Глава 30.

По окраине города дома больше напоминали шалаши, но чем ближе бабочка несла Эссу к центру, тем интереснее были постройки. Вот только основным строительным материалом для домов служили тонкие стволы вроде бамбука — подобные жилища могли быть защитой от жары и, возможно, укрытием от дождя, но не от ветра или холода.

Неприятный резкий запах завис над городом, заставляя магов морщиться. Сурьян решил пояснить девушке:

— Раньше каждое утро наши и тёмные прогоняли волну силы, чтобы очистить город от определённых отходов и насекомых, но в последнее время это стало невозможным. Жители не знают, что делать и теперь поступать с тем, что копится во дворах.

— Вывозить за черту города и сваливать в ямы, присыпая обеззараживающими травами. Если в ближайшие дни этого не сделать, то вода в городе будет отравлена тем, что просачивается в землю.

Лицо Сурьяна вытянулось, и он с опаской посмотрел на раскинувшийся внизу город. В центре было значительно чище, но пахло так же скверно.

— Вы же должны понимать, что бессмысленно поддерживать чистоту только в центре, — заметив его взгляд, добавила Эсса. — Грязь с окраин попадёт в подземные воды и распространится по всем колодцам.

— Надо сказать Верховному, — неуверенно произнёс молодой маг.

— Скажите.

— Но он улетит в столицу, а здесь правит Властитель.

Эсса отвернулась, показывая всем своим видом, что это не её проблема. Сурьян сам должен решить, насколько это его касается. Ей было бы интересно узнать, что предпримет этот маг, но сейчас Эсса волновалась из-за другого. Девушка наклонилась, чтобы увидеть летящего в стороне Верховного.

Фиолент держался двумя руками за корзину и смотрел вперёд. Заплетённые по бокам белоснежные косички были украшены серебряными лентами, а волосы позади собраны в узел и удерживались сеточкой, которая придавала всей причёске Верховного аккуратный вид.

В отличие от него Эсса выглядела растрёпой, но ни у кого волосы не сверкали золотом так ярко, как у неё. После того, как Фиолент выгнал из её тела энергию Фета, золотые пряди засверкали особенно ярко и теперь привлекали завистливые взгляды.

Верховный маг был одет интереснее, чем Достопочтимый или обычные маги уровня рея. Из-под длинного богато расшитого узорами кимоно с широким поясом, виднелись белоснежные рубашка и штаны. Ещё раньше внимание Эссы привлекли тканые тапочки мага с крошечным колокольчиком на каждом вытянутом и чуточку загнутом кверху носке. Взгляд, выражение лица и гордая осанка показывали каждому, что перед ним человек власти.

Эсса затруднялась определить его возраст, но Фиолент выглядел зрелым мужчиной. За его плечами ощущался груз прожитых лет, хотя ему совсем не поздно было обзаводиться семьёй и детьми. Впрочем, такой силы маг успеет вырастить не только детей и внуков, но ещё и правнуков, и праправнуков, если пожелает.

Эсса не ожидала, что Фиолент обернётся и поймает её изучающий взгляд. Он усмехнулся и чуть приподнял бровь, как бы одобряя любопытство. Она бы растерялась, но тут их внимание привлек стоящий на вышке человек, размахивающий флагами — бабочки пошли на посадку.

Эсса с беспокойством смотрела за быстро приближающейся землёй, надеясь, что у Сурьяна есть хоть какое-то заклинание, чтобы смягчить приземление. К её облегчению бабочка на пару мгновений зависла над площадкой и только потом разжала лапки, отпуская корзину.

Эсса не удержалась на ногах и упала, утягивая за собой Сурьяна, но обошлось без травм.

Остальные маги сумели устоять и удержать корзины, после чего с показным достоинством открыли плетёные дверцы и, не скрывая снисходительных улыбок, вышли. Одновременно с ними двор заполнили ящерицы-вараны, нёсшие на своих длинных спинах лучников и воинов. Вся маленькая армия Верховного была в сборе.

Эсса поднялась и, с интересом разглядывая целый комплекс строений из местного бамбука, покачала головой.

