Глава 26.

Покинув королевский дворец, карета свернула на объездную дорогу, и за окном вскоре показался густой лес. Луна с трудом пробивалась сквозь листву, освещая стволы, кустарники и небольшие участки земли с полевыми цветами. Маленькие светлячки мелькали вдалеке, а звуки обитателей леса придавали атмосфере таинственность.

Интересно, что днем мы не замечаем подобного, лишь ночь открывает для нас этот огромный, по-сказочному настоящий ночной мир природы.

Карета, ускоряясь, потряхивается, и скучающим взглядом я наткнулась на пристально наблюдающего за мной герцога.

– Что? – возмущенно спросила к своему удивлению.

Не стоит так грубо разговаривать с герцогом, особенно когда он является «моей ниточкой к спасению».

В полутени его лицо наполовину освещается в лунном свете, что создает по-особенному мрачную атмосферу.

– Вы так увлеченно рассматриваете вид за окном.

– Это впервые, когда я в полночь нахожусь снаружи с малознакомым мужчиной.

Сделала вид отстраненности, отвернулась к окну и, подперев рукой подбородок, уставилась в черноту ночи. Сжимая во второй руке завернутый в меховую накидку блокнот бабушки Дианы.

Время плывет незаметно.

Карета, убаюкивая, покачивается, словно подталкивая к тому, чтобы закрыть глаза, но я кремень.

Не поддамся, не усну и не позволю Монро в очередной раз рассматривать мое спящее лицо.

Это слишком смущает.

Вдруг я разговариваю во сне или издаю странные звуки, не дай бог, пускаю слюни!?

«Почему ты вообще волнуешься? Это же книжный персонаж...» – недовольно так начала логика.

«Ага! Я бы на тебя посмотрела… Как бы ты ерзала, находясь рядом с таким невероятным красавчиком». – выпятила грудь в мое оправдание самозащита, а самоирония тихо подхихикивает позади неё.

Очень плохо, что я не могу занять себя чтением какой-нибудь интересной статьи в интернете или пролистать ленту социальных сетей со смешными видеороликами, дабы отвлечься. Все-таки в моем мире было множество полезных и интересных вещей.

Сейчас, попав в книжный роман неведомым мне способом, я абсолютно трепетно начинаю вспоминать, тоскуя по тем вещам, которые воспринимала как само собой разумеющееся.

Интересно, если бы я повстречала такого мужчину в реальности: как бы повела себя?

Посмотрел бы он на меня настоящую?

Кем бы он был?

Я повернулась к герцогу.

Тот больше не был скрыт тенью, видно, что он задумчив и смотрит на свои руки.

Красив, загадочен, величественен и благороден, но помимо этого его аура источает холодность и незримую угрозу.

– Но меня беспокоит кое-что…!

Снаружи послышались странные звуки, а после громкое ржание лошадей, стук копыт, крики людей и удары металла об металл. Я уперлась руками в стены кареты как раз в тот момент, когда она резко затормозила.

Теперь я понимаю, каково было хомякам Сашки, когда та их запускала в специальный шар для прогулок.

– Что это?!

Перепугано уставилась в окно, но мужчина резко перетянул меня за руку на свою сторону и, усадив рядом, взглядом пригвоздил к месту.

Сердце колотится от волнения.

Неужели королева так опрометчиво скоро отправила убийц по мою душеньку?

– Диана, сиди тихо. – слишком спокойно сказал Ноа, что сильнее меня насторожило.

Может, он заодно с королевой, а я, эдакая доверчивая овечка, самостоятельно пошла в лапы смерти с косой наперевес.

Карету окружило несколько всадников. По их мантиям с гербами в виде двуглавого льва — герб герцогства Монро, я насторожилась, но, заметив также герб Эрскинов — Филина, сидящего в цветах незабудок, — порядком успокоилась.

– Ваша Светлость! На карету леди Эрскин напали, ранили вашего камердинера и убили одну из служанок! Мы смогли отбиться от разбойников, несколько рыцарей преследуют беглецов, — отчитался один из стражников.

– Что!? — всполошилась я. — Кто? Кого убили!?

Несмотря на удерживающего меня герцога, я высунулась из кареты.

В той карете находились мои личные, родненькие служанки.

– Леди… Мы не знаем её имени.

– Так узнай… — прошипела, словно змея, испепеляя взглядом рыцаря.

Я понимаю, что это неправильно и он не виноват в том, что не знает её имени, но двигал мною гнев и страх одновременно.

Вдруг это Эмма?

Она верная, смелая, умная и очень проницательная девушка, ставшая мне опорой, защитой и тайной подругой. Как мне быть без такого значимого человека и как я смогу жить дальше, зная, что виновата в её или чьей-либо гибели.

Мужчина направил лошадь ко второй карете.

Неподалеку от неё лежало окровавленное тело женщины, окруженное другими служанками. Они плакали и озирались по сторонам.

– Леди, вам небезопасно покидать карету, пожалуйста, оставайтесь на месте.

Просили меня мужчины с гербами Эрскин на темно-зеленых плащах.

Они правы, мне не стоит быть опрометчивой, ведь убийцы наверняка искали меня, но ошиблись каретой.

Я села на место напротив герцога.

Руки и ноги дрожат от волнения и страха. Я совершенно не приспособлена к подобным ситуациям и не знаю, что делать. В моем мире подобного со мной никогда не случалось.

Какое-то время спустя к карете подбежала Эмма. Её руки были в крови, а одежда испачкана.

– Эмма!

Я, не дожидаясь разрешения, выскочила из кареты и приобняла ошарашенную девушку.

