Глава 22

Ранним утром, когда малиновый рассвет озарялся солнечными лучиками в тайне ото всех, мы с Глорией покинули главный дворец и вышли к конюшням.

Конюх, сонно зевая подготавливал воду в пойлах для лошадей и верблюдов, пока мы, пользуясь рассеянностью мужчины, проскользнули за ворота. Именно это место не охранялось вообще никак, ведь каждый знал, что за ним находились бараки, где жили стражники.

Достигнув нужной локации, мы притаились за мужской баней.

— Ты уверена, что нас не поймают?

— Расслабьтесь. — выглядывая из-за угла девушка продолжила: — Все мужики одинаковые, а тем более стража. Вместо того, чтобы умыться по утру, они предпочтут поспать подольше, перед утренней тренировкой. А уже после идут в баню и в столовую.

— Раз ты так говоришь, то должно быть так и есть.

Спустя десять минут мы услышали шаги, и я запаниковала. Но когда из-за угла показалась знакомая высокая фигура, стало легче.

Феликс не выглядел, как сонная тетеря, а был бодр и свеж.

— Вы хотели меня видеть?

— Что ты там стал?! — ухватила я его за руку, утаскивая за ствол дерева. — Глория…

— Да. — девушка удалилась для наблюдения за местностью, оставив нас наедине.

— Что-то случилось?

— Мне до сих пор не привычно видеть тебя таким. — словно мальчишку, я потрепала его волосы, при этом встав на цыпочки. — Тебе идет.

Феликс не ожидал подобного ребячества с моей стороны и, показалось ли мне, что он засмущался?

— Ты тоже изменилась.

— Правда?

Кивнув, он улыбнулся, а в свете малинового рассвета его глаза отливали пурпуром.

— Загар и эти ваши… маски, вам очень идут.

— Скажешь тоже… — надула я губы и улыбнулась ему в ответ. — Эсклиф. — серьезным и немного печальным тоном начала я. — Тебе пора возвращаться в Акрос.

— Что? Но как я вас оставлю?

Он выглядел испуганным и, я бы сказала — возмущенным.

— Обыкновенно. Придет время, когда и я вернусь, а к тому моменту, ты должен подготовить для моего прибытия все необходимое. Помимо этого, если что-то случиться, сразу мне отправить весть.

— …и всё же.

— Нет. — я положила руку ему на крепкую руку и чуть сжала мышцу. — Здесь тебе все равно более нечего делать. Глория позаботиться обо мне тут, а ты должен быть там. Вот, держи. — я вручила ему сверток из кожи какого-то животного. — Тут всё необходимое. Пропуска с моей печатью и карта с поместьями, землями, что оставила мне бабушка. Как только доберёшься до Крэшинвиля, пришли весточку. Часть армии я уже направила к герцогу, но оставшиеся рыцари ждут тебя.

— Я понял. — как-то грустно вздохнул он и забрал сверток. — А что потом?

— Подробная инструкция… — я хлопнула по свертку в его руках. — Тут. Я постараюсь к концу середины зимы присоединиться к тебе. До этого выполняй всё в точности по инструкции, а лучше выучи наизусть и сожги её. Всё понял?

Припав на колено, он склонил голову, чего я никак не ожидала.

— Да миледи!

— Тише ты! — шипела я, прикрывая ему рот рукой. — Хочешь, чтобы меня поймали?

— Простите. — перехватив мою руку он нежно поцеловал её тыльную сторону и пронзительно так взглянул на меня.

— Напоминает тот закат, не правда ли? — с дуру ляпнула я, вспоминая закат, когда мы с ним стояли на балкончике в королевском замке.

— Нет… — сквозь легкую дымку утреннего тумана я всматривалась в его лицо. — Я вспоминаю то туманное утро.

«—Так-так-так… Нам пора закругляться. Не хватает ещё этих сопливых воспоминаний». — заключительно топнула ногой старушка Таня смутившись докрасна.

— Мне пора. До встречи…

Не дожидаясь пока мужчина активирует режим «будь моей», я, натянула капюшон на голову и юркнула за угол, подхватила Глорию за руку.