Всё было построено по-своему привлекательно и искусно. Множество арок, соединяющих отдельные домики, галерей, роскошных лестниц, ведущих на крышу или под землю. Правда, Эсса не ожидала, что под землёй, которая здесь была каменисто-глиняной, вырыты целые залы, украшенные колоннами, красивыми барельефами и нишами. Почти в каждом подземном зале оказался бассейн или средних размеров ванна, заполненная водой, но всё равно выглядело это слишком примитивно.

Эсса понимала, что наличие магии многое упрощало в быту правителя города, да и райские погодные условия не вынуждали особо усердствовать со строительством домов, но теперь всё изменилось, и местному властителю хвастать было нечем.

Возле бассейнов сидели девушки, старательно вылавливающие грязь с поверхности воды, но несмотря на их усердие, та всё равно была мутной и плохо пахла. Бросалось в глаза отсутствие стёкол в домиках на поверхности, стены со щелями, не способные защитить от ветра и ночной прохлады. А легкие короткие штаны местных слуг не соответствовали установившейся в подземных помещениях температуре и придавали людям жалкий вид.

Впрочем, Верховному магу и Эссе предоставили всё самое необходимое для их комфорта. Маг всё ещё обладал силой, с которой вынуждены были считаться, а Пророчица — золотыми волосами, вызывающими трепетный восторг у каждого в доме Властителя.

Почетной гостье помогли привести себя в порядок, подарили дорогую одежду и по её просьбе взялись сшить несколько шкурок в виде жилета. Раньше у местных не было нужды шить одежду из шкур, которые в богатых домах использовали в качестве ковров. Жители попроще шили из них сумки, изготавливали баклажки для воды и мастерили обувь. Теперь же многие заинтересовались маленькой подсказкой гостьи, пожелавшей тёплую одежду, и начало новой отрасли в скорняжном мастерстве было положено.

Хозяин дома навестил Эссу перед совместной с Верховным трапезой.

— Вы можете коснуться моих волос, — сразу же с улыбкой произнесла девушка, чтобы сэкономить время.

Мужчина покраснел, но сделал несколько шагов и, глядя ей в глаза, взял прядку, которую тут же пропустил между пальцев. В свете горящих факелов локон казался мерцающим текучим золотом. Волосы Эссы всё ещё продолжали расти — они уже опускались ниже поясницы, усиливая эффект золотого водопада.

— Мягкие, — выдохнул властитель.

— Мягкие, — подтвердила Эсса и, чуть наклонив голову вбок, как птичка, поинтересовалась: — Вы хотите у меня что-то узнать?

— Да. Мой род… выживем ли мы? Останемся ли править, как прежде?

Она с любопытством смотрела на возвышающегося над ней полноватого черноволосого мужчину с выдающимся прямым носом и пухлыми губами. Этот человек привык управлять людьми, но в новых обстоятельствах он почувствовал себя растерянным. Пока ещё это чувство удаётся скрывать от других, но с каждым днём его положение будет расшатываться из-за неправильно принятых мер, а авторитет падать — в конце концов люди именно его обвинят во всех своих бедах.

Эсса знала, что он, как и другие властители, у которых она будет гостить, попросит посмотреть его будущее и заранее подготовилась. Она надеялась, что кто-нибудь из управляющих городами поможет следовавшим за ней Нико, Момо и адмиралу.

— Уступите своё правление вашему конкуренту и наблюдайте, учитесь на его ошибках, — поймав в ответ возмущённый взгляд, сразу же продолжила: — а как только настанет благоприятный момент, вновь заявите права на должность властителя. Это мой вам совет.

— Но… — мужчина не понимал, но старался осмыслить сказанное.

— Я вижу…  — мягко начала пояснять девушка, — … знаю, что вы не справитесь с грядущими трудностями. Сложно в один миг полностью перестроить свою жизнь и жизнь зависящих от вас людей, которые ничего не понимают, паникуют и с каждым днём становятся агрессивнее. Поэтому предлагаю вам на какой-то период отдать то, чего так рьяно жаждет другой.

— А когда он опозорится, вернуть власть? — подался вперёд мужчина.

