8. Хижина ведьмы.

Вечерние сумерки сменились ночной тьмой. Эльфийский лес умолк, окунувшись в объятия тишины. И только кое-где можно было услышать одинокое уханье ночного филина, вылетевшего на охоту.  Река спокойно текла в своём русле, омывая берега и бесчувственную девушку, лежащую на песке. После падения в бушующий водопад Еву выбросило на берег. Тяжело подняв веки, она застонала от боли: ожоги на ладонях, пронзённое стрелой плечо и кровоточащая рана на правом бедре дали о себе знать. С трудом сев на землю, девушка посмотрела туманным взглядом на рану: нога припухла и, кажется, была сломана. Взглянув на обожжённые ладони, Ева приложила их к ране, надеясь исцелить себя, как того оленёнка, но на этот раз чуда не произошло. Оставив бесполезную затею и стиснув зубы от невыносимой боли, юная принцесса поползла к иве, склонившейся у самой реки. Заметив прочную сломанную палку, девушка взяла её в руки вместо костыля и попыталась встать на здоровую ногу. С трудом справившись с этой задачей, она осмотрелась по сторонам. В этой кромешной тьме юная принцесса едва могла различить, куда ей идти. Ночная тьма пугала Еву, но ещё больше её пугала эта гробовая тишина. У девушки было такое чувство, что за ней следят, и это чувство не обмануло её. Пройдя от реки метров десять, она заметила слева от себя пару светящихся красных глаз, а затем тишину нарушило чьё-то рычание. От страха сердце юной принцессы готово было выпрыгнуть из груди, но позволить страху одержать победу над собой она не могла. Собрав все силы, превозмогая невыносимую боль в теле, она медленно пошла в противоположную от светящихся глаз сторону. Каждый шаг ей давался с трудом, но останавливаться девушка не могла. Пройдя узкую тропинку, освещённую тусклым светом одиноких звёзд, Ева вышла к огромному болоту. Остановившись, юная принцесса со страхом оглянулась назад: ночной хищник всё ещё преследовал её, его светящиеся красные глаза были всего метров в десяти от девушки. И Еву это очень удивило: она едва продвигалась вперёд, опираясь на костыль, волоча за собой переломанную ногу и оставляя за собой кровавые следы, но хищник не нападал на неё, медленно преследуя свою жертву. Он чего-то ожидал, не отставая от девушки ни на шаг.

- Не дождёшься ты моей смерти, - произнесла Ева и развернулась лицом к трясине. Ей нужно было пройти в центр болота. Там, на небольшой опушке, в окружении непроходимых топей, виднелся огонёк. Нерешительно сделав шаг вперёд, юная принцесса остановилась: один неверный шаг, и она утонет в этой трясине. Но терять ей было нечего: с каждой минутой силы покидали молодое тело девушки, а в кустах её смерти поджидал голодный хищник. Ступив ногой в трясину, Ева ахнула от неожиданности: в ту же минуту на болоте засветились огоньки,  которые стали указывать Еве путь, словно светлячки. Ступив на огонёк, девушка почувствовала под ногой небольшой камушек и улыбнулась: надежда на спасение вновь загорелась в её усталых глазах. Шаг за шагом она всё ближе и ближе приближалась к возвышающейся опушке в центре болота, на которой стояла какая-то хижина. Но, сделав ещё один шаг, девушка упала. Её самодельный костыль сломался всего в нескольких метрах от хижины. Ухватившись руками за выступающий камень, Ева попыталась выбраться из трясины, которая тут же стала затягивать её в свои объятия.

- Помогите! Помогите мне! - держась за камень, юная принцесса посмотрела туманным взглядом на расплывающийся огонёк хижины и потеряла сознание. Пальцы бесчувственной девушки разжались, и очень медленно она стала погружаться в болото. Ещё секунда и тонкая нить жизни юной принцессы оборвалась бы, но в этот последний момент кто-то схватил её за руку и потянул за собой.

- Какая же ты тяжелая! - кряхтя, старая ведьма дотянула Еву к своей хижине и положила у порога, чтобы передохнуть. Присев на ветхую скамейку, сгорбленная старушка сокрушённо посмотрела на бесчувственную девушку. Грязная, оборванная и раненая она совсем не была похожа на юную принцессу Силандии.

