Глава 20

Второе нападение подкралось незаметно. Я изо всех сил старалась избегать активного участия в подготовке, понимая, что чем больше я вникаю, тем больше угрызений совести потом. Но, разумеется, это не могло продолжаться вечно. Вассо был вечно занят — он с увлечением занимался разработкой стратегии, и я видела его только ночью, когда он приходил в спальню, требуя своего. А ещё… теперь Каэль появлялся в моей спальне почти так же часто, как василиск.

Сначала Вассо это забавляло. Его снисходительные улыбки и лёгкие комментарии о «новом постоянном жильце» вызывали у меня смех. Но чем чаще Каэль приходил ко мне и оставался на ночь, тем меньше Вассо это нравилось. Его привычная ирония сменилась раздражением, хоть он и не позволял себе открыто высказывать недовольство.

А вот Аарон… Аарон наслаждался шоу. Кажется, он находил удовольствие в наблюдении за тем, как мы трое пытаемся сосуществовать под одной крышей. Его комментарии, порой язвительные, а иногда просто забавные, только добавляли масла в огонь. Но я знала: за этой видимой насмешкой скрывалась безусловная преданность. Он не упускал случая напомнить мне, что всегда будет рядом, что бы ни происходило.

И всё же, в этой странной идиллии не было времени расслабляться. Впереди ждала вторая нора, а значит, ещё одно нападение. И я… я не знала, как справлюсь с этим ещё раз.

Вторая атака оказалась сложнее, чем мы ожидали. Нас ждали. Несмотря на все попытки подобраться незаметно, ничего не вышло, и вступить в открытое противостояние пришлось гораздо раньше, чем планировалось. В норе оказались эльфы. И не просто эльфы — их было больше, чем мы предполагали, и они были гораздо лучше подготовлены, чем феи.

Справиться с ними, не убивая, было практически невозможно, а не калеча — и вовсе нереально. Я выпускала магию, чтобы усыплять всех, до кого могла дотянуться, имитируя их смерть, чтобы армия не трогала тех, кто уже лежал. Но чем больше их «падало», тем отчаяннее становились остальные. Они быстро поняли, что именно я являюсь ключевой фигурой, и начали целенаправленно атаковать меня.

— Слишком близко! — крикнул Аарон, прикрывая меня крылом и отражая очередной удар.

— Я справлюсь, — уверила я его, но сама уже едва держала темп.

Бой затянулся, и эльфы начали проигрывать, но они дрались с такой яростью, что это походило больше на последнюю битву, чем на попытку защитить свой дом. В какой-то момент ко мне подошёл Вассо, его лицо было мрачным.

— Здесь не только эльфы, — сказал он тихо, чтобы никто, кроме меня, не услышал. — Я чую василисков. Они здесь, но не вступили в бой. Я хочу их найти.

— Вассо… — начала я, понимая, к чему он клонит.

— Не с армией, — перебил он твёрдо. — Только я. И… — Он бросил взгляд на Дирра, который стоял чуть поодаль и наблюдал за происходящим.

Я кивнула. Конечно, он не позволит атаковать своих.

— Иди. Только, пожалуйста, будь осторожен.

— Конечно, госпожа, — с лёгким поклоном ответил он, но в его глазах горела твёрдая решимость.

Вассо ушёл, а с ним и Дирр. Второй василиск хотел произвести на меня впечатление, а я просто нуждалась в каждом, кто готов сражаться за нашу общую цель. Особенно в таких, как он, — сильных и надёжных.

Без василисков бой стал ещё сложнее. Эльфы отчаянно сопротивлялись, а я продолжала выпускать магию, чтобы «убивать» их одного за другим, надеясь, что мои василиски успеют выполнить свою часть работы и не пострадают.

— Сколько ещё? — спросил Аарон, прикрывая меня, когда очередная стрела свистнула над моей головой.

— Не знаю, но мы почти справились, — ответила я, оглядывая поле битвы.

И хотя битва ещё не закончилась, я чувствовала, что времени на ошибки у нас больше нет.

Армия ликовала, хотя радость была заметно тише, чем в первый раз. Победа далась куда тяжелее, а для показательной казни почти никого не осталось. Я вновь стояла перед солдатами, произнося речь во имя королевы, хотя внутри все кипело. На этот раз мне предстояло остаться. Армию я отправила обратно под началом Аарона, что вызвало у некоторых ещё больше вопросов. Но я не могла покинуть это место — здесь были мои василиски. И я должна была их найти.

Когда армия ушла, я закрыла глаза и потянулась за связью с Вассо. Уловив его местоположение, я направилась туда, несмотря на тревогу, что нарастала внутри. Он был не один.

Когда я пришла, меня встретил настороженный взгляд Вассо, Дирр и семь пар враждебных глаз. Ещё семь василисков. Они стояли кругом, каждый выглядел напряжённым и готовым к атаке. Их глаза светились гневом, который невозможно было скрыть.