– Моя леди! Я так за вас испугалась, но меня не пускали к вам.

– Кто? Кого убили?

Эмма опустила глаза, сжимая мои ладони.

– Люция. Какой-то мужчина в маске ворвался в вашу карету и набросился на неё с ножом… Я не смогла ей помочь.

Мне жаль Люцию, но в то же время я рада, что на её месте оказалась не Эмма и тем более не я.

Наверняка я ужасна, раз так думаю...

– Ваша Светлость! Они поймали их!

Спустя какое-то время один из всадников показался из гущи леса.

Герцог тем временем стоял рядом со мной с невозмутимым выражением лица. Когда он осматривал тело Люции, в его глазах читалось скучающее размышление. Никакого испуга, волнения или обычного сочувствия.

Конечно же, я понимаю, он воин и видеть мертвого человека для него не впервой, но я также не понимаю, как он может быть таким холоднокровным...

– Диана, тебе лучше остаться в карете со своей служанкой.

– Ни за что! Я должна лично услышать, что скажут эти убийцы… Ваша Светлость.

Герцог холодно смерил меня взглядом. Я же упрямо уставилась на него.

– Как хотите, я вас предупредил, но дальше этой полосы вы не ступите, – проводя носком туфли черту на песке, заявил он и отвернулся.

Недовольная, но я осталась стоять на месте, провожая взглядом мужчину, что проследовал вместе с частью рыцарского отряда в сторону пойманных мужчин.

– Где сэр Эсклиф? – нервно спросила я у одного из охранников, от чего тот как-то насторожился.

Мужчины переглянулись.

– Леди, – за спиной раздался знакомый баритон.

Феликс, похоже, все это время был позади меня.

– Феликс! – Рвавшиеся эмоции облегчения, что с ним все в порядке, с нажимом пришлось скрыть за раздражением. – К-как могло такое произойти?

– Миледи, я все это время следовал за каретой герцога, поэтому не видел. Мне доложили, что нападение было совершено с целью убийства, не грабежа. С первого взгляда всё выглядит именно так.

– Получается, меня хотят убить? – стрельнула глазами в его сторону.

Мужчина ничего не ответил, но по его серьезному взгляду всё и так понятно.

Ничего не говоря, отвернулась в сторону, где находилось столпотворение мужчин.

К герцогу в ноги бросили двух избитых незнакомцев.

Из-за запекшейся крови на их лицах и опухающих, безобразных ссадин – возраст и внешность определить очень сложно. Да и из-за мерцания огня от факелов ничего толком не разглядеть, ведь я стою в десятке метрах от убийц.

Герцог жестом приказал поднять одного из беглецов.

Мужчина невысокого роста, среднестатистической комплекции, еле стоял на ногах. Его седеющие бакенбарды испачканы грязью и собственной кровью, волосы спутаны и липнут к широкому лбу.

– Рассказывай.

Мужчина с презрением посмотрел в лицо герцога, не проронив ни слова.

– Советую не тратить мое время.

От голоса Ноа по коже бегут мурашки. Настолько он пугающе-спокойный.

– Пощадите нас! Я вам всё расскажу, Ваша Светлость! – крикнул другой пленный, стоящий на коленях перед нами. Глаза его наполнены страхом и покорностью.

– Заткнись!

– Эд, я ещё жить хочу! Я не собираюсь тут подыхать! Ты заверил, что это обычная работенка, а не это…

– Заткнись!!!

Незнакомец с бакенбардами умудрился ударить ногой другого пленного. Рыцарям пришлось его завалить на землю, лицом прямо к дорогущим туфлям герцога.

Монро совершенно безразлично наблюдал за происходящим, когда я морщилась и прикрывала лицо рукой.

Насилие — это ужасная картина. Мне жалко даже тех, кто действительно виновен, но из-за злости не могу позволить себе отвести взгляд.

Ноа что-то сказал мужчинам, но я не смогла их расслышать из-за поднимающегося ветра.

– Я собираюсь любым способом узнать, зачем вы напали на карету леди Эрскин и убили одну из её служанок. Тем более меня очень интересует, почему вы позволяете себе разбой на территории королевства.

– Господин! Меня нанял Эди, сказал, что заплатит золотом. Нам нужно было украсть какую-то вещь из кареты! Прошу, пощадите!

Я расслабилась, услышав его слова, но это было всего секунду до того момента, пока Ноа не достал кинжал и не вонзил его в шею признавшемуся разбойнику.

Беззвучно ахнула и инстинктивно отступила назад, однако, не в силах отвести взгляда, ощутив колющий холод открытыми участками кожи.

Он сделал это так быстро и так привычно, что мне стало не по себе. Мужчина открыто продемонстрировал мне свою темную сторону, свое хладнокровие и свою безжалостность.

«Сама виновата! Уходи в карету!» – верещали мои нервные клетки.

В сумраке ночи свет от горящих факелов освещал лучше, чем полная луна.

Наверное, из-за шока, страха и ужаса краски для меня приобрели насыщенность и яркость. Наверняка, я не убежала в карету в слезах из-за присутствия Эсклифа, что вплотную стоял у меня за спиной, придавая уверенность и ощущение защищенности. Я наблюдала, как алая кровь течет из шеи незнакомца по его одежде и заливает землю под его коленями. Захлебываясь, он продолжал кашлять, упав на спину, а спустя несколько секунд всё стихло.

Впервые в жизни я видела, как лишают жизни человека.

Впервые я испытала эти ужасающие эмоции.

Впервые я увидела глаза человека, которые после такого ничуть не сменились. Глаза, наполненные холодным безразличием и абсолютным спокойствием.