перед уходом дизайнеру ничего не оставалось, кроме как выбрать роскошные аксессуары.

Разглядывая платье на вешалке, Пенелопа чувствовала легкое облегчение. В этом платье она была уверена, что не проиграет Диане, но тревога всё равно не исчезла.

Девушка так беспокоилась, что начала грызть ногти.

− Пусть первая попытка не увенчалась успехом, но ещё не вечер. У меня наверняка будет ещё один шанс уничтожить её.

Те самые духи, что Пенелопа преподнесла Эрскин в виде подарка являлись ядом. Однако это был не просто яд.

Вступая в реакцию с определенным видом чайных листьев, он, словно цветок, раскрывает свой бутон и убивает того, на чьей коже оставались следы парфюма.

Принцесса была уверена в этом плане, однако по какой-то причине она потерпела неудачу.

− Глупая Изель. − усмехнулась она, вспоминая выражение лица наложницы Жака, когда они встретились в коридоре. Она тихо ликовала, когда узнала о смерти Изель, но более того, она была счастлива, что вовремя заметила крадущуюся тень Карлоса в момент их разговора. − Теперь эта мерзкая шлюха мертва. Жаль, что не Диана, однако, одним ничтожеством меньше.

Стоящая позади неё Тори с ужасом во взгляде опустила глаза в пол.

Личная служанка стала бояться своей принцессы, которой служила много лет. Девушка не могла понять, когда её милая и добрая принцесса стала монстром.

− Хм... Может быть попробовать иной способ?

− Что вы имеете ввиду, Ваше Высочество?

Пенелопа обернулась, сложив руки под грудью и с ангельской улыбкой подняла глаза к потолку.

− Мужчины на то и мужчины. − загадочно ответила блондинка и обойдя служанку уселась в кресло. − Да. Так и поступлю. Маленькие жертвы во имя большой цели не могут не оправдаться. Сделай мне массаж, что-то последнее время у меня часто болит голова.

− Да, Ваше Высочество...

Диана

Проснулась я лишь потому, что яркий свет ослеплял даже сквозь закрытые веки.

В последнее время такая картина всё чаще стояла пред глазами.

− Я действительно успела стать слишком ленивой... − пробубнила я себе под нос, сладенько прижимаясь щекой к подушке.

− Раньше у вас был весьма плотный график, леди, который строго соблюдался, – и, хотя я не зацикливалась на этом, Глория все же не смогла не упомянуть об этом. − Доброе утро.

Стоя у изножья постели, девушка увлеченно смешивала в склянке привычные порошки-лекарства, направив ту на пробивающиеся солнечные лучи из окна сквозь резные узоры створок.

− Мг...

− Сегодня банкет… День рождения Жака. − поглядывая на меня, она уточнила: − Не забыли?

Вместо ответа одарила герцогскую шпионку мрачным взглядом.

Предстоящая церемонии для меня была слишком обременительной и утомительной. Мне не хотелось видеть ни Карлоса, ни Пенелопу, ни кого-либо ещё в ближайшие дни. Более того, там соберётся вся Ферзенская знать, что не сильно отличается от Акросийской. Люди везде одинаковы…

− Повелитель будет на банкете?

Глория, казалось, заметила ворчливые нотки в моем тоне:

− Император − единственный человек, чьи намеренья я не могу предугадать и тем более разузнать о его планах.

− Как досадно...

Лениво потянувшись в постели, я наконец заставила свое сонное тело подняться и поплелась в соседнюю комнатку, где меня ждала личная ванная.

После произошедшего, естественно, я запросила личную ванную, кою мне любезно предоставили через несколько дней. Теперь не придется ходить в общую баню, опасаясь за собственное психическое и физическое здоровье.

Мия усердно омыла меня, намазав мое тело цветочными духами, пока я наслаждалась водными процедурами.

− Сегодня вы будите гулять весь день под солнцем, так почему бы не надеть легкое и удобное платье, а не громоздкое и нарядное?

− Звучит соблазнительно.

С моего разрешения Глория велела горничным принести платья и коробки с аксессуарами.

Пока Эмма сушила мне волосы, служанки вносили заказанные вещи.

Они двигались в унисон под руководством Глории и помогли мне одеться.

Бледно-голубое платье, что держалось на плечах, было расшито по краям серебряными нитями, жемчугами и сверкающими кристаллами. Струясь плавно к полу, выразительный разрез оголял спину до поясницы, демонстрируя изгиб позвоночника, острые лопатки и тонкую шею. Невесомые рукава изящной волной доходили до пола, сливаясь с подолом цвета пасмурного неба.