Двойственное чувство тревоги перед будущим и осадок печали из-за прошлого, снова не позволял мне адекватно мыслить остаток утра.

***

День начался подозрительно хорошо. После встречи с Феликсом единственным моим занятием оставалась подготовка к ужину с Карлосом и его сестрами.

Эдэ Айлин является старшей из сестер, и именно она была самой прямолинейной и уважаемой в родственной касте имперской Династии.

Долунай так же, не менее авторитетная фигура находится примерно наравне с Микарин, хотя и старше самой младшей из сестер, а всему виной — Михаэль. Как ни странно, именно близкое родство с Джаком давало младшенькой бонусы. Всё-таки мужчины династии решали многое, особенно это касалось влияния в семье. Но пугали меня не старшие сестры, а именно то, что сегодня во дворце объявится будущая невеста, как все предсказывают, Михаэля.

Девушка по имени Каё приходится двоюродной внучкой Повелителя. Короче говоря, у старика есть младший брат и вот Каё — самая младшая из его внучек должна обручиться с Михаэлем. Ну, а приставка к её имени, что не менее важно, обзывается как Удэ.

И всё же смущают меня эти дурацкие приставки к именам больше, нежели браки по расчету между родичами. Подумаешь… Подобная практика в сводничестве дальних родственников, не позволяет мешать «голубую кровь» с непойми кем, оказалась популярна не только в реальном мире, но и здесь. Да и сам Повелитель был женат на троюродной сестре, хотя любил Дэльвиру… На душе становиться тоскливо от того, что столь влиятельные и могущественные люди вынуждены решать абсолютно всё проблемы и принимать взвешенные решения, не считаясь при этом с собственным сердцем, когда дело касается любви и брака. Отчасти я рада, что родилась в двадцать первом веке ведь именно в то время люди вольны любить кого захотят и от их решения за кого выйти не зависит благополучие страны или же целого поколения…. В большинстве случаев. Всё проще...

Сказать, что я не волнуюсь сродни что солгать.

Слухи о моей «связи» с Михаэлем никуда не исчезли, а с приездом юной барышни, вскипели с новой силой.

Одно радует… Микарин и эта Удэ Каё достаточно близки.

Кроме того, необычным было и то, что несколько младших горничных, присланные Микарин, помогали Глории наряжать меня, так как Эмму и Мию я заставила взять выходной. Сестра Михаэля видимо услышала в общем саду, как я настаивала и почти насильно вынудила служанок оставить меня на пару дней, решила подсобить.

Подобное до сих пор оставалось для меня в новинку, тогда как для Дианы являлось обычной жизнью вплоть до смерти.

Она была красива даже без стараний, но когда одевалась, то выглядела как сошедшая с небес богиня.

Вороньего крыла волосы были завиты, а вместо какого-то особого украшения на меня нацепили жемчужный коллар. Официальное платье было спокойного серебряного цвета и дополнено голубой накидкой. А фиксировала накидку брошь с выгравированным гербом, символизирующим семью Эрскинов. Я специально не скрывала лицо маской или платком. Сегодня я просто Таня в теле Дианы Эрскин, а не Эдэ Диана. Пусть гостья и предполагаемая невеста Михаэля видит акросийскую леди, а не очередную иностранку, возжелавшую согреть место в ложе Джака.

Смотря на себя в зеркало, я осознала, что обычная надменная аура казалась более суровой и холодной. Кроме того, веяло некой таинственностью. Служанки, которые помогали мне готовиться, смотрели на меня с изумлением.

Рассматривая себя в зеркало, я равнодушно произнесла:

— Никто не найдет недостатков в этом наряде.

— Но… Эдэ Диана. — протягивает одна из служанок жемчужную маску с лоскутом голубого шелка.

— Нет. Там не будет мужчин кроме Жака.

— Так ведь… — не сдавалась она.

— Думаешь, пробыв несколько месяцев в королевском замке Акроса, он не видел мою госпожу без этого намордника? — возмутилась Глория, напугав служанку.

— Простите…

Когда пришло время меня сопроводили к месту встречи.

