Глава 26.

— Знаете, я готовился к чему угодно на этой планете, только не к тому, что с нами случилось, — сидя у костра разоткровенничался адмирал. — Несмотря на исследовательские отчёты о Ледяной, составленные нашими учёными на основе собранных данных, я поверил юной прорицательнице и ожидал чуда.

— Однако у нас были полные контейнеры с вещами для выживания в беспрецедентных условиях холода! — хмыкнул Момо.

— Я не мог противопоставить госпожу Эссу всей коллегии учёных, — хмыкнул То́го. — Да и вероятность того, что что-то пойдёт не так, была.

— Вы её сами создали, — буркнула девушка и, взглянув на маленькую птичку, задремавшую в волосах Нико, добавила: — Нам повезло, что мы всё-таки попали сюда, а не разбились. Вы, господин То́го, изменили свою судьбу, а это сильный ход. Последствия перетасовки знаковых событий непредсказуемы.

— При всём моем уважении к вашему дару я бы снова повторил то, что сделал, даже зная цену.

— Гольден не согласился бы с вами.

— Не каждый солдат может надеяться на то, что после смерти его имя войдёт в историю. К тому же вы сами не можете сказать, как развивались бы события, не попади на шаттл я и доктор Шет.

— Вы правы, — вынуждена была признать Эсса. — Это всё так сложно! Раньше я мечтала стать сильнее, считая, что это поможет мне во всём разобраться, и я смогу предостерегать разумных от предстоящих бед. И вот сбылись мои мечты! Только теперь возникают новые вопросы, и я уже не уверена — во благо ли мой дар?

— Мы уже говорили об этом. Эсса, девочка, всё хорошо в меру!

— Но я думала, раз дано – надо пользоваться! Это моя ноша, и я должна…

— Вовсе нет! Долг — это прекрасно, но ко всему следует относиться с умом.

Эсса нахмурилась и, покивав, чтобы закончить бессмысленный спор, отошла в сторону. Она понимала, что адмирал не может пренебречь таким ценным ресурсом как провидица, и в то же время ему жаль молоденькую девушку. Те же самые чувства она испытывала сама к себе. Отказаться от использования дара было выше её сил, но если раньше он просто создавал трудности, то теперь появилась угроза свихнуться. Как пользоваться им с умом? Это же такая ответственность!

— Эсса, ты почему ушла? — Нико подошёл и осторожно обнял её, ожидая, что девушка воспротивиться, но та, наоборот, прижалась к широкой груди.

— Нико, мне страшно.

— Чего ты испугалась? Ты что-то видела?

— Да. Я видела.

— Что? Почему не рассказала? — напрягся мужчина.

— Потому что я хочу, чтобы это случилось.

— Хочешь? Но… я не понимаю. Малышка, поделись со мной. Не надо оставаться наедине с плохими мыслями.

— Нет. Я не хочу… это мой выбор, — твёрдо произнесла она.

На самом деле Эсса не была уверена в своих словах и боялась, что если Нико проявит ещё чуточку участия, то она разрыдается и всё ему выложит!

Вывернувшись из объятий, девушка решительно вернулась к костру и устроилась на отдых.

— Давайте-ка, я подежурю, а вы поспите. Последний переход был утомительным, — произнёс адмирал.

Эсса хотела запретить себе вновь пересматривать грядущие события, но она слишком их боялась — и дар сам откликнулся на её страхи.

Снова и снова пересматривая открывшиеся ей картинки ближайшего будущего, она пыталась во сне избегать острых моментов, старалась предугадать, как в результате будет меняться ситуация. Но оказалось, что  невозможно каждому расписать, что он должен делать, чтобы избежать бед. Проснулась прорицательница измученная и долго не могла осознать, что лежит в безопасности среди своих, а рядом чирикает пташка Нико.

От жалости к себе потекли слёзы, и пришлось отвернуться, чтобы не было вопросов.

Она же всё решила? Не так ли?

Если сейчас всё переигрывать, то надо бы вновь погрузиться в сон и посмотреть… нет, это не жизнь, а кошмар!

Эсса вытерла мокрые щёки и глаза. Изображая плохое настроение, она привела себя в порядок, поела и молча присоединилась к сборам в дальнейший путь.