— Оставь её, — прорычал один из них, высокий, с длинными черными волосами. — Ты привёл врага прямо к нам, Вассо. Ты предатель.

Вассо сразу же закрыл меня собой, его спина была напряжённой, как натянутая тетива.

— Она моя жена. Никто не тронет её, — сказал он ледяным голосом.

— Твоя жена? — ухмыльнулся другой, рыжеволосый, с пламенной шевелюрой. — Оливия? Ты сошёл с ума.

— Она не Оливия, — вмешался Дирр, вставая рядом с нами. — Но это не важно. Если кто-то попробует её тронуть, я лично разорву его на части.

— Зачем ты пришла? — спросил один из василисков, хмуря брови.

Я посмотрела на Вассо, убеждаясь, что с ним все нормально. Затем медленно подошла ближе, и обняла, довольная тем, что он цел.

— Из-за него, — ответила за меня другой василиск а я, почувствовала, как рука Вассо крепко обняла меня.

— Оливия бы так не поступила, — фыркнул рыжеволосый.

— Я ему верю, — сказала еще один из повстанцев твёрдо.

— Во что веришь? — спросила я, пытаясь понять о чем речь.

— Мы рассказали им правду о тебе, — вмешался Дирр. Его голос звучал спокойно, но угрожающе. — Потому что они уж точно ничего не расскажут королеве.

— Но мы хотим не только молчания, — добавил Вассо, его взгляд стал хищным. — Нам нужна ваша помощь.

Его слова повисли в воздухе. Я смотрела на этих семерых, и на их лицах появилась знакомая, хищная улыбка.

Королевский дворец.

Королева сидела на своём троне, её взгляд скользил по мне с тонкой смесью подозрения и любопытства. Её голос, мягкий, но опасный, нарушил тишину:

— Солдаты сказали, что ты не вернулась с ними. Что ты там делала, дорогая?

Я ожидала этот вопрос. Знала, что он придёт. И у нас был ответ, заранее отрепетированный, хоть он и оставлял горький привкус. Я сделала шаг вперёд, стараясь выглядеть уверенной.

— Я испытывала вашего дракона в бою, — произнесла я чётко, но с каплей подчёркнутой гордости. — Он показал себя достойно, и я готова его вернуть раньше времени. Он выдрессирован, как полагается.

Слова словно застряли у меня в горле, но я их проглотила. Это был ужасный, отчаянный шаг, но другого выхода просто не оставалось. Я дала себе обещание: как только представится возможность, мы его вернём. Ему не придётся терпеть эту роль дольше, чем необходимо.

Королева замерла на мгновение, её губы чуть приоткрылись, но затем лицо озарилось довольной улыбкой. Она поднялась с трона и зашагала ко мне, её шаги отражались эхом в огромном зале.

— Это… великолепно! Ты снова превзошла все ожидания, моя дорогая. Никто, кроме тебя, не смог бы так быстро и так качественно справиться с этой задачей. Браво!

Она одобрительно похлопала в ладоши, её лицо излучало восторг. В этот момент её подозрения испарились. Всё шло по плану. Мы получили ещё немного времени.

Королева обернулась к слугам и резко взмахнула рукой.

— Приведите моего дракона!

Через мгновение двери распахнулись, и дракон вошёл. Его взгляд был опущен, плечи чуть ссутулены — идеальное изображение послушания. Но я видела, как едва заметное пламя горело в глубине его глаз. Он подыгрывал роли идеально.

— Совершенно покорный, — шепнула королева, подходя ближе и оглядывая его с головы до ног. — Ты превзошла себя, Оливия. И знаешь что? Я тебя прощаю. Твоё отсутствие было оправдано.

Она махнула рукой, давая знак, что мы свободны. Дракона увели обратно, а я сделала лёгкий кивок, чтобы не выдать облегчения. Её восторг перекрыл все возможные подозрения, и мы выиграли ещё немного времени. Но какой ценой.

До решающей битвы оставалось четыре дня.

С каждым часом напряжение возрастало. Даже мои василиски, казалось, чуть потеряли свой привычный самообладанный вид. Вассо проводил долгие часы за картами и стратегиями, иногда отрываясь только для того, чтобы коротко объяснить, кто где должен быть и что делать. Его голос был чётким, но в глазах читалась усталость. Дирр помогал ему всем, чем мог, изредка поглядывая на меня своим томным взглядом.

Аарон нервничал больше всех. Его всегда ледяное спокойствие сменилось каким-то скрытым беспокойством. Я видела, как он несколько раз выходил на свежий воздух и глубоко дышал, словно пытаясь успокоить себя. Он прекрасно понимал, что драконы в следующей норе — это не просто опасность. Это личное.

Армия росла.

Девять василисков, включая Вассо и Дирра, были готовы сражаться. Эльфы, ненавидели всё, что было связано с королевой, вызвались на этот раз не прятаться, а встать под наши знамёна. Их воины были умелыми и дисциплинированными. Но и этого было недостаточно для того, чтобы бросить вызов королеве и её армии.

