Глава 11

Мои мужчины начали возвращаться ко мне один за другим, и я, наконец, выдохнула с облегчением. Лис выглядел немного потрёпанным, Эдгар нахмуренным, а Кейз лишь слегка пожал плечами, как будто это всё для него было лишь очередным рабочим моментом. Я провела взглядом по каждому из них, удостоверившись, что все целы.

— Уходим, — тихо сказала я, не в силах больше оставаться и смотреть на это безобразие.

Они переглянулись, но возражать никто не стал. Я направилась в соседний зал, ощущая, как напряжение понемногу спадает. Этот зал был тише и меньше, словно предназначен для отдыха. К моему удивлению, я оказалась там не одна. У окна, с бокалом в руке, сидела элегантная дрона с утончёнными чертами лица и спокойной, немного усталой улыбкой.

— Приветствую, — сказала она, заметив меня. Её тон был доброжелательным, и я, кивнув, подошла чуть ближе.

— Приветствую, — ответила я, вежливо улыбнувшись.

— Не выдержали игры Валери? — усмехнулась она, будто знала, что именно привело меня сюда.

— Не совсем по нраву, — честно призналась я, чувствуя в её присутствии какую-то необычную теплоту.

— Я вас понимаю, — сказала она. — Мне они тоже не по душе, но мой статус позволяет не участвовать в подобных мероприятиях.

— Простите, но я пока плохо ориентируюсь в этом мире, — осторожно начала я, надеясь не прозвучать слишком наивно.

— Это ничего, — мягко ответила она. — Меня зовут Ровена. Я долгое время была в совете, но не так давно сдала полномочия. Устала, знаешь ли.

Её голос звучал ровно, но в нём читалась едва уловимая горечь, смешанная с облегчением.

— Очень приятно, Ровена, — сказала я, слегка поклонившись, как подсказывал этикет. — Меня зовут Виолетта.

Она окинула меня внимательным взглядом, словно изучала, но её улыбка осталась тёплой.

— Ты та самая иномирянка, о которой ходят слухи?

— Видимо, да, — ответила я, чувствуя лёгкую неловкость. — Не думала, что успела стать предметом обсуждений.

Ровена тихо рассмеялась, её смех был лёгким, но искренним.

— Здесь быстро узнают обо всём новом и интересном. Да и как не заметить? Ты уже успела произвести впечатление.

— Надеюсь, положительное, — усмехнулась я.

— Разное, — ответила она, не утруждая себя ложной вежливостью. — Но это нормально. Новички всегда вызывают интерес, особенно такие, как ты, с… нестандартным подходом.

— Нестандартным? — спросила я, слегка приподняв бровь.

— Например, то, как ты запрещаешь своим дроинам участвовать в испытаниях, которые другие считают обычными, — пояснила она. — Это вызвало волну шепотков. Не каждый решился бы так открыто выступить против традиций.

— Традиции… — я вздохнула, подбирая слова. — Они иногда кажутся мне… жестокими.

— Жестокими? — Ровена задумчиво посмотрела на меня. — Ты первая, кто осмеливается назвать их так. Но я не могу не согласиться.

Её тон стал серьёзным, взгляд слегка потеплел.

— Расскажешь о своём мире? — спросила она после небольшой паузы.

— Конечно, — кивнула я. — Он совсем другой. Люди там равны, а дроины… ну, мужчины, у нас свободны.

Ровена задумчиво покачала бокал в руке, словно обдумывала мои слова.

— Интересно. Ты из мира, где у всех равные права?

— Да.

— Это звучит как утопия.

— Иногда так кажется, — согласилась я. — Но у нас тоже не всё идеально.

— Я слышала, что такие миры существуют. Наверное, женщинам там сложно жить.

— На самом деле нет. Конечно, рабов у нас нет и мыть посуду мы можем сами. Но мужчины не менее заботливые. Не знаю как объяснить. Но когда тебя любят по собственному желанию это приятно.

Ровена слегка улыбнулась, но её взгляд оставался изучающим.

— Мне кажется, ты сюда не только за приключениями пришла. У тебя есть планы.

— Возможно, — уклончиво ответила я, не желая раскрывать свои цели слишком рано.

Она кивнула, будто и не ждала другого ответа, и подняла бокал.

— Если вдруг понадобятся советы или помощь, не стесняйся. У меня много свободного времени, и я люблю беседы.

— Спасибо, Ровена.

— А теперь иди, пока кто-нибудь не заметил твоё отсутствие. Здесь не любят тех, кто слишком долго задерживается в тени, — подмигнула она.

Я улыбнулась и, поблагодарив её, вернулась в основной зал.

Как только я вернулась в основной зал, началась церемония награждения. Валери, сияя, вышла на сцену с небольшой статуэткой в руках. Её движения были торжественными, а улыбка — почти ослепительной. Я не могла понять, почему такой, казалось бы, мелкий приз вызывает столько восторга, но решила не вникать.