— Это моей госпоже, — с одобрения Эссы Момо надел ей на голову венок из полевых цветов. Пташка Нико тут же вспорхнула и пристроилась среди соцветий. Девушка замерла, ожидая, пока крошечная птичка устроится поудобнее, а потом улыбнулась.

— Спасибо, — прошептала Эсса, боясь спугнуть доверившееся ей живое существо.

— А у меня тоже есть подарок, — весело воскликнул Нико, протягивая Эссе маленький букетик цветов. — Мне их помогла собрать моя квартирантка! — похвастал он. — Я бы предпочёл дарить большие букеты самой прекрасной девушке на свете, но этот мой подарок можно закрепить вот в нагрудном кармане, а когда будем кипятить воду для чая, то бросим эту красоту в котелок и попробуем отвар. Надеюсь, что пташка верно поняла меня и указала на самые подходящие для этой цели цветы.

Эсса снова почувствовала на голове копошение крошечных лапок, но вскоре птичка успокоилась.

— Спасибо, — искренне ещё раз поблагодарила она.

Адмирал улыбался, глядя на ребят, а сам помогал Накаре усесться на шуха. И хотя ей помощь не требовалась, скорее, наоборот, это Анго испытывал затруднения, забираясь на гусеницу, но так эта парочка выражала заботу друг о друге.

Продолжили путь. Раньше всем хотелось, чтобы стихии поскорее отстали от них, но теперь отчего-то было грустно… или пусто… а может, тревожно.

Невольно каждый задумывался, как их встретит местное население? Как долго им дожидаться драконов? Стоит ли капитально обустраиваться  или требуется переждать неделю-другую? Оставаться ли им в первом попавшемся поселении или лучше идти в большой город?

Накара предвкушала, как на неё будут смотреть все те, кто ранее исподтишка посмеивался. Её роль посланницы была почётна, и люди напоказ демонстрировали уважение, вот только на самом деле никто не хотел жить в странном лесу поблизости от стихий и становиться проводником их воли.

Сейчас волосы Накары вернули свой исконный цвет, как бы демонстрируя, что обет исполнен. Но каждая стихия всё-таки оставила след в виде цветной прядки. Женщина не обольщалась насчёт благодарности высших сил и думала, что это скорее случайность, но и говорить об этом в родном поселении не собиралась. Тем более рядом с ней будет представительный мужчина, который заслуживает особенную женщину! И именно эти прядки делали её особенной в глазах других людей.

Момо с грустью поглядывал на остающийся позади разумный лес. Часть его выгорела, и Страж старался утешить его, советовал обратиться за помощью к магическим существам, поселившимся в лесу, но сам Момо сейчас не мог остаться. Девушка что-то задумала, и парень чувствовал, что ей потребуется помощь.

Адмирал и торговый представитель нацелились на путешествие по городам, а также на остановку в столице. Им грезились встречи на высшем уровне, переговоры и соглашения, торжественные приёмы и привычная усталость от них. Обоим понравились приключения, но выживать в лесу — не самые лучшие их умения. Каждому хотелось блеснуть перед своей женщиной и показать себя с другой стороны, поймать восхищённый взгляд избранницы.

— Мы вышли на дорогу! — воскликнул Нико и заставил своего шуха двигаться быстрее.

— А ну посторонись, торгаш! Дай дорогу профессионалам! — крикнул Момо и погнал гусеницу вперёд.

Эсса не ожидала, что её шух тоже вступит в гонку.

— Да что б ваш энтузиазм! — ворчала она, вцепившись в тело понёсшейся гусеницы.

То ли из-за того, что девушка была лёгкой, то ли её шух оказался гибче и проворней, но она быстро вырвалась вперёд, и гонка уже не казалась такой бессмысленной.

— Эге-ге-гей! — закричала Эсса, стараясь удержать себя и не дать сползти закреплённым сумкам.

Позади послышалось:

— Цок-цок-цок! — так Накара подгоняла своего шуха.

— Шевели телесами, колбаса! — требовал адмирал, стараясь нагнать Накару, с вызовом поглядывающую на него.

