Глава 37

Непокорные ветви задевали и царапали нежную кожу, а мне лишь оставалось морщиться от боли каждый раз, когда это происходило. В какой-то момент я потеряла туфли, и теперь ноги болели так, словно я бежала по полу, утыканному гвоздями. Запутавшись в стянувшихся чулках, я упала, но быстро поднялась и направилась следом за не менее запыхавшимся Тимом.

– Тим... – запыхавшись, бубнила я себе под нос, но младший брат Дианы никак не реагировал на зов. Он торопливо пробирался через колючие заросли и выглядел не лучше моего. Такой же истерзанный и напуганный происходящим. – Тим, пожалуйста, остановись!

Мой голос эхом разнесся по лесу и наконец настиг брата.

– Посмотри на меня.

Тимбелл раздраженно обернулся назад и, обхватив мои дрожащие плечи не менее дрожащими руками, тихо продолжил.

– Диана, не смей кричать. Тебя услышат, и нас могут обнаружить.

– Тим, мы глубоко в лесу. Ты знаешь эти места? Если нет, мы заблудимся и умрем куда более страшной смертью.

– Мы. Не. Умрем.

Отчеканив каждое слово, он серьезно уставился на меня.

Взгляд, абсолютно разнящийся с обычным, наплевательски-мальчишеским. Если бы я не знала, что ему всего шестнадцать, то решила бы, что передо мной стоит взрослый мужчина.

– Я примерно знаю, где мы находимся. Если будем медлить, то... – он сжал губы в плотную линию. – Доверься мне. Мы не погибнем. Мы же Эрскины.

Его голос был мягким и нежным, но в нем слышалась нотка самодовольной гордости.

Я сжала кулаки и посмотрела на него. Его глаза жалобно смотрели на меня, моля быть послушной.

Стиснув зубы и глубоко вдохнув травянистый воздух, я подобрала остатки изодранного подола платья и поднялась на ноги, что по ощущениям начинали кровоточить.

– Если нас и догонят эти ублюдки, – голос его звучал дружелюбно, но свирепо, как у зверя, оскалившего острые зубы. – Я убью каждого.

Заразившись воинственностью брата, решительно кивнула и тенью преследовала его.

Спустя примерно полчаса мы минули возвышенность, укрытую деревьями, и змейкой спускались вниз по склону, приближаясь к оврагам и крутым обрывам. Выкорчеванные деревья с виднеющимися устрашающими корнями, но мы всё шли и шли куда-то вглубь леса, минуя лесные тропы, по которым определенно когда-то ходили люди. Но Тим, игнорируя заячьи тропы, шел прямиком в кусты, а я гуськом ползла следом, лихорадочно оглядываясь. Услышав приглушенные возгласы, я всем телом ринулась вперед, ухватив Тима за руку. Тот, видимо, опомнился позже и наперегонку мне снова волочил меня следом.

Ужасающий страх накалял каждую клеточку в моем теле. Боль в ногах притупилась, и это очень спасало. Главное, не напороться на какую-нибудь корягу. Одному богу известно, как меня проносило все это время.

– Подожди! Я вижу ее! – раздавшийся крик предупредил нас о чьем-то приближении. – Она там!

Тим ускорился, утаскивая меня прочь. Выжимая из себя все оставшиеся силы и направляя их в ноги, я, спотыкаясь, бежала следом, пока какой-то странный запах ударил мне в нос.

– Тим, тут ручей! – шипела я, словно змея. – Они будут искать как раз там, куда ты меня тащишь. Нужно свернуть!

Брат резко остановился, а после так же молниеносно ринулся в сторону ручья.

Журчащий ручеёк был прямиком под небольшим обрывом, затянутым густыми зарослями кустарников.

Осев под осыпающимся оврагом, мы притаились, сжавшись, словно птенцы.

Испачканными и исцарапанными руками я зажала себе рот из-за сбивчивого дыхания.

Отдаленные шорохи и хруст ломающихся веток под ногами преследователей медленно стихал.

Мы переглянулись.

Тимбелл устало свел брови и, откинув голову назад, стер со лба выступающий пот, оставляя на коже темный след.

От моего таинственного образа не осталось ни следа. Теперь я абсолютно точно похожа на взъерошенную курицу с торчащими во все стороны перьями.

Минуты тянулись мучительно долго, нагнетая атмосферу, и без того пропитанную страхом.

