Глава 9

Его руки нежно скользили по моему телу, стараясь мягко вывести меня из полусна.

— Начнется он в обед, — шепнул он.

— Не хочу, — простонала я, прильнув к нему. — Ложись ко мне.

Он тихо рассмеялся.

— С радостью, но потом будешь жаловаться, что не успела. Вставай, отдохнем, когда вернешься.

— Который час? — спросила я, зевая.

— Пять, — ответил он.

— Вечера?

— Утра, милая.

— Слишком рано, — простонала я, снова пряча лицо у него на плече.

— Понял, — он подхватил меня на руки и направился куда-то. Я лишь устроилась поудобнее, позволяя себя нести. Пусть несет куда хочет, лишь бы не пытался меня разбудить.

Он донёс меня до ванной и, включив воду, осторожно поставил под тёплые струи. Вода обрушилась на плечи, и я зажмурилась, инстинктивно подаваясь вперёд, к его тёплым рукам.

— Так гораздо лучше, — улыбнулся он, нежно убирая мокрые пряди с моего лица.

Тепло и звук воды медленно возвращали меня к реальности.

— Жестоко! — простонала я, когда холодные капли пробежали по спине.

— Прости, моя сладенькая, — ответил он с лёгкой усмешкой, продолжая держать меня под тёплыми струями. — Но поверь, это в твоих же интересах.

Я хмуро взглянула на него, но его тёплый взгляд и заботливые руки смягчили моё недовольство.

После душа он одел меня в легкое платье и, приподняв одну бровь, спросил:

— Сама спустишься на кухню или нести?

— Пойду сама, — пробормотала я, ещё немного сонная.

Он улыбнулся, поцеловал меня и, взяв за руку, увлёк на кухню. Там уже ждал вкусный завтрак, но никого, кроме Кейза, не было.

— Все ещё спят, — сказал он с усмешкой.

— Логично. Я тоже хочу, — я снова почувствовала, как накатывает дремота.

— Нет, милая, — Кейз покачал головой. — Сейчас тебе нужно слушать и запоминать.

Сказав это, он начал объяснять про вечер перемен.

— Всё проходит в несколько этапов. Первый — аперитив. На нём все дроны собираются, весело общаются и приветствуют друг друга. Но основное — смотрят, кто кого привел и, скажем так, кто кому приглянется.

— Не поняла.

— Я о мужьях, Вета. Ты приведёшь нескольких. И будь готова, что кто-то из них может приглянуться твоим будущим подругам.

— Не понимаю, — нахмурилась я. — Это же мужья, а не рабы.

Кейз посмотрел на меня выразительно.

— Всё равно не понимаю, — упорствовала я.

Он тяжело вздохнул.

— Дроны могут делиться мужьями, если захотят. Так что вполне вероятно, что кто-то захочет предложить тебе своего мужа… или попросить твоего.

— Я откажу.

— Это плохая идея.

— Это не идея, а факт. Я делиться не буду.

Кейз рассмеялся.

— Ты должна быть готова к тому, что однажды тебе этого не избежать.

— Тогда я не пойду.

— Пойдёшь, — твёрдо сказал он.

— Кейз…

— Я предупреждал, что буду контролировать тебя, раз уж ты сама дала мне такое право.

— В расходах!

— Твоя твёрдость может обернуться дополнительными расходами, — он пожал плечами. — Поверь.

— Но как я могу делиться мужем? — возмутилась я.

— Так же, как мы делим тебя, — спокойно ответил он.

— Это другое.

— Возможно, но это всего лишь один вечер.

— Я не могу, — упрямо сказала я.

— Давай начнем с того, что ты дослушаешь до конца, — сказал он спокойно.

— Прости, конечно, — вздохнула я.

— После аперитива будут закуски. Во время закусок будет какое-то мероприятие: аукцион, благотворительные сборы, или что-то в этом роде. Вот сумма, которую ты можешь потратить, — он показал сумму, и я поняла, что она довольно значительная.

— Много, — заметила я.

