Глава 1

День был хлопотный и суматошный, с утра маркиз забегался так, что ноги не держали. Ибо императорская свадьба — д дело непростое. Пафосное и серьезное.

Особенно если ты опекун невесты и вообще, главный купидон. Сколько сил маркиз Энорио приложил, чтобы эта свадьба вообще состоялась. Потому что его упрямый племянник, которого в тридцать два наконец-то угораздило впервые влюбиться всерьез (все предыдущие любовницы и фаворитки не в счет), вел себя как придурок. Постоянно придирался к ней, тиранил и рычал на нее как медведь.

Но маркиз был уверен, что они с девочкой его обязательно дожмут.

Чего бы ему это ни стоило.

И дожали.

Сегодня Его Величество Август Фелиций Марселиус Дамиан венчался в кафедральном соборе с мисс Хеленой Лейси. А маркиз Энорио Морелл вел свою «третью внучку» к алтарю*.

Потом смотрел на молодых и тайком утирал слезы.

Это ведь сразу разглядел, что молоденькая ведьмочка сделает из его туповатого медведя-племянника настоящего Медведя рода Мейрон. Любо-дорого было посмотреть на Дамиана в образе. Огромный, черный, великолепная шерсть, клыки и когти, а темная магия такой силы, что ему не было равных не только в империи, но и на целом континенте.

А все благодаря выработанной маркизом Энорио методике.

Это была секретная методика, которая работала и давала отличные результаты в крайне запущенных случаях, когда у оборотня имелись определенные затруднения с оборотом, или возникали побочные проблемы. Но существовало еще некое необходимое и достаточное условие. Так называемый тайный ингредиент.

И вот это условие маркиз до последнего момента не разглашал. А к тому моменту, когда методика срабатывала, никто уже не задавал никаких вопросов.

Так вот.

Венчание в соборе маркиз отстоял. Его старые ножки слегка ныли, но чего не сделаешь ради счастья племянника и милой девушки, которую маркиз полюбил как родную. Он теперь, можно сказать, с полным правом ожидал правнуков. Их собирался воспитывать лично. Он знал, чему будет их учить.

Но это после.

Прежде же он намерен был хорошенько погулять на свадебном банкете. Его Величество как раз уже удрал со своей прекрасной молодой невестой в спальню. А это означало, что никто не помешает попробовать всю ему и выпивку, что есть на столе, и перетанцевать со всеми юными барышнями в этом зале.

Хотя, конечно, если так посмотреть, расслабляться было рано. Племянника-то он пристроил в хорошие руки и помог с Медведем. Но прямо сейчас рядом с ним за столом сидел еще один кандидат на лечение по его методике.

Лорд Арбальд Бойден, ректор Академии магии, боевой маг, бывший генерал корпуса пограничной стражи. На минуточку, василиск. Конечно, о том, что он василиск, даже шепотом не следовало распространяться. И вот у этого чудесного экземпляра, который сам по себе мог бы стать оружием массового поражения и надежнейшей защитой империи от всех внешних вторжений, был маленький дефект.

Маркиз считал, что поправимо.

И пока подавали горячее и напитки, ненавязчиво начал:

— Ну как, мой юный друг, медитировали?

— Да, — крайне неохотно ответил ректор.

Маркиз кивнул, пригубив чуточку из своего бокала и разглядывая юных девиц напротив. Все они ему улыбались. Ибо драконий шарм. Однако нити разговора он не терял.

— А на что медитировали?

Тот буркнул, глядя в свой бокал:

— Горные вершины, холодное озеро, разнотравье и небеса.

Хотелось сказать: «Батенька, тут вам горные вершины и ледяные озера без надобности, вас сперва нужно хорошенько разогреть, чтобы дым их ушей валил. Ну и да, найти ту самую ведьму. А потом, если хотите, можете лезть под холодный душ или в ледяную ванну. Все равно долго не продержитесь. Женитесь и наплодите маленьких василисков».

Разумеется, ничего этого он не сказал, а искусно навел того на мысли о самых горячих раздражителях. Сработало. Ректора понесло эпитетами да так, что маркиз даже поразился, насколько хорошо того уже «прогрела» некая загадочная домоправительница.

Фактически сейчас осталось только задать этой горячей энергии правильный вектор.

— Отлично, друг мой, — начал маркиз.

И вдруг заметил прямо напротив слегка увядшую красотку лет пятидесяти. Хах! В свои восемьдесят маркиз был еще о-го-го. Его обожали юные девицы. Ибо дракон всегда дракон, шарм никуда не денешь. Да он дам старше двадцати пяти считал старушками. И вообще, он предпочитал свежие сочные фрукты.

А тут второй спелости, чтобы не сказать, подсохший изюм.

Он скептически выгнул бровь.

А эта особа скользнула по нему пренебрежительным взглядом и прошла мимо.

Что⁈ Ему бросали вызов? Он мог поклясться, что видел мелькнувшую в ее глазах ведьминскую зелень.

— Дальше мой, друг мой, пока что без меня, — обронил он, выбираясь из-за стола.

И чеканным шагом направился следом за этой особой.

Маркиз мог поклясться, что не видел эту красотку раньше, и тем не менее что-то в ней казалось ему знакомым. Этот силуэт впереди. Довольно стройная, прямая спина, осанка. Талия. Довольно тонкая.

