Глава 24

— Ира! — окликает меня Федя, когда я собираюсь выходить из комнаты, потому что в коридоре отборных невест уже ждет распорядитель.

— Да? — нетерпеливо спрашиваю, лишь слегка притормозив, но не остановившись.

— Совсем забыл. Хотел тебе показать, думаю, ты не видела.

— Федечка, давай быстрее, я не хочу опаздывать, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.

Вместо слов блондинчик протягивает мне коробочку. Удивленно на него смотрю.

— Нашел возле твоей кровати. По всей видимости, она лежала на прикроватной тумбе, а ты ее сбила на пол.

Вау. Интересно, что это. Вчера Дариус что-то говорил о подарке для плохой девочки, но потом все так закрутилось, и мы оба забыли обо всем. Во всяком случае, я так точно забыла.

С замирающим сердцем открываю коробочку. А там, на черном бархате, лежит белая с золотом камея. Дрожащими руками достаю украшение. Мне никогда не дарили ничего настолько прекрасного.

— Ваууу — раздается рядом восхищенный выдох Феди.

— Красиво, правда? — почему-то шепотом говорю я, легонько, едва касаясь, провожу кончиками пальцев по искусно вырезанному девичьему профилю на камее.

— Это больше, чем просто красиво — так же тихо отвечает блондинчик. — У тебя в руках семейная реликвия, Ира.

— Что? — подозрительно смотрю на упырика.

— Да. Я видел это украшение на портрете матери и бабушки Хозяина в семейной галерее. Думаю, это не просто украшение. Скорее всего, это еще и какой-то амулет. Давай наденем?

— Еще спрашиваешь. Конечно.

Я поворачиваюсь спиной к Феде и поднимаю волосы вверх, оголяя шею, чтобы блондинчику было удобнее застегнуть цепочку. И когда он это делает, а подвеска красиво ложится на мою грудь, я моментально ощущаю, что да, Федя прав. От камеи идет какое-то ровное и приятное тепло.

— Ну как? — поворачиваюсь к упырику лицом, чтобы он оценил красоту.

— Великолепно — усмехается Федя. — Теперь можно идти.

— Мы все вместе пойдем?

— Нет. Разрешили только мне и Зигу, поскольку он твой телохранитель.

— Будем надеяться, что все обойдется — говорю я с оптимизмом, которого совсем не ощущаю, но сейчас не время ныть…, пока еще не время.

Увы, все обойдется — это не про меня. Едва я выхожу в коридор и присоединяюсь к остальным невестам, как сразу же случается конфуз. Пару минут мы стоим, слушаем распорядителя, куда и как нам идти, что делать и так далее. А потом он дает знак, и мы начинаем строиться по двое. Первыми идут самые знатные и видные, а я с еще одной вампиршей, угадайте где? Правильно, в самом конце.

Так вот, я поворачиваюсь, чтобы среди толпы невест найти мою пару, с которой я должна входить в бальную залу. Увидев девушку, устремляюсь к ней, чтобы тут же дернуться назад, услышав громкий и вполне узнаваемый треск ткани. Резко оборачиваюсь и, естественно, рядом никого нет. Зато у моего платья сзади, начиная от самой талии, оторван почти весь шлейф, и волочится за мной драной тряпкой. Чудесно!

Вокруг раздаются издевательские смешки, но, конечно, едва я поднимаю голову, чтобы посмотреть, кто там такой веселый, как наталкиваюсь на абсолютно отмороженные лица, у всех невест поголовно. Понятно. Каждый сам за себя. Какое-то время рассматриваю испорченный шлейф, а потом понимаю, что быть как все у меня уже не получится, поэтому принимаю решение слегка видоизменить наряд.

Чуть поворачиваюсь, покрепче ухватываю оторвавшуюся часть и резким движением дорываю ее до конца. Верхняя юбка отличненько отрывается по строчке на талии. Скидываю ее вниз и остаюсь в одной из нижних юбок. Благо дело, их еще три, а еще хорошо, что эта такого же красного цвета, как и верхняя часть платья, иначе было бы не смешно. А так — вполне неплохо, если не брать во внимание, что мой наряд теперь коротковат для вечернего, все желающие могут видеть мои ступни, обутые в любимые красные туфли на высоченных металлических каблуках, хотя по этикету мою обувь видно быть не должно. Увы…

Да, по меркам бального наряда — провокационно, но, по моему мнению, так лучше, чем с волочащимся оторванным шлейфом. Демонстративно переступаю через лежащий на полу оторванный подол, и подхожу к той вампирше, с которой должна идти.