- Деточка ты моя, деточка! Где ж тебя черти-то носили? - тяжело поднявшись со скамейки, старушка взяла Еву под мышки и поволокла в свою хижину. Преодолев пару ступеней, она затащила Еву через порог и уложила на кровать, сбитую из деревянных досок. Отдышавшись, старушка схватилась за больную спину и пошла в маленькую коморку, расположенную в дальнем углу хижины. Вернувшись через пару минут, она подошла к Еве с миской холодной воды и тряпкой. Нужно было отмыть тело девушки от грязи и засохшей крови. Справившись с этой задачей, старушка перемотала переломанную ногу юной принцессы, а затем потянулась рукой к раненному плечу. Недолго думая, старушка схватилась за стрелу и вытянула её из плеча. Закричав от боли, Ева открыла глаза и туманным взглядом посмотрела на сидящий перед ней силуэт. На мгновение девушке показалось, что перед ней сидит Оссир. Его кучерявые волосы беспорядочно рассыпались на голове, обрамляя…старое сморщенное лицо, крючковатый нос и седые брови. Глядя на Еву маленькими прищуренными глазёнками, он улыбнулся ей своим беззубым ртом.

- Оссир?! - Ева помотала головой, пытаясь отогнать видение.

- Какой я тебе Оссир? - послышался голос старушки. – Точно девка белены объелась. Я Армина, здешняя волшебница и целительница.

- Армина… - Ева растерянно посмотрела на расплывающийся образ перед глазами и, склонив голову на бок, вновь потеряла сознание.

- Детка, да у тебя жар, - попробовав рукой лоб девушки, старушка вновь пошла в свою коморку, что-то бормоча себе под нос. Войдя в коморку, она прогнала с табуретки чёрного толстого кота и уселась сама.

- Опять нахлебника притащила! - недовольно проворчал кот и запрыгнул на столик перед ведьмой.

- Кто здесь нахлебник, так это ты! Кузьма, брысь отсюда. Не мешай мне работать, - столкнув кота на пол, старушка разложила на столе толстую пыльную книгу и принялась листать тяжёлые страницы. Перелистав несколько листов, она недовольно посмотрела на дыры, которые оставили голодные мыши, а затем раздражённо взглянула на кота. - Опять мыши по головам ходят, а ты всё бока отлёживаешь.

- Ну, Армина, ты ведь знаешь, что я не создан для ловли мышей. Есть такую гадость…брр, - прыгнув на колени старушке, Кузьма попытался заглянуть в открытую книгу. - Снова колдуешь?

- Так, Кузьма, уйди! Мне нужно приготовить одно зелье для нашей гостьи, а ты мне мешаешь, - Армина сбросила кота с ног, продолжая листать толстую пыльную книгу.

- Уйду я от тебя. Злая ты, - обидевшись, кот гордо поднял голову и вышел из коморки, нервно теребя хвостом.

- Иди, иди, лежебока. По первому же зову желудка приползёшь назад, - остановившись на нужной странице, старушка довольно улыбнулась, читая состав ингредиентов для лечебного зелья.

- Для приготовления противоядия или зелья исцеления, вам необходимо взять измельчённую кору Волшебного дуба, настойку Верескового сердца, высушенный Бородатый мох и семь медовых сот, - оторвавшись от чтения, Армина подошла к стене с полочками, на которых стояли маленькие баночки и флакончики. Пробежавшись глазами по надписям, старушка взяла в руки три маленьких баночки и один кристальный флакончик. Поставив нужные ингредиенты на стол возле книги, Армина принялась дальше читать рецепт лечебного зелья:

- Так же нужно взять Болотный стручок, собранный в полнолуние, один Светящийся гриб и корень Мандрагоры… - закончив читать, старушка растерянно взглянула на полку со своими баночками и флакончиками. Последних ингредиентов у Армины не было.

- Что же делать? Девчонке нужна помощь. Долго без противоядия она не протянет. Так, думай, Армина, думай! - расхаживая по коморке, старушка почесала голову. - Сегодня полнолуние и можно собрать Болотный стручок. Остаётся Светящийся гриб и корень Мандрагоры. Эх, старость - не радость. Не добраться мне в такую даль. Кузя! - придерживаясь за спину, старушка подошла к полочке и взяла с неё два маленьких кристальных флакончика. Положив флакончики в передник, она вышла с коморки, ища взглядом своего кота по углам. Но Кузьмы нигде не было. Медленно подойдя к бесчувственной Еве, Армина убрала мокрые волосы с её горячего лба и сокрушённо покачала головой.

