Глава 10

Для того чтобы наблюдать за испытанием с комфортом, всех дрон рассадили на удобные стулья, напоминающие ряды зрительного зала. Мужчин же увели сразу после того, как забрали заполненные списки. Мне это совершенно не нравилось. Без них было как-то неуютно, словно часть меня осталась в другом месте. И хотя я понимала, что они вполне взрослые и способны за себя постоять, ощущение тревоги не покидало меня. Ведь дроны здесь, мягко говоря, не подарок.

Но долго размышлять не пришлось — на импровизированную сцену вышла Валери, выглядевшая ещё более эффектно при свете ламп. Она громко объявила:

— Первое испытание — ловкость! Прошу дроинов выйти на сцену!

Около двадцати мужчин шагнули вперёд, включая моего Лиса. Моё сердце замерло, когда я увидела его среди остальных. Всё ещё не зная, что за испытание им предстоит пройти, я уже ощущала беспокойство. Валери же, видимо, обожала сюрпризы, потому что чуть ли не с торжеством приказала вынести реквизит.

Когда реквизит появился, я чуть не лишилась дара речи. Чаши, полные раскалённых углей. Настоящих углей! Сцена заполнилась пеньками, расставленными по периметру так, чтобы создать подобие дорожки, по которой можно пройти, лишь прыгая с одного пня на другой.

— Смысл испытания прост, — объявила Валери с такой радостью в голосе, словно речь шла о детской игре. — Дроины должны балансировать, удерживая чашу с углями на голове, и пройти по дорожке, не уронив ни чашу, ни угли, и, конечно же, не упав сами.

Я ощутила, как холодная волна пробежала по моему телу. Чаша устанавливалась на прорезиненный протектор, но мысль о том, что угли могут рассыпаться или кто-то из дроинов оступится, заставляла меня сжимать кулаки.

Вокруг раздались радостные аплодисменты дрон, восхищённых этим зрелищем. А я так и осталась сидеть, растерянно глядя на Лиса. Он встретил мой взгляд и едва заметно покачал головой, посылая мне молчаливое сообщение: Не вмешивайся.

Как же он себе это представляет? Я едва удержалась от того, чтобы вскочить и что-то сказать. Но Лис снова поймал мой взгляд, и в его глазах было уверенное спокойствие, которое слегка утихомирило мою бурю. Я тяжело вздохнула и попыталась себя убедить: Он справится. Он сильный. Он ловкий.

Но видеть, как на его голову ставят чашу с раскалёнными углями, и смотреть, как он готовится к первому прыжку, оказалось для меня настоящим испытанием.

Каждое движение Лиса заставляло меня замирать. Я едва дышала, следя за тем, как он медленно, слишком медленно, двигался по пенькам. Его шаги казались размеренными, но в моей голове это был бесконечный процесс. Каждый его прыжок с одного пня на другой длился вечность, а время словно замерло.

На самом деле прошло всего несколько секунд, когда Лис, балансируя чашей на голове, сделал последний прыжок и уверенно приземлился на землю. Он не уронил ни уголька, ни себя. Моё сердце, сжатое в тугой узел, наконец, позволило мне выдохнуть.

Я гордо посмотрела на своего мужа, который едва заметно поклонился в сторону зрителей, прежде чем покинуть дорожку. Ему не надо было смотреть на меня — он знал, что я горжусь.

Дальше на дорожку выходили другие дроины, но не у всех всё шло так гладко. Один дроин оступился, и чаша с углями, к счастью, упала в сторону, не задев его. Однако дрона, к которой он принадлежал, встала с места, резко хлопнув веером, и громко выругалась. Я видела её ярость из-за углей, но ни капли сочувствия к мужчине.

Другой участник, в страхе уронить угли, попытался поймать их рукой. Когда его пальцы коснулись раскалённого угля, послышалось отвратительное шипение. Я вздрогнула, а дрона этого несчастного восторженно вскрикнула, словно происходящее доставляло ей наслаждение. Её улыбка была наигранно-сладкой, но в глазах блестело что-то хищное.

— Ну же, позовите ему лекаря! — сорвалось у меня, но никто вокруг, казалось, не обратил внимания на мои слова. Лекарь так и не появился, но этого дроина, как и ещё троих, которые успели получить ожоги, освободили от дальнейших испытаний. Видимо, это и был единственный «гуманизм» в правилах.

Я глядела на всё это, стиснув зубы. Желание надеть эту чёртову чашу на голову Валери стало почти нестерпимым. Пускай сама попробует свои чудо-развлечения!

Когда испытание закончилось, выбрали трёх победителей. Лис, конечно, оказался среди них. Две другие дроны и я получили первые начисленные баллы. Оглядевшись, я заметила, как другие дроны гордо принимают поздравления.