Овальная комната с расписанными колоннами внутри под кованным куполом с цветными, витражными стеклами, была заполнена разноцветными солнечными зайчиками. Так же овальный стол, стоящий неподалеку от окон, украшали вазы замысловатой формы с цветочными композициями. Сервировка стола и убранства напоминали мне привычные застолья пока я находилась в резиденции маркиза, разве что огромные подушки, заменяющие стулья, оставались неизменными.

Странно, что всё не как обычно…

— Неужели эта та самая Диана?

Я обернулась.

Позади стояли Микарин и Каё. Даже через маски можно рассмотреть их широкие улыбки.

Та самая Каё, к моему огромному удивлению, являлась обладательницей огненной шевелюры, медовых глаз и веснушек. Если бы я встретила такую красавицу в реальной жизни, решила бы, что она кинозвезда.

Уголки моих губ тут же поднялись, и я присела в простом поклоне.

— Рада встрече, Удэ Каё.

— Зови меня просто Каё. Так ты та Диана, о которой Микарин постоянно говорит? Ты так же красива, как тебя и описывали, твоему будущему мужу очень повезло! Это первый раз, когда мы встретились, так что держи маленький подарок от меня.

После этих слов слуга принесла изысканную маленькую шкатулку.

В ней была пара нефритовых браслетов. Кристально чистых, цельных, стеклянных нефритов. Нынешняя цена на них была примерно соизмерима с земельными угодьями на границе со столичным городом Акроса и небольшим поместьем, наполненным слугами в придачу.

Она ясно поняла значение того, что я была «как бы» в близких отношениях с Карлосом и Михаэлем, и того, что Жак даже привел меня встретиться с дальними родственниками в её лице.

Её отношение с самого начала не показывало ни единой капельки ревности. Тот самый уровень толерантности, которую должна иметь настоящая благоразумная женщина и будущая жена.

— Спасибо тебе, Каё. Они очень красивые.

Я закрыла коробку и повела себя так, словно не поняла ценность этого подарка.

— Не за что.

После того как Каё закончила со мной, она повернулась к Микарин.

Девушки приняли меня в свой круг, пока мы ждали появление всех остальных.

Михаэль пришел вместе с Карлосом и на удивление они даже не ссорились. Мне же становилось жутко от того, что они улыбались.

— С приездом малышка Каё! — игриво дернул он девушку за прядь волнистых волос. Карлос улыбнулся, ещё шире заприметив меня в кругу сие дуэта. — Вижу ты уже познакомилась с Дианой. И как первое впечатление?

Девушка без стеснения ущипнула его за руку и взглянула на меня.

— Замечательное. Даже не вериться, что её приписывают к наложницам Михаэля.

Я замерла в момент затянувшегося молчания.

Что простите?

Разве об этом говорят так легко? Тем более вслух.

Мой красноречивый взгляд скрестился с карими глазами Михаэля.

— К-каё..! — неловко прозвучал голос Микарин и девушка, что улыбаясь смотрела на Михаэля, громко рассмеялась.

— Я же шучу! Видели бы вы свои лица.

В помещение, как всегда вовремя, зашли Долунай и Айлин. Девушки в сопровождении дворцовых евнухов приветственно поклонились и первым делом, изумились:

— О, только не говорите мне, что эта женщина — она?

Она? Неужто мое имя своего рода табу для них?

— О, боже мой! Каё! Ты так выросла. — бросилась обниматься к юной барышне Долунай, пока Айлин сверлила Карлоса взглядом.

— Я не могу поверить, что она здесь. — пользуясь эмоциональностью сестры безостановочно тараторившей, шипела Айлин. — Я думала мы уже всё решили, но ты притащил её сюда. Тебе вообще плевать на нас с Луной?

«— Кхм! Вообще-то мы как бы стоим рядом…» — раздражалась моя нервозность.

— Айлин. — предупреждающе отрезал Карлос лишь назвав сестру по имени. К моему удивлению, та недовольно, даже брезгливо цокнула языком и отвернула голову к обнимающейся парочке.

Долунай, кстати, мимолетно так бросила на меня косой взгляд и отвернулась в обнимку с Каё.

Старшие сестры Карлоса были недовольны тем, что новоиспеченная родственница в моем лице перепрыгнула черту благодаря непрошенной, прошу заметить, поддержке наследника империи и самого Императора.