— Репутация, — пожал он плечами. — Затем будет горячее, это более расслабленная часть. Потом второе блюдо, на котором виновница торжества развлекает гостей. После этого десерт — тогда уже гости дарят подарки, у тебя могут попросить что-то, отказывать не принято. И завершается всё дижестивами — тогда тебе вручат подарок, обычно символический. После этого можешь уходить.

— Мне всё это не нравится, — вздохнула я, глядя на Кейза.

— Я знаю, — мягко ответил он. — Давай обсудим, кто пойдёт с тобой. Каира и Дейна брать нельзя — они низшие не просто так. У каждого из них есть история с дроной, которая непременно захочет отомстить. С рыжими, как я понял, ситуация примерно та же.

— Минус пять, — устало подытожила я. — Остаётесь ты, Лис и Эдгар.

— Да, милая, — Кейз кивнул.

Я спрятала лицо в ладони, чувствуя, как нарастает волнение.

— Я не смогу вами делиться… — прошептала я, будто признаваясь самой себе.

— Зато мной сможешь, — услышала я уверенный голос Эдгара, вошедшего на кухню. — Доброе утро.

— Не такое уж оно и доброе, — откликнулась я с усмешкой. — С чего ты решил, что смогу?

— Просто очевидно, — спокойно ответил он, глядя на меня, — что Лис, Кейз и Каир тебе уже дороги, а нас пятерых ты узнала только вчера.

— Вчера я узнала тебя достаточно близко, чтобы ни с кем не делить, — ответила я, чуть прищурив глаза.

Эдгар усмехнулся, уловив мой намёк, и, склонив голову, спокойно сказал:

— Значит, мне повезло больше, чем я думал.

Эдгар подошёл ко мне со спины, его руки легко скользнули по моим плечам, а затем он мягко поцеловал меня в шею, прежде чем сесть рядом.

— Ты быстро привык, — заметила я, слегка повернувшись к нему.

— Это плохо? — его тон был невозмутим, но в глазах сверкнул интерес.

— Наоборот, — я улыбнулась, — но удивительно.

— Я наблюдал за Кейзом, Лисом и Каиром, — ответил он, чуть пожав плечами.

— Это хорошо. Если ты так быстро адаптируешься, значит, и другие смогут.

— Ты о рыжих и Дейне?

— Нет, — я посмотрела в его внимательные глаза, — я обо всём вашем мире.

Эдгар улыбнулся, глядя на меня с лёгкой иронией.

— Надеюсь, ты не собираешься расширить свой дом настолько глобально?

— Конечно нет, но… не важно, — начала я, но вовремя прикусила язык. Хотелось рассказать, но понимала, что пока рано.

— Ты что-то скрываешь, малышка? — Кейз посмотрел на меня прищурившись.

— Нет, просто хочу изменить ваш мир.

— О, ты уже его меняешь. Как минимум для своих мужей, — спокойно ответил Кейз.

— Это меня радует, — честно сказала я, ощущая тепло от его слов.

— Значит, кто с тобой пойдёт, мы решили, — подвёл итог Кейз. — Остаётся только пойти туда, хорошо провести время, завести полезные знакомства и ни с кем не ругаться.

— Звучит не сложно, — фыркнула я.

— Ага, пока ты не заявила какой-то дроне, что не поделишься мужем, — с лёгкой усмешкой добавил Кейз.

— Я настаиваю, что мной ты можешь поделиться, если надо, — вмешался Эдгар, вызывая недоумение.

— Кому надо? Тебе? — я ощутила, как злость поднимается волной.

— Что? — растерялся он, не понимая, к чему я клоню.

— Вета, он не это имел в виду, — попытался сгладить ситуацию Кейз.

— Я знаю, но я даже обсуждать это не хочу, — отрезала я, глядя на них всех.

Мужчины переглянулись и тяжело вздохнули. Ну-ну, пусть.