- Потерпи, моя девочка. Сейчас я разберусь с этим бездельником и займусь тобой, - выйдя с хижины, Армина подошла к болотным зарослям и наклонилась. При свете Луны Болотные стручки светились мистическим жёлто-зелёным светом, словно светлячки. Сорвав несколько стручков, старушка направилась к хижине и тут же заметила под ветхой скамейкой пару светящихся зелёных глаз.

- Объявился, лежебока? - ведьма с ухмылкой посмотрела на притаившегося кота. - Где тебя черти носят? Я уже думала ворон на поиски посылать.

- Твои вороны плохо работают. В прошлый раз они меня не нашли. И вообще, я с тобой не разговариваю. Я обиделся, - нервно теребя хвостом, промямлил кот.

- Кузя, кто старое помянет, тому глаз вон. Ну, погорячилась я, назвав тебя нахлебником.  Прости меня, старушку древнюю, - протянув руку, Армина вытянула из-под лавки упирающегося кота и положила его к себе на колени. - У меня к тебе дельце есть. Без тебя никак не справлюсь. Нужно приготовить зелье-противоядие, а у меня не хватает двух ингредиентов. Выручай. Жалко девчонку. Помрёт же.

- Опять к чертям пошлёшь? - кот искоса посмотрел на свою хозяйку, не переставая теребить хвостом. - В прошлый раз я едва лапы от них унёс. Хотели сварить меня в котле живьём.

- Ну что ты, голубчик, - приглаживая шёрстку коту, ласково пропела старушка, - на этот раз всё гораздо проще. Тебе нужно перейти болото. На западе отсюда есть Дремучий лес, в нём растут Волшебные дубы. На дубах растут Светящиеся грибы. Но увидеть ты их сможешь только при свете Луны. В солнечных лучах грибы становятся невидимыми, а ночью напротив светятся волшебными красками. Мне нужен всего один Светящийся гриб…

- Ну, по рассказам вроде легко, - успокоившись, кот даже прибалдел от поглаживаний Армины.

- И еще… - продолжила старушка после паузы, - корень Мандрагоры. Но там вообще всё просто. Пойдёшь к моей кузине Зарине. Она живёт в чаще Дремучего леса. Ещё с молодости Зарина увлекается колдовской магией. Это я травками балуюсь, а там всё серьёзно. Зарина - настоящая ведьма, но добрая. Была, по крайней мере, - последнюю фразу старушка произнесла шёпотом, скорее напоминая себе об этом, чем обращаясь к коту. - Так вот, скажешь ей, что ты от меня и тебе нужен корень Мандрагоры. Взамен принесёшь ей яд слизня. Такого добра у неё в лесу точно нет, - с этими словами Армина достала из кармана своего передника два кристальных флакончика. Один флакончик она привязала коту на шею, а второй - зажала в руке.

- От моей хижины до Дремучего леса три дня пути, плюс три дня обратно. Но неделю девчонка не протянет. Я дам тебе зелье ускорения. С его помощью ты за пару дней управишься.

- Что за зелье ускорения? - кот с опаской посмотрел на Армину, приготовившись к побегу. Но старушка была проворнее. Открыв флакончик, она молниеносно влила его содержимое в пасть ошарашенному коту. Выпучив глаза, Кузьма вскочил на ноги и намотал пару кругов вокруг хижины. Когда жар во рту приутих, он притормозил и с укором посмотрел на смеющуюся старушку.

- Ой, прости, мой пушистик. Не думала, что это зелье на тебя так подействует. Малость переборщила я с дозировкой. Ну, ничего, надольше хватит. А ты беги-беги, пока зелье в силе. Смотри, к рассвету и к Дремучему лесу добежишь.

Кузя хотел выдать Армине пару ласковых слов, но не смог: язык всё ещё пылал огнём, а лапы едва удерживались на месте. Стиснув зубы, кот повернулся на запад и рванул через болото в сторону Дремучего леса. Только пятки его и сверкали. Проводив Кузьму взглядом, старушка вернулась в свою хижину. Положив на стол Болотные стручки, она принялась ухаживать за Евой. Заметив ожоги на ладонях у девушки, Армина побрела в свою коморку.

- Сейчас, моя хорошая, я тебя полечу. Я конечно не волшебница, но тоже кое-что могу, - открыв баночку, Армина нанесла мазь из лечебных трав на ладони девушки и перебинтовала их чистой ветошью. Затем старушка потёрла виски девушки солью пустоты, и та тут же подняла тяжёлые веки.

- Где я? - слабым голосом спросила юная принцесса, оглядывая туманным взглядом незнакомую ей обстановку.