Темно-каштановые волосы водопадом ниспадали до ягодиц, пока служанки не собрали их в подобающей прическе, после чего те аккуратными волнами укрывали мое плечо. Голову, естественно, покрыли шелками, а вот часть лица я скрыла подходящими украшениями, что впервые увидела ещё в Акросе в вечер, когда впервые встретила Карлоса.

Серебристые цепочки, украшенные маленькими жемчужинками, выглядели великолепно.

Наряд был необычным, как сказала Роза, элегантным и уместным по теперешним стандартам.

Закончив собирать на мне платье, всячески фиксируя, дабы то случайным образом не соскользнуло с плеч, ферзенские горничные умело подвели мне глаза, акцентировав на них чуть больше внимания. С подобным макияжем лицо Дианы выглядело не просто потрясающе, а умопомрачительно.

С завершением подготовки пришло время для нервного ожидания.

По обязанностям, я должна сопровождать Пенелопу, однако в комнату, что было весьма ожидаемо, зашли придворные евнухи.

С одним из них я успела познакомиться чуть ближе, и именно он оповестил, кого именно я буду сопровождать сегодня.

Джак Михаэль отчего-то изъявил желание быть сопровожденным мною, тогда как остальные фрейлины принцессы продолжали числиться в свите Пенелопы.

Саму девушку, конечно же, под руку поведет Карлос, ведь она будущая невеста как-никак.

Интересно, когда они объявят дату помолвки?

Чуть позже меня проводили к главному дворцу, там же я встретила Михаэля.

Юноша сдержанно улыбнулся, сделал уместный комплимент и галантно предоставил для меня свою руку.

− Благодарю, Джак. Вы выглядите не менее восхитительно. − наклонилась чуть ближе к мужскому плечу и полушепотом добавила: − Уверена, и в этот маленький праздник, вы превзойдёте своего неугомонного брата. − и повысив тон, дабы услышал каждый ближе стоящий: − Для меня огромная честь сопровождать такого величественного мужчину, как вы, Джак.

Михаэль уловил целенаправленную лесть и не сдержав улыбки, рассмеялся.

− Спасибо, Диана. − убедившись, что я готова, он приподнял бровь. − Пойдем?

Тяжко вздохнув, я по лисьи прижмурилась.

− А мы можем сбежать?

− К сожалению, не в этот раз.

Окружение подозрительно стихло, шокировано округлив глаза.

Ожидаемо, что никто из слуг не ждал столь откровенного и взаимного флирта.

Я прекрасно знала, что нужным персонам тут же доложат об этом, и тайно надеялась на это.

− Джак!

Михаэль, шедший всё это время рядом, обернулся на зовущий его голос.

Микарин шла следом за нами. Её чёрные волосы слегка развивались на ветру, а персиковый платок, отделанный ручной вышивкой подчеркивал нежный образ девушки.

− Здравствуйте Эдэ Микарин. − тут же склонив голову в поклоне, я расправила свои шелка с обеих сторон, как принято здесь. − Увидеть вас так близко воочию − к большой удаче.

Девушка на секунду застыла.

− П-правда?

− Диана... Не смущай мою сестру. − веселясь юноша поцеловал сестру в щеку и немного растерянно улыбнулся ей.

− В прошлый раз, когда я так близко вас увидела, сумела выжить. Простите... не время вспоминать об этом.

Мысленно отругала себя за волнение.

− Ох... Ничего. Как вы?

− Благодаря заботе, оказанной здесь, прихожу в себя быстрее, чем ожидалось.

− Замечательно! − искренне улыбнулась она.

Оставшееся время, пока брат с сестрой общались, я стояла как украшение и дополнение Джака, наблюдая за новоприбывшими.

Гости прибывали и прибывали. В какой-то момент я задумалась: а хватит ли места на всех?

Принятая в этом месте, планировка, совмещающая помещение с дворцовым садом, позволяла гостям прогуливаться по саду и любоваться лилиями в бассейнах и цветущими деревьями.

Девушки, облаченные в специальные танцевальные костюмы с нарядными лифами, поясами увешанными монетками и воздушными шароварами − танцевали под ритмичные тамбурины. Хищные кошки гуляли за золотыми ограждениями, а павлины кружили вокруг самок, расправив хвосты прямо на лужайке.

Периодически тамбурины сменяла арфа.

Никогда прежде я не видела и не слышала, как звучит подобный струнный инструмент. Теперь я понимаю, почему великие творцы приписывали его к богиням и нимфам… ведь звучит он действительно волшебно и таинственно в руках грамотного музыканта.

На протяжении часа ожидания слуги подносили нам различные напитки и фрукты, однако из-за жары ничего не хотелось.

«Дун!»