Не уверена в курсе ли она всех подробностей этой запутанной истории. Но одно я знала точно… Теперь у меня было больше власти, чем у них и это выводило их из себя.

***

После присоединения Эдэ Долунай и Эдэ Айлин, все приглашенные Жаком наконец-то начали занимать свои места за столом.

Татьяна старательно играла уже привычную роль благородной Дианы и не подавала ни малейшего намека на волнение. Девушка кожей ощущала как на неё то и дело бросают косые взгляды.

Ровесница Дианы девушка по имени Долунай на самом деле симпатизировала иностранке. Но из-за постоянных недовольных высказываний старшей сестры в адрес акросийки, девушка попросту настроила себя на негативную ноту. Она боялась гнева сестры и в тоже время хотела угодить Карлосу, но все же главным страхом для неё оставалась вероятность, что Диана может оправдать гуляющие всюду жуткие слухи.

Когда все расселись по своим местам каждый обратил внимание, что Карлос самолично контролировал каждое движение Дианы, вплоть до того, какое место она заняла.

Первая волна негодования большинства сидящих произошла после того, как Жак занял место не во главе, а сел рядом с акросийкой.

Айлин, скрывая возмущение за улыбкой и завела спонтанную беседу с Микарин.

Михаэль же внимательно наблюдал за дрогнувшей улыбкой Каё, стоило Карлосу склониться к Диане с улыбкой шепча что-то на акросийском.

Карлос посмотрел на одну из служанок, что мгновенно поднесла на подносе заранее приготовленную бутылку изысканного вина.

Глаза Дианы загорелись, когда она увидела эту бутылку.

— Это вино, которое ты сделал сам? — не веря фыркнув девушка приподняла бровь.

— Я пытался. Честное слово! Но все мои попытки заканчивались пустым переводом продуктов и обновлением свежих фреск.

— Брат, я предупреждал тебя, что вино нужно хранить в подвале, а не в кабинете.

Пока слуги накрывали на стол и выносили изысканные блюда беседа затянула всех без остатка.

— Пусть ничего не вышло из этого, но я сумел выкупить последние три бочки. — как бы «между прочим» добавил Карлос и жестом приказал разлить вино по кубкам.

— Наша мать впадет в депрессию, когда узнает об этом. — шутя добавила немногословная Микарин глядя на Михаэля. — Это её любимое вино.

— Правда? — удивилась Каё.

— Да… — подключился Михаэль. — Она считает, что в составе этого пойла подмешивают элексир молодости. Потому оно такое дорогое.

— Будь это так, на месте Жака сидел бы крошечный карапуз, жуя собственный палец, с единственной недовольной морщиной на лбу. Ведь детям не дозволено пить крепкие вина.

Дианина шутка рассмешила даже упрямую Айлин, но та скрыла это за серебряным кубком.

— Оно ведь тебе тоже по вкусу, Диана. Так что я был бы не единственным карапузом за столом.

— Ты выкупил его? — подключилась Каё, хлопая длинными ресницами.

— Я долго торговался за него редким и древним медицинским свитком с коллекционером. И знаете что? Он отказал!

— Серьезно? — рассмеялся Михаэль, поправляя перекрутившийся браслет на руке Микарин.

— И всё же, как ты смог заполучить его? — пробуя на вкус вино спросила Микарин.

— Благодаря Повелителю. — в этот момент послышался звон упавшего ножа на тарелку. — Немного манипуляций и Повелитель напрямую приказал коллекционеру привезти это вино для нашего сегодняшнего ужина.

— Ты правда пытался приготовить его сам? — изумилась Долунай.

— Пытался — громко сказано. Он попросту хотел кое-кого удивить… — полу тоном добавил Михаэль, взглянув при этом на Диану.

Каё свела брови, наблюдая за переглядами этих двоих. Девушка никак не могла понять: правдивы ли слухи о романе этих двоих. Она надеялась, что это так, но то, что она видела было похоже на обычные дружеские отношения, как например были у Джака с его сестрой Микарин.

Юная девушка ощущала нарастающую тревогу внутри.

Чувства Каё и Айлин были схожи в данный момент.

