Глава 10. Тайны прошлого.

Йен

Стоял перед Зои и испытывал глубочайший стыд за прошлые поступки.

— Я не верю. Вам совсем не верю. Вы нас подло преследуете, не гнушались ничем, а теперь вам будто бы стыдно. Веди я себя в таком ключе, как бы вы отнеслись? — спросила она.

Пожалуй, обвинения справедливы, борьба против двух девушек велась нечестно, что я готов признать. Но и Зои ко мне несправедлива. После ее помощи разве я поступил бы настолько отвратительно? Написал бы ее супругу, которого долго презираю? Никогда в жизни.

— Я понимаю ваши чувства. Но это был не я.

Девушка сжала руки в кулаки и безумно разозлилась.

— Мне все равно. Ни вам, ни Эланор, ни Герману эту ферму у меня не отнять.

— Я ведь предлагал иной выход.

Жаль, но слушать она меня не стала, просто ушла, скрывшись за дверью таверны. А мне хватило разума, чтобы не портить двум леди Сандерс их праздник. Его и без того попортили.

Обернувшись, обнаружил графа и миссис Айвери за своей спиной.

— Ваша Светлость, — приподнял котелок Герман, — не думал, что вы успели подружиться с моей супругой.

— А по-вашему, — я вскинул брови, — наша беседа походила на дружескую? Эланор, а как понимать ваш поступок?

Вдова, кажется, окончательно отбилась от рук, пряталась за фигурой Германа, конечно, но и меня боялась сильно меньше. Нашла себе нового покровителя.

— Как понимать? Как понимать? Это же вы резко поменяли мнение. Вы, что, хотите этим рыжим все позволить?

— Открыть таверну и торговать? Это все? — выспрашивал ее, злясь на самого себя.

Нет, змеей в Хайклере была не рыжеволосая Аспида, а вот эта дамочка в огромной шляпе.

— Мистер Мендлер, — вновь подал голос Сандерс, — не имеет значения, благодаря кому я здесь очутился. Зои ведет себя неприлично, некрасиво и позорит меня. Я ее заберу... с собой. А по поводу фермы мы можем поговорить отдельно. В конце концов, нам давно пора зарыть топор войны, что учинили наши предки.

— В прошлом вы были менее сговорчивы, — напомнил ему, проглатывая новость про Зои.

Отчего-то за его жену не волновался. Заберет он ее, конечно. Я бы хотел на это посмотреть.

— Я был глуп и моложе. Этот надел меня совсем не интересует, а мнение Аспиды мы в расчет брать не будем. Ни один судья ее не поддержит, она получит отступные.

— А ваша жена? Вы же планировали развестись?

Не похоже, что одна короткая встреча заронила зерно любви в их скоропалительном союзе

— И от своих намерений не отказываюсь. Представляете, я даже привез стряпчего из столицы. Да она и рта раскрыть не успеет.

Леди Эланор за его спиной одобрительно кивнула.

Почувствовал внутреннее омерзение. Ферма мне нужна, и я устроил девушкам настоящую торговую блокаду, используя лавочников и городской совет. Чем я отличаюсь от этой парочки? Да, у меня сложилось противоречивое мнение, выяснив, как по-мошеннически леди Сандерс «развела» Германа на свадьбу, но с некоторых пор это мнение разительно изменилось.

— Чем же займетесь сегодня?

Граф заговорщически прищурился и огляделся.

— Я еду на ферму. Миссис Айвери пока проследит за моей дражайшей женушкой, а я осмотрюсь и подумаю, на какую сумму рассчитываю. Вы не хотите составить мне компанию?

О, пару недель назад я бы согласился без угрызений совести, но сейчас... Сейчас стыд меня сжирал.

— Я составлю, — коротко произнес, — но дайте мне несколько минут. У вас есть повозка? Не хотелось бы «светить» своей.

— Буду рад вам услужить.

Кратко переговорив с возничим, я попросил предупредить хозяек о внезапном ревизоре. Интуиция подсказывала, что в Сандерс-хаус меня не пускали по какой-то определенной причине. И пусть я сгорал от любопытства, не желал, чтобы тайны двух рыжеволосых фурий познал их враг. Я перед ними достаточно напортачил.