Аарон подошёл ко мне поздно вечером, когда я разбирала бумаги в своей спальне. Его взгляд был сосредоточенным, но в нём читалась нерешительность.

— Нам нужно больше силы, Оля, — сказал он. — Нам нужны драконы.

Я положила перо и посмотрела на него.

— Ты понимаешь, что они могут отказаться? — спросила я, поднимаясь с места.

— Понимаю, но у нас нет выбора. Они должны знать, что если мы проиграем, королева уничтожит всех, кто ей неугоден. Мы должны рискнуть.

Я долго смотрела на него, раздумывая. Аарон был прав. Драконы были последним ключом к нашей победе. Но если они откажутся или — что хуже — предадут нас, всё закончится катастрофой.

— Хорошо, — наконец сказала я. — Уходи этой ночью. Постарайся вернуться через два дня. Если не успеешь, мы будем вынуждены действовать без вас.

Он слегка наклонил голову в знак благодарности, и я увидела в его глазах что-то, чего раньше не замечала. Решимость, граничащая с отчаянием.

Когда он ушёл, я почувствовала, как тяжесть этой войны снова опустилась мне на плечи. Всё должно было сработать. Мы просто не могли позволить себе ошибку.

Я изменю этот мир через четыре дня… или богиня развеет мою душу.

Я прикрыла глаза, стараясь ни о чем не думать. Только тепло комнаты, мягкий свет свечей и чьи-то умелые руки, которые начали нежно массировать мои плечи. Я не открывала глаза, наслаждаясь ласковыми прикосновениями. Вассо всегда приходил в это время. Это его способ дать мне расслабиться после напряжённого дня.

— Я думала, ты сегодня будешь работать до поздней ночи, — проговорила я, мурлыкая от удовольствия под теплыми ладонями, которые начали спускаться на шею и мягко проходить по плечам.

Касания стали смелее, руки скользнули к груди, а я запрокинула голову, подставляя губы под поцелуй. И тут же почувствовала его — жадный, голодный… и совершенно чужой.

Я открыла глаза.

— Дирр⁈ — Я отпрянула, хватая воздух. Передо мной стоял он, его глаза светились удовлетворением, а на губах играла самодовольная улыбка.

— Ты что себе позволяешь? — спросила я, ощущая, как внутри закипает ярость.

— Я себе позволяю всё, — мягко ответил он, его голос наполнялся едва слышной хищностью. — Вопрос в том, что ты позволишь мне, Оля.

— Уходи, — жёстко приказала я, делая шаг назад.

— Зачем? Разве я тебе не нравлюсь? — Он склонил голову, его взгляд был вызывающе дерзким. — Я ничем не хуже твоего Вассо.

— Ты не он.

— Да, не он, — прошептал Дирр, его шаг был плавным, почти кошачьим. — Но тебе понравится.

Он двинулся ко мне, словно перетекая с места на место. Его движение напоминало Вассо, но вместо ощущения защиты, которое всегда давал мне мой муж, я чувствовала только опасность.

И в этот момент его буквально снесло ураганом.

Дирр отлетел в сторону с силой, ударяясь о стену. В комнате эхом раздался рык:

— Ты тупой? Какого черта ты лезешь к моей жене⁈ — Вассо был вне себя от ярости. Его грудь тяжело вздымалась, а глаза светились хищным огнём.

Дирр медленно поднялся на ноги, вытирая уголок рта, на котором проступила кровь, но не выказывал ни страха, ни раскаяния. Его взгляд был всё таким же вызывающим.

— Просто проверял границы, — бросил он, смахивая пыль со своей одежды.

— Ещё раз проверишь, и я тебе эти границы обозначу так, что ты пожалеешь, что родился, — прорычал Вассо, делая шаг вперёд. Его сила казалась осязаемой, заполняя собой весь воздух.

— Хорошо-хорошо, успокойся, — с лёгкой усмешкой ответил Дирр, поднимая руки в знак капитуляции. — Просто немного развлечения. Разве не для этого мы все здесь?

— Вон. Сейчас же. — Вассо указал на дверь, и его голос прозвучал, как рокот приближающейся грозы.

Дирр бросил на меня ещё один взгляд, полный какого-то странного любопытства, но всё же подчинился и вышел из комнаты, оставив нас одних.

— Ты в порядке? — Вассо тут же обернулся ко мне, его голос сменился на мягкий и заботливый.

— Да, теперь в порядке, — выдохнула я, всё ещё ощущая жар его силы, который только что вычистил из комнаты все следы угрозы.

— Этот идиот… — Он снова зарычал, как разъярённый зверь, и я подошла ближе, чтобы коснуться его руки.

— Всё хорошо. Ты рядом, — шепнула я, и он расслабился, притягивая меня к себе в защитные объятия. — И спасибо за это.

— Ты моя жизнь, Оля. Никто не посмеет причинить тебе боль, — прошептал он, целуя мои волосы.