Наблюдая за беседой, она отчетливо видела, что Михаэль относился к Диане так же, как и к Микарин, а вот Карлос, не изменяя себе, демонстративно покровительствовал Диане.

Когда она отвечала или что-то спрашивала, он смотрел на неё будто зачарованный. Не так как ранее смотрел на Изель, Пенелопу или любую другую девицу.

Диана же напротив, остужала его пылкий взгляд любым подходящим вопросом или же переключала его внимание на что угодно, даже на него самого. Айлин было интересно, знал ли кто-нибудь, что подобное может произойти, но она также задавалась вопросом, правда ли она вообще не знала, что её брат и Диана будут такими.

Она не могла понять.

Она не могла понять, что случилось с Карлосом или Дианой.

Она остерегалась нежелательного союза этих двоих, ведь Диана была чужда им всем. И она не понимала… Ранее эта парочка грызлись, как кошка с собакой. Он испепелял её взглядом, тогда как она попросту игнорировала его и всегда держалась достойно в любой ситуации. В какой-то момент Айлин поверила, что они ненавидят друг друга…

«А быть может, так и было?» — думала она.

Но самым трудным для её понимания был жених Эрскин. «Как он мог так просто отпустить её в Карос?» — Ведь вокруг их любовной истории ходило столько сплетен.

Пока девушка томилась в собственных рассуждениях не заметила, как все начали трапезу.

Беседа продолжалась. На столе сменялись блюда и закуски, и юная Каё бросила растерянный взгляд на Айлин, как будто увидела что-то невиданное.

— Это вкусно? — спросил Карлос у Дианы.

Айлин вопросительно подняла бровь и Каё склонила к ней голову:

— Разве он вел себя ранее так же? Что на него нашло?

Айлин украдкой глянула на Карлоса, что отрезал в тарелке акросийки кусочек ветчины.

— И правда, этот соус более острый. — словно забыв обо всех он продолжал донимать Диану вопросами. Девушка не показывала распирающего её раздражения, лишь сдержанно поддерживала беседу с ним обсуждая блюда.

— Что черт возьми он вытворяет? — уже не скрывая своего гнева Айлин уставилась в парочку, сидящую поблизости. — Михаэль?! — зашипела она.

Юноша до этого общавшийся с другими двумя сестрами внимательно взглянул на взбешенную Айлин.

— О чем думает твой брат?! — шипит она.

Михаэль взглянул на Карлоса, донимающего Диану, и усмехнулся.

— А ты что не видишь? Они спорят из-за артишока.

— Да! Но…

В этот момент Диана, что сдерживалась из последних сил забрала из рук Карлоса свой нож и как бы угрожая обмакнула его в соус и поднесла к лицу Карлоса.

— Он не пахнет медом, Карлос. У тебя что от этого дорогущего вина нюх напрочь отбило?

Девушка говорила с нервной улыбкой, но замаскированной под непринужденную и так чтобы её мог слышать только он.

— Ладно… — мужчина же, довольствуясь ответной реакцией девушки, обмакнул серебряную ложечку в другой соус и поднес его к её губам. — Ну, а этот. В нем присутствует мед? Может слива?

Диана понимала, что, если она его не попробует он выкинет что-нибудь ещё более вульгарное. Когда она чуть слизнула с ложки соус и задумчиво кивнула, он выглядел очень довольным.

— Да. Вот в этом есть слива.

Диана ненавидела соус из сливы и знала, что он-то его любит, а посему решила отплатить Карлосу, что допекал её целый вечер. Она отрезала кусочек артишока, который он, кстати, не любил так же сильно, как она сливовый соус и обмакнула в другой, более кислый, ягодный.

— Карлос… — с придыханием сказала она, мысленно радуясь не сочетанию этих продуктов. — Попробуй.

— Я могу есть сам.

— Вам не нужно этого делать! Позвольте позаботиться о вас, а то вы совершенно ничего не съели.

— Диана… Ам! — пользуясь замешательством мужчины она впихнула ему в рот еду и угрожающе улыбнулась. — Давай, съешь всё. Иначе я продолжу тебя кормить.

— Я сейчас же поем.

Михаэль, наблюдающий за происходящим между ними, мысленно веселился и ждал чем закончится сие представление.