Вибрирующий и тяжелый звук, призывающий к вниманию, заглушил все голоса.

Флаг ночного синего цвета с изображением кинжала и крыльев сильно развевался на ветру.

Знать, что стояла у входа, по-разному реагировала на появление Карлоса.

Одни не могли оторвать глаз, другие же прикрывали рты веерами, обсуждая их появление. Их всех объединяло лишь одно – всеобщее помешательство на этой паре.

Карлос облачился в парадное одеяние белого цвета, чем привлёк внимание множества женщин. Пенелопа же плавно шла рядом с ним, словно плыла по воздуху. Её нежно-розовый шлейф тянулся следом, переливаясь. Волосы украшали цепочки с маленькими розовыми сапфирами в виде слезинок, белый кружевной платок скрывал лицо до подбородка, а все что было до начала декольте − сияло.

− Воу... − только и вымолвила я.

Михаэль вопросительно поднял бровь на издаваемый мною звук.

− Интересно, чем они осыпали её кожу?

− Жемчужная пыльца. − спешила пояснительная бригада со стороны Микарин. − Её добывают в жемчужных водах. Дорогое и редкое удовольствие.

− Хм...

− В конце концов, сегодня день рождение Жака.

Само собой, в защиту Пенелопы, вырвалось из меня.

Все в зале с интересом наблюдали за парой, в отношениях, которых, казалось, царила полная идиллия. Теперь же – ещё после чаепития – многие дворяне убедились в этом очередной раз. Однако находились и те, кто говорили, что это лишь ширма.

Причиной недоверия стали, конечно же, недавние слухи обо мне и безразличное отношение Жака к принцессе. Несомненно, это поражало умы окружающих.

Михаэль уже давно заметил сплетничавшую толпу и старался не обращать на тех никакого внимания, однако это всё равно раздражало его.

Решив подстегнуть и чуточку разбавить сплетни, я беспринципно потянулась к его лицу, нарочно раззадоривая окружающих, не спеша убрала с его волос невидимый лепесток.

Как и ожидалось, многие обратили свои взгляды на нас.

Прекрасно понимая, что в итоге могу пожалеть о своих действиях, отчего-то я продолжала поступать, как обольстительная лисица. Игнорируя голос разума, конечно же!

− Думаю, что в настоящее время тебя считают не просто потенциальной фавориткой, Диана.

Михаэль открыто указывал мне, что я выгляжу как влюбленная барышня.

− Хочешь, чтобы люди говорили обо мне, как о достойной тебя леди?

Массируя свое запястье, он немного подумал, а затем, скрывая широкую улыбку, опустил голову.

− Я могу помочь.

− И как же?

Ничего не бывает столь тревожным, как любопытство при внезапном предложении.

Более того, помощь Джака, не разбирающегося в дворцовых интригах, может быть весьма интересной. И всё же я собиралась отказаться, но Михаэль решил за двоих и даже не стал слушать ответ.

Улыбка юноши становилась всё шире. Было ясно видно постепенно просыпающуюся игривость.

Я понимала: этот неопытный лис на моей стороне, но если бы он был врагом, то я всенепременно желала бы его скорой кончины.

Благо, Михаэль действительно понимал, как вести себя во время светской беседы с благородных кровей леди.

В какой-то момент мы так увлеклись игрой этой пьесы, что вовсе позабыли о Микарин, что, однозначно, смутившись, испарилась.

Люди вокруг оживились. Всем было любопытно наблюдать за ухаживаниями молодого Джака, да, и что таить, самой приятно галантное отношение со стороны мужчины. Пусть это и сговор.

− Они идут.

− Так скоро?

− Именно.

− Ещё бы. Когда ты так смотришь на меня, я начинаю волноваться о сохранности твоей жизни, дорогой друг.

− Приятно, однако. − маленькие мимические морщинки выступили у его глаз, когда он улыбался столь искренне. Я же подловила себя на чувстве, как стыд.

Пользоваться такой добротой очень совестно, зная, каким отвратительным характером обладает его старший брат.

− Михаэль... Леди Диана.

− Ох, Жак! − удивлялась я, широко улыбаясь. − Принцесса...

Склонилась в поклоне, когда эта адская парочка приблизилась.

− Прими наши поздравления, брат.

Переглянувшись с Михаэлем, я улыбнулась ещё ярче, от чего лицо Карлоса немного посерело.

Пока мы обменивались приветствиями, а именинник получал поздравления, поймала на себе теплый взгляд Пенелопы. И усмехнулась про себя.

С одной стороны, принцесса вела себя, как светлый человек, но с другой − была слишком коварной и умело сбрасывала всю вину на других людей.

Как жаль, что узнала я об этом так поздно....