* * *

Мы приближались к поместью, где должен был пройти вечер перемен. Уже с дороги это место впечатляло. Высокие ворота из кованого железа с изысканным орнаментом были распахнуты, пропуская гостей на территорию, утопающую в зелени. Вдоль аллеи тянулись ухоженные клумбы с идеально подстриженными кустами и яркими цветами, создавая ощущение сказочного великолепия. Где-то вдали слышалась живая музыка, её плавные мелодии доносились до нас с ветром.

Само поместье, которое появилось перед нами после поворота, напоминало королевский дворец. Трёхэтажное здание с высоким шпилем, увенчанным флюгером в виде дракона, было освещено сотнями огней. Казалось, каждая деталь фасада — от колонн до балконов — была украшена золотом. Высокие окна мерцали отражением света от хрустальных люстр внутри.

Перед входом гостей встречал длинный ковёр глубокого красного цвета, ведущий к массивным двойным дверям из светлого дерева с серебряными вставками. У дверей стояли дроны, одетые в яркие, изысканные платья, о чём-то громко говорили, и дроины в строгих костюмах, молчаливые и почтительные. Они держались чуть в стороне, пока их дроны оживлённо вели беседы.

Я невольно замедлила шаг, оглядываясь вокруг.

— Ох, что-то мне не по себе, — пробормотала я, но сделала это так тихо, чтобы никто из посторонних не услышал.

Лис, шедший с одной стороны, слегка склонился ко мне, чтобы его голос был почти не слышен:

— Вы справитесь, дрона.

И от этого его шаблонного обращения стало лишь более грустно.

Я кивнула, стараясь успокоиться. Кейз, шедший с другой стороны, не стал говорить, но едва заметно коснулся моей руки, чтобы привлечь внимание. Когда я повернулась к нему, он слегка наклонил голову и прошептал так, чтобы никто не услышал:

— Вы выглядите великолепно, дрона. Помните, что сейчас все взгляды будут на вас, но не долго. Так что сможете передохнуть.

Я постаралась выровнять дыхание и поправила платье. Мы подошли к дверям. Слуга с поклоном распахнул их передо мной, отступая в сторону.

Внутри было ещё более роскошно. Хрустальные люстры, мраморные полы, высокие потолки, расписанные сценами из мифов. Дроны, одетые в яркие, переливающиеся ткани, легко передвигались по залу, общаясь друг с другом, их смех и разговоры наполняли воздух. Дроины, как и полагалось, держались позади своих дрон, молчаливые и сдержанные, пока их не окликали.

Я почувствовала, как мой живот сжался от лёгкой тревоги.

Сара подошла ко мне с лёгкой улыбкой, её платье мягко колыхалось при каждом шаге. Она выглядела непринуждённо, но в глазах блестел живой интерес.

— Как тебе здесь? — спросила она, наклоняя голову.

— Очень красиво, — честно ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. — А ты уже видела Валери?

Сара тихо рассмеялась, прикрывая рот ладонью:

— Ты что, не знаешь, как она выглядит?

— Если честно, нет, — призналась я, чувствуя лёгкую неловкость.

— Она блондинка и будет в жёлтом. Это традиция для вечера перемен. — Сара улыбнулась шире.

— Спасибо, — кивнула я, оглядывая зал. Однако ни одной блондинки в жёлтом я не заметила. — Но пока я её не вижу.

— Она обязательно появится. Не волнуйся, — заверила Сара. Позади неё молча следовали три дроина. Они держались ровно, их взгляды были опущены, но при этом они выглядели спокойными. Меня зацепила эта сцена, и я задержала взгляд на них чуть дольше, чем следовало, пытаясь понять, не обижает ли она своих мужчин. Но явных признаков не было. Мои дроины вели себя также.

— Понравился кто-то из моих дроинов? — с лукавой улыбкой спросила Сара.

— Что? — я удивлённо моргнула, вернувшись из своих мыслей.

— Ну, ты так на них смотришь… Может, хочешь поменяться? — предложила она с такой лёгкостью, будто речь шла о выборе блюда на ужин.

— Ой, нет, прости. Просто задумалась, — поспешила ответить я, стараясь сохранить улыбку на лице.