Девушки стройными рядами топают в бальную залу, возглавляемые ярко одетым распорядителем. Ну, что ж, надеюсь, дальше будет полегче.

Надеюсь. Ха-ха. Вы в курсе, что мое второе имя Надежда? Нет? Теперь в курсе. Я вечно на что-то надеюсь. То, что папа вернется в семью, то, что бабушка будет жить до ста лет, то, что люди в экстремальных ситуациях будут вести себя как люди, а не звери, то, что Дариус наконец увидит какая я замечательная и предложит мне руку и сердце. В общем, вы уже поняли степень моей наивности.

Понятное дело, что траблы в рядах невест только начались. Едва мы двинулись стройными рядами за распорядителем, как где-то в середине нашей огранизованной толпы раздался вскрик, а потом вопль. Мне было сказано никуда не лезть, поэтому я осталась стоять на месте, а большинство поспешило посмотреть, что же происходит. Когда моя вампирша вернулась в нашу пару, я у нее поинтересовалась:

— Ну что там?

Она вполне ожидаемо окидывает меня пренебрежительным взглядом и отвечает сквозь зубы:

— Очередная эльфа отлетела.

— Что?

Получаю от вампирши снисходительный взгляд типа «ой, смотрите, еще одна тупенькая блондинка», но абсолютно не обращаю на него внимание.

— Сдохла очередная эльфийка, говорю — переводит на общедоступный моя пара на данной прогулке.

— Она не умерла — тут же вмешивается в нашу милую беседу, стоящая перед нами блондинистая красотка. — Она впала в очень странный сон, сродни смерти. Но еще жива. Сейчас дождемся лекарей, они отнесут ее в лазарет, и продолжим наш вечер. Уже жду не дождусь танцев. Думаю, Князь меня сегодня пригласит.

А дальше идет бестолковый трёп о том, какой Князь красавец и могучий воин, и великий правитель, и так далее, и тому подобное. Но мне это не интересно, поэтому я оглядываюсь на стоящего позади Зига и киваю на толпу людей, которые копошатся возле пострадавшей. Надеюсь, мой личный телохранитель понимает, что я хочу подойти к девушке. Вижу, что он незаметно для других отрицательно хмурит брови в мою сторону. Но… уже поздно, я на полпути к эльфийке.

Пробираюсь с помощью локтей сквозь любопытствующую толпу. Девушка лежит на полу, словно сломанная кукла, а хуже всего то, что рядом с ней никого нет. Никто не плачет, не переживает, не спрашивает где же лекарь. Абсолютное равнодушие с легким налетом любопытства. Словно муха прилипла к меду, а не девушка на полу умирает.

Становлюсь на колени рядом с эльфийкой. Ее лицо бледное до синевы, а в уголке рта немного крови от прокушенной губы, наверное, когда падала, повредила. Беру девушку за ледяную руку, тру ее ладонь в своих, пытаясь немного согреть.

И тут я понимаю, что не так во всей этой ситуации. Эльфийки — энергетические доноры. Кто-то больше, кто-то меньше, но все они могут совершенно спокойно делиться энергией, потому что в их теле она довольно быстро восстанавливается. Присутствие доноров я всегда ощущаю, как теплую волну. А от пострадавшей веет могильным холодом, словно она уже мертва, хотя, судя по поверхностному, но все же, дыханию, девушка жива.

От внезапной догадки внутри меня все холодеет. Резко оглядываюсь на собравшуюся толпу в надежде увидеть, или как-то узнать того, кто это сделал. Увы. На меня никто не смотрит, кроме двух вампирш, и те с брезгливостью, как на навозного жука.

Снова поворачиваюсь к эльфийке. Теперь я знаю, что нужно, чтобы ей стало легче. Потихоньку, по капле, через наши соединенные руки лью в ледяное тело энергию. А мысли в голове так и скачут. Счастье, что я уже так наловчилась работать с энергетическими потоками, что мне совершенно не нужно сосредотачиваться или напрягаться, как это было вначале.

Если рассуждать логически, получается, что в этой толпе отборных невест, кроме меня, есть еще, как минимум, одна энергетическая вампирша. Причем, очень сильная, или очень голодная. Или два варианта сразу, учитывая, сколько энергии разом способна она сожрать. Чувствую, как пальцы эльфийки постепенно теплеют в моих руках. Отлично. Ее жизни уже ничто не угрожает. Надо будет после бала зайти к девушке и расспросить, с кем она общалась, или кто был рядом до этого всего, чтобы попытаться вычислить виновную.