Его старший брат тем временем поднял руку, нарезал печень цераски и положил ей в рот. Закатить истерику Диана не могла и лишь сверкнув карим взглядом, подумала: «Какого черта этот ненормальный вытворяет?». Она хотела провалиться под землю, сгорая от стыда.

Когда она жевала печень, на его лице было счастливое выражение, а вот втянутые лица его сестер и Каё, окончательно отбили у девушки аппетит.

— Вкусно?

— Имперский шеф-повар — хороший повар. — добавил Михаэль, сдерживая смех.

«Что старший, что младший ― у этой семьи просто талант провоцировать меня каждый раз, когда они открывают свои рты» — так думала Диана.

Она глазами улыбнулась разгневанной Айлин и дожевав сказала: — Не стоит расстраиваться из-за подобных провокаций. Ваш брат попросту шутит надомной в попытке повеселить вас.

— Тогда ешь. Убедись, что ты съела всё это.

Татьяна ощутила укол по своему самолюбию и демонстративно отложила столовые приборы. Не спеша промокнув губы кружевной салфеткой, девушка медленно подняла ресницы устремив карие очи на старшую из сестер. Она не собиралась сдавать позиции или прогибаться под давлением Эдэ Айлин, напротив, девушка показательно приняла удар в ожидание подходящего момента нанести ответный.

— Видимо Диане не по вкусу. — с упреком сказала Айлин и пригубив вина, продолжила уже глядя на Карлоса. — Неужели придется прирезать и шеф-повара тоже?

Диана слегка нахмурилась и заправила свои волнистые волосы за ухо, осознавая к ему ведет Айлин. Ведь трагическая история Изель была окутана тайной и лишь не многие знали о её смерти. Большинство попросту отказывались верить в это и думали, что девушка покинула столицу отправившись в отчий дом.

Тяжелая тишина была непривычно-оглушающей.

Микарин вовсе позабыла как дышать, а Каё непонимающе уставилась на серьезную Айлин. Она не понимала, что именно имела ввиду старшая, хотя прекрасно знала Изель и, как большинство, думала, что любимая наложница Жака уехала в родной город к отцу. Поговаривали, что для неё даже подобрали прекрасную брачную партию.

Прохладное вино в кубке к этому моменту уже успело нагреться.

Карлос медленно перевел взгляд на молчавшую Диану, пытаясь прочесть девушку. Он сдержался, дабы не пресечь темперамент Айлин, ведь Диане бы это очень не понравилось. Он знал, что девушка хотела бы решить эту проблему самостоятельно, без его вмешательства и он уважал её за самостоятельность.

Спустя столь короткий промежуток времени он научился распознавать её мимические сигналы. Например, она кусала губы, когда была расстроена, хмурилась, когда ей было скучно, щурилась, когда ей было интересно, и облизывала губы языком перед тем, как загнать своих противников в угол. Всякий раз, когда он видел этот язык, Карлос чувствовал, как у него странно сжимается горло. А в моменты, когда они спорили между собой, его кровь вскипала, а тело напрягалось. В такие мгновения он больше всего хотел поцеловать её.

Диана хищно улыбнулась и уже было собиралась что-то ответить Айлин, однако, Каё опередила их всех.

— Что происходит Айлин? Что значат твои слова? — нервно улыбаясь рыжеволосая повернулась к Михаэлю. Глаза её словно стеклянные блеснули. — О чем они говорят?

И вдруг Айлин рассмеялась, а карие глаза уставились во двор, где располагался водный сад. Место, куда некоторые из ярких и зеленых пейзажей юга были перенесены и высажены в этом саду.

— Каё… — Микарин осторожно положила свою руку поверх руки Каё и прошептала: — …не надо.

— Но Рин? Я же вижу по вашим лицам, что вы понимаете, в чем дело! Мне не комфортно быть единственной…

— Он никогда бы так не поступил, если бы не ты. — стальной голос Айлин заставил Каё замолчать. Девушка воинственно смотрела на акросийку. — Не делай вид, будто ты не понимаешь в чем дело Диана!

Если бы взглядом можно было нанести увечье, Диана умерла бы сию же секунду.