Валери снова вышла на сцену, объявляя мини-перерыв для подготовки следующего этапа. Реквизит убирали, и площадка вновь оживала.

В этот момент я поняла, что этот вечер будет чертовски долгим.

Пока площадка оживала в ожидании второго испытания, ко мне подошла дрона, которую я раньше не видела. Она была высокой, с прямыми, как струна, чёрными волосами, падающими до середины спины. Тонкие черты лица дополняли проницательные серо-голубые глаза, а одежда её выделялась даже на фоне других дрон — строгий костюм глубокого зелёного цвета с золотыми деталями. Она выглядела элегантно и неприступно.

— Виолетта, верно? — спросила она, слегка склонив голову.

— Да, — кивнула я. — А вы?..

— Анелия, — представилась она, и в её голосе был лёгкий акцент, словно она из другого региона. — Я заметила, как вы смотрите на своих мужей.

Мужей. Не дроинов, не слуг, не рабов. Мужей. Я автоматически прищурилась, оценивая её. Анелия выдержала мой взгляд, не отводя глаз. В них читалась странная смесь интереса и настороженности.

— А кто из ваших мужей выступал? — спросила я, чтобы понять, куда она клонит.

— Один из тех, кто справился, как и ваш, — ответила она ровно, не проявляя эмоций.

— Повезло, — сказала я, имея в виду, что её муж не пострадал.

Она коротко кивнула, но её взгляд вновь стал изучающим, словно она пыталась понять, чем я отличаюсь от остальных. Этот взгляд заставлял меня слегка нервничать.

В этот момент к нам подошла Селия, с лёгкой улыбкой наблюдая за нами.

— О чём беседуете? — спросила она.

Анелия мгновенно изменилась. Лицо стало более открытым, голос — светским и лёгким.

— О том, как нам повезло быть в победителях, — ответила она с улыбкой.

Я замерла, не понимая, почему её поведение так резко изменилось. В этом явно был скрытый подтекст.

— А мой обжёгся, — сказала Селия, театрально закатив глаза. — Бездарь. Ну ничего, надеюсь на следующий тур.

Она коснулась плеча Анелии, легко подтолкнув её вперёд.

— Идём, хочу поговорить о следующих этапах, — сказала она, увлекая её за собой.

Я осталась стоять, погружённая в раздумья. Анелия явно что-то скрывала, но что именно, я пока не понимала. Возможно, за её холодной элегантностью скрывается что-то интересное.

Моё внимание тут же переключилось на происходящее. Мужчин вновь вывели на сцену, и я увидела в числе участников Кейза.

Валери вышла на сцену и с широкой улыбкой начала объяснять правила второго испытания:

— Второй этап — скорость! У каждого дроина будет своя корзина, — она указала на высокие плетёные корзины, около полутора метров в высоту, расставленные по сцене. — Задача: за пять минут поймать как можно больше гренников, — на этом слове она махнула рукой, и из бокового прохода на сцену вынесли несколько закрытых мешков.

Я чуть прищурилась, пытаясь разглядеть, что за зверь такое «гренник». Когда один из мешков слегка зашевелился, оттуда выглянула странная морда. На секунду показалось, что это кролик, но потом я увидела пасть с острыми зубами. Ох, это не кролик. Маленький, пушистый, милый с виду… только глаза злые и зубы больше подходят собаке. Валери продолжила:

— Эти милые создания любят кусаться, так что будьте осторожными, но быстрыми! Кто поймает больше гренников и забросит их в свою корзину, тот и станет победителем этапа. Удачи! — она хлопнула в ладоши, и мешки раскрыли, выпуская на сцену десятки пушистых «пираней».

Гренники бросились врассыпную, издавая короткие рычащие звуки. Мужчины на сцене тут же попытались поймать их, но зверьки оказались слишком проворными. Один из дроинов нагнулся за гренником, а тот цапнул его за руку и скрылся. Кто-то из дрон в зале тут же весело подбодрил:

— Ну же, слови хоть одного!

Другая, смеясь, добавила:

— Укусы считаются опытом, давай!

Я же не могла найти в происходящем ничего весёлого. Вся моя концентрация была на Кейзе. Он действовал спокойно, уверенно, ловко уворачиваясь от злых грызунов. Сначала он выглядел так, словно просто наблюдал за хаосом, но потом начал ловить гренников с завидной сноровкой. Это выглядело почти… профессионально.

— Конечно, — пробормотала я себе под нос, понимая. Кейз часто бывал в лесу из-за своих доставок, и наверняка сталкивался с этими существами. Он знал, как их ловить, знал их повадки. Я выдохнула с облегчением, заметив, как он спокойно опускает в корзину одного зверька за другим.