- Ты в моей хижине. Я уже говорила тебе, но повторюсь. Меня зовут Армина. Я местная знахарка-целительница, но многие считают меня ведьмой и всё потому, что я живу на болоте и варю зелья. А как тебя зовут, моя милая?

- Ева… - слова давались девушке с трудом. - Я… я гостья королевы Эльфионы.… Помогите мне…

- Конечно, помогу. Я уже и лежебоку своего послала к кузине. Скоро он прибудет с нужными ингредиентами, и я сварю тебе зелье-противоядие. А пока что нужно сбить тебе жар. Вот, выпей! - с этими словами Армина поднесла к губам девушки деревянную кружку с вонючей зеленой жидкостью.

- Что это? - приподняв голову, девушка скривила нос.

- Пей! Это лекарство моего собственного производства. Ты же хочешь выздороветь?

Не в силах оттолкнуть от себя кружку, Ева сделала несколько глотков зеленой мути и уронила голову на соломенную подушку.

- До дна пей! Ишь, какая! Я стараюсь, лечу её, а она тут носом ворочает! - приподняв одной рукой голову принцессы, старушка влила оставшуюся жидкость ей в рот. - А теперь отдыхай, а я в лес схожу за грибами да ягодами. Пока с тобой возилась уже и солнце взошло, - взяв в руки плетённую кошёлку, старушка медленно пошла к выходу из хижины.

Устало проводив взглядом Армину до дверей, Ева закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон. Сон этот длился несколько часов. Зелье ведьмы помогло, и вскоре жар у девушки спал. Открыв глаза, она осмотрелась по сторонам. Комната хижины была бедно обставлена: кровать, деревянный стол, пару стульев и огромная печь. По углам комнаты висела столетняя паутина с огромными пауками, пол был покрыт толстым слоем пыли, а на столе стояла гора немытой посуды. Похоже, что хозяйка этой хижины не очень-то любила убираться, а если точнее, то не убиралась в комнате лет сто. Расплывчатым взглядом Ева обвела своё временное пристанище, а затем, поднявшись на локти, попыталась встать на здоровую ногу. Но боль в ране была просто невыносимой. Вскрикнув от боли, девушка вновь упала головой на свою соломенную подушку. И в этот момент в дверь кто-то постучал. Сперва стук был едва слышен, но затем стал более громким и настойчивым.

- Войдите! - не в силах подняться, произнесла девушка, устремив свой взгляд на входную дверь.

- Ева! - дверь отворилась, и в комнату вбежал олененок.

- Малыш, как я рада тебя видеть! - Ева протянула руки к оленёнку, но почувствовав боль в раненом плече, вновь опустила руки на жесткую постель. - Как ты меня нашёл?

- Я видел, как Тёмный эльф выстрелил в тебя. А потом ты упала в водопад. Ты дважды спасла мне жизнь, и я просто не мог оставить тебя в беде. Идя по твоим следам, я пришёл к этой хижине. Ева, тебе нужно торопиться. Здесь живёт ведьма, и она вот-вот вернётся!

- Глупости! - девушка слегка улыбнулась. - Армина добрая. Она лечит меня. А я… - в глазах у юной принцессы появились слёзы, - я, кажется, поломала ногу и теперь не могу даже подняться.

- Ты исцелила меня, вернула в моё тело жизнь и не можешь помочь себе? - оленёнок удивленно уставился на девушку.

- Не могу. Я пробовала, но… оставь меня. Армина позаботиться обо мне. Лучше сообщи Лесным эльфам о моём местонахождении.

- Я не могу тебя бросить. Она убьёт тебя, - оленёнок замотал головой в знак протеста.

- Если бы хотела, то давно бы уже убила, - Ева улыбнулась, не воспринимая слова оленёнка всерьёз. - А теперь беги, пока Армина не вернулась. Твой приход ей вряд ли понравится. Я сама здесь на птичьих правах, а тут ещё друзей приглашаю…

Немного потоптавшись на одном месте, оленёнок выскочил из хижины, пообещав юной принцессе вернуться в ближайшее время с подмогой. Проводив взглядом оленёнка, девушка закрыла глаза и вновь уснула.  И почти следом за оленёнком в хижину вошла старушка, неся в руках корзину с грибами и дикорастущими ягодами. Остановившись у постели спящей девушки, она попробовала её лоб и нахмурилась: температура стала вновь подниматься.