— В итоге я снова получила внимание, которого не хотела получать. — самой себе прошептала Диана, качая головой. — Что? Теперь я всегда буду виновна во всех смертных грехах?!

— Тебе совсем плевать, что она умерла из-за тебя?! — вскочила с места Айлин, а следом за ней и Михаэль.

— Давайте держать себя в руках. Айлин, успокойся…

— Как ты можешь, Айлин? — искренне удивлялась Микарин смотря на сестру снизу вверх. — Она почти убила Диану и понесла наказание за это….

Глаза Айлин расширились.

— И ты туда же?

Тем временем Диана молча сидела рядом с Карлосом и смотрела, как эти двое затеяли спор друг с другом, закрываясь от всех людей, включая её саму. Это продолжалось несколько минут, пока Карлосу это не наскучило.

— Довольно Айлин.

— Почему ты так поступает со мной?! Зачем ты привел её сюда? Всё было просто замечательно, пока ты не привез с собой принцессу и эту… недостойную полукровку!

— Так вот в чем проблема? — встав напротив Айлин и Михаэля, Диана с ухмылкой продолжила. — А я-то думаю: чего ты так бесишься…

— Да как ты смеешь?!

— Не делай вид, будто Изель была тебе близкой подругой. Признайся, что с её смертью у тебя на одну головную боль стало меньше.

— Заткнись!!

— Изель мертва? — на фоне происходящего бубнила себе под нос Каё не веря.

Она хотела верить сладким словам своей матери, но в стенах этого великолепного дворца её ждала реальность. Она отказывалась в это верить, потому что знала, как суров может быть мир.

«Плесь!»

— Ах!

— Айлин! — вскочила следом за остальными испуганная Долунай.

— З-зачем?..

Михаэль впервые в жизни испугался за сохранность жизни старшей сестры.

Айлин, что больше не могла контролировать свой гнев, выплеснула всю злость вместе с содержимым графина на Диану. Однако она, как никто другой в этой комнате, не ожидал подобного исхода. Карлос закрыл Диану своим широким телом от летящей в её сторону жидкости вместе с хрустальным графином.

«Хрусь!» «Треск!»

Эта бескомпромиссная нежность, с которой он обхватил тело Дианы, пробуждала в Айлин очередную волну негодования и злости.

Диана недовольно прикусила губу.

— С меня достаточно.

Девушка собиралась убежать от разъедающего взгляда Айлин и Долунай, но хватка Карлоса на её плече была слишком крепка. Ей никак не извернуться.

— Немедленно отпусти меня Карлос Сензо. — некогда теплый женский голос окатил пространство, заморозив каждого кто находился в нем. — Я собираюсь уйти.

— Диана… — по тону голоса, которым Карлос произносил её имя, было понятно, насколько особенным оно для него было.

— Ужин был прекрасным, однако у меня напрочь отбило аппетит.

Она небрежно спихнула с себя его руку и под шокированными, виноватыми и озлобленными взглядами, удалилась. Ей бы удалось скрыться, но ферзенец успел перехватить её за руку у самой двери.

— Я не хочу, чтобы ты уходила… так.

— Приходить сюда было ошибкой. Я не думала, что ты так поступишь со мной и поставишь в такое положение.

Морщинка меж его бровей стала напряжённой.

— О чем ты?

— Было ошибкой решить, что мы сможем нормально общаться и вообще уживаться. — наблюдая за его непонимающим выражением лица, она добавила: — Ради приличия мог хотя бы предупредить о моем присутствии своих сестер.

Обычно Диана не вдавалась в объяснения, но в этот раз решила пояснить Карлосу в чем заключался корень проблемы.

— Было бы удивительно, если бы ты позаботился обо всем заранее и ужин прошел гладко. Ха-х…. Как же так? Ты даже не пригласил Пенелопу…

Девушка была рада этому факту, и до последнего надеялась, что малюсенький шанс на мирное сосуществование всё же имеется, однако… Всё было как обычно.

В конце концов девушка ушла, а позади Карлоса остановился Михаэль с Микарин. Брат с сестрой после ссоры с Айлин решили покинуть ужин и коротко простившись с Жаком, ушли.