Шухи быстро выдохлись, но гонка развеяла тревожные мысли, и когда пришло время отдыха, Эсса сделала несколько набросков запомнившихся ей моментов. А Момо и Нико устроили соревнование в мастерстве приготовления пищи. Их до сих пор удивлял тот факт, что еду можно собрать по дороге или поймать, а потом самим готовить. 

Накара не понимала их восторга, зато она неизменно заворожено смотрела, если адмирал доставал какие-либо пищевые таблетки, заливал их водой, и те разбухали, превращаясь в готовый ужин. Вот это для неё было волшебством, и сколько Анго ни объяснял, что это просто раскрашенная и соответствующе сформированная питательная масса, имитирующая вкус заявленного продукта, она не уставала восхищаться.

Эссе пришлось заново приводить себя в порядок, так как за время пути венок на голове завял, а птичка изрядно его пообтрепала, пытаясь удержаться в волосах девушки. Без венка Эсса перестала быть привлекательной для пташки, и пичужка вернулась к Нико. Собрав богато отросшие за время путешествия волосы в строгую прическу, девушка посмотрелась в зеркальце.

— Эсса, ты похожа на дивное волшебное существо, которое почему-то грустит, — заметил подошедший Нико, медленно обводя большим пальцем овал её лица. — Зачем ты опять пригладила свои кудряшки? — укорил он её с сожалением, на что девушка  отступила и нахмурилась.

Когда она неслась верхом на своём шухе, задорно смеясь и не обращая внимания на растрепавшиеся волосы, сверкающие золотом, никто не мог оторвать от неё глаз. Даже Накара смотрела с восхищением, думая о девушке, как о дивном существе!

— Они мешают, — коротко бросила девушка, всем своим видом показывая, что не намерена продолжать разговор.

— Отдохнули? — спросил адмирал. — Тогда продолжаем путь. Чует моё сердце, что сегодня доберёмся до людей.

— До поселения ещё день пути, так что ночевать нам придётся в лесу, — поправила его Накара.

— Посмотрим, — не стал спорить адмирал и вскоре все убедились, что он был прав.

Их ждали за поворотом.

Светлые и тёмные маги вместе с сопровождающими их воинами.

— Пожри меня бездна! Я сплю или вижу всё это наяву? — пробормотал адмирал.

Дорогу перегородили солдаты крупного телосложения, в грубой многослойной одежде и с примитивными тесаками. Лица у всех были раскрасневшиеся и злые. За этими устрашающими воинами стояли изящные подростки и держали в руках луки. С одного взгляда никто не определил бы, юноши это или девушки.

Но в самое сердце адмирала поразили порхающие гигантские бабочки, держащие в лапках корзины, в которых по одному стояли нарядные люди.

Бабочек было всего шесть. В трёх корзинах расположились черноволосые маги, одетые во всё черное, в других трёх — светлые маги. Адмиралу даже не потребовались объяснения по поводу того, кого он видит, настолько всё было контрастно и очевидно.

Он поднял руку, дав знак своим остановиться, и выехал чуть вперёд. Оценив ситуацию, То́го приготовил оружие и мысленно наметил тех, кто опаснее всего.

— Вы разбудили стихии, и из-за вас наш мир гибнет! — с пафосом провыл моложавый белоснежный блондин, воздевая руки кверху.

— Что за театр? — фыркнул адмирал, обращаясь к стоящим чуть позади него Момо и Нико. Но громко он произнёс совершенно другие слова:

— С чего вы взяли, что мы что-то сделали? Мы простые путешественники.

— Все слышали глас волшебного рога! Он протрубил о начале конца! — всё так же нараспев ответил блондин. А грозные воины, услышав эти слова, начали испуганно переглядываться и многие из них покрепче перехватили тесаки, чтобы скрыть охватившую их дрожь.

Адмирал смотрел на всё это с недоумением. Он ожидал встретить более цивилизованных представителей этой планеты.

 Накара очень легко приняла его рассказ о других планетах, о космических кораблях и технических достижениях, а те воины, что стояли перед ним… услышь они то же самое, определенно попадают в обморок. Правда, юные лучники выглядели смышлёнее, одеты были лучше, да и смотрели с изучающим интересом.

— У нас нет никакого рога, уважаемые, — спокойно ответил Того.

— С вами посланница стихий, и мы видим, что предначертанное  исполнено, — мрачно ответил чёрный маг.