— Да ладно, это нормально. Ты, конечно, новенькая, многого не знаешь, но это можно быстро исправить. — Сара сделала паузу и вдруг добавила, указав на Лиса: — Мне нравится вот этот.

Внутри меня что-то яростно рыкнуло, но я сдержала себя и сохранила на лице самую дружелюбную улыбку, какую только могла.

— Ты права, я новенькая и пока не готова к обменам. Надеюсь, это тебя не обидит? — как можно мягче и милее произнесла я.

Сара лишь махнула рукой, её выражение стало более лёгким:

— Так бывает, ничего страшного. Ты привыкнешь, и тогда мы уже точно поменяемся. — Она подмигнула Лису, явно развлекаясь.

Лис молча стоял за моей спиной, его лицо оставалось абсолютно нейтральным, но я знала, что он слышит каждое слово.

— Ладно, дорогая, я пойду поздороваюсь с остальными, а ты не стесняйся, знакомься. Теперь ты часть нашего сообщества, — сказала Сара и направилась к группе дронов.

Я проводила её взглядом и почувствовала, как Лис чуть ближе придвинулся ко мне, словно напоминая о своём присутствии. А может пытался успокоить, но это не помогало.

Официанты бесшумно скользили среди гостей, предлагая на подносах закуски, напитки и легкие угощения. Я осторожно взяла одно из пирожных — нежное, с тонким ароматом ванили. Его сладость мгновенно отвлекла меня от тяжёлых мыслей. Следом попробовала что-то солёное, напоминающее миниатюрный пирог, и улыбнулась. Еда здесь была восхитительной.

Я продолжала наслаждаться угощениями, когда ко мне подошли сразу три дроны. Все трое были приветливы, их лица сияли светскими улыбками. Они с интересом рассматривали меня, словно какой-то редкий экспонат.

— Привет, новенькая, — заговорила одна из них. — Я дрона Элиза, а это мои подруги, дрона Миранда и дрона София. Как тебе вечер?

— Очень интересно, — улыбнулась я, стараясь казаться непринуждённой.

— А это наши дроины, — сказала Миранда, указывая на троицу мужчин за их спинами. Все они выглядели идеально ухоженными и покорными, их взгляд был сосредоточен исключительно на хозяйках. — Вот этот, — она указала на одного из них, — невероятно искусен в ласках языком. Знаешь, иногда он заставляет забыть обо всём.

Дроны засмеялись, а я, сглотнув, постаралась удержать вежливую улыбку.

— А чем хороши твои дроины? — неожиданно спросила София, и их взгляды сосредоточились на мне.

Я замялась, лихорадочно размышляя, что ответить. Сказать правду, что мои мужчины невероятны, но никому не позволю их даже коснуться? Или промолчать, чтобы избежать вопросов?

— Они у меня всего пару дней, — ответила я наконец. — Я ещё не успела их… распробовать.

— Ах, ну да, ты же новенькая, — с сочувствием кивнула Элиза. — Тогда тебе точно стоит попробовать моего. Будет с чем сравнить.

— Может, позже, — поспешно ответила я. — Сегодня мне хотелось бы познакомиться со всеми. Развлечения можно оставить на другой раз.

— Это очень хорошая мысль, — одобрительно сказала Миранда. — Далеко пойдёшь. Идём, я представлю тебя вон тем двум дронам. Они сидят в совете, с ними тебе точно лучше дружить.

Я благодарно кивнула и последовала за ней. Те две дроны стояли немного обособленно, потягивая напитки. Рядом с каждой находилось по два дроина, которые выглядели как ожившие куклы — красивые, идеальные, но безжизненные.

— Приветствую вас, дрона Лорен и дрона Селия, — представила меня Миранда. — Это наша новенькая, Виолетта.

— О, приятно познакомиться, дрона Виолетта, — сказала Лорен, изучая меня. — Как тебе в нашем мире? Не правда ли, чудесное место?

— Да, замечательное, мне очень нравится, — вежливо ответила я.

