9. Приключения кота.

Пролетев над болотом словно комета, Кузьма врезался в одиноко-стоящее на поляне дерево. После «мягкого приземления», кот потряс головой и посмотрел на узкую тропинку, ведущую в Дремучий лес. Поднявшись на лапы, он сделал нерешительный шаг в сторону тропинки и в тот же миг вновь стремительно понёсся вперёд, вытаращив от страха глаза. Кузьма честно пытался притормозить, хватался лапами за проносящиеся мимо камни и пучки травы, но остановить сей быстрый полёт не мог. Спустя пару часов кот с жутким воплем внёсся в Дремучий лес, распугав всех его обитателей на километр. Получив пару раз ветвями по морде, кот вцепился когтями в широкий дубовый ствол и плюхнулся на спину.

- Ну, Армина, держись! Вот вернусь, устрою тебе Кузькину мать! Халтурщица старая! Зелье ускорения она мне дала! Напоила какой-то бурдой и лети Кузенька, грибочки да коренья собирай. Да с таким полётом я на обратном пути кости свои собирать буду, если доживу.

Осторожно перевернувшись на бок, кот внимательно огляделся по сторонам. Дремучий лес был огромным и загадочным. Всюду, куда ни глянь, росли Волшебные дубы. В том, что эти дубы Волшебные, сомнений у Кузьмы не было. Кора каждого дерева переливалась ярким светом в лучах восходящего солнца. Вот недалеко вспыхнула листва дерева, словно пылая огненным пламенем, и вновь потухла. Где-то вдалеке послышался крик одинокого филина, а затем лес снова окутала тишина. То там, то тут сверкали в траве разноцветные огоньки, словно кто-то игрался солнечными зайчиками.

- Ёкарный бабай! - приподнявшись на лапы, кот даже открыл пасть от удивления и тут же услышал за своей спиной хруст сухих веток. Навострив испуганно уши, Кузя осторожно обернулся назад и встретился взглядом с необычным существом. Ростом существо было небольшое, чуть выше кота. Его лохматая зелёная шерсть торчала в разные стороны, покрывая голову и тело. И только небольшая круглая мордочка с небольшим хоботком были без шерсти. Огромные круглые глаза неведомого существа с удивлением смотрели на кота, который от страха даже голос потерял.

- Ты кто? - дрожащим голосом спросил Кузя, боясь даже и пошевелиться.

- Как кто? Ёкарный Бабай я. Ты ж сам меня звал, - отозвалось существо, с интересом разглядывая кота.

- Да, брат, не повезло тебе с именем, - чуть осмелев, произнес удивленный кот. - А я Кузьма, кот ведьмы Армины из болот. Сейчас в гости иду к её кузине Зарине. Вот только боюсь, что заблудился я. Пролетел несколько километров над болотом и полем, а потом врезался в этот дуб. Совсем он мне память отшиб. Помню, что Армина послала меня за какими-то грибами да кореньями, а какими - не помню.

- Да… плохи твои дела. Но ничего. Я тебе помогу. Вместе как-нибудь разберёмся. Насобираем грибов и кореньев, а потом я тебя к Зарине отведу. Я у неё частый гость. Скучно ли, понимаешь, здесь. Всё сам да сам.

- Как сам? Неужели в этом Дремучем лесу нет больше ни единой живой души? - уже совсем осмелев, кот даже перестал моргать глазами от страха.

- Почему же, есть. Чудо-юдо лесное, но я с ним не вожусь. Поссорились мы.

- Ёкарный бабай…

- Что?

- Да ничего. Это я так. Мысли вслух. Думаю, куда я попал.

- В Дремучий лес.

- Это я уже понял. Ты мне вот что скажи, Бабай, где у вас здесь грибы растут, которые только ночью видны. Забыл, как они там называются.

- А, так тебе светящийся гриб нужен? - на лице у существа появилась беззубая улыбка.

- Ага, он самый, - кот утвердительно закивал головой.

- Опоздал ты.

- Как опоздал?! Да ты что? С меня же Армина шкуру спустит или на корм мышам отправит. Мне всего лишь два дня дали на дорогу, да и то это туда и обратно.

- Да ты не печалься. Сейчас пойдём ко мне. Я тебя ползучим чаем напою.