Осматривая впереди стелящийся ручей, я заметила между оврагами узкий проход, скрытый за кустами колючего дикого шиповника.

Дернув Тима за рукав и кивнув в нужном направлении, брат заметно воспрял.

Ручей, по всей видимости, был неглубоким и довольно узким, но, чтобы добраться до него, нам нужно выбраться из своего укрытия и пройти примерно сорок метров до берега.

Я рискнула выглянуть из укрытия, но тут же нырнула обратно, зажав рот рукой, тем самым подавляя резкий вздох.

Неподалеку один из мужчин, стоя спиной к нам, справлял нужду на ствол перекошенного дерева.

Кусты прекрасно скрывают нас, и когда я снова выглянула из-за листвы, то увидела, что он, не спеша, наклонился, поднимая с земли, как мне показалось, листок, но затем меня охватил ужас. По всей видимости, убегая от преследователей, я оставляла за собой след в виде осыпающихся перьев, что украшали мой наряд. Они попросту отваливались из-за истерзанного, тонкого материала, что так волшебно отливал перламутром.

«– Нам нужно бежать!» – вопят внутри мои инстинкты.

Успеем ли мы скрыться незамеченными – маловероятно.

Шанс лишь один из целой сотни.

Я быстрыми рывками выдергивала остатки оперения с юбки, зарывая их в песок.

– Тим... – шепотом. – Нам нужно уходить прямо сейчас.

– Но мы не можем! – так же шипя отвечал он с возмущением. – Я слышу их. Они неподалеку.

– Я знаю! – нервно одернув ещё несколько перьев, я уставилась на него с мольбой. – Чем дольше мы тут прячемся, тем меньше шансов, что сможем уйти. Они прочесывают местность, и этот овраг на очереди...

Закусив губу, брат обреченно сощурился и бросил взгляд к дикому шиповнику.

Я укрыла его руку своей ладонью и крепко сжала.

Выбора у нас нет, и он это понимает.

– Пойдем.

Медленно поднявшись с места, он выглянул из-за кустов, а затем кивнул головой, подав знак.

Приподняв остатки подола платья, мы как можно быстрее побежали наискосок в сторону берега. Однако наш план терпел сокрушительный провал, ибо двое мужчин вышли к нам навстречу из-за кустов.

Один из них был крупнее другого, и именно он растянулся в кровожадной улыбке, доставая из ножен длинный кинжал.

По спине пробежался рой колющих мурашек, когда те бросились нам вдогонку. Сорвавшись с места, мы с Тимом сокращали расстояние, и уже на берегу младший брат остановился, вытаскивая из ножен меч.

Он юрко развернулся, прикрывая мне спину, и отразил заносящийся над его головой длинный кинжал.

– Дура что ли? Беги!

Сердце екнуло при виде всего этого.

Он ставит на кон свою жизнь, а я должна это покорно принять?

Второй из преследователей казался щуплым, а вдобавок нерешительным. Воспользовавшись этим, я воинственно подняла большой булыжник и швырнула в него.

Один, второй, третий, а за ним и четвертый пролетали мимо, так как мужчина уворачивался, сокращая расстояние.

Тело Дианы слабое, и весь запас сил я практически израсходовала.

Даже если вложу все свои силы в мощный удар, этот мужчина вряд ли хоть что-то почувствует.

Отступая назад, я ощутила прохладную воду под кровоточащими ступнями, от чего раны неприятно пощипывают.

– Моя семья заплатит в разы больше, чем вам обещали!

Ничего не оставалось, кроме вербовки наемных убийц. По всей видимости, наступающего мужчину это предложение заинтересовало, он остановился.

– Сколько ты хочешь? – серьезно продолжила я, надеясь хоть немного заронить зерно раздумий в его голове.

– Как глупо! – вмешался тот, с кем сейчас боролся Тим. – Не слушай её, а делай, что было велено, идиот.

Лязг металла определенно услышали и другие наемники, поэтому нужно приложить больше усилий, пока остальные не появились на берегу.

– Деньги, имущество, женщины. А может, титул? – улыбнулась я, очаровывая нахмурившегося мужчину. – Неважно что. Я предложу больше.

– Больше?

Жутковатая ухмылка растянулась на его морщинистом лице.

– Да. Скажи уже...

– Тебя.