— Замечательно, что ты вливаешься в коллектив, — добавила Селия, её взгляд казался чуть более тёплым, чем у подруги.

— Мне уже не терпится дождаться основного мероприятия, — продолжила она. — Интересно, что задумала хозяйка вечера. Лично мне больше всего нравятся спарринги. Я даже специально взяла с собой одного из самых способных дроинов в этом направлении.

— А мне больше по душе аукционы, — с лёгкой улыбкой заметила Лорен. — Всегда так интересно видеть, на что готовы дроны ради репутации.

— А что интереснее для тебя, Виолетта? — спросила Селия, слегка склонив голову.

Я задумалась на мгновение, но ответила честно:

— В моём прежнем мире я бы предпочла аукцион, но здесь… пока не готова дать ответ.

Дроны понимающе кивнули, обменявшись взглядами.

— А давай ты через неделю заглянешь ко мне в гости и расскажешь чуть больше о своём мире? — предложила Лорен.

— О, чудесная идея! Я тоже приду послушать, — поддержала Селия, её глаза блестели от любопытства.

Я почувствовала, что вариантов отказаться у меня нет.

— Конечно, спасибо за приглашение, — согласилась я с лёгкой улыбкой.

— Тогда решено. Я пришлю тебе официальное приглашение, — подмигнула Лорен.

В этот момент в зал вошла девушка в ярко-жёлтом платье. Я сразу поняла — это та самая Валери. Она выглядела идеально: светлые волосы, безупречная осанка, улыбка, отточенная годами светских мероприятий. Все взгляды моментально обратились к ней.

— Приветствую всех, — начала Валери, её голос был мелодичным, но в то же время командным. — Сегодня в качестве основного мероприятия во время закусок у нас будут соревнования в пять этапов. Победительница забирает главный приз. Какой именно — вы узнаете в финале.

Вокруг зашептались, глаза дрон заблестели от предвкушения.

— О, Виолетта, соревнования — это редкость! Валери действительно удивляет, — сказала Лорен, явно довольная.

— Почему редкость? — спросила я, чувствуя, что начинаю упускать нить.

— Обычно так никто не заморачивается, — пояснила Селия. — Это много усилий и дорого. Но оттого и ценно. Кого из своих дроинов будешь выставлять?

— Куда? — спросила я, не сразу поняв.

— На соревнования, — терпеливо пояснила она. — Она же сказала, что будет пять этапов. Значит, нужно будет выставить пять дроинов. Ну или одного и того же несколько раз.

— А я могу просто посмотреть? — осторожно предложила я.

— Конечно, нет. Участие обязательное, — хмыкнула Лорен.

— А в чём соревнуются?

— Это мы сейчас узнаем, — Селия махнула официанту, и он раздал каждой из нас по бланку.

Я взглянула на бланк:

— Первый этап — ловкость,

— Второй — скорость,

— Третий — логика,

— Четвёртый — сила,

— Пятый — услужливость.

— Вот, смотри, — указала Селия. — Нужно вписать имя дроина для каждого этапа.

— Ага, — пробормотала я, всё ещё сбитая с толку.

— Так, сюда пойдёт Ош, сюда… — начали размышлять дроны, заполняя свои бланки.

Я повернулась к Кейзу:

— Сами решите, кто куда пойдёт, — как можно более «безразлично» бросила я, пытаясь сохранить лицо.

— Даёшь им решать? — удивилась Лорен, поднимая бровь.

— Они не захотят меня расстроить проигрышем, — я улыбнулась, глядя на Кейза.

— А ты мне нравишься, — с усмешкой заметила Лорен и повернулась к своим дроинам. — Вы тоже сами решите, кто куда пойдёт. И не смейте меня разочаровать.

— Как прикажет дрона, — ответили её дроины с покорностью.

Я сдержала смешок, но когда Кейз и остальные дроины начали обсуждать бланк, почувствовала лёгкое облегчение. Теперь оставалось только наблюдать за предстоящим действием и надеяться, что мои мужчины не пострадают во время испытания.