Но не все справлялись так же хорошо. Один из дроинов, судорожно пытаясь поймать гренника, оступился и уронил корзину, чем вызвал смех у зрителей. Другой так боялся укусов, что всё время пятился, не сделав ни одной попытки поймать зверя. Однако несколько мужчин, подглядывая за действиями Кейза, начали копировать его движения и тоже ловить гренников с большей эффективностью.

Прошло всего пять минут, но мне казалось, что прошла вечность. Я едва дышала, наблюдая за каждым движением Кейза, пока не раздался громкий звуковой сигнал, означающий конец испытания. Сцена снова наполнилась людьми, которые начали убирать оставшихся гренников, а я наконец смогла выдохнуть.

«Я точно поседею раньше, чем эта ерунда закончится,» — подумала я, глядя на то, как несколько дроинов украдкой трут покусанные руки.

Валери вновь вышла на сцену, объявляя тройку победителей. Кейз, как я и ожидала, оказался среди них, и я тихо улыбнулась, гордясь им. Ещё один перерыв. Хотелось бы, чтобы он длился подольше.

Перерыв после второго испытания не принес мне облегчения. Напряжение от происходящего и мысли о том, что могло бы случиться с Кейзом или другими мужьями, довели меня до того, что я схватила пару закусок и съела их, почти не ощущая вкуса. Потом я потянулась к бокалу с ярко-оранжевым напитком, решив, что это сок, но, сделав большой глоток, поняла свою ошибку.

Напиток оказался крепким, неожиданно ударив мне в голову. Моментально стало жарко, пространство вокруг словно наклонилось, и я опёрлась о ближайший стол, чтобы удержаться на ногах. «Отлично, просто прекрасно,» — подумала я, проклиная себя за невнимательность.

Когда началось третье испытание, Валери снова вышла на сцену, сияя, как всегда.

— Третье испытание проверит ваших дроинов на логику! — объявила она. — У каждого будет свой набор головоломок, которые они должны решить за ограниченное время. Побеждает тот, кто справится быстрее всех!

На сцене разместили столы, каждый с несколькими предметами: куски деревянного конструктора, странные металлические фигуры с замками, какие-то загадочные символы. Мужчины занимали свои места. Я заметила Кейза, его лицо оставалось спокойным, но сосредоточенным.

Мне хотелось наблюдать за его действиями, но выпитое продолжало своё дело, распространяясь по моему организму, как какой-то яд. Сознание словно плавало, образы стали размытыми, и я видела происходящее урывками: Кейз сосредоточенно соединял детали деревянного конструктора, время от времени откладывая одну и беря другую. Кто-то рядом с ним озадаченно разглядывал металлическую фигуру. Валери ходила между участниками с довольной улыбкой, как хозяйка, наблюдающая за своим великолепным шоу.

Я пыталась сосредоточиться, но мир продолжал кружиться, и я невольно зажмурилась, упёршись руками в подлокотники. Когда я открыла глаза, рядом со мной появился кто-то из мужчин. Лица его я не смогла разглядеть, взгляд расфокусировался, но я услышала спокойный, низкий голос:

— Выпейте, дрона, станет легче.

Передо мной оказался бокал с прозрачной жидкостью. Я не задумываясь сделала глоток. Горечь обожгла горло, и меня скрутило в животе. Стон вырвался сам собой, я едва не упала с кресла, схватившись за руку мужчины. В этот момент взгляд зацепил красную птицу на его запястье. Но вскоре жар стал спадать, боль утихла, и сознание прояснилось. Я повернула голову, чтобы поблагодарить его, но никого рядом уже не было.

Я огляделась в поисках своего таинственного спасителя, но голос Валери привлёк моё внимание:

— Итак, завершён третий этап! Объявляем победителей. Первое место у дроина, принадлежащего дроне Селии. Второе место — дроин дроны Виолетты!

Я взглянула на Кейза. Его взгляд был прикован ко мне, полон тревоги и вопросов. Он выглядел так, словно видел что-то, что его очень беспокоило. Почему-то промелькнула мысль, что второе место у него именно из-за меня.

Надо ли говорить, что как только был объявлен перерыв, Кейз тут же оказался рядом.

— Вета, — шепнул он мне на ухо, подойдя очень близко. — Что с тобой?

Я вздохнула, понимая, что скрывать что-то смысла нет.

— Я думала, что это сок, но, кажется, там был алкоголь, — ответила я тихо, избегая лишнего внимания.

Он напрягся ещё сильнее.

— Где ты взяла бокал?

— Там, на столике, — кивнула я в сторону зоны с напитками.

— Там действительно только соки, — ответил он, а в его голосе зазвучала тревога. — Это странно. Кто-то подлил тебе что-то в бокал.

— Но откуда бы этот кто-то знал, что я выберу именно этот сок?

Кейз чуть прищурился, обдумывая мои слова.

— Не знаю, Вета. Это странно.