Опять же, логически, всех эльфиеек можно сразу отбросить. Они доноры и быть энергетическими потребителями не могут. Значит, остаются вампирши. Их у нас…, бегло просматриваю невест, ровно одиннадцать голов. Не много. Это хорошо.

Пока я размышляю, поглаживая теплую ладошку пострадавшей, подходят два лекаря-эльфа. Они отодвигают меня в сторонку и уносят уже почти пришедшую в себя девушку. Провожая их взглядом, внезапно ощущаю холод между лопатками. Оборачиваюсь, но, к сожалению, не успеваю поймать враждебный взгляд.

Невесты опять выстраиваются попарно, и мы продолжаем путь. На лестнице, конечно же, снова не без подстав. С грохотом и матюками, вниз слетают сразу две вампирши. Обе живы, но травмированы, а потому для бала не пригодны. И снова лекари забирают неудачливых претенденток на корону Княгини. На долю секунды я тоже задумываюсь, может и мне скатиться вниз? Конечно, я не вампирша и последствия для меня могут быть весьма печальны, но кто не рискует, тот не пьет шампанского. Опускаю руку с перил и тут же натыкаюсь на настороженный взгляд Зига, стоящего чуть сбоку. Блин. Судя по тому, как он смотрит, едва я сделаю шаг как меня тут же повяжут, чтобы доставить в целости и сохранности в бальную залу.

Лааадно. Честно, идея и правда попахивает сумасшествием. Сломать шею, чтобы только не присутствовать на финальном выборе? С моим везением — это запросто.

А значит, вариант по-прежнему один — идти вместе со всеми и сильно-сильно надеяться, что Князь сделает правильный, эльфийский выбор.

Под торжественную музычку мы парами плавно заруливаем в Бальную залу. Местная публика встречает нас аплодисментами. Все уже в сборе. Даже Князь гордо восседает на высоком троне. Его черная толстая коса красиво увита лентами и мелкими драгоценными камнями, на голове — высокая корона из какого-то черного металла с инкрустацией бриллиантами. Черный костюм сидит как влитой на могучем теле. Вообще, вся фигура Князя сейчас представляет собой дивный симбиоз мощи, красоты и богатства.

Многие в толпе отборных невест буквально захлебнулись слюнями, при виде вампира на троне. А вот я не могу оторвать глаз от стоящего внизу, справа от Князя, Вазирека. Он одет в синее. Темный камзол и брюки, светлая, голубая, рубашка. Блондинистые волосы небрежно завязаны в высокий хвост. На красивом лице полнейшее отсутствие каких-либо эмоций. И только зеленые глаза ярко сияют, прохаживаясь по толпе отборных невест.

Неужели, ищет меня? Я отхожу чуть левее, чтобы меня было видно, до этого специально пряталась за спиной стоящей впереди вампирши. Наши с Дариусом глаза встречаются, и он улыбается. Едва заметно, уголком рта, но тем не менее. В его взгляде ласка и восхищение, мне даже становится теплее на душе, и хочется улыбаться в ответ. Скоро, скоро этот отборный цирк закончится, и я смогу все силы бросить на покорение вершины Вазирек.

На секунду, где-то на краю сознания вспыхивает мысль, что возможно, в чем-то и был прав мой бывший, Дениска, когда назвал меня бронепоездом при нашей последней, телефонной беседе. Но я быстренько задвигаю мыслишку поглубже и улыбаюсь еще шире. Ведь не сложись все так, как сложилось, я бы никогда не попала сюда, в этот мир, а мне тут очень даже нравится.

Погрузившись в свои мысли почти не слышу торжественной речи Повелителя всех вампиров. Он там что-то вещает про будущее, про расширение территорий и прочую ерундень. Хвала всем богам, болтает он недолго. В конце речи раздается гром аплодисментов и объявляются танцы.

Отборные невесты моментально выстраиваются в шеренгу, желая быть немедленно приглашенными самим Князем. Я же старательно, по малюсенькому шажочку, отодвигаюсь в сторону столов с напитками и легкими закусками. После энергетической подпитки пострадавшей эльфийки, ощущаю зверский голод.

Раздаются первые аккорды, и на средину залы выходят Князь и та самая эльфийка, королевских кровей, изяществом которой я всегда любуюсь. Из них получилась очень красивая пара. Они словно Инь и Ян. Высокий и мощный брюнет в черном и тоненькая, хрупкая блондиночка в светлом, воздушном платье, расшитом серебром. Их плавные движения отточены и легки. За подобным танцем наблюдать — сплошное удовольствие.