Он уже довольно давно двигался за ней и имел возможность изучить ее фигуру издали. И теперь намерен был подойти ближе, чтобы составить точное впечатление. Но она, каким-то разгадав его намерения, ускорилась.

Впрочем, маркиз сразу понял, что это за маневр.

Его заманивают. Хотелось сказать: «Милая, кого вы собираетесь надурить?»

Типично мужская улыбка скользнула по его губам. Это было старо как мир и так хорошо знакомо. Он даже ощутил себя так, как во времена далекой молодости, когда ему не было еще и шестидесяти.

Ах, молодость, молодость, вспомнив, как он куролесил в те времена, когда только овдовел и вырвался из оков брака на свободу. О, какие это были похождения. Энорио вдохнул полной грудью и закатил глаза, а потом негромко, очень по-мужски рассмеялся.

Но если честно, он был тогда наивным юнцом. Сейчас-то маркиз был в себе уверен, и на провокацию бы уж точно не повелся. Он контролировал все.

Внезапно эта ведьма свернула влево.

Так быстро, что он успел выцепить взглядом только взмах юбки. Естественно, Энорио ломанулся следом. Там была приоткрытая дверь. Он вошел.

Это была одна из малых приватных гостиных, коих во дворце было множество. Мягкий полумрак, диван, темно-бордовые драпировки, свечи. Дама стояла перед накрытым столиком, спиной к нему.

— Будьте любезны, закройте дверь, — услышал он ее негромкий приятный голос.

Это она ему? Но если она думала, что таким образом заставит его (дракона!) выйти, она ошиблась. Энорио закрыл дверь изнутри, а потом, медленно впечатывая шаги в пол, направился к ней.

— Вы что-то сказали, леди?

И тут она обернулась.

Вот как есть ведьма, — мелькнуло в голове у Энорио. Потому что глаза у нее натурально отливали зеленью, а улыбка… На какую-то долю секунды у него мелькнула мысль об опасности, однако сразу же исчезла, когда эта красотка окинула его взглядом и томно проговорила:

— Ах, это вы?

Энорио мгновенно ощутил, как расправились его плечи. Дразнить дракона?

«Ну что ж, милая, та сама напросилась», — сказал он мысленно, вслух же произнес, подходя вплотную:

— А вы ожидали увидеть здесь кого-то другого? — и оглянулся на дверь, выразительно выгнув бровь.

Она закусила губу.

Он знал, что у нее нет шансов.

— Итак, как вас зовут, и какое дело у вас было ко мне, леди? Ведь не напрасно же вы выманили меня из зала?

Она вздохнула, округлив глаза, и прикрылась веером. И так мило покраснела, что он не мог не спросить:

— Или, может быть, мисс? Ммм? — маркиз шагнул еще ближе и склонился над ней.

Неожиданно оценив, что она идеально подходила ему по комплекции, то есть, он мог смотреть на нее сверху вниз и ощущать себя… Драконом, черт побери.

А еще он заметил, что она явно делала все, чтобы привлечь его. Вот как? Ну он готов был признать, что заинтересован. Подался к ней, намереваясь приобнять, и тут она весьма удачно вывернулась, махнув веером. Можно сказать, оставила его с носом. Он-то знал, что это обычный маневр соблазнения. Разжечь интерес и ускользнуть.

Но какая чертовка!

Маркиз был в восхищении и двинулся за ней следом. Намереваясь дожать ее. Ибо это уже был вызов.

— Так я узнаю, как вас зовут, прелестница? — промурлыкал, становясь у нее за спиной.

— Ах, ваша светлость, — она прикрылась веером и одарила его взглядом, в котором явственно мелькнула ведьминская зелень. — Вы так настойчивы…

Ему хотелось сказать: «Детка, ты не представляешь себе, каким я могу быть настойчивым». Однако маркиз только дернул уголком рта, изобразив истинно мужскую улыбку.

— И все же?

Она повела плечиком и сказала:

— Аделаида.

— Прелестное имя, — проговорил он. — И оно вам удивительно идет.

— Спасибо, ваша светлость.

Эта (ведьма, как есть, ведьма) скромно потупилась и одарила его улыбкой. И так как-то получалось, что они постепенно перемещались к дивану. Разумеется, Энорио это заметил, но никак не показал. Его все устраивало. Давненько он не получал такого удовольствия от флирта. Это была самая настоящая охота, и он намерен был загнать дичь.

В смысле, дожать. Или он не дракон.

— Итак? — повторил он, мягко отрезая ей путь к отступлению.

Конечно же, она его маневр поняла, судя по тому, как затрепетал ее веер и блеснули глаза. Но тем была интереснее игра.

— Кстати, я мисс, — произнесла она.

— Ммм? — выдохнул Энорио у самого ее ушка, наслаждаясь тем, как она блеснула него глазами и прикрылась веером. — Может быть, присядем?

Ну же, — думал он про себя. Еще немного. Он почти дожал эту дичь.

— Может быть, — она потупилась и порозовела.

И первая опустилась на диван. Маркиз немедленно устроился рядом. Теперь можно было не спешить, осознание, что птичка никуда не улетит, было четким. И он провел пальцем по обивке дивана рядом с ее плечиком и с ленцой спросил:

— Ну-с, теперь-то я узнаю, какое у вас было дело ко мне, мисс Аделаида?

Она посмотрела на него и сказала:

— Вам привет от вашей матушки.

Маркиз пытался сбежать, но было поздно.