- Непорядок! Нужно дать ей ещё немного моего зелья, иначе с такими темпами она не дождётся возвращения Кузьмы. Бедная девочка, - уходя в свою коморку, бормотала старушка.

Остаток дня Армина провела у постели юной принцессы. Временами девушка приходила в себя и даже пыталась поговорить со старушкой, но из-за невыносимой боли это было практически невозможно. Отпаивая Еву лечебными зельями, Армина рассказывала ей истории из своей жизни, чтобы хоть как-то отвлечь девушку от боли.

- Живу я в этой хижине уже более трёхсот лет. Забрела я в эти болота, чтобы быть подальше от мирской суеты. Здесь я могу вдоволь общаться с природой, пользоваться её дарами. Здешние обитатели леса видят во мне злую ведьму, но я никому зла не причиняю. Собираю себе травки да коренья, варю магические зелья и лечебные отвары, - намочив тряпку в травяной настойке, старушка положила её на лоб Еве, как компресс и продолжила:

- Чтобы не скучать в одиночестве, завела я себе котофейку. Он, конечно, ещё тот лентяй и дармоед, но всё же родная душа. Бывает, как сядем с ним на крыльцо, как загорланим песню, и все птицы вокруг разлетаются с перепуганными глазами, а нам хорошо. А вообще, болота здесь непроходимые. За последние двести лет не ступала по ним ни одна живая душа. Ты, можно сказать, первая гостья у меня за два века. Последним был один странник-человек. Я тогда была ещё молоденькой ведьмочкой, ну, просто красавицей  писанной. А Роланд был ещё тот чародей. Он мог исцелять и воскрешать из мёртвых с помощью магии Света. Так же эту магию он применял в качестве защиты и нападения. Хотя, с последним можно и поспорить. Роланд никогда и ни на кого не нападал первым. А каким красавцем он был…о, девочка моя, пальчики оближешь.

- Магия Света? - до этого спокойно слушая старушку, Ева приоткрыла глаза и с любопытством посмотрела на Армину, сидящую возле неё. - Бабушка, а расскажите мне о ней.

- Какая же я тебе бабушка?  - старушка даже обиделась слегка. - Я ещё совсем молодая, хотя... по сравнению с тобой, - она внимательно посмотрела на девушку, мысленно угадывая её возраст. - Но всё равно, называй меня Арминой. Так вот, о чём это мы? Ах, да, магия Света. Но знаешь, я должна тебя огорчить. Я знахарка, а не чародейка. И в магических делах ничего не понимаю. Мой удел - корешки да травки. Могу зелья изготовить зачарованные. Вон Кузьме изготовила. Пулей понёсся в Дремучий лес. Но воскрешать магией не могу.  Но есть у меня кое-что для тебя… - поднявшись на ноги, старушка скрылась в своей коморке, но минут через десять вернулась, неся в руках небольшую книжку в кожаном жёлтом переплёте. - Вот, Роланд оставил мне на память о себе свою книгу. Но знаешь, после его смерти я к ней так и не прикоснулась, - отвернувшись в сторону, Армина стряхнула с книги толстый слой пыли, а затем показала её девушке. На кожаной обложке было изображено солнце. Удивлённо глядя на этот символ, Ева взглянула на свои ладони, но они были перемотаны.

- Армина, этот символ… на моей левой ладони тоже есть татуировка в виде жёлтого солнца, и она точно такая же, как и на книге.

- Я знаю. Видела, когда перематывала твои ладони. Поэтому и принесла тебе эту книгу. Она мне ни к чему, а тебе, может быть, и пригодится. Вот выздоровеешь, заберёшь её с собой и будешь изучать.

- Ой, спасибо вам. А то я совсем запуталась. Оленёнка смогла исцелить и воскресить, а себя - нет.

Армина с недоверием посмотрела на девушку и отложила книгу в сторону.

- Так, моя девочка, по-моему, у тебя опять поднимается жар. На вот, выпей. И отдыхай, - старушка вновь поднесла к губам Евы деревянную кружку с вонючим зельем. Сморщив нос, девушка сделала несколько глотков, и устало упала на соломенную подушку.

Так прошло три дня. Армина не отходила от постели юной принцессы ни на шаг, отпаивая её травами и делая перевязки ран. Но все старания старушки были напрасны: Еве становилось с каждым днём всё хуже и хуже. Жар не покидал её молодого тела, она ничего не ела и просто таяла на глазах.

- Эх, Кузьма, где ж тебя черти то носят? - сидя на крылечке своей ветхой хижины, произнесла Армина, глядя куда-то вдаль.