Глава 14 · Сестра — не рукавица

Если бы я не знал со стопроцентной точностью, что Элена — маг, то посчитал бы ее ведьмой. Сестрица умудрялась быть везде и сразу — в аудитории, на поле, в тренировочном зале, в столовой, библиотеке. Иногда мне казалось, зайду в умывальню — и там тоже будет она. Зато я поторопился и купил новый замок с красивым блестящим ключом. Никому не доверил его вставлять, попросил принести мне инструменты и мучился сам. Так как это был первый замок в моей биографии — имущество в балаганчике было общим и никто не думал о ключах, — то и стал он косовато. Зато, крайне довольный собой, я запер дверь перед уходом на пары. Теперь никто не будет рыться у меня в вещах. А с уборкой и сам справлюсь. Смену постельного белья пусть согласовывают на выходных.

В тот день меня ждал практикум по защите. С утра моросил дождь, поэтому пришлось оставить мысль о тренировке на улице и занять зал для тренировок. Студенты зевали, украдкой потягивались, переминались с ноги на ногу. Этот практикум, как и предыдущий, был посвящен взаимодействию во время боя. Зачем студентам-первокурсникам боевые навыки — я не спрашивал. Что-что, а программа в академии не обсуждалась. С другой стороны, какая разница? Лишние знания и умения еще никому не помешали.

Я решил совместить защиту и стратегию, поделил свою группу на две команды, посчитав Дабл Кей за единого участника, и уже открыл рот, собираясь огласить задание, как хлопнула дверь и появилась Элена в сопровождении своей группы.

— А вы что здесь забыли? — не сдержался я, и на мгновение из-под маски Альбертинада дер Кроуна выглянул комедиант Аланел.

— Могу задать вам тот же вопрос, профессор, — одарила меня Элена милейшей улыбкой, напоминающей оскал акулы. — Не припомню, чтобы у вас в расписании стояла эта аудитория.

— Я сам выбираю место для тренировки. Как, думаю, и вы. — Я испепелял сестрицу взглядом, искренне желая ей провалиться сквозь землю, растаять, испариться. Сделать хоть что-нибудь, чтобы облегчить мне жизнь. Но Элена осталась глуха к воплям моего разума.

— Мы тоже будем здесь заниматься, — отрезала она. — Потрудитесь уступить половину зала.

Пришлось, скрипя зубами, согласиться. Выбора все равно не было. Для наших маленьких групп предназначен всего один тренировочный зал. Моя семерка отошла на правую половину, а восемь студентов Элены заняли левую часть. Они тренировались в использовании простейших бытовых заклинаний: очищения и восстановления повреждений. В качестве эксперимента решили восстановить уже изрядно поцарапанные магией стены. Мы старались не обращать на них внимания.

Ленор, Дабл Кей и Лизи быстро сработались. Я ходил из стороны в сторону и наблюдал, как они пытаются обойти оборону тройки Дени, Регины и Джема. Во второй тройке царил разлад, каждый тянул одеяло на себя. Поэтому они отступали под мелкими, но точными атаками взрывашек. Ленор создал щит, а Лизи применяла нейтрализующие заклинания, которые удавались ей чудо как хорошо.

Щит Регины оказался слишком слаб. Она все время отвлекалась на Джема и Дени. А парни никак не могли научиться взаимодействовать друг с другом. Дени нападал быстро, стремительно. Использовал простые заклинания. Джем, наоборот, решил плести общую сеть. При таком подходе они еще долго продержались. Не прошло и пяти минут, как Ленор сбил с ног Джема и почти достал Дени. Когтистого спас инстинкт самосохранения. Он быстро отпрыгнул в сторону, и Ленор полетел вперед, теряя равновесие. Лизи кинулась на помощь, и Регина швырнула в нее заклинание оцепенения. Змеючка едва успела его нейтрализовать. Первая группа отступила обратно под защиту щита. Я остановил бой.

— Давайте проанализируем ошибки, — замер между противниками. — Ленор, хорошо. Лизи, ты должна была продолжать свою линию и нейтрализовать заклинания. Вместо этого ты подставила под удар всю группу. Если бы не сила Кэрри и Кертиса, вы бы пострадали. Вторая тройка, у вас все гораздо хуже. Регина, щит не удался. Нужно было брать конкретную защиту, потому что абсолютные заклинания быстрее высасывают энергию. Дени, Джем, вы — одно целое и должны действовать как одно целое. Прикрывать друг друга. Не увидел ничего из этого.