Слуга налил ещё чёрного чая в чашки и вышел из комнаты вместе с уже не нужной посудой.

— Ей изначально не было тут места… — самонадеянно сказала Айлин. Женщина вытерла руку кружевной салфеткой и глубоко вздохнула, поглаживая кончиками пальцев ручку чашки.

— Эдэ… — остерегающе позвала Айлин Долунай. — Не зачем так говорить.

— Мне что нужно заставлять себя улыбаться, даже если она мне не нравиться? Не дождетесь!

По мере того, как темнота сгущалась, Карлос лишь глубже погружался в собственные размышления стоя у окна, пока женский голос не вырвал его из пучины раздумий.

— Дорогой брат. Лучше бы ты привел акросийскую принцессу, вместо этой волчицы.

— Говоришь так, будто принцесса сумела бы избежать твоего гнева.

— Она твоя будущая Дэжа. Я бы не посмела.

Исказившаяся улыбка на мужественном лице дрогнула.

— Неужто ты бы охотно приняла акросийку в роли Императрицы?

— Я… я бы постаралась как можно скорее принять её. Она ведь выбрана тобой.

Карлос обернулся и смотря сверху вниз на сестру ответил:

— Ты всё такая же. — в свете заходящего солнца его силуэт был ещё более угрожающим, а взгляд убийственным. — Говоришь, а сама не веришь.

Когда Айлин упомянула Дэжу, Карлос вспомнил свою мать, что была последней кандидаткой на место императрицы. Она была гениальным стратегом, прекрасным дипломатом, свободно говорившим на шести языках, и стала бы доброй императрицей. За свою относительно короткую жизнь она успела основать медицинское учреждение для ухода за бедными.

Её целью в жизни было править этой страной, привести тех, кто доверял ей и следовал за ней, в безопасность и достичь большего процветания. Защитить её семью, защитить её народ и защитить её империю.

Такова была цель и предназначение этой женщины, пока болезнь не отняла у неё всё.

— Нет же, я правда!..

— Лицемерка. — после сказанного мужчиной, женщина застыла на месте с открытым ртом. — Как я могу верить тебе, если ты уже отказалась принимать мой выбор. Ты сделала больно не только мне, дорогая сестра… — неспеша он приложил свою ладонь к окаменевшему лицу сестры и погладил её щёку большим пальцем. — Ты заставила мною желанную женщину терпеть оскорбления. Она думает, что я нарочно подстроил это с целью её унизить. Как же теперь мне нужно поступить, дабы переубедить её? М-м?..

Шокированная и напуганная Айлин забыла, как дышать.

— Да ты её любишь…

Никогда не испытывавший ничего подобного, он был в смятении, когда услышал это из уст другого человека.

До сих пор ему было сложно, и он не мог разобраться в собственных чувствах. И мог ли он подумать раньше, насколько измениться его жизнь за столь короткое время?

— Не ты ли говорил, что не стоит усложнять жизнь чувствами? — язвила Айлин.

— А не ты ли говорила мне, что от любви не будет ничего плохого?

— Но разве любовь не делает тебя простым псом? — усмехнулся она. — Ты начинаешь зависеть от неё. Мне больно видеть тебя таким.

Карлос переместил руку к ней на затылок и притянул сестру к себе, а затем поцеловал её в лоб.

— Если из-за тебя я утрачу её доверие окончательно, кое так долго завоевывал, клянусь, я отменю твою помолвку с Визером и приму предложение Баки.

Айлин была в ужасе. Она с раннего возраста мечтала выйти замуж за Визера, что упорно повышал свой статус всё это время, дабы сделать Айлин предложение. Она была в шаге от заветной мечты, но теперь она стояла на грани краха.

— Нет… Не поступай так со мной…

— Вот видишь. — улыбнулся он, глядя в карие глаза. — Мы все в какой-то момент начинаем становиться зависимыми.

Взгляд Айлин потускнел. Она склонила голову.

— Я постараюсь всё исправить.

— Лучше не лезь. Если я узнаю, что ты ослушалась… — он вздохнул и поднял её голову, надавив на подбородок. — Я люблю тебя Айлин и всё же — не оступись в этот раз.