Пересел в экипаж, принадлежащий Эланор. Смотрел на Германа и снова задался вопросом: что Зои в нем нашла? Почему страстно и безумно захотела за него замуж? Он красив? С мужской точки зрения судить сложно, но за ним увивались юные барышни. Умен? Знатен?

Невольно примерял все на себя. Но со мной она с первой секунды вела себя будто кошка, бросавшаяся на собаку. А этого попыталась завоевать.

Как я и предполагал, миссис Сандерс не удержалась. Она тоже вышла, и к ней подбежал мой конюх, чтобы предложить свою повозку. Сверкнув глазами, она согласилась.

А дальше... Дальше мы соревновались, кто доедет быстрее.

— Зачем вы ей потворствуете? — недоумевал Герман.

— Это занятно, — совершенно искренне отвечал я.

Все больше усмирялся в мысли, что Зои что-то ото всех скрывает. Ну, что ей стоит впустить на ферму своего мужа, меня, да и других, но она принципиально стояла на своем. Складывалось впечатление, что боялась.

Соревнуясь с моей же повозкой, мы добрались до Сандерс-хауса. Зои выпрыгнула первой и уперлась на входе у ворот.

— Делайте что хотите, но я вас не впущу.

— Ты в своем уме? — осклабился ее супруг. — Ферма мне принадлежала.

— Все верно, — кивнула рыжая бестия, — ты лишил меня приданого, все распродал, но этот участок отдал мне. Тебя за язык никто не тянул.

— Да мне ничего не стоит убрать тебя с дороги, — храбро заявил граф.

Всматриваясь в разгневанное лицо фурии, я бы поостерегся. Да, у леди Сандерс не было магии, а вот характера и духа в избытке.

— Попробуй, — подначивала она неудачливого мужа.

Естественно, при мне, он не мог ударить в грязь лицом. Толкнул девушку, но не учел, что ему могут ответить. Она ударила ему в ребро и сделала подножку. Грязный прием для аристократов и очень действенный для женского пола.

— Да я его убью совсем, — ринулась она на поверженного графа со всей дури.

Пришлось ее удержать в буквальном смысле этого слова. Я кинулся, чтобы схватить миссис Сандерс, и чтобы она не ринулась добивать мужчину, легшего в вонючую лужу.

— Зои, вы все всем доказали, — делал попытки унять ее.

— Он жив, это значит не все! — дергалась она.

— Ах ты, сучка, — обозвал ее Герман, вытирая лицо платком, что вытащил из нагрудного кармана. — Да я после этого тебя отправлю в такую дыру, где ни фермы, ни людей нет в округе.

— Ты меня для начала победи, — грозно выпалила она.

Так, этот разговор двух нахохлившихся петухов мне надоедал.

— Граф Сандерс, миссис Сандерс, — рявкнул я. — Вам не кажется, что ваша беседа пресекла все грани приличного? Герман, отправляйтесь к леди Эланор.

— Вы смеете мне указывать? — ощетинился он.

— Конечно,смею. Кому, кроме меня, нужна ваша ферма?

— И то правда, — понурился мужчина. — Разберитесь с этой полоумной, я знаю, вы умеете.

Он фыркнул, а я отпустил Зои, которая перестала ерзать в моих объятиях. По ней было видно, что она расстроилась и в одном мгновении, чтобы заплакать. Но она держалась. Держалась лучше, чем некоторые мужчины.

Ее муж спрятался в карете, велев кучеру править к дому леди Айвери, а я словно застыл, словно заморозился на месте, не в силах сделать малейший шаг.

— Что? — обернулась она на меня. — Довольны?

Я закатил глаза.

— Сколько мне раз следует повторить, что я не имею к этому никакого отношения?

— А нисколько, все равно вам не поверю. А я еще вас спасала, переживала, чтобы не померли там, на берегу.

Мозг взрывался. Моментально придумывались оправдания, но чтобы их сказать, мне бы пришлось признаться в собственных преступлениях. На это, пока, я не был готов. Я уже... чуть-чуть... почти... на ее стороне. Я тоже недоволен тем, что в Хайклер заявился Герман. И нет, я не планировал у него что-либо покупать. Согласись на сделку Зои, не думал бы ни мгновения, но речь не про ее мужа.

— Зои, я вам не враг, — сделал шаг к общему примирению. — Расскажите, почему вы никого не пускаете?