– Что? – шокировано уточнила я, сжимая за спиной увесистый булыжник с заостренными краями.

– А точнее, твои глаза. Таких глаз в моей коллекции ещё не было.

«– Ненормальный ублюдок!» – визжат мои инстинкты.

Мужчина медленно вытащил из ботинка небольшой изогнутый ножик и принялся прокручивать его в руке.

Отступая назад, я поскользнулась о камень, но смогла удержать равновесие, не сводя глаз с мужчины

Почему на моем пути вечно появляются какие-то индивидуумы?

Каким-то странным образом Тим умудрился увернуться от противника, и тот влетел в коллекционера глаз, в которого я очень вовремя швырнула булыжник. Камень влетел не по назначению, но влетел в того, кто был крупнее. Мужчина завалился на коллекционера, а мы, вовремя среагировав, дали деру вдоль ручья.

Не уверена, куда именно прилетел булыжник, надеюсь, в голову.

Но даже при таком раскладе я уже практически наяву видела свою кончину. И чем ближе та подступала, тем сильнее становилось желание не умереть.

«Потерпи…» – сказала я мысленно себе, – «…ещё немного».

Младший брат измотан больше моего. Он двигался все медленнее, и я, ухватив его за свободную руку, тащила следом, однако безрезультатно. Тим рухнул на колени и, отпустив рукоять меча, прижал освободившуюся руку к ребрам.

Только сейчас я ощутила ужас, до этого было... просто страшно.

Тимбелл вздохнул и поднял руку к волосам. Когда пальцы коснулись темно-каштановых прядей, вдоль предплечья к локтю неровными дорожками потекла кровь. Подобравшись к самому краю рукава, темно-красные струйки срывались вниз, образуя лужу на земле. Его одежда, пропитанная багровой кровью, огромным пятном увеличивалась в размерах, а лицо приобрело сероватый оттенок.

– Нет, нет, нет, – присев напротив него, я обхватила его красивое лицо руками. – Нет, Тими, пожалуйста... Только не так!

Весьма не вовремя, но уголки его губ дернулись в подобии улыбки, а веки опускались.

– Диана...

– Нет! Ты не можешь. Не смей! Ты Эрскин!

– Я знаю и без тебя... кто я.

Слезы градом хлынули из моих глаз. Руки дрожат, как ненормальные, обнимая Тима за шею, я притянула его к себе.

– Не умирай. Слышишь!?

– Как скажешь. Держи...

Он вытащил небольшой кинжал и всучил его мне в руку.

– Меч слишком тяжелый.

Стирая пальцами пелену слез, я наткнулась на улыбающегося, размеренно идущего в нашу сторону коллекционера, от чего внутри все сжалось. Инстинктивно я избегала его взгляда, потому что думала, что меня съедят, если я буду смотреть прямо на него.

Что он задумал, не оставалось загадкой.

Я без долгих раздумий выхватила кинжал из рук Тима и поднялась на ослабшие и колотящиеся ноги.

При этом действии наемник рассмеялся, словно довольствуясь моей реакцией.

– Эй ты, сумасшедший ублюдок! Прекрати…

Но закончить я не успела...

Огромный силуэт черной лошади появился из ниоткуда, заслонив приближающегося маньяка, а после неизвестный мне отвратительный, режущий звук, сопровождающийся кровавыми брызгами. Алые капли усеивали серый песок, попадая в воду бегущего ручья.

Тело мое застыло. Окаменело. Руки больше не пробивало дрожью, а в груди сердце пропустило удар.

Неужели успел?

Феликс успел, пусть и с опозданием, но он здесь!

Я почувствовала облегчение, только когда увидела, что его крупный мужской силуэт спрыгнул с лошади.

Ха… Я уж думала, что меня поймают.

Однако радость и облегчение в одно мгновение испарились.

Напротив меня стоял не Эсклиф. Огромная, угрожающая фигура не принадлежала Феликсу, как и безобразный шрам на лице.

Ноа Монро

Черный конь недовольно заржал, когда я резко натянул поводья.

– Ваша Светлость, что случилось

Естественно, все, кто следовал за мной, немедленно остановились, услышав приказ господина.

Погода сегодня мрачная, а черные тучи не предвещают ничего хорошего. Из-за этого складывается ощущение, что уже вечер.