— Да! — выкрикнула Накара. — Я бывшая посланница стихий! Никто не верил в исполнение пророчества, а оно сбылось! Только нас ждёт не конец света, а спасение! Потому что стихии освобождены — и наш мир не погибнет!

Воины вновь оживились и стали перешёптываться.

— Презренная! Не спорь с отмеченными благодатью! — в своей манере протянул блондин.

Эсса следила за всеми. Она знала и то, что их ждёт засада, и то, что все попытки обойти её заканчивались изнуряющей беготней по лесу, ранениями и пленением. Её не обманывали своей театральностью ни манера говорить нараспев тех, кто в белом, ни склонность мрачно вещать разодетых в чёрное. Эти маги — не актёры, а безжалостные служители храма.

Накара, ранее падающая ниц даже перед послушниками, что сейчас стояли позади воинов и натягивали свои луки, сейчас высокомерно смотрела на них. Её мужчина — прирождённый правитель, и маги не могут не заметить этого! Они уже признали его силу, вступив с ним в разговор и не потребовав преклонения.

— Любезные, я всё же хочу услышать, по какому праву вы преграждаете нам путь, — взял инициативу адмирал.

— Нам нужна она! — вступил другой блондин. — Золотая пророчица!

Прежде чем адмирал ответил им отказом, Эсса посмотрела вверх на того, кто озвучил причину засады.

Это был молодой мужчина с белоснежными волосами, слегка поблёскивающими перламутром. Сияние создавала сила мага — и невозможно было не признать, что это красиво. Однако жадность во взгляде производила отталкивающее впечатление.

— Я не пророчица, — перетянула внимание на себя девушка. — Я не умею предвидеть далёкое будущее.

— Ты лжёшь намеренно или же просто не знаешь своей силы, — произнёс один из тёмных магов.

Адмирал недовольно посмотрел на Эссу. Ему не нравился интерес, который проявили к ней местные. Кроме того, он догадался, что для девушки это не стало секретом, но почему-то она никого не предупредила.

— Послушайте, — начал он, — вы говорили о роге, потом о стихиях, теперь о пророчице. К чему всё это?

— Вы-ы все-е престу-у-пники и бу-у-дете казнены-ы, — громко пропел тот светлый, что был постарше.

— Нет, — Эсса одним движением сняла заколку, удерживающую волосы — и те упали золотым водопадом, вызывая восхищённый вздох у местных. Потом она схватила нож. — Здесь нет преступников, и никто не будет казнён – или я обрежу свои волосы!

Вот так!

Из видений она узнала, что сила здесь определяется по длине волос.

 На самом деле, волосы и их цвет всего лишь отражали наличие и объём принимаемой энергии, быть может, помогали распределять потоки, но по большому счёту особо не влияли на неё.

Все маги в едином порыве подались вперёд и чуть не вывалились из своих корзин. Волосы девушки в тени деревьев сияли, и казалось, что золото струится по волнистым прядям.

— Не смей! — без всякой театральщины велели ей.

— Эсса, ты что творишь? — прошипел адмирал. — Накара, отступай с этой излишне самостоятельной особой в лес! Поняла?

— Анго, а ты? — встревожилась женщина.

— Я не слышу ответа! — резко произнёс Того.

— Да, — Накара потянулась палочкой к рожкам Эссиного шуха, чтобы скомандовать ему пятиться назад.

— Не надо, — перехватила палочку Эсса. — Бесполезно убегать, — глядя бывшей посланнице в глаза, вздохнула девушка.

Накара засомневалась. Ей не хотелось подвести Анго, но её любимый всё же не маг и не понимает, что он сейчас слишком беспечен. Если Эссы не будет рядом, то его могут убить.

Зря он не проявил почтение. Немного показного смирения помогло бы ему обмануть храмовую свору.

Каким бы хорошим воином Анго не был, если маги начнут сражение, он погибнет. И Эсса сказала… Женщина внимательно посмотрела на прорицательницу и по её напряженному выражению лица поняла, что потери неизбежны.

Но если бы кто-то должен был умереть, девушка предупредила бы, а не смеялась беспечно с утра. Значит… значит она готовится заплатить собой, поэтому в её глазах грусть.