- Ползучий чай? - глаза у кота округлились, и он с недоумением посмотрел на своего нового друга. -  Это что за хрень такая? Это чтобы я ползал или как? Не нравится мне это предложение.

- Да успокойся ты. Я вон всю жизнь пью, и ничего со мной не происходит.

При этих словах Кузьма с опаской уставился на лохматое зелёное существо. Нет, зеленеть и обрастать такой шерстью он точно не хотел. Но остаться одному в Дремучем лесу тоже был не самый лучший вариант. Что ж, придётся соглашаться на ползучий чай. Авось пронесёт…

- Днём светящиеся грибы не увидишь, их видно только после захода солнца. Так что вернёмся в лес вечером, - продолжал свой рассказ Ёкарный бабай. -  Пошли. А ты мне по пути расскажешь, к чему такая спешка.

- Ой, Бабай, здесь такая история, - положив переднюю лапу на плечо существу, кот поплёлся вместе с ним на задних лапах между зарослями густой травы, рассказывая по дороге об Армине и её необычной гостье-человечке. Солнце уже взошло над горизонтом, освещая непроходимые заросли Дремучего леса. И сквозь эти заросли Кузьма и пробирался со своим новым знакомым. Екарный Бабай оказался довольно хорошим собеседником. Выслушав кота и посочувствовав ему, он стал рассказывать о своей «недолгой жизни».

- Живу я в этом лесу уже четыреста лет, маленький ещё. И грустно мне одному до беды. Порой бывает сюда забредёт одинокий странник. Ну, я и давай его развлекать: то веткой хрустну сухой, то поухаю за его спиной, а когда показываюсь - все сразу угадывают моё имя и куда-то бегут с перепуганными глазами. Ну, я не теряясь, тоже бегу, может, увидели чего, а они кричать начинают, заикаться и падать. Ты первый, кто решил со мной поговорить, - существо улыбнулось и остановилось возле огромного дуба. - Ну, вот мы и пришли.

Кузьма окинул взглядом необъятное дерево, к широкому стволу которого была пристроена круговая лестница. Задрав голову, кот посмотрел на крону дуба, которая терялась где-то в облаках.

- Ёкарный Бабай… - только и смог произнести кот.

- Вижу, что понравилось, - улыбнувшись, существо взяло кота под лапу и в следующее мгновение они уже вдвоём стали подниматься наверх по лестнице. - Я сам соорудил это жильё. Мой дом на дереве самый высокий в Дремучем лесу. Даже у Зарины такого нет, хоть она ещё та ведьма местного масштаба.

- А по поводу Зарины, - словно что-то вспомнив, произнёс Кузьма, – ты обещал повести меня к ней. Она должна мне дать какой-то корень, а я ей взамен - слизняков.

- Я обещания держу. Ты сперва чая моего отведай, а потом мы и Зарину наведаем. Её всё равно до обеда можно не будить. Небось, опять всю ночь колдовала и зелья варила. Так что расслабься.

«Где уж тут расслабишься? Сперва чая ползучего испить с Бабаем, а потом на поклон к ведьме идти. Эх, Армина, показать бы тебе, где пиявки зимуют», - поднимаясь всё выше и выше, кот покрепче ухватился за Ёкарного Бабая. Нет, он, конечно, был не из трусливых, но выше облаков ещё ни разу не поднимался.

Переступив последнюю ступеньку лестницы, существо пропустило своего гостья вперёд, открыв перед ним дверь своего домика. Домик оказался небольшим и очень скромным. Мебели здесь было мало. Кроме пару стульев из брёвен, стола из пенька и кровати из сухих листьев, кот больше ничего не увидел. Было ещё пара больших ящиков, но они были закрыты и рассмотреть их содержимое Кузьма не мог. Устало плюхнувшись на предложенное бревно, кот закатил глаза. Несколько часов стремительной пробежки выбили его из сил. И сейчас, протянув лапки, кот даже на мгновение забыл, что рядом с ним находится Ёкарный Бабай - неведомое существо Дремучего леса.

- Кузьма, чай будешь?

- М-да… - сквозь полусон промурлыкал кот, но из чувства уважения к хозяину всё же открыл один глаз и с опаской покосился на подставленную к нему деревянную кружку. Горячая струйка пара тихонько поднималась над чаем, от которого исходила умопомрачительная вонь. Окончательно проснувшись от запаха, кот нерешительно взял в лапы кружку. Да уж, зелье Армины казалось райским нектаром по сравнению с этой зелёной мутью.

