Глава 6

Я всегда ненавидел оборачиваться драконом. Слишком много внимания привлекало, слишком сложно было контролировать звериную ярость. Но когда через связь накрыло страхом и отчаянием девчонки… Резко стало на все плевать.

Дракон летел сам, мне было невероятно сложно удерживать хоть какой-то контроль ситуации, потому что зверь был в бешенстве. Мы летели над лесом, вдыхая ночной воздух. Её запах — едва уловимый след теневой магии и чего-то похожего на горные травы — вел меня, как привязанного. Близко. Она была совсем близко.

Их было пятеро, и они загоняли свою добычу, как хищники. Профессиональные хищники. Рёв вырвался сам собой, и на миг я увидел её: бледное лицо, растрёпанные тёмные волосы, огромные испуганные глаза. Майя.

Мое появление отвлекло охотников, и девчонка умело воспользовалась этим. Я почти слышал, как бьется ее сердце.

— Ланзо! — орёт кто-то из ублюдков. — Я думал, он сдох!

Ха. Убейте. Меня. Дайте мне повод покромсать всех вас!

Они разумно решили не дожидаться меня и дали деру следом за Майей. Дали. Мне. Повод.

Первого впечатал в дерево ударом хвоста. Хруст костей принес мрачное удовлетворение. Дракон жаждал крови.

Огонь вырвался из пасти, опаляя кого-то, кто не успел отскочить. Их крики только раззадорили зверя внутри. Кто-то пытался достать меня мечом… Но в лесу драться драконом не то удовольствие. К тому же я сам, своими руками хотел уничтожить их. Потому что эти твари хотели поймать девчонку.

— Используйте артефакты! — заорал главарь, тот самый, чей запах был ближе всех к Майе.

В воздухе мелькнули вспышки магии. Одна задела крыло — будто кислотой плеснули. Зарычал от боли и ярости — не успел перекинуться. Ладно, ублюдки, вы сами напросились.

Вернулся в человеческий облик. Ну почти. Главное, что в голове стало чуть яснее: проще грохнуть всех этих придурков.

Заметил их в просвете между деревьями, метнул пару ножей почти наугад. Попал.

— Какого дем… — попытался выругаться еще один, но захлебнулся собственной кровью, когда мои когти, которые я решил оставить, вонзились ему горло.

Последнего встретил ударом в челюсть — кости приятно хрустнули под костяшками. Он пытается достать меня мечом, ухожу перекатом, бью по ногам. Когда он упал, прижал рукой его горло к земле.

— Где она? — склонившись над ним, прорычал я.

— Пошёл ты! — он оскалился и попытался активировать артефакт, но я небрежным движением сломал ему запястье.

— Неверный ответ. Эта девчонка — моя добыча. Так что ты сейчас расскажешь мне все, что знаешь, иначе за каждый неверный ответ я буду срезать с тебя по кусочку.

Спустя пару минут он рассказал всё, что знал. О заказчике. О награде. О том, как давно ищут Майю. Вывод был один: ему не было известно почти ничего, кроме того, что за девчонку (главное — живую!) награда такая, что можно вообще больше не брать заказов.

Окончил его паршивую жизнь быстро: он заслужил это своей болтливостью.

Проблема оставалась одна: я слишком долго возился с ублюдками. Эти твари ожидали, что я могу появиться, и знали, с кем имеют дело, потому вооружились артефактами: обычная магия не могла бы пробить мою чешую.

И пока я возился, девчонка успела уйти. И снова тенями, демоны её побери! Причем все говорит о том, что ее теневая магия усилилась многократно. Майя легче стала уходить и пряталась так, что я почти переставал ее чувствовать.

Принюхался, пытаясь уловить её след. Судя по тому, как быстро растворился запах, использовала какой-то артефакт, а, значит, готова ко всему, привыкла скрываться. Умная девочка. Только вот от меня не убежишь, малышка. Не в этот раз.

Метка пульсировала очень слабо. Совсем не так, как было, когда Майя испугалась: тогда как клеймо ставили. Но связь всё ещё оставалась, она прокладывала очень слабый след вперёд, к городку на горизонте.

Добрался я туда уже затемно: пришлось пешком и недолго верхом, потому что поврежденное крыло не давало лететь. Плечо ныло, в горле першило от собственного огня, и я ввалился в первую попавшуюся таверну. Народу было немного: пара купцов, подвыпившая компания наёмников, старик у камина…

Но взгляд сам притянулся к темному углу. Там сидела закутанная в плащ фигура. И хотя лица не было видно, я точно знал, кто это. Узнал этот жест — нервное постукивание пальцами по столу, будто отсчет секунд до побега.

Майя.

Кажется, именно так и случилась наша первая встреча, после которой Пьяного грифона пришлось отстраивать заново.

Девчонка замерла, явно почувствовав моё присутствие. Медленно подняла голову, и наши взгляды встретились.

Что теперь будет полыхать?