Она не ответила. Расслабила плечи, отклонила голову назад, ловя капли мелкого, накрапывающего дождя. И где-то через секунду я услышал звериный рык в этой безмятежной тишине.

Будто на нас охотился неведомый хищник, чей голос был мне незнаком.

Не спрашивая ее разрешения, я толкнул Зои себе за спину, а сам намотал несколько боевых заклинаний на запястье.

— Нет! — заверещала хозяйка фермы. — Вы же его пораните.

Кого? Чего?

Я оглянулся по сторонам, отметив возле забора движение. Два огромных янтарных глаза пялились на меня, раздалось шипение и запахло чем-то паленым.

— Дикая виверна , спрячьтесь, — предупредил Зои.

— Сами вы дикий, — поморщилась она. — Он прибежал, потому что заволновался.

Она сделала несколько шагов, докоснувшись до неведомого зверя. Зрачки пропали, и через секунду я увидел виверну... Гигантскую виверну, больше походящую на дракона. Но рядом с ней стояла фермерша, поглаживая зверя по загривку.

— Это наш питомец, — поджала она губы. — Его зовут Счастливчик. Он прибежал, услышав, что на меня кричат.

— Он дракон? — взмылись вверх мои брови.

— Виверна.

Так я и поверил. С другой стороны, в драконов верилось еще меньше.

Я был в курсе, что обе Сандерс прикормили дикую ящерицу голубого цвета. Та была неизменным спутником. Богами клянусь, иногда складывалось впечатление, что Зои понимает ту виверну, но эта... Эта была раза в два больше нее. Доходила девушке до пояса, и из ноздрей выпускала пар. Такой зверь опасен, кто бы его не приручал.

— Это он был в лесу? — прищурился я.

Ненавидел, когда из меня делают идиота. Но виверн красный, а Эдвард утверждал, что видел красного дракона.

— И что? — выдохнула Зои. — Какая разница?

Я вспылил, хотя очень старался сдерживаться.

— Какая разница? Какая разница? Отойдите от него? Вы, что, не осознаете, что это животное опасно?

Помимо слов, я приступил к делу, вспомнил с десяток плетений, чтобы пленить виверну, сильно напоминавшую истинного дракона. Запястье вспыхнуло под искрами, а неугомонная миссис Сандерс закричала.

— Нет, я же сказала, не трогайте его, — закрыла она зверя своей фигурой.

— Он может вас убить!

— Да? А вас могу убить я, — психанула девушка. — Йен, между нами разлад и непонимание, но если у вас есть хотя бы толика благородства, о которой мне все талдычат, вы развернетесь и уйдете.

— Чтобы он вас сожрал?

Зои оглянулась и критически осмотрела своего любимца. Сдается мне, у нее какое-то извращенное чувство прекрасного, раз она воспылала любовью... к чудовищу.

— Не помещусь, но ценю вашу заботу, уходите.

Не отводя от нее глаз, я примерился к «Счастливчику». Так и быть, на несколько дней я готов забыть об этом недоразумении, но рано или поздно я вернусь, чтобы поймать виверну. Хорошо бы рано. Учитывая мои пламенные отношения с владелицами фермы, смерти в пасти опасного хищника я им не желал.

— Завтра я приеду, — пообещал Зои.

Она упрямо мотнула головой.

— Нет, завтра я буду занята. Мне надо разобраться с... мужем. Мы обязательно обсудим, что вы увидели, и я попытаюсь развеять ваши страхи, но без приглашения, пожалуйста, — интонация у нее дрожала, — не приходите.

Мне пришлось покориться. Не то чтобы я испугался, что Зои даст отпор, мне ничего не стоит сломить ее, но ломать миссис Сандерс, я как раз и не хотел. Кажется, что жизнь и без меня ее порядком удивила и выставляла преграды. Понятия не имею, что между ней и Германом, но это я выясню уже сегодня.

Коротко попрощавшись с леди, я вернулся в собственную карету и протяжно вздохнул. В мыслях был полный раздрай. Меня обижало, разочаровывало отношение девицы ко мне. Мне не требовалось бы вызвать графа Сандерса, чтобы с ней совладать. Я не настолько мелочен.

С другой стороны, было жутко интересно, а зачем тогда она вышла за него замуж? Ведь по их общению не сказать, что Зои влюблена.