- Ты пей, не стесняйся, - сев напротив Кузьмы, Бабай взял в руки свою деревянную кружку. - Ползучий чай очень полезный и витаминный. Он быстро снимет всю усталость и придаст тебе сил. А ещё угощайся корешками солодки. Очень вкусная вещь.

Покосившись на корешки, Кузя закрыл одной лапой себе нос и сделал два глотка ползучего чая. «Ароматы» чая были цветочками по сравнению с его вкусом. Вытаращив глаза, кот едва не поперхнулся, но, сделав усилие, проглотил болотную муть. Отставив кружку, Кузьма потянулся к корешку солодки.

- Да уж, с таким питанием я скоро козлом стану… - откусывая сладкий корешок, пробурчал себе под нос Кузя.

- Ты, брат, не серчай за угощения, - виновато произнёс Бабай. - Не привык я гостей встречать. Вот что есть, тем и угощаю. Вот пойдёшь к Зарине, она тебя откормит мясом да молоком…. И вообще, нравишься ты мне. Даже жалко как-то к Зарине отводить тебя.

- Что значит жалко? - заплетающимся языком спросил кот. Чай сделал своё дело и сейчас Кузьма вёл себя так, словно объелся валерьяны. Упав мордой на пень, он туманным взглядом посмотрел на хозяина жилища, а затем и вовсе закатил глаза.

- А то и значит, что сдерёт с тебя эта старая ведьма шкуру, или вовсе пустит органы на свои зелья. Ты вот что, когда придёшь к ней, ничего там не ешь и не пей, если жить хочешь. Возьми свой корень, отдай ей слизняков и быстро линяй оттуда, пока цел, - отставив кружку в сторону, Ёкарный Бабай взял Кузьму под лапы и оттянул его на кровать из сухих листьев. - Отдохни пока, а как проснёшься - поговорим, - оставив Кузьму одного, Бабай вышел из домика.

Сколько Кузя проспал в этом домике на дереве, он не знал. Но, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, он открыл глаза. Увиденное заставило Кузьму вздрогнуть. Он даже попытался себя царапнуть, чтобы отогнать прочь жуткое видение, но видение не исчезало. Подперев лапками бока, над котом стояло нечто большое и зеленое. Внешне это нечто было похоже на огромную ящерицу с шестью глазами и большими ушами, торчащими по обе стороны от сравнительно небольшой головы. Устойчиво стоя на нижних лапах, существо махало в стороны мощным хвостом и с любопытством глядело на обалдевшего кота.

- Мама дорогая! … - вскрикнул кот и, вскочив на лапы, отскочил поближе к стене.

- Ёшкин кот! - Существо протянуло зелёную лапу с тремя пальцами к коту и радостно улыбнулось.

- Где? - с опаской оглядываясь по сторонам, кот зажался в угол. «Этого мне только не хватало: мало того, что встретил это чудище, да ещё Ёшкин кот где-то прячется. И где носят черти этого Бабая?»

- Как где? - существо уставилось на кота, не понимая его вопроса.  - Да это же ты!

- Нет, ты что-то путаешь. Я Кузьма, кот Армины, местной ведьмы из болот.

- Ну, вот я и говорю, что Ёшкин кот, - вновь улыбнулось Существо, глядя на кота. - А я Чудо-юдо лесное, друг Бабая и местный затейник. Вот, пришёл мириться, а хозяина нет. Но зато такого гостья встретил! Слушай, Ёшкин кот, а ты надолго к нему? Может, заглянешь на огонёк ко мне в гости, ну или к Зарине…

- Зарине? А ты знаешь, где она живёт? Мне очень к ней надо, только я вот Бабая жду, он обещал отвести.

- Ой, голубчик, зачем тебе этот Бабай? Пошли со мной. Я тебя мигом отведу к Зарине.

Подумав, кот вышел из угла. Предложение этого Чуда было заманчивым. Бабай ещё неизвестно, когда вернётся, а ему нужно было торопиться. Согласившись на неожиданное сопровождение, Кузьма покинул жилище Ёкарного Бабая и направился вместе с Чудом к ведьме Дремучего леса Зарине.