— Да, — девушка на миг опустила глаза, но тут же проникновенно посмотрела на обдумывающего её слова властителя: — Только прошу вас, всегда помните о снисхождении и о том, что вы бы и сами наделали множество ошибок, пытаясь наладить жизнь города в новых обстоятельствах. Впереди трудные времена, и я не исключаю, что ваш давний соперник может стать надёжным товарищем. Помните об этом.

— Скажите ещё что-нибудь, Золотая Пророчица! — подался к ней мужчина.

Эсса с грустью покачала головой:

— Всё слишком переменчиво, и каждый ваш шаг кардинально меняет будущее. Я вижу как процветание рода, так и его гибель от болезней и голода. Вы неотделимы от вашего города, и судьба у вас общая. Всё зависит от вас. Всё в ваших руках.

Властитель немного подождал, не скажет ли гостья ещё что-нибудь, но она устало прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Ему ничего не оставалось делать, как поклониться и поблагодарить за сказанное.

На ужине Эсса оказалась только с Верховным, потому что хозяин дома прислал свои извинения. Она понимала, что мужчине предстоит многое обдумать, посоветоваться с сыновьями и принять самое сложное решение в своей жизни.

Ей тоже сейчас предстоял непростой разговор с Верховным, который понимал, что девушка знает о его желании лишить её силы, а вместе с тем и жизни, но Эссе необходимо было, чтобы Фиолент ей доверял. Только так он довезёт её до столицы в целости. Он никогда не поймёт, что расстаться с даром прорицания — её добровольное желание, и поэтому ждёт подвоха.

Это решение далось ей непросто, поскольку камень Пророков не отпускает свою жертву, пока не насытится, но Эсса надеялась, что её сил хватит, чтобы утолить голод этого артефакта. К сожалению, кроме птички Нико, которая временами скрывала своего хозяина от провидческого дара Эссы, камень Пророков также обладал этой способностью, и девушка не могла увидеть сам процесс передачи дара. Заглядывая в более далёкое будущее, она видела абсолютно противоположные варианты развития событий, и не было никаких гарантий, какой из них сработает.

— Вы выглядите задумчивой, — осматривая богато уставленный яствами стол, небрежно заметил Фиолент.

Эсса слегка улыбнулась, но её глаза оставались грустными.

— Мне жаль, — чуть подумав, произнёс маг, на что девушка просто кивнула, принимая его сочувствие. Похоже, им не нужны лишние слова. Немного посидев в тишине, оба принялись за еду.

— Завтра, как только мы вылетим из города и разделимся с сопровождающим вас отрядом, на нас нападут, — отодвигая плотный лист какой-то пальмы, служивший вместо тарелки, начала разговор Эсса.

— Это… ваши спутники?

— Нет. Это ваши, — усмехнулась девушка. — Красно-оранжевые крылья у шухов, а на лапах ящериц подвески с разноцветными камушками. Кажется, это Верховный Грудер.

— Ваш дар…

— Благодаря вам в норме. Спасибо.

Фиолент надолго замолчал, а Эсса осторожно попробовала десерт в виде шариков — какое-то тесто, орехи и мёд. Она с разочарованием отодвинула лакомство.

— Послушайте, я не могу!

Она подняла голову и с удивлением посмотрела на отчего-то разозлившегося Верховного.

— Не могу не использовать вас и не зарядить камень!

— Я понимаю, — спокойно кивнула она.

— В другое время я бы дал вам возможность создать семью, родить детей, но не сейчас. Вас убьют раньше только из-за того, чтобы вы не дали мне преимущества. Камень-артефакт будет легче сохранить.

— Я понимаю, — повторила.

— Да ничего вы не понимаете! Даже если камень украдут, его можно вернуть! А вы… если вас убьют, обратно ничего не вернёшь!

Эсса вновь кивнула. Она не один раз видела этот разговор и уже слышала все оправдания Верховного.

И она действительно понимала, что для борьбы за власть этому магу необходимо просчитывать шаги своих противников наперёд.