Но… у меня есть заботы поважнее. С трудом оторвав взгляд от танцующей пары, перевожу его на шведский стол. Ваау, сколько вкусненького! Хватаю тарелку и быстренько накидываю в нее всевозможных канапе, малюсеньких рулетиков, тарталеточек с соленой начинкой. Тааак, теперь нужно где-нибудь найти тихий и уединенный уголок, чтобы все это счастье схомячить.

Бочком пробираюсь за спинами местной знати к открытым дверям балкона. Высовываю голову. Отличненько, никого нет. Балкон маленький, для парочки, не больше. Зато выходит в празднично освещенный сад. Класс. Хлеба и зрелищ я получу в полном объеме!

Балдея от вкусовых качеств закусок и разглядывая великолепнейшие фонтаны, подсвеченные разноцветными огнями, я отлично провожу время. Гораздо лучше быть тут, чем в Бальной зале среди этого серпентария из отборных невест.

Кстати про этих дамочек. Устав скользить взглядом по саду, поднимаю глаза выше и вижу на соседнем балкончике еще одну невесту. Ту самую эльфийская княжну Луриа — чего-то там, которая недавно танцевала с Князем. Все хорошо, но почему она так странно движется: спиной вперед? И едва я собираюсь крикнуть, чтобы она была поосторожнее, как эльфийка вскрикивает, делает движение руками, словно кого-то отталкивает и, перегнувшись спиной через перила балкона, падает вниз, на землю.

Вот тут я, уже не сдерживаясь, ору, как пожарная сирена. Через секунду мне вторят голоса еще нескольких женщин, видимо, гулявших в саду. Выбегаю с балкона и изо всех сил впечатываюсь в чью-то широкую грудь. Если бы мужские руки меня не придержали за талию, я бы отрикошетила на свой многострадальный зад.

— Ну, что опять у тебя случилось? — спрашивает знакомый голос с нотками усталой обреченности.

— Почему сразу у меня? — сходу возражаю Дариусу. — В этот раз я не причем. Там девушку столкнули с балкона!

— Жди здесь — тут же следует команда и Вазирек удаляется, оставив меня в компании прибывших Феди и Зига.

— Что у тебя опять произошло? — задает уже знакомый вопрос блондинчик.

Бросаю на него злой взгляд и отвечаю:

— И ты, Брут?

— А что я сказал? — тут же идет на попятный упыренок.

— Тут девушку спихнули с балкона, и должна заметить, Я там и близко не была! Стояла себе, наслаждалась канапе…

Договорить не успеваю, потому что мимо нас проходят две вампирши и одна другой говорит:

— Ох уж эти эльфийки. Позёрши, право слово. Вон Луриэниэль свалилась с балкона, могу поспорить, что специально, чтобы привлечь к себе внимание. Если бы по-настоящему падала, то точно бы убилась, а так… только ногу поломала, да ушибы там какие-то легкие.

А тут и Дариус подходит.

— Ирина, можете не переживать. С княжной, которую вы видели, все более-менее. Она, конечно, пострадала, но…

— Жить будет. От поломанной ноги еще никто не умер — перебиваю его.

Вазирек удивленно на меня смотрит, приподняв бровь.

— У вас свои источники, а у меня — свои — отвечаю ему с улыбкой.

— Уважаемые невесты! — раздается громогласный голос распорядителя. — Прошу всех собраться в центре Бальной залы, Его Темнейшество сейчас объявит результаты отбора, а потом мы все сможем продолжить веселье.

Все оставшиеся в живых девушки организовано плывут в указанном направлении. Я, тыкнув Феде тарелку с недоеденными закусками, присоединяюсь к заплыву.

Стихает музыка. Князь поднимается со своего трона и проходит пронзительным взглядом черных глаз по всем нам, собравшимся в центре.

— Сначала хочу выразить особую благодарность девушкам, которые участвовали в отборе. Вы все, бесспорно, прекрасны, умны и талантливы, но мой выбор пал на троих из вас. Итак, не буду создавать дешевый эффект интриги, а просто назову имена. Первая невеста — эльфийская княжна Луриэниэль, вторая невеста — маркиза эльфийского королевства Эрритиэль и в завершении, жемчужина отбора — Ирэн Семенова.

Это Князь назвал мое имя, или меня ударили чем-то тяжелым по голове? Твою гипотенузу…