На какое-то время я замолчал и уставился в темноту леса, пытаясь разглядеть что-то во тьме.

Рыцари смущенно переглянулись, а затем уставились туда же.

– Вы что, не слышите это?

– О чем вы?

– Этот звук.

– Что... какой звук?

И только тогда они действительно обратили внимание на него. Это был слабый, монотонный звук, словно кто-то плакал.

– Я тоже слышу его!

Первым, кто услышал его после меня, был Леонард, самый молодой рыцарь в отряде.

Леонард в спешке вытащил из ножен меч.

– Едем туда.

Сойдя с узкой тропы, мы двинулись в чащу леса, устланную черничными островками и мхом.

Если память не подводит меня, то совсем рядом пролегает ручей.

– Вот черт…!

Леонард поспешно слез с лошади и стал пробираться сквозь заросшие кустами поваленные стволы деревьев, однако внезапно он остановился.

Зеленый мох был покрыт чем-то черным и липким на вид. Это выглядело так, как будто кто-то размазывал масляные краски по нему.

– Смотрите,– он протянул необычное для этих лесов перо серого оттенка с затемненными кончиками. А после показал вымазанные пальцы, от чего мое сердце болезненно сжалось.

Конечно же, это была вовсе не краска.

Это была высохшая кровь.

Отдаленные отголоски женского голоса заглушал свист поднимающегося ветра и шелестом листвы.

Осмотревшись вокруг, становиться понятно, что верхом пойти через крутые овраги и ямы будет невозможно. Пришлось спрыгнуть с лошади и передать поводья одному из рыцарей.

Группой из пяти человек мы двинулись по кровавому следу, прислушиваясь, но нас отвлекло стремительное приближение неизвестных мужчин. Они наверняка, как и мы, шли на отдаленные голоса и женский плачь, но не ожидали наткнуться на нас.

Скрестив взгляды с тремя вооруженными незнакомцами, те, рассчитав свои силы, бросились в бега.

– Поймать каждого и привести ко мне.

– Да, господин!

Пока мои рыцари бросились преследовать, как показалось, наемников, я вместе оставшимися двумя рыцарями продолжил пробираться сквозь густые и колючие кустарники.

Злость и волнение сплелись воедино и, не давая покоя, сильнее затягивали невидимую петлю на моей шее.

Марго не соврала... Но лучше бы солгала, ведь если я не успею оградить Диану от смерти, ей попросту не жить.

Наконец достигнув конечного назначения, мы вышли к ручью.

– Ваша Светлость! Он уходит!

Обернувшись, я наконец-то выцепил взглядом нужный мне силуэт, и дыхание перехватило.

Хрупкая женская фигура, сжавшись калачиком, сидела на у подножья бегущего ручья, а на её фоне удаляющийся всадник спустил черную лошадь в галоп. Он быстро пересек ручей и скрылся за густыми кустарниками.

– Диана...

Выдохнув её имя, я ринулся с места в её сторону.

Диана Эрскин

Я молча молилась, держа в руке кинжал.

Поскольку я никогда не оказывалась в подобных ситуациях, я не была готова решать, что делать в такие моменты. Бежать было бы лучшим вариантом, но это означало бросить истекающего кровью Тима, и уже из-за этого я не могла сдвинуться с места.

Я не брошу брата.

Поскольку мужчина стоял напротив, держа в руке окровавленный меч огромных размеров, я подняла голову, когда шаги стали приближаться.

Я все ещё чувствовала, как в ушах стучит кровь.

Я положила руку на грудь и попыталась успокоиться. Собрать ничтожные крупицы самообладания, я уверенно вытянула перед собой руки, сжимая кинжал, направленный в сторону Барда.

Мужчина с усмешкой на губах замедлил шаг и остановился в двух метрах от нас с Тимом.

– Как глупо, но отважно. Молодая госпожа, вы сейчас похожи на тигрицу, защищающую свое дитя.

– Уходи. Оставь нас в покое!

Горячие слезы градом скатывались по моим щекам. Усталость берет свое, но упрямство сильнее.

– Должен признать, вы сильны духом. Любая бы девица на вашем месте – сбежала.

– Что тебе надо?

Голос предательски дрожал.

– Меня прислали вместо Феликса.

– Ч-что?

Нечто неосязаемое внутри меня, подобное тонкому льду, дало трещину.