Он уверен и, наверное, небезосновательно, что прежде чем править мудро и на благо всему миру, надо избавиться от тех, кто может помешать. И он ещё не готов узнать о той прорве проблем, что вскоре навалится на него или на Совет. Многое можно было бы предусмотреть и подготовиться заранее, но сейчас Фиолента больше волнует власть.

Впрочем, он всё же лучше других, и кто знает, в чём его предназначение? Может, для будущего будет очень важно то, что магов в конце концов возглавит один человек? Пусть многое в эти сложные времена для них окажется потерянным, но преемнику будет легче.

Эсса вздохнула. Это всего лишь её мысли, а не предвидение. Всё постоянно меняется, даже этот разговор она во сне видела другим.

Фиолент следил за ней. Он усмехнулся, когда увидел, что она отложила сладкое угощение и тайком облизала изящные пальчики.

— Если вы понесёте от меня, то я дам вам время реализовать себя в качестве матери, — неожиданно предложил он.

Эсса настороженно посмотрела на него.

— Нет, так нет, — лениво бросил маг. — В этом есть смысл, только если вы сами желаете зачать от меня. Чувства и всё такое… — он пренебрежительно помахал кистью руки. — Вы мне симпатичны, но этого мало, чтобы надеяться на одарённое потомство, так что…

— Ваша надежда на потомство от меня — тупиковый путь для вас же, — твёрдо проговорила Эсса. — Вам это не принесёт никакой пользы, а мне только мучения.

Фиолент согласно покивал и больше не настаивал.

— Так что там с нападением? — небрежно напомнил он ей. — Если не спешить и не улетать от воинов, то мы справимся?

— Будут потери, но… да.

— А если я сам устрою засаду на засаду?

— Этот ход будет успешен, — улыбнулась Эсса, так как видела, что именно такое решение было самым удачным.

Ей показалось, что Верховный какое-то время боролся с искушением выведать подробности, но поджав губы, он решительно поднялся.

— Мне надо отдать соответствующие указания.

— Подождите, — девушка тоже поднялась, — маг с косой чёлкой и серыми глазами шлёт вестников и наводит Грудера на вас.

— Сизиф?! Не ожидал… а вы не вводите меня в заблуждение?

Эсса отвернулась и, не поворачиваясь, бросила:

— Думаю, вы понимаете, что мне нет смысла отвечать на ваш вопрос. Вы никому не доверяете и уж тем более мне. Скажу только одно: мне у Грудера делать нечего.

Он смотрел, как пророчица уходит. Красивая девушка с чувством собственного достоинства. Ему действительно было жаль, что он не может сохранить ей жизнь. Она была рождена для того, чтобы исполнить пророчество и отдать свой дар на служение его миру. Это записано в древних текстах. Кто бы что ни говорил о стихиях и хрониках, связанных с ними, но он давно чувствовал, что в эфире с каждым годом всё громче становился тревожный звон. Это напряжение росло, а теперь пропало, и несмотря на всё происходящее, дышится сейчас легче.

Слуги властителя разбудили Эссу рано утром и после того, как девушка умылась, к ней выстроилась целая процессия с дарами. Каждый из пришедших просил взамен рассказать, что ждёт дарителя в будущем.

Она опускала глаза и отворачивалась, не принимая золотые украшения и ткань.

Ей нечем было успокоить этих людей.

Даже ожидая, что её будут спрашивать о личном, Эсса не могла далеко проследить судьбу каждого, тем более их жизни зависели от того, какое решение примет нынешний властитель, а ему она уже всё сказала.

Людей ничего хорошего не ждало, но, преодолевая трудности, они продолжат жить! Это могло бы стать хорошей новостью, но вряд ли это знание им сейчас нужно. Всё познаётся в сравнении и предстаёт в другом свете спустя годы. Как знать, может, многие потом скажут, что до перемен они и не жили вовсе, а существовали.

Только женщинам, сшившим за ночь красивый длинный жилет, больше походящий на расклешённый плащ без рукавов, Эсса посоветовала:

— Заберите детей и внуков из деревни, иначе их принесут в жертву тёмные маги. В городе будет тяжело с продуктами и водой, но вместе вы справитесь. Утеплите стены и пол хотя бы шкурами и матами из сена или попробуйте обмазать глиной, чтобы закрыть щели и сохранить тепло от очага. Помогайте друг другу и помните — за холодами придёт тепло. Все возвращается на круги своя. Раньше люди жили, и вы сможете.