— Знаю, но всё прошло. Потом один из дроинов дал мне что-то выпить, и стало легче.

Он повернул голову к столу с напитками, потом снова на меня.

— Какой дроин? — спросил он, голос его стал почти шипящим.

— Я не рассмотрела, — призналась я.

Кейз замер, а потом его глаза сузились, в них вспыхнуло недовольство.

— И выпила не зная что и не зная у кого из рук? — прошипел он так, что по коже пробежали мурашки.

На нас кто-то оглянулся, и он тут же громче добавил:

— Как пожелает, дрона.

Это сработало, и любопытные взгляды отвернулись, но он вернул на меня совершенно встревоженный, обеспокоенный и требовательный взгляд.

— Нельзя быть такой доверчивой, — сказал он уже тише, но с тем же напряжением в голосе.

— Я знаю, Кейз. Просто я перенервничала, — попыталась я оправдаться.

Его губы сжались в тонкую линию.

— Дома поговорим, — рыкнул он и добавил, уже громче: — Дрона.

Я устало выдохнула, чувствуя, как напряжение накатывает новой волной.

— Кейз, я готова уходить, — сказала я, потеряв терпение.

Он тяжело вздохнул, но сохранил спокойствие.

— Вета, это ещё даже не середина. Надо потерпеть.

— И ради чего? Эти дурацкие конкурсы⁈ — возмутилась я, но он быстро покачал головой.

— Бывает и хуже, — ответил он, тихо, чтобы никто не услышал.

— Хуже? Что может быть хуже этой глупости? — мой голос стал громче, чем я планировала, и он тут же напомнил:

— Тише. Ты должна справиться. Это важное мероприятие, и твоя репутация здесь многое значит.

Я тяжело вздохнула, осознавая, что сопротивляться бессмысленно.

— Хорошо, — сдалась я, устав от споров.

— Вот и славно, — Кейз чуть улыбнулся. — Сиди здесь, я сам принесу тебе закуски и напитки. Ты справишься.

Он повернулся и уверенно направился к столу с угощениями. Я проводила его взглядом, пытаясь собраться с мыслями, но расслабиться мне не дали. Валери снова появилась на импровизированной сцене, её голос раздался по залу, привлекая внимание:

— А теперь начинается четвёртое испытание!

Все дроны вокруг замерли, ожидая продолжения.

Когда Валери объявила испытание силы, я уже была морально измотана. Эдгар уверенно вышел на сцену, но моё внимание тут же переключилось на Кейза, который стоял позади меня и едва заметно касался моего плеча. Это простое прикосновение дарило неожиданную поддержку, словно он передавал мне свои силы.

Валери, улыбаясь, объяснила суть испытания. Дроины должны держать на вытянутой руке огромную гирю, а под гирей… У меня всё внутри похолодело, когда я услышала это.

Под гирей должен был лежать… Лис.

— Что за ерунда! — вырвалось у меня шёпотом, но достаточно громко, чтобы Кейз напрягся позади.

На этом моё терпение лопнуло. Не раздумывая, я встала и решительным шагом направилась к сцене. Гул толпы стих, когда я ступила на неё, все взгляды устремились на меня.

— Простите, — начала я, очень вежливо, но на повышенных тонах, — но я не могу позволить калечить своё имущество.

В зале кто-то ахнул, но я продолжила:

— Я понимаю, что сегодня ваш праздник, Валери, но подобные развлечения для моих дроинов я запрещаю. Более того, я больше не позволю им участвовать в подобных испытаниях. Если это обидело вас, я готова извиниться.

Толпа замерла, Валери смотрела на меня с округлившимися глазами. Я достала из кармана небольшой бархатный футляр и медленно передала его имениннице.

— В знак извинения примите этот подарок.

Валери открыла коробочку, и на её лице отразился восторг. Изящная подвеска с дорогостоящим камнем сияла в свете праздничных огней. Её глаза загорелись, и она даже издала радостный писк, словно девочка, получившая долгожданную игрушку. Спасибо моему Кейзу, который предусмотрительно настоял на покупке второго подарка, существенно дороже первого. И спасибо Каиру, за то, что его друг подсказал, что именно растопит сердце этой малолетней стерве.

— Это… невероятно! — пробормотала она, а затем взяла себя в руки и повернулась ко мне с широкой улыбкой. — Виолетта, я прощаю вашу несдержанность. Я понимаю, как тяжело иномирянке адаптироваться к нашему обществу.

Она сделала шаг ко мне и неожиданно обняла.

— Но, к сожалению, ваши дроины будут дисквалифицированы, а приз вы не получите, — добавила она, вернув прежнюю строгость.

— Переживу, — ответила я, улыбаясь, но внутри чувствовала только облегчение. Главное, что мои мужчины больше не будут страдать ради этих нелепых конкурсов.