Глава 5

— Какого хрена… — голос охотника прозвучал взволнованно.

— Это… Что это такое?!

— Только не говорите, что это он! Хочет добычу отобрать?

— Невозможно! Ланзо завязал!

— Я вообще думал, что он сдох!

Жизнь научила меня замечать и главное пользоваться моментом. Это была как раз одна из таких возможностей. В кармане был припрятан ещё один артефакт, в этот раз создающий яркую вспышку, похожую на всполох пламени, которую я сразу пустила в дело. Хотелось бы, конечно, верить, что охотники отвлеклись насовсем и теперь точно оставят меня в покое, но, к сожалению, мне не могло так повезти.

— Эй! Куда?!

— Стой! Вот дрянь!

Ветер свистел в ушах, пока я неслась через лес. Легкие горели, но останавливаться нельзя, за спиной слышался треск веток и злорадный смех преследователей. Их было пятеро, все опытные охотники за головами. И все сейчас жаждали получить награду за мою поимку.

Я перепрыгнула через поваленное дерево и пригнулась, чтобы пробежать под низкой веткой. В темноте это было сложнее, но у меня было преимущество. От безделья я часто бродила по округе и знала каждую тропинку. Вот только их больше и у них наверняка есть артефакты, заменяющие псов, так что на этот козырь не стоило полагаться.

— Загоняйте её к реке! Там некуда будет деться!

Умно. Слишком для обычных головорезов. Их кто-то навёл? Кто-то, кто знает местность? Или они просто подготовились, прежде чем напасть? Если так, то дела плохи.

Я резко сменила направление, нырнув в густой подлесок. Колючие ветки царапали лицо и руки, но сейчас это было меньшее из зол. Позади слышалась ругань — там им не пробраться так быстро.

Метка пульсировала. Мне почти больно. Словно она пыталась мне что-то сказать… или кто-то пытается достучаться.

"Нет, — оборвала я саму себя. — Не думай о нём. Не сейчас".

Но предательское сердце уже екнуло, откликаясь на одно лишь воспоминание. Золотистые глаза, сильные руки, жар его кожи… Я же сама позвала его. Неужели и правда пришёл?

— Вот она! — рёв совсем близко вырвал из непрошеных мыслей.

Я забилась в небольшую пещеру, похожую скорее на нору, и только там позволила себе осмотреть ногу. Лодыжка распухла и пульсировала болью в такт сердцебиению. Прекрасно. Просто прекрасно.

Снаружи снова донеслись крики и рев. Тот, кто нагнал охотников, отвлёк от их добычи. От меня. Я прислушиваюсь к звукам борьбы, и метка на руке отзывается знакомым теплом.

— Нет, — прошептала я, прижимая запястье к груди. — Нет-нет-нет.

Какая же я идиотка. Позвать его? Серьёзно? После того, как сбежала? После того, как убеждала себя все эти месяцы, что так будет лучше для нас обоих?

"Лучше для тебя, — подсказал предательский внутренний голос. — Ты просто испугалась".

Я с силой прикусила губу. Да, испугалась. Испугалась того, как сильно он проник под кожу, как глубоко пустил корни в моё сердце. Что однажды утром проснусь и пойму — я больше не могу без него дышать.

Любовь делает нас слабыми. Уязвимыми. Я выучила этот урок давным-давно, глядя, как мать предаёт меня ради "любви" к мужчине. И вот теперь…

Нет. Это не любовь. Просто магия связи, последствия того ритуала. Ничего настоящего, ничего…

Метка вспыхнула так ярко, что я едва сдержала вскрик. Даже она смеялась над попытками себя обмануть.

Я прислонилась к холодной стене и закрыла глаза. Кого я обманывала? Правда была в том, что я скучала по нему каждый грёбаный день. Просыпалась среди ночи, тянясь к пустой половине постели. Правда в том…

— Заткнись, — прошипела я сама на себя. — Просто заткнись.

Нужно было уходить. Прямо сейчас, пока он был занят охотниками. Мне надо было добраться до ближайшего города, затеряться в толпе. Может быть, даже покинуть страну: поговаривали, на юге сейчас неплохие возможности для…

Внезапная тишина обрушилась на лес, как топор палача. Я замерла, вслушиваясь. Ни криков, ни рёва, ни звуков борьбы. Только оглушительное биение собственного сердца.

"Беги", — приказала я себе, хватаясь за стену пещеры. Нога отозвалась вспышкой боли, но я заставила себя встать. Один шаг, второй…

И за спиной раздался странный звук, будто воздух что-то разрубило. Я оглянулась на проход и забыла, как дышать.

В свете луны, раскинув крылья над верхушками деревьев, парил дракон. И я знала, чувствовала всем своим существом — он искал меня.

"Ты же этого хотела, — прошептал предательский голос внутри. — Ты звала его".

Да. Звала. И теперь предстояло встретиться с последствиями своего малодушия. Или… с тем, от чего так отчаянно пыталась убежать.

Я могла бы выйти к нему сейчас… Показаться, дождаться, когда он спустится. Дотронуться, услышать запах… Может даже поцеловать?

Но я не сделала этого.

Наоборот, зажмурилась и, проглотив горький комок слёз, призвала тень, чтобы скрыть своё присутствие.