Победительницей оказалась дрона с ярко-рыжими волосами, которая гордо поднялась на сцену. Её дроины выстроились за ней, будто её собственная армия. Она принимала поздравления и похвалы с таким видом, будто выиграла нечто по-настоящему великое. Я же просто стояла в стороне, размышляя о том, насколько хочется вернуться домой.

Следующим этапом был обед. Гости плавно переместились в другую часть поместья, где был накрыт длинный стол с большим количеством разнообразных блюд. Я взяла тарелку и, не слишком думая, начала пробовать всё подряд. Еда была вкусной, порой даже восхитительной, но моя усталость перевешивала любые гастрономические удовольствия.

Дроны оживлённо беседовали между собой, смеялись и переглядывались. Кто-то обсуждал награду, кто-то делился планами на вечер. Я же сидела молча, изредка отвечая на чьи-то вопросы, но в основном погружённая в свои мысли. В какой-то момент ко мне подошёл Лис, поставив руку на моё плечо.

— Всё в порядке, дрона? — спросил он тихо.

Я кивнула, натянуто улыбнувшись.

— Просто хочу поскорее домой, — прошептала я.

Лис кивнул, понимающе сжав моё плечо, и вернулся к остальным. Мне оставалось только терпеть и ждать, пока всё это закончится.

Когда Валери вернулась на сцену, я ожидала, что начнётся очередное странное развлечение. Однако вместо этого она объявила, что развлечения уже были во время закусок, а сейчас у нас будет возможность потратить немного своих средств. Я внутренне напряглась, надеясь, что это мероприятие можно будет как-то обойти стороной.

— Сегодня мы проведём благотворительный аукцион, — продолжила Валери с улыбкой, которая, казалось, обещала разорение. — Все собранные средства пойдут на помощь обедневшим дронам.

Все дроны заулыбались, одобрительно закивали, а я, честно говоря, немного приуныла. Тратить деньги не входило в мои планы, особенно после всех этих испытаний. Да, Кейз предупреждал меня, что подобное может случиться, но я всё равно надеялась, что смогу как-то избежать этого.

— Надеюсь, вы поддержите наше благородное дело! — Валери хлопнула в ладоши, призывая всех к вниманию. — Мы приготовили несколько весьма интересных лотов.

Официанты начали разносить карточки для аукциона, чтобы записывать ставки. Когда мне протянули карточку, я тяжело вздохнула и приняла её, почувствовав, как Кейз наклонился ко мне.

— Не переживай, дрона. Просто выбирай то, что действительно стоит внимания, — шепнул он.

— Или ничего, — пробормотала я, а он усмехнулся, словно предвкушая, что так просто у меня не выйдет.

Валери тем временем продолжила:

— Начнём с первого лота! Это уникальная коллекция древних артефактов, найденных в одном из старейших поместий нашего мира.

Валери продолжала представлять лоты один за другим. Сначала на аукционе предлагали откровенные пустяки: красивый, но бесполезный набор ваз, изящную, но совершенно нефункциональную коллекцию зеркал и редкое украшение, которое больше подошло бы музейной витрине, чем реальной жизни. Я едва сдерживала зевок, чувствуя, как вечер всё больше утомляет.

И тут объявили очередной лот, который заставил меня насторожиться.

— А теперь, дорогие друзья, представляю вам действительно уникальный лот! — голос Валери звенел от возбуждения. — Это старинная столярная мастерская. Полностью оборудованная, с набором редких инструментов и даже несколькими уникальными чертежами. Мастерская долгое время принадлежала одному из лучших мастеров нашего мира, но сейчас заброшена. И она может стать вашей!

Я выпрямилась, напрягшись. Столярная мастерская? Конечно, это не та, что принадлежала Каиру, но всё равно — идея купить её показалась мне интересной. Это было бы не просто вложение, а реальная возможность сделать что-то для мужа, который так многого лишился.

— Уникальная возможность! — продолжала Валери. — Начальная ставка — пять тысяч монет.

Ставки начались, и, как я и ожидала, интерес к мастерской проявили сразу несколько дрон. Я молчала до самого конца, а затем подняла карточку, озвучивая свою ставку. Сумма оказалась внушительной, но мастерская стоила того.

— Прекрасно! — объявила Валери, когда никто не перебил мою ставку. — Лот уходит к дроне Виолетте. Поздравляем!

Кейз коснулся моего плеча и тихо сказал:

— Не думал, что на подобном празднике у нас получится не просто потратить деньги, а действительно вложить их. Но ты, как всегда, умеешь удивлять.

Я улыбнулась, чувствуя, как гордость за себя согревает изнутри.

— Единственный удачный этап вечера, — прошептала я, на что он усмехнулся.

Следующим этапом был десерт. Валери сияла на сцене, принимая подарки. Одна из дрон преподнесла ей изысканный чайный сервиз из белого фарфора с тончайшим золотым узором. Другая дрона подарила коллекцию дорогих масел и ароматов. Кое-кто даже преподнёс статуэтку редкого животного из чистого серебра.

Я же выбрала для Валери шикарное платье, и, судя по её сияющим глазам, не ошиблась.

— Это великолепно! — воскликнула она, прижав платье к себе. — С радостью жду тебя в гости в моём новом доме, Виолетта.

— Буду рада, — ответила я с вежливой улыбкой.

К счастью, Валери ничего у меня не попросила. Но вот у одной из дрон она с милой улыбкой попросила… одолжить её дроина на месяц. Я заметила, как напряглись плечи той женщины, но отказать она не могла. Дурацкая традиция! Как можно отдать мужа на месяц? Это казалось мне немыслимым.

На завершение вечера Валери раздала всем небольшие подарки — коробочки, которые попросила открыть дома. Остальные дроны были в восторге от этой идеи, но я, честно говоря, хотела одного: домой.

Когда я извинилась, ссылаясь на усталость, Валери благосклонно кивнула:

— Конечно, дорогая, я понимаю. Тебе ещё предстоит привыкнуть к таким мероприятиям. Отдыхай, но в следующий раз оставайся до конца.

— Обязательно, — соврала я, чувствуя невероятное облегчение.

Я покинула поместье, а мои дроины последовали за мной. Домой. Наконец-то домой.

Стоило нам переступить порог дома, как я почувствовала себя счастливой, словно сбросила с плеч тяжёлый груз. Тепло и уют родного места буквально накрыли меня с головой, смывая напряжение и раздражение от всего вечера.

Первым в коридоре появился Каир. Его губы тронула лёгкая улыбка, как только он увидел меня.

— Добро пожаловать домой, дрона, — произнёс он с лёгкой ироничной ноткой. — Ну что, выжила?

Я закатила глаза, но не удержалась от улыбки.

— Едва.

Каир тут же подошёл ближе и, не говоря больше ни слова, подхватил меня на руки.

— В гостиную, на колени, и никуда больше! — объявил он, будто бы это был приказ, а не предложение.

В гостиной Каир усадил меня к себе на колени, устраивая так, чтобы мне было максимально удобно. Я расслабилась, позволив себе на миг забыть обо всём. Его тепло и уверенность были лучшим лекарством.

Я расслабилась, позволив себе забыть обо всём, что происходило этим длинным вечером. Тепло Каира, его уверенность, руки, нежно обнимающие меня, будто обволакивали защитным коконом. Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом, когда напряжение медленно покидало моё тело.

— Ну, Вета, как ты? — тихо спросил он, поглаживая мою спину.

— Лучше, — честно ответила я, не поднимая головы. — Хотя этот вечер мог бы быть короче.

Каир тихо рассмеялся, его грудь вибрировала у меня под щекой, и это почему-то успокаивало.

— Ты прекрасно держалась, — произнёс Кейз, подходя ближе. Он сел напротив и внимательно посмотрел на меня. Его взгляд был одновременно строгим и мягким. — Не каждая дрона смогла бы устоять на этом безумии.

— Особенно когда пришлось вмешиваться, — добавил Эдгар, устроившийся на одном из кресел. Его тон был спокойным, но я уловила в нём уважение.

— А как я могла не вмешаться? — удивилась я, отрывая голову от груди Каира. — Вы видели, что они творили!

— Видели, — кивнул Кейз.

Лис тихо хмыкнул, устроившись на подлокотнике кресла, где сидел Эдгар.

— Ты не только нас защитила, но и оставила Валери довольной, — сказал он, его взгляд был тёплым. — Это дорогого стоит.

— Ага, дорогого, — усмехнулась я, вспоминая подарок с подвеской. — Ещё раз спасибо, Кейз. Если бы не ты, не знаю, что бы я сделала.

— У тебя получилось лучше, чем я ожидал, — признал он, слегка улыбнувшись.

Я перевела взгляд на Эдгара, который молча наблюдал за мной. Он чуть склонил голову, будто оценивая.

— Ты справилась, Вета. Аукцион, подарок… Даже отказ от приза был правильным решением. Ты сделала всё, чтобы сохранить лицо.

— Я не ради этого старалась, — возразила я. — Хотела, чтобы всё это быстрее закончилось.

— Мы все этого хотели, — буркнул Лис. — Но зато теперь у Каира будет своя мастерская. Удачная покупка.

Каир, до этого молчавший, поднял голову и посмотрел на меня.

— Ты… купила мне мастерскую?

— Конечно, — спокойно ответила я. — Ты говорил, что хочешь вернуть своё дело, а тут такой шанс. Разве могла я не воспользоваться?

Он молча прижал меня к себе крепче, его руки были тёплыми и сильными. На мгновение в комнате повисла тишина, но она была такой уютной, что я не чувствовала никакого дискомфорта.

— Ну и что ты думаешь об этом мире теперь? — спросил Кейз, снова возвращая меня к реальности.

— Думаю, что с вами всё можно выдержать, — ответила я, улыбаясь. — Даже такие вечера.