И клятая виверна. Интуиция подсказывала, что этот зверек не так уж и прост. И почему-то думалось, что из-за него Аспида и Зои не пускают на свою территорию случайных людей.

Погруженный в раздумья, я не заметил, как мы подъехали к городскому дому леди Эланор.

— Ваша Светлость? — первой меня встретила дочка леди Айвери Бэлла. Она густо покраснела и скривилась. — Чем обязаны? Уже очень поздно, вы, наверное, устали. Я слышала про...

Складывалось впечатление, что она старается меня спровадить.

— Доложи обо мне матери и вашему гостью, — отрезал я. — Я в курсе, что у вас никто не спит.

Во-первых, в каждом окне горел свет, а во-вторых, после представления в таверне, после разговора с женой, я был уверен, что Его Сиятельство не сомкнет глаз.

Так и случилось. Едва Бэлла удалилась, как ко мне подскочила ее мать и мой некогда соперник по вожделенным территориям.

— Мистер Мендлер, — задохнулась Эланор в почтении, испытывая животный страх.

Да, мы сотрудничали, но это предательство я ей не забуду, и она об этом знает.

— Ваша Светлость, Йен, — хлопнул меня по плечу Герман. — Так и знал, что после разговора с Зои ты приедешь. Скажи, ты ее образумил? Она продаст ферму?

Сняв котелок и вручив трость дворецкому, дал себя увести в гостиную, где засуетилась хозяйка дома. Она же подсадила мне под бок Бэллу.

— Скажите же, — щебетала женщина, — Бэль стала выглядеть намного лучше.

Бедная девочка совсем сжалась, теребя заусенцы на пальцах. Раньше я не обращал внимания на нее, но сегодня все-таки отметил, что юная леди действительно похорошела. Прошли возрастные прыщи, кожа приобрела румянец и здоровый оттенок. Да, Бэллу можно назвать красавицей, но я пришел-то не за этим.

— Ваша дочь всегда прекрасно выглядела, — ответил угрюмо и вежливо, — но я бы предпочел более приватный разговор. Леди Айвери, — обратился к девушке, — вы не против?

— Да, спасибо, — отозвалась барышня, — я мигом.

Я запомнил, что она каким-то образом сдружилась с рыжеволосыми бестиями, и почувствовал магию Аспиды. Видимо, ее крема работают. Но из-за этого сближения Бэлла находилась в растерянности. Она прониклась к фермершам, когда ее семья была чуть ли не в стане врага.

Она удалилась, а я повернулся к Герману и Эланор.

— Какие ваши планы? — начал без экивоков и долгого вступления.

— Планы? — охнула женщина. — Ваша Светлость, они же очевидны.

— Я спрашиваю не вас. Вы мне достаточно удружили, — показал Айвери свое недовольство. — Герман, что ты задумал по поводу жены?

Граф почесал макушку.

— Да ничего такого. Развестись и забрать то, что принадлежит мне по праву собственности. Зои меня, конечно, удивила. Была такой робкой и тихой, а превратилась в истинную фурию, — произнес он с нескрываемым вожделением. — Но ничего не изменилось. Брак с ней мне невыгоден. Я попал в западню. Я готов продать ферму тебе, а ее отвезти в столицу, чтобы не мешалась под ногами.

Явись он раньше, я бы этот план поддержал. Хотя, пожалуй, нет. Вспомнил, что стадо, курятник и какую-то прибыль для Сандерс-хауса организовала яростная, огненная воительница. Сама и своими руками. И какая бы пропасть ни залегла между нами, труд, амбиция, интеллект и упорство я всегда уважал. Герман палец о палец не ударил. Ферма в тот момент ничего не стоила. Сейчас же она приносила доход, сильно возрастая в цене.

— А Аспида? — прищурил я глаза.

— Выделю ей надел еще где-то, — пробурчал Сандерс.

— Прекрасная мысль, — солгал я не моргнув. — Но что, если Зои не пойдет с тобой добровольно? Меня она не послушала, выгнала. Что ей стоит выгнать и тебя? На ферме есть работники, и они маги. Ты с ними не совладаешь.

— Тогда, — наклонился граф, — у меня есть другой план. Со мной приехал судья из столицы. В Хайклере его слова тоже имеют вес. Он начнет дело по разводу и признает за мной территории. В конце концов, Зои их подарил я. Я их и отниму.

Эланор, сидя рядом, кивнула.