Женщины кивали, повторяя услышанное, и Эсса надеялась, что они обсудят всё с мужчинами, а те сами сделают правильные выводы. Иногда достаточно задать направление, чтобы люди взялись за дело.

— Достопочтимая Золотая Пророчица, — обратился к Эссе Властитель после завтрака.

— Да?

— Верховный Фиолент поручил мне завернуть вас в шкуры и вывезти из города к нему.

— А сам Верховный?

— Он отбыл ещё ночью вместе со всеми.

— О-о, понятно, но шкуры… отправьте меня вместе с женщинами, что идут за город собирать дары леса. Я спрячу волосы под накидкой и затеряюсь среди них, а парочка ваших людей проводят нас.

— Но…

— Если вы соберёте отряд, то это привлечёт ненужное внимание в любом случае, будь я в шкурах или в накидке. Да и не смогут ваши воины противостоять магам. Поэтому необходима хитрость, которая будет выглядеть обыденно.

Мужчина напряженно думал, но, как ни посмотри, а золотоволосая дева была права. К тому же она выглядела спокойной, и это внушало уверенность, что ничего непредвиденного не случится.

Так он и поступил.

Через полчаса стайка женщин вышла из его дома и направилась, как обычно, в лес. Двое воинов тащились за ними, бухтя, что приходится так далеко уходить вместо того, чтобы спокойно сторожить дом.

Чуть погодя властитель послал нескольких мальчишек, чтобы они проследили за всеми и в случае нужды подняли тревогу, но всё обошлось, и женщины довели пророчицу до места, где совсем недавно произошло сражение.

Первым к ней подбежал Сурьян, показывая дыру в одежде.

— Стрела и магический удар! Я даже не знал, что материал, из которого сделана моя шкатулка, сможет защитить от чужой энергии! Доберёмся до столицы, и проверю, что сработало: материал или старые руны, — с возбуждением говорил он, потрясая шкатулкой.

Эсса улыбнулась молодому магу, но его энтузиазм не мог скрасить чувство горечи, возникшее при виде множества трупов. Люди Фиолента почти не пострадали, а вот маги и воины Грудера остались лежать на земле.  Эсса знала, что так будет, более того, сама сделала выбор в пользу Фиолента, но видеть мёртвых людей оказалось тяжело.

— Мы захватили бабочек Верховного Грудера, и вы теперь полетите самостоятельно. Вы справитесь?

— Я не маг, — испугалась Эсса. Она помнила о рассказах Накары, которая мечтала о грузовых бабочках и объясняла, что ими управляют либо маги, вливающие в них свою энергию, либо обихаживающие их с первого дня люди.

— Это ничего, — отмахнулся маг. — И я, и сам Верховный проследим за тем, чтобы ваша бабочка была напитана силой и держалась со всеми вместе, а как её направлять, вы уже видели.

— Хорошо, — кивнула Эсса.

Она видела, что на неё смотрел Фиолент, но им нечего было сказать друг другу.

Верховный сам проверил, как закреплена её корзина, и проследил, как девушка даёт команду шуху взлетать, а потом приглядывал за ней в течение всего полёта и остановок.

Летели медленно, не сокращая путь и не отрываясь от сопровождающего отряда. Ещё дважды во время длительного пути на них готовили полномасштабные засады, а однажды в одном из городов к Верховному подослали убийцу, а потом и Эссу попробовали отравить. Было и такое, что девушке подрезали верёвки, удерживающие корзину, исподтишка ранили её шуха, а потом и вовсе ночью чуть не задушили.

Противники Фиолента решили, что раз им не достать его, то надо сделать всё, чтобы тот не получил преимущество в виде камня Пророка, поэтому и нападали на Эссу. Верховный только смеялся над попытками бывших коллег убить пророчицу, которая всё предвидела заранее. Их глупость оправдывает только то, что неудачники знакомы с даром предвидения лишь по упоминаниям в старинных хрониках.