А сейчас надо слушать пророчицу, раз она всё видела заранее. Что бы мужчины ни думали по поводу этой девочки, она дальновидна и умеет просчитывать ситуации наперёд.

Зависшие в воздухе бабочки продолжали махать крыльями и удерживать корзины с магами. Это выглядело красочно и сюрреалистично, как будто зарисовка из детской книжки. Адмирал не обращал внимания на свирепых видом воинов храма, тычущих в его сторону своим примитивным оружием, но лучники…

«Пожалуй, они самые опасные», — думал он.

Все застыли, сверля девушку злыми взглядами. Маги были изумлены её готовностью «расстаться» с великим даром и оказались не готовы к такому повороту событий. А ещё Эсса знала, что между тёмными и светлыми существует соперничество, которое не позволит им поступать слаженно и быстро принимать ответственные решения в спорные моменты.

Эти мелочи дадут шанс адмиралу избежать потерь, а дальше… дальше всё было слишком сложно, чтобы верить в более-менее благополучный исход.

Молчаливое противостояние продолжалось. Никто даже не думал отступать, но и переходить к активным действиям противники не решались.

— Анго!!! — вдруг ударил его по ушам вопль Накары, и она невообразимым прыжком перепрыгнула на шуха То́го. Гусеница прогнулась, задрожала и начала скидывать седоков.

— Ты что делаешь, ненормальная! — заорал он.

— Тебя атаковали, — прохрипела женщина.

Выгнувшийся шух, желая сбросить непомерный груз, случайно прикрыл адмирала с Накарой от следующего удара и упал замертво.

— Не вижу… не понимаю, — зло бросил адмирал и, ориентируясь на ходу, начал стрелять по натянувшим луки стрелкам. Его слаженно поддержали Нико с Момо.

Накара сжала зубы, на какой-то миг её пронзила боль — и всё прошло. Женщина приняла на себя удар целителя, который должен был остановить сердце Анго, но осталась жива благодаря исцеляющей жемчужине.

— Анго, берегись энергетических сгустков! — крикнула она и увидела, как комок уплотнённой энергии всё-таки впился в грудь её избранника.

Адмирал захрипел, но не опустил оружие, и бой продолжился.

Воины храма не оправдали своего грозного вида и разбежались первыми, увидев тонкие магические линии инопланетного оружия, вонзающиеся в тела. Спесивые храмовые послушники валились один за другим, без прицела пуская стрелы. 

Адмирал не стал тратить время на убегающих воинов, да и маги оказались не так безобидны, как ему показалось сначала.

Следующими попадали великолепные бабочки со своим грузом. Адмиралу было жаль их, но лучи его оружия рассеивались перед магами буквально в паре сантиметров от тела.

На миг Анго показалось, что он справился. Гри и Стрейм поддерживали его стрельбой.

Вышибающий дух удар в грудь адмирал перетерпел и снова был как новенький. Вот только он не ожидал, что, очутившись на земле, не сможет сделать ни шагу.

На ногах будто повисли оковы. Ничего не понимая, он попробовал через силу шагнуть, но казалось, что от усилий порвутся жилы. Адмирал больше не мог стрелять из-за закрывавшего обзор шуха, а оказавшиеся на земле маги спрятались и продолжали наносить невидимые удары.

— Анго, у тебя больше нет жемчужины-защитницы. Будь осторожен! — прячась за своим шухом, крикнула Накара.

— Почему я не могу ходить? — прорычал Того, видя, как несладко приходится Гри и Стрейму.

— Это тёмные держат тебя вытянутой из земли энергией.

— А Момо и Нико?

— Пока они на шухах, их не связать с землёй.

Адмирал только теперь смог присмотреться и увидеть, что за оружие у светлых магов.

Эти энергетические сгустки сразу и не разглядишь!

У Момо оказалась какая-то своя защита, и бывший пилот вновь источал мощную ауру, в которой вязли эти «целебные светлячки». Нико продолжал уворачиваться, и это не могло долго продолжаться. В конце концов светлый бросит энергией в шуха, и за торгаша возьмётся тёмный.

Мужчина перевёл взгляд на Эссу, которая застыла с ножом в руке, как статуя.  Она успела срезать часть волос и неподвижно замерла. Было видно, что она застыла не по собственной воле.

— Отдайте нам пророчицу, и мы оставим вас в живых! — судя по спокойному и размеренному тону, говорил тёмный.

— С чего бы? — со злым азартом воскликнул адмирал и, ориентируясь на голос, пальнул лазером, а Нико и Момо поддержали его, прожигая деревца, за которыми укрылись маги.

В следующий момент светлые маги всё-таки ударили по шухам путешественников, а тёмные вытянули чёрный туман из земли и опутали им ноги ребят.

Эсса свалилась с шуха с ножом в руке, и только невероятная ловкость Нико не позволила ей перерезать себе горло.

Маги не смогли больше никого парализовать так же, как девушку, но ситуация всё равно сложилась патовая. Попадавшие шухи закрывали обзор чужакам, к тому же чёрная дымка у земли не давала им двигаться, а маги…

— У них осталось мало силы, — прошептала Накара, — но на нас хватит.

Во время короткого боя женщина преодолела страх и теперь чувствовала необычайный подъём.

Она вместе с Анго противостоит магам!

Она осмелилась смотреть на них прямо, не кланялась, не выполняла слепо то, что они скажут, и даже сражалась! Это событие перевернуло её собственный мир. До этого момента она по обычаям приняла мужчину, выразила свою готовность соединиться с ним, следовала за ним и одновременно выполняла волю стихий. Ей повезло, и она дорожила своим мужчиной, но сейчас Накара почувствовала себя другой.

Она словно бы выросла из привычного ей общества. Все рассказы Анго и наблюдения за другими членами команды наконец-то упорядочились — и родилась новая Накара.

Этой новой женщине не было жаль, если она сейчас погибнет вместе с Анго. Конечно, хотелось бы пожить с ним, посмотреть на другой мир, но адмирал не бережёт себя, а без любимого ей ничего не надо.

— Пригнись, — дёрнул её адмирал, вырывая из высоких рассуждений.

Вдруг весь тёмный туман собрался в одной точке и, вытянувшись вверх столбиком, наклонился, обхватил Эссу вокруг талии и вздёрнул ввысь. Парализующее воздействие прошло, и девушка взмахнула руками, роняя нож и испуганно вскрикивая.

— Эсса! — заорал Нико, устремляясь за ней. Без тёмной дымки ничто больше не сковывало мужчин, но выскакивать из-под прикрытия было неразумно, и адмирал ухватил парня за пояс.  — Уроды, не смейте её трогать! — рвался Нико.

Прорицательницу поймали сразу двое тёмных магов и спрятали за свои спины. В это же время светлые кидали энергию в ряды раненных лучников, восстанавливая их. Стрелки до этого молча лежали, с мольбой смотря на светлых и ожидая момента своего излечения. Юным послушникам с первых дней жизни в храме вдалбливали незыблемое правило: если получил ранение, терпи молча и жди помощь. Целитель не должен отвлекаться на стоны, чтобы не терять концентрацию.

Излеченные лучники поднимались на ноги, хватали свои луки и, прикрывая растративших свою энергию магов, отходили назад.

— Адмирал, — крикнула Эсса, — ночью на вас натравят тёмных тварей! — ей заткнули рукой рот, но она пнула мага ногой и, почувствовав, что ладонь сдвинулась, укусила, чтобы закончить: — Жгите их!

К отступающим магам подбегали ранее попрятавшиеся воины и уходили вместе с ними. Только когда расстояние увеличилось на сотню метров, Нико вырвался и всё-таки побежал за Эссой.

— Остановись! — кричал ему адмирал. — У тебя заряд в оружии заканчивается, стой, дурак!

Но остановили парня не слова, а залп из стрел. Он метнулся в сторону, выстрелив в ответ, но дальности лазера, вручённого ему для охоты или защиты от зверей, не хватило.

— Стрейм, вернись! — орал адмирал. — Они не сделают ей ничего плохого! Мы догоним их и освободим девочку!

Нико слышал, что кричал Того, но он не мог упустить Эссу. Ему казалось, что стоит остановиться, и он больше никогда не увидит её. Тогда парень затаился. С оружием он что-нибудь придумает, да и адмирал догонит, снабдит более мощным, но сейчас он ни за что не оставит девушку.