Глаза мужчины с каждой секундой моего замешательства округлялись больше, а скользкая улыбка растягивалась шире.

Те самые очевидные предположения в моей голове, о причастности Феликса, я настырно отметала.

Этого не может быть!

Я не верю!

Если Барда подослали убить меня вместо Эсклифа, следовательно, он и есть тот самый... Нет. Не верю!

– Неужели вы не догадались до сих пор? – он поправил бушлат на себе резким движением руки и с неким удивлением уставился на меня. – Так я испортил сюрприз.

– Ты лжешь. Он не мог так поступить!

– Ещё как мог, и ты это знаешь.

Воспользовавшись моим замешательством, он быстро сократил расстояние и, приблизившись вплотную, поднял мои руки вверх, удерживая кинжал у своего лица. Другая его рука легла мне на талию, прижимая к себе мое ослабевшее тело.

Пытаясь оттолкнуть мужчину от себя, я чуть было не уронила кинжал, но в процессе сдалась.

– Насколько я понимаю, все его попытки избавиться от тебя не увенчались успехом. Он каждый раз терпел провал. Начал сомневаться, – обжигающее дыхание Барда опаляло кожу. Я окончательно обессилила после потрясения.

Мне оставалось лишь жалобно всхлипывать, давясь слезами и душераздирающими эмоциями.

– И смотри, к чему это привело?

Быстрым движением он развернул меня к себе спиной, прижимая мои руки крестом к груди. Безжизненное тело младшего брата Дианы мирно покоилось, лежа на боку, в луже собственной крови. Тимбелл тихо лежал, не демонстрируя признаков жизни.

Жалобные всхлипы переросли в голосистый плачь с подвыванием. Будто плачу не только я, но и остатки души Дианы во мне.

– Даже мне немного жаль. Парнишка подавал надежды.

Словно пожалев меня, он ослабил захват, позволив мне упасть на колени перед телом Тима. Ползком, перебирая пальцами влажные крупицы песка, я приблизилась к брату и аккуратно повернула его голову в свою сторону.

Кожа была еле теплая, губы фиолетового оттенка, а глаза приоткрыты.

Безжизненные глаза.

– Нет. Нет! – осипло твердила я, пока мужчина присел рядом на корточках и обхватил мой подбородок, принуждая заглянуть в его безэмоциональные глаза.

Темные радужки его глаз уже не вызывали во мне дрожь.

Это конец...

Я сдаюсь.

Больше не в силах противостоять написанной автором сюжетной линии, которую я смогла кое-как изменить, – я сдалась.

Последняя надежда и желание выжить угасли, как падающая звезда, за долю секунды сгорая, оставила после себя – ничего.

Погружаясь во тьму, я безжизненно смотрела на Барда.

Судьба не любит меня... Хотя нет. Любит... издеваться надо мной.

Почему же всё мои потуги прожить эту жизнь, пусть притворяясь другим человеком, пусть персонажем романа, но почему мой очередной конец стал так мучителен.

Глаза, уставившиеся на мои растрепанные темные волосы, холодно блеснули.

– Ты думаешь, я жесток?

Нужно ли мне что-то говорить? Я думаю, он уже знает ответ...

Я кивнула, слушая его.

Бард улыбнулся и нежно погладил меня по волосам – он как будто гладил любимую кошку. Но лицо его было суровым.

– Да – я жестокий человек, но не до такой степени. Будь я на месте Эсклифа, убил тебя ещё давным-давно, ведь это было бы в половину не так жестоко, как всё это.

Я задумалась, но колебания мои длились недолго. В любом случае, он не был похож на того, кто даст мне ещё шанс. Поэтому я решила промолчать.

Мужчина с безобразным шрамом на лице коснулся большим пальцем руки до моих губ.

Я намеренно удерживала зрительный контакт, не избегая его, как в первую нашу встречу.

Даже в подобный момент дьявольская красота Дианы заставляет мужчину не торопиться, и я его понимаю. Ему наверняка жаль губить адский цветок.

Бард, наконец, отпустил мой подбородок, но всё ещё пристально наблюдая за мной, как будто видел что-то чудесное и не мог оторвать взора.

Я покорно опустила голову в ожидании своей смерти.

Проходили секунды, а за ними минуты, но мужчина, как назло, не спешил.

Плечи мои покрылись мурашками, когда кожей я ощутила холодное прикосновение.