— А вы суровы, профессор, — снова Элена. Ненавижу, когда она так подкрадывается. — Нет бы показать ребятишкам что-нибудь действительно полезное. Теория, сухая теория. Моя группа, вам тоже полезно будет это послушать. В совместной работе всегда есть маленькие хитрости. Стратегия — это хорошо, но хитрость — всегда лучше. Ленор, Лизи, двойняшки, нападайте на меня так, как раньше.

Студенты отошли шагов на десять и попытались атаковать Элену тем же способом, что и предыдущих противников. Внезапно Ленор споткнулся на ровном месте, не удержался и полетел вперед, чуть не пропахав носом пол. Лизи отвлеклась. Элена создала маленькую иллюзию для отвода глаз, ловко обошла девчонку, очутилась позади Дабл Кей и опустила руки им на плечи.

— Попались, — задорно улыбнулась она.

Студенты восхищенно загалдели, желая поскорее выведать секреты профессора. А я отошел в сторону. Внутри клокотала злость. Слушал, как Элена описывает детские заклинания «споткнись-ка» и «прятки» — и готов был втоптать ее в землю. Зачем она так себя ведет? Почему не занимается со своей группой, а лезет к моей? Что ж, ответ прост. Элена быстро теряла интерес к тому, что принадлежало ей. И никогда — к тому, что принадлежало мне. Чем бы это ни было: местом за столом, игрушкой, скамейкой в саду. Ничего не изменилось. Элена снова пыталась забраться на мою территорию, и ей это удалось. Студенты опять разделились на группы — теперь уже семь на восемь — и попытались забраться на другую половину зала. Моя команда действовала более слаженно, но я почти не следил за боем. Вместо этого отошел к окну и смотрел, как невидимый дворник сметает опавшие листья с дорожек. Только метла двигалась, вытанцовывая сложный танец. Ее равномерные взмахи успокаивали, позволяли отвлечься.

— Поздравляю, Аль. Ваши студенты победили, — очутилась рядом со мной Элена. — Для всех, кто хочет больше узнать о маленьких хитростях боя, предлагаю собраться в садовой беседке сразу после ужина. У нас будет пара часов, чтобы немного поболтать.

Прозвенели колокольчики, оповещая об окончании урока. Я схватил Элену за рукав и заставил задержаться, пока не уйдут студенты.

— Чего тебе? — весело спросила она.

— Не лезь не в свое дело, — прошипел я. — Тебя просили вмешиваться?

— Ты плохо их учишь, Аль, — усмехнулась сестрица. — В настоящем бою они пропадут.

— Никто не говорит, что им придется сражаться.

— А зачем, по-твоему, их тут собрали? — удивилась Элена. — Чтобы обучить и создать идеальных воинов. Люди с магическими аномалиями сильнее и опаснее многих. Но ими нужно управлять. Они должны научиться сдерживать эмоции и повиноваться приказам. Ты же учишь их другому. Вольномыслию. И что с ними будет тогда? Они погибнут в первом же бою. Пойми, братишка, то, как ты живешь, подходит не всем. Ты мог позволить себе не думать ни о чем. А нашим студентам приходится постоянно помнить о самоконтроле. Или они могут отнять чью-то жизнь.

— Это не повод вмешиваться!

— Не надо благодарить за помощь, — подмигнула Элена и пошла к двери.

Мне хотелось догнать ее, развернуть к себе и пару раз хорошенько встряхнуть. Но вместо этого я молча пошел на лекцию по стратегии на факультете магии перемещения. Ничего, справлюсь и с этим.

После лекций вернулся в комнату. В мыслях царил такой разброд, что казалось, никогда не приведу их в порядок. Настоящее и прошлое — все смешалось. Я лежал на кровати, смотрел в потолок и вспоминал. Воспоминания нельзя было назвать радужными. Точно так же, как Элену нельзя назвать образцовой сестрой. В детстве мне иногда думалось, что Элена предпочла бы не иметь братьев вовсе. Я постоянно ей мешал, путался под ногами. При этом она отлично ладила с многочисленными кузенами и кузинами.

Элена стремилась быть первой во всем. У нее раньше проявились силы. Она без особого труда поступила в академию, закончила ее с отличием. Родители гордились ею и постоянно рассказывали друзьям, какая у них замечательная дочь. Казалось бы, живи и радуйся. Но сестре было мало.

Не знаю, почему мы все время ссорились. Я старался не попадаться ей на глаза. Но Элена не упускала случая выставить меня посмешищем. Сначала, в детстве, было обидно. Затем пытался ее превзойти, но провалил экзамены в академию. Понимаю, почему. Сестрица прекрасно управлялась с боевой магией. Вместо того чтобы развивать собственные способности, я захотел стать боевиком. Но что такое иллюзия против настоящей силы? С годами понял, что мой провал был неминуем. Со временем я перестал обращать внимание на выходки Элены. Но однажды дражайшая сестрица превзошла саму себя.

У матери был день рождения. По праздникам в нашем особняке собиралось огромное количество людей. Мама всегда была человеком общительным, у нее было много друзей. Я любил, когда в доме толпился народ. Мне нравилось наблюдать за окружающими, общаться с ними, потому что в глазах родителей я привык видеть только разочарование. Но тот день был для меня особенным вдвойне. Первая любовь делает нас глупыми. Мне тогда нравилась наша соседка, Милия эр Кармаль. Очаровательная девушка с огромными голубыми глазами, похожая на куколку. Сейчас понимаю, что это была только нелепая влюбленность, но тогда я думал о Милли днем и ночью. Иногда казалось, что мне отвечали взаимностью. Иногда — наоборот. В семнадцать лет голова плохо контролирует порывы сердца.

Уж не знаю, как Элена догадалась. Наверное, мне плохо удавалось скрывать чувства. Или просто она была слишком проницательна. Кто скажет?

В тот вечер я долго наблюдал за Милли издалека. Думал, приглашать ее на танец или нет. Наконец, решился. Мы вальсировали по залу, о чем-то разговаривали. Когда мелодия затихла, предложил Милли немного прогуляться. Мы как раз шли к двери в сад, когда на нашем пути возникла Элена.

— Поздравляю, братишка, — ехидно улыбалась она. — Неужели решил признаться? Хвалю.

— Признаться в чем? — удивилась Милия.

— Как это? — Элена говорила нарочито громко. — Да он же влюблен в тебя по уши. Разве не видишь? Краснеет, бледнеет, стоит тебя увидеть. Я уже думала, Аль до самых седин будет молчать.

Милия рассмеялась. Ее смех потом долго преследовал меня, потому что в нем не было и намека на чувства. Только веселье и насмешка. А вместе с ней смеялись и другие гости, которых привлек голос Элены.

Я тоже виноват. Вспылил, наколдовал рой ос и обрушил на гостей. Осы-то были ненастоящие, но жалили знатно. Праздник был испорчен. Родители не пожелали слушать оправданий, а отец пообещал, что на следующий же день отправит меня на военную службу. Мы разругались в пух и прах. Напоследок он крикнул, что если откажусь от службы, он лишит меня наследства и места под крышей. В ту же ночь я собрал вещи и ушел из дома. Не знал, куда подамся и что буду делать, но понимал: дальше так продолжаться не может. Жалел ли об этом позднее? Иногда, когда перебивался с хлеба на воду. Но стоило вспомнить лицо Элены — как сожаления испарялись, словно вода на солнце.

Почему мы должны были встретиться снова? Я предпочел забыть о доме, о семье. Нашел себя, собственный путь. Мне было весело представлять, что бы сказали родители, узнай они, что их сын стал комедиантом. Вот крику было бы.

А теперь веселье кончилось. Элена снова пыталась разрушить все, что создал с таким трудом. Не знаю, зачем ей это. Никогда не понимал мотивы сестры. Но и сдаваться не собирался. Поэтому сразу после ужина направился в беседку. Хотелось узнать, чему она собирается учить моих студентов.

И в глубине души надеялся, что никто не придет. Зря. Присутствовали все семеро. Сначала появились девушки, затем подтянулись и парни. Они приветствовали меня и рассаживались на узкие скамейки. Элена задерживалась. Наконец, она появилась на дорожке в узком платье цвета молодой листвы. Мне начинало казаться, что в тех десяти чемоданах не было ничего, кроме одежды.

— Добрый вечер. — Ее глаза сияли, а мне хотелось рвать и метать. — Смотрю, не только студенты решили подучиться.

Я сделал вид, что меня это не касается. Не хватало идти на поводу у вздорной девицы.

Элена села рядом со мной. Я заметил, как переглянулись Лизи и Регина. Это еще что такое? Задумали что-то? Не к добру.

— Сейчас подадут чай, — щебетала Элена. — Если вам понравится наша маленькая встреча, предлагаю сделать их регулярными.

На столике появился поднос, заставленный чашками.

— Спасибо, Никти, — обратилась сестра к пустоте. И снова она знала больше меня, потому что я понятия не имел, что за существа прислуживают в общежитии. — Итак, можем начинать. Как и обещала, расскажу вам о нескольких хитростях боя. Возможно, когда-нибудь они вам пригодятся. Или даже спасут жизнь. Запоминайте. Правило первое — нельзя недооценивать противника. Если перед вами стоит невзрачный парнишка или хлюпик вроде профессора Кроуна, это еще не значит, что он безобиден.

Взглядом приказал чаю Элены сменить цвет на нежно-голубой. Но сестра не смутилась. Она тоже привыкла к моим выходкам и знала, что иллюзии почти всегда безобидны. Исключение — когда я действительно зол.

— Правило второе — внешний вид важен. Используйте недостатки в одежде. Маленькое заклинание-спотыкашка с добавлением паутинки заставит врага запутаться в длинном плаще. Шляпу можно с большой пользой сдвинуть на глаза. А штанины удлинить. Не говоря уже о пышной шевелюре, в которую можно вцепиться. Правило третье — давите соперника морально. Никто не любит насмешек. И обязательно отвлечется на них.

Элена говорила долго, то и дело поглядывая на меня. Студенты слушали, затаив дыхание, а я закипал от злости. Хотелось рвать и метать. Не знаю, что меня так злило. Наверное, само присутствие Элены. Посередине рассказа я встал и ушел. А к чему сидеть тут и изображать, что все в порядке? Лучше немного прогуляться по парку и успокоиться.

Подумать оказалось легче, чем сделать. Желанный покой никак не приходил. Я метался с одной аллеи на другую, пока случайно не встретил Айдору.

— Профессор Кроун, — заулыбалась она. — Дышите воздухом?

— Да, — кивнул я. — А вы?

— Жду Натаниэля. Собирались обсудить несколько рабочих вопросов в неформальной обстановке. Аль, как вовремя я вас встретила! Хотела спросить ваше мнение о профессоре Дагеор. Что вы о ней думаете?

— Самовлюбленная особа, — выпалил первое, что пришло в голову, и лишь потом вспомнил, что надо следить за языком. — Со студентами она ладит, но не думаю, чтобы ее способности были сколько-нибудь выдающимися.

— Да? А мне говорили, Элена — одна из лучших выпускниц Меремской академии.

— Не знаю, мы слишком мало знакомы, — решил отвести от себя подозрения. — Время покажет.

На аллее показался Аверс, и я пошел к общежитию. Злость не желала утихать. Но чем маячить в саду, лучше отдохнуть. Тем более что начинались выходные, и я собирался повторить вылазку в город.

Щелкнул замок. Можно было сбросить маску. Роль профессора забирала не так много сил. А вот роль равнодушного наблюдателя выматывала. Я замер перед зеркалом. Утомленный вид. Усталый взгляд. Что ж, на пару минут можно. Не знаю, почему я так старался переиграть Элену. Возможно, просто надоело проигрывать? Глупо мериться силами, когда знаешь, что они не равны. Что ж, пусть так. С этой минуты забуду о существовании Элены. Пусть делает что хочет. Моя задача — продержаться тут еще немного, заработать денег и переехать куда-нибудь к морю.

В двери постучали. Кого там тьма принесла? Если Элену — ей не поздоровится!

Но за дверью топтался Ленор. Он выглядел растерянным и даже расстроенным. Будь я в чуть более спокойном состоянии, сразу бы почуял неладное. Но Элена выбила меня из колеи, и я так зациклился на своих проблемах, что не собирался брать на себя чужие.

— Ленор, ты на часы смотрел? — рявкнул я. — Начало десятого. Что стряслось?

— П-простите, профессор, — Парнишка замер, слов— но пытался подобрать слова. — Можно с вами поговорить?

— А мы что, по-твоему, делаем?

— Говорим, — признал Ленор. — Но…

— Слушай, выбери для беседы по душам другое время. — Злость снова грозила сорвать плотину. — Или лучше пойди к профессору Дагеор. Она всегда находит время для любимых студентов в отличие от меня.

— Хорошо. — Глаза парнишки опасно сверкнули. — Поговорю с профессором Дагеор. Простите, что побеспокоил.

Он поспешно исчез в коридоре, а я запоздало подумал, что стоило бы его выслушать. Но если бы речь шла о чем-то серьезном, он бы не сдался так просто. Ленор умеет быть упрямым, когда ему что-то нужно. Завтра явится на дополнительное занятие, тогда и выясним, зачем приходил.

Я вернулся в комнату и плюхнулся на кровать. Сумбурный выдался денек. А все из-за одной взбалмошной девицы, которой не сиделось в родительском доме. Ничего, если проигран бой — не значит, что проиграна вся война. Надо всего лишь найти, в чем я сильнее, и доказать, что Элена — не